La qumica del pelo

Publicado en Qumica Forense

La qumica del pelo

Lo que hay detrs de la apariencia

La fabricacin y venta de cosmticos es uno de los negocios ms redituables a nivel
mundial. Cada ao se gastan alrededor de setenta mil millones de dlares en productos de
belleza. De esta cifra casi la mitad est destinada a cambiar la apariencia del pelo.
Desde la antigedad los seres humanos hemos experimentado con el cabello: los asirios y
los romanos, por ejemplo, lo rizaban con fierros calientes. Los egipcios usaban pesadas
pelucas negras, y se han encontrado vestigios de henna en el cabello de algunas momias.
Ese pigmento vegetal que se extrae de la planta de henna se sigue utilizando no slo para
teir el pelo, sino tambin para estampar tatuajes temporales en la piel.
Ms all de la raz
El pelo es una caracterstica distintiva de los mamferos aun los delfines poseen unos
cuantos de ellos debajo del hocico y en muchos funciona como aislante; permite
conservar el calor del cuerpo y lo protege de las radiaciones ultravioletas del Sol. En la
mayora de los mamferos el pelo presenta mudas peridicas que se adaptan a los
cambios climticos; cada pelo crece por la acumulacin de clulas muertas y protenas,
tarde o temprano se cae y es reemplazado por uno nuevo. Aunque en el ser humano las
funciones vitales del pelo son casi nulas y predominan las de carcter psicolgico y social,
se conserva este ciclo. Al igual que las uas, el pelo no tiene vida; est constituido por
largas cadenas de protenas, la ms importante de las cuales es la queratina. Como todas
las protenas, la queratina est formada por la combinacin de aminocidos. En la
queratina en particular predomina el aminocido llamado cistena, que posee un tomo de
azufre. Las cadenas de queratina se acomodan de forma paralela, como los delgados hilos
que forman un cable, y se mantienen unidas por medio de tres tipos de enlaces qumicos:
Puentes de hidrgeno, que se dan entre un tomo de hidrgeno y otro tomo muy
electronegativo (que atrae fuertemente a los electrones), como el oxgeno.
Puentes salinos entre un cido y una base, que se dan por la atraccin de dos sustancias
con cargas elctricas opuestas.
Puentes disulfuro: enlaces covalentes entre los tomos de azufre de las cadenas vecinas.

El pelo emerge de unos sacos microscpicos o folculos que se encuentran en la dermis o

capa interna de la piel. Cada hebra de pelo est formada por dos secciones concntricas:
la cutcula es la capa externa, sirve como proteccin y est formada de clulas muertas
que se sobreponen como las tejas en un techo; el crtex constituye la capa interna, ah se
encuentran los pigmentos que dan color al pelo y la mayor parte de la queratina que le da
forma.

Los enlaces de hidrgeno y los puentes salinos son enlaces dbiles y las molculas de
agua pueden romperlos de forma temporal; es por eso que para acomodar una cabellera
rebelde o probar un nuevo peinado, tenemos que humedecer el pelo. Con la humedad los
puentes de hidrgeno y salinos se separan, posteriormente, al eliminarse el agua por
evaporacin, dichos enlaces vuelven a formarse, pero entre secciones diferentes de las
fibras que forman el pelo, mantenindolo tal y como deseamos. En cambio, los enlaces
entre los tomos de azufre de la queratina son ms fuertes y no se rompen por la sola
presencia del agua. De hecho, la ubicacin de estos enlaces es lo que determina la forma
natural de nuestro cabello. Si los enlaces se dan de forma paralela y las cadenas
protenicas se mantienen alineadas, tendremos el cabello lacio; si la unin entre azufres se
da de forma diagonal, las fibras de queratina forman una especie de espiral y el cabello
ser rizado. La forma en que se enlazan los tomos de azufre en la queratina es
determinada por la informacin contenida en nuestros genes.

