El cerebro funciona "en automtico"

Por Nora Br | LA NACION

En los aos 60, cuando el trmino "neurociencias cognitivas" ni siquiera se haba acuado
y Michael Gazzaniga era un joven de poco ms de 20 aos, hizo descubrimientos
sorprendentes, que contradecan las teoras de la poca.

Por ejemplo, que funciones como la memoria o el lenguaje no estn distribuidas uniformemente,
sino que se concentran en ciertas regiones o circuitos. Y que los hemisferios derecho e
izquierdo del cerebro tambin estn especializados. Sus hallazgos fueron tan sobresalientes
que su tesis de doctorado le vali al doctor Roger Sperry, su tutor, el Premio Nobel de Medicina
de 1981.
Cmo surge una mente unificada de un cerebro especializado? Gazzaniga estuvo por primera
vez en el pas para dar una conferencia sobre este tema en el Instituto de Neurociencias
Cognitivas (Ineco) y recibir un doctorado honoris causa de la Universidad Favaloro. Tambin
arriesg algunas respuestas a esta pregunta.
-Doctor Gazzaniga, despus de cinco dcadas en la vanguardia de las neurociencias,
cul dira usted que es la visin que prevalece sobre cmo funciona la mente?
-Hoy creemos que el grueso de la actividad mental se procesa en mdulos mayormente
automticos para que los sistemas de toma de decisiones no tengan que vrselas con los 10
millones de pasos que intervienen en cualquier acto: hablar, mover las manos, rascarse la
cabeza... Todo eso es automtico y est fuera de la conciencia. Ahora, cmo se produce la
integracin modular que da lugar a las respuestas neurolgicas es un misterio total! Eso es lo
que tenemos que entender. Pero si hoy tuviramos la respuesta, no podramos apreciarla.
Tenemos que ir comprendiendo muchos procesos para vislumbrar exactamente las preguntas
que deberamos hacernos.
-Quiere decir que la mayor parte de nuestra actividad mental es inconsciente?
-Es una idea bastante establecida. Estos subsistemas estn trabajando todo el tiempo sin que
seamos conscientes de ellos. Todos los sistemas de informacin tienen esa caracterstica: se
construyen en distintos niveles de control.
-Y dnde estara la conciencia? Podra tener una localizacin anatmica?
-No, no, uno podra pensarla como un sistema de funcionamiento en paralelo y vastamente
distribuido. Djeme aclararlo: durante muchos aos estudi pacientes que haban sido operados
para controlar su epilepsia y a los que se les haba seccionado la comunicacin entre los
hemisferios cerebrales. Ellos no podan describir verbalmente nada que se encontrara a la
izquierda de un cierto punto. Tal vez el hemisferio izquierdo, el que est hablndome, no sabe
que hay algo mal, no est consciente, y por eso no se preocupa de no poder hacer ciertas

cosas. Yo creo que el mecanismo que posibilita la conciencia es mltiple y que hay millones de
esas partes. Pero cmo es ese circuito y cmo funciona en el nivel de las neuronas... no tengo
la mnima idea.
-El cerebro tiene tal complejidad que hay quienes vaticinaron que nunca llegaremos a
comprenderlo. A su modo de ver, en qu lugar del tnel nos encontramos?
-Bueno, el ADN, la base molecular de la herencia, fue descubierto en 1954. Y mire todo lo que
aprendimos acerca de la complejidad de la clula! Es absolutamente increble! Hace 60 aos
pensbamos que un gen produca protenas y que stas producan la enfermedad. Hoy
sabemos que cuando se expresa un trozo de informacin gentica se ponen en juego procesos
complejsimos. Y esta vasta cantidad de conocimientos fue articulada en las ltimas seis
dcadas. Las neurociencias estn empezando a desarrollar modelos ricos para
comportamientos importantes (como la memoria, la toma de decisiones...), pero todava son
muy jvenes en relacin con la comprensin de los mecanismos en los que todos estamos
interesados.
-Si el cerebro funciona con piloto automtico, se puede decir que somos responsables
de nuestros actos?
-S. La responsabilidad surge como un contrato social. Si usted es la nica persona del mundo,
la idea de responsabilidad no tiene mucho sentido. Pero ponga a dos y querrn establecer
algunas reglas. Y si pone a siete mil millones, tendr que regirse por leyes. Esa caracterstica de
cualquier red, sea social o virtual, como la Internet, exige que no se haga trampa, porque si no
el sistema no funciona. Los cerebros son automticos, pero las personas somos libres.
-Los conocimientos sobre la mente modificarn el modo en que se administra justicia?
-Todava no estamos preparados para sacar las conclusiones que quisiramos. Una forma de
pensar acerca de esto es comparndolo con el ADN. Hoy, si usted tiene evidencia gentica de
que alguien estuvo en la escena del crimen, es indiscutible. Las neurociencias no pueden hacer
predicciones tan seguras sobre los efectos de una lesin cerebral o sobre el impacto del medio
ambiente en una tendencia gentica. No pueden decir con certeza que esas cosas causan un
cierto comportamiento antisocial. Todava son muy jvenes para ser llevadas a la corte, pero
va a pasar? S. En los prximos 10 o 15 aos podrn aplicarse en situaciones legales.
-Uno de sus asombrosos descubrimientos fue que el hemisferio izquierdo del cerebro
posee un sistema (el "intrprete") que toma la informacin incompleta con que cuenta y
elabora una historia coherente para explicarla. Qu nos dice eso de nuestra capacidad
para conocer la realidad?
-Si usted es consciente de las implicancias del intrprete, como es mi caso, descarta muchas de
esas historias. Desarrollamos nuestras narraciones, las testeamos, les agregamos detalles...
Todo eso integra nuestra teora de la realidad. Es fantstico. Es algo nico de los humanos.
-Y tambin es automtico?

-S, en el mismo sentido en que todo el cerebro es automtico. Por ejemplo, si uno les pide a las
personas que hagan juicios morales sobre diversas situaciones, el 90% ofrece las mismas
respuestas. Pero cuando les pregunta por qu, cuentan todo tipo de historias diferentes
basadas en su cultura, en su medio ambiente, en sus propias experiencias.
-Es se el origen del arte?
-Un amigo escribi un libro que se llama El animal que cuenta historias: cmo las historias nos
hacen humanos [ The storytelling animal: how stories make us human, con fecha de publicacin
para 2012]... Tenemos una idea de por qu lo hacemos y por qu tenemos una tendencia a la
ficcin: nos ayuda a prepararnos para situaciones que podran suceder. Imaginando estos
escenarios, si algo similar ocurre, no nos toma totalmente por sorpresa. De modo que el arte,
ms all de que nos entretiene, nos otorga una ventaja evolutiva.
-Cul piensa usted que es la pregunta ms importante que debern contestar las
neurociencias en el futuro cercano?
-No hay duda de que las neuronas producen nuestra vida mental y que nuestros estados
mentales influyen en nuestro cerebro. Ahora... cmo se produce esa interaccin? Hoy tenemos
explicaciones muy lineales, A afecta a B, que afecta a C... No es as como sucede... Una
metfora que utilizo, aunque no es exactamente as, es la del software y el hardware : no son
nada hasta que interactan. Tenemos que capturar esa interaccin entre el cerebro y la mente,
y desarrollar un vocabulario para describirla.
EL INTRPRETE
"Las historias y la ficcin nos ayudan a prepararnos para enfrentar situaciones que podran
ocurrir"
MICHAEL GAZZANIGA
Profesor de Psicologa de la Universidad de California en Santa Brbara