El mejor champ
El sebo que secretan las glndulas sebceas del cuero cabelludo es una sustancia
grasosa que adems de dar brillo a cada cabello, cubre su superficie o cutcula, evitando la
prdida de humedad interna. Sin embargo, el exceso de sebo atrae el polvo, lo que
provoca que el pelo se vea sucio y opaco. El detergente de un buen champ, que acta
como agente limpiador, debe ser capaz de retirar el exceso de grasa dejando justo la
necesaria para que el cabello no se deshidrate. Muchos anuncios de champs tambin
destacan la importancia del pH (medida del grado de acidez o alcalinidad de una solucin),
pero puede realmente el pH en el champ hacer que nuestro cabello est ms limpio,
brillante y saludable? Si usamos en el cabello un champ cido, con un pH menor que
siete, tanto los enlaces de hidrgeno como los puentes salinos se rompen temporalmente,
pero los enlaces disulfuro permanecen manteniendo la cutcula del pelo ordenada. Esto
permite que la luz se refleje de manera uniforme y el pelo luzca brillante. Cuando el
champ es ligeramente alcalino (pH de 8.5) los enlaces de azufre pueden romperse y la
superficie externa del cabello se vuelve spera. Esto impide que la luz se refleje
uniformemente en ella; entonces el cabello se ve opaco. El uso frecuente de un champ
alcalino causa daos por el continuo rompimiento de los puentes disulfuro y es la causa de
las puntas separadas u orzuela.
Con un pH de 12 (sumamente alcalino) todo tipo de enlace se rompe y el cabello se
disuelve! sta es la base del funcionamiento de algunas cremas depiladoras que se
encuentran en el mercado. El cabello tiene su resistencia mxima y luce ms brillante a un
pH de entre 4 y 6; he ah el truco de las abuelas, que recomendaban el uso de limn o
jitomate para acomodar el cabello y que ste se viera brillante, ya que ambos son un poco
cidos. El detergente contenido en la mayor parte de los champs deja el pelo ligeramente
alcalino, por lo que se recomienda el uso de enjuagues y acondicionadores, productos que
contienen cidos dbiles que permiten restablecer el pH del pelo a su intervalo normal,
adems de aceites que evitan la deshidratacin y proporcionan mayor brillo.
Ondulado o lacio?

Los enlaces de azufre entre las cadenas de queratina actan como los peldaos de una
escalera, manteniendo fija la estructura del cabello. El funcionamiento de los permanentes
para rizar o alaciar el pelo se basa en la ruptura, la reorganizacin y la formacin de
nuevos enlaces disulfuro. La mayora de los permanentes consiste en una locin rizadora
o alaciadora y un agente neutralizador. La locin rizadora contiene hidrxido de amonio,
que rompe la cutcula permitiendo que la solucin penetre fcilmente, y tioglicolato de
amonio, que rompe los enlaces disulfuro separando las cadenas de queratina. El
desagradable y picante olor caracterstico de los permanentes resulta de la combinacin
entre el olor del amoniaco y el olor a huevo podrido de los compuestos de azufre. Una vez
separadas las cadenas proteicas, el pelo est listo para ser modificado: si lo que se quiere
es rizarlo, se enrolla en los tubos de plstico para permanente, o se cepilla intensamente
para alaciarlo. Una vez que la estructura del cabello se ha reorganizado es tiempo de
revertir la reaccin y formar otra vez los enlaces de azufre pero ahora en su nueva
posicin. Primero se retira el tioglicolato de amonio con agua y se aplica la solucin
neutralizadora, que no es otra cosa que perxido de hidrgeno (agua oxigenada), el cual
vuelve a formar los enlaces disulfuro entre las cadenas de queratina. Finalmente el cabello
se enjuaga y al secarse se restablecen los enlaces de hidrgeno y los puentes salinos. El
pelo vuelve a ser fuerte, pero ahora tiene una apariencia muy diferente gracias a la nueva
posicin de sus enlaces disulfuro.

De colores...
El uso de extractos vegetales o de compuestos metlicos coloridos para teir el pelo tiene
su origen en las etapas ms remotas de la historia. Aunque algunos de estos productos se
siguen usando, la mayora de los tintes actuales funcionan a travs de las reacciones de
compuestos complejos orgnicos u organometlicos. El cabello contiene dos pigmentos: la
melanina, que es un pigmento oscuro responsable tambin de la coloracin de la piel, y la
feomelanina, pigmento caf rojizo o amarillento. La cantidad de ambos determina el color
del pelo y su ausencia produce cabellos grises o blancos. Para aclarar el cabello primero
se degradan estos pigmentos, oxidndolos generalmente con perxido de hidrgeno en
solucin acuosa y se les sustituye por uno sinttico. Si lo que se desea es oscurecer el

color del cabello entonces se aplica directamente el colorante, no hace falta decolorar
primero.
Los productos que hoy en da se pueden encontrar en el mercado no slo ofrecen una
extensa gama de colores, tambin se puede elegir por cunto tiempo se quiere esa nueva
apariencia. Hay tintes que actan lenta y gradualmente, produciendo tonalidades que van
desde el amarillo hasta llegar al negro. Estos productos contienen acetato de plomo, que
reacciona con los azufres de la cistena formando sulfuro de plomo, un compuesto de color
negro que se acumula poco a poco oscureciendo el cabello y desapareciendo las canas.
El antidopaje del futuro?
Aunque actualmente el anlisis ms comn para determinar si una persona ha consumido
algn tipo de droga contina siendo el de orina, el anlisis de muestras de cabello es cada
vez ms popular. Mientras que en las muestras de orina slo se pueden detectar rastros
de cocana si sta ha sido consumida hasta tres das antes de que se realice la prueba, en
un mechn de pelo es posible determinar si la persona ha consumido esta droga hasta tres
meses atrs. No obstante, en los Estados Unidos existen reservas para el uso de estas
pruebas, ya que algunos estudios sugieren que sus resultados son ms confiables en el
caso de personas de origen africano que en las de origen caucsico. La causa de esta
diferencia an no se determina y la controversia contina.
Los tintes temporales usan pigmentos cuyas molculas son tan grandes que no pueden
penetrar la corteza del pelo y quedan adheridas solamente a la cutcula, donde
permanecen hasta que se lava el cabello. Los tintes semipermanentes usan molculas
ms pequeas que pueden cruzar la cutcula y llegar libremente hasta la corteza del pelo,
quedndose ah slo algunos das; por movilidad, estas molculas pueden salir de la
corteza del pelo y desaparecer despus de varias lavadas.
Los tintes permanentes se incorporan al pelo en forma definitiva. En ellos se utilizan dos
sustancias incoloras formadas por molculas pequeas; una vez que dichas sustancias
penetran la corteza del pelo, reaccionan formando una sustancia colorida cuyas molculas
son suficientemente grandes comopara quedar atrapadas en forma permanente.
Aunque no se ha encontrado una relacin directa entre el uso frecuente de tintes y
productos de belleza con daos severos en el pelo o su cada, es importante revisar la
reaccin de nuestro organismo a los productos que se deseen aplicar. Cada persona
reacciona de manera diferente; por eso en las etiquetas se recomienda observar la
reaccin del organismo y si sta es adversa desechar el producto aunque se haya probado
que es inocuo, pues siempre existe la posibilidad de que en algunas personas se
presenten reacciones alrgicas o de otro tipo.

CMO FUNCIONA?| Sea

/Spray ondas surferas

salt

spray

Como funciona un spray de sal marina? La sal o el agua de mar

pueden rizar/ondular nuestro pelo?

Hace un par de aos se pusieron de moda los sprays de sal que aportan
textura y volumen al cabello, tambin son conocidos como sprays ondas
surferas, porque prometen dan ese acabado que se consigue tras un da
de playa.

Composicin
Principalmente estn formados por oh sorpresa!, agua y sal, tambin
incluyen humectantes y agentes que acondicionen el cabello y algn que
otro perfume.

La sal ondula el pelo?

El quid de la cuestin es la sal, la sal es cloruro de sodio (NaCl), cuando
se mezcla con agua se disocia en iones y tenemos sodio y cloro en
disolucin.
La sal absorbe la humedad, a alguien le suena lo de secar el pescado
con sal, efectivamente, la sal deshidrata el pelo. Tambin puede actuar
como abrasivo, una especie de exfoliante que abre las cutculas. No,
no ondula ni riza el pelo as por arte de magia, y pensareis pero

a m en la playa se me ondula un poco el pelo, lo s a m

tambin, seguid leyendo que todo tiene su explicacin.
Estructura capilar y cmo modificar su forma
El pelo est formado por mdula, crtex y cutcula. El crtex contiene
polipptidos unidos entre s por tres tipos de enlaces, de hidrgeno,
disulfuro y salinos. Os pongo una 'foto' de ellos para que los conozcis.

Tranquilos no voy a aburriros con los enlaces, los dipolos, los electrones
libres y esas historias porque admitmoslo esa parte de la qumica es un
tostn importante, s s es la base para entender las reacciones, los
cambios de estado, es muy til y lo que queris pero es un rollo
patatero, os prometo que ni os vais a enterar de que estis aprendiendo
algo, dicho esto comentar un par de conceptos sobre los tres tipos de
enlaces que he nombrado.

Los puentes de hidrgeno, no son entre dos hidrgenos, se

forman entre un tomo de hidrgeno y otro electronegativo,
normalmente oxgeno, estabilizan las molculas, pero son enlaces muy

fciles de romper. Son los que digamos le dan forma al pelo, podemos
modificarlos temporalmente con agua o calor, mojamos el pelo y los
deshacemos y cuando se seca se vuelven a formar. Cuando el pelo
est mojado es ms maleable, podemos darle la forma que
queramos y y se secar mantenindola, hasta cierto punto.
Mirad este esquema del libro 'Qumica para el nuevo milenio' (parece que no
soy la nica a la que se le da mal poner nombres a los libros, blog en mi caso)

Cuando el pelo est seco forma puentes de hidrgeno con sus propias
molculas, un grupo carbonilo y un grupo amida, pero cuando se moja,
forma puentes de hidrgeno con las molculas de agua, digamos que se
rompen los enlaces anteriores y pum el agua se mete en medio.
Los enlaces salinos se dan por la atraccin de dos compuestos con
cargas opuestas, en este caso el grupo amino NH 3+ y el grupo
carboxilo COO-, se modifican con el pH, porque cuando se acidifica el
medio el grupo amino pierde su carga y cuando es ms bsico, la pierde
el grupo carboxilo, si uno de los dos pierde su carga ya no se atraen.
Mirad el esquema, sacado del mismo libro que el anterior.

Ojo los enlaces salinos no estn hechos de sal comn (NaCl), es que en
qumica una sal es un compuesto formado por cationes(+) y aniones(-),
que he ledo cada cosa por ah..., si pongo sal en el pelo no deshago los
enlaces salinos, que la gente se saca las cosas de la manga y se queda
ms
a
gusto
que
un
arbusto.
Los enlaces disulfuro, son ms difciles de romper, se rompen cuando
sometemos el cabello a una permanente o a un alisado. En esta entrada
estos ni pinchan ni cortan, as que los vamos a ignorar.

Por lo tanto para ondular el cabello necesitamos mojar el pelo,

aplicarle
calor
o
bien
modificar
su
pH.
Los sea salt sprays modifican el pH de mi pelo?
Todo esto est muy bien, pero a parte de mojarme el pelo cambian el pH,
porque si no es como mojarse el pelo con agua y ya est.
El pelo tiene un pH ligeramente cido, en cambio el agua marina es algo
alcalina, tiene un pH de entre 7'5 y 8'5, estos productos deben tener un
pH bastante neutro, el que he probado yo, no incluye cido ctrico en sus
ingredientes, que ya os he comentado alguna vez que se usa para
controlar el pH de los cosmticos, lo que me hace pensar que quizs
tenga un pH algo superior a 7 pero no mucho ms, porque es agua y sal
bsicamente. Resumiendo que tanto el agua marina como este tipo de
sprays, ms el agua marina que los sprays, modifican el pH del
cabello y por ende los enlaces salinos y adems mojan el pelo
porque llevan agua, as que cuando los usamos podemos
cambiar
la
forma
del
cabello.
Yo tengo el pelo muy liso, si me lo mojo con agua de mar o con el spray y
me lo peino con los dedos se queda liso, pero si me lo recojo coge la
forma de la coleta, el moo o lo que sea. La sal tambin hace que el

pelo se seque antes por lo que es ms fcil que se quede en la

forma que le digamos y por supuesto colabora con el volumen,
bsicamente
porque
se
deposita
en
el
pelo.
Aado que tambin hay que tener en cuenta el tipo de pelo, un pelo muy
liso difcilmente se ondular, uno de por s ondulado o rizado se va a
rizar con o sin sal.

Pero si la sal estropea el pelo, entonces tengo que buscar

champs sin sal no?, a ver no nos volvamos locos, un spray que es
bsicamente agua con sal, y que adems se deja en el pelo durante
horas, reseca mucho el pelo, en el champ la sal se utiliza como
espesante, en un porcentaje menor y est en contacto con el pelo como
mucho un par de minutos, podis usar champs con cloruro sdico
(NaCl), sal de mesa para los amigos, sin miedo