INTRODUCCIN

Las torres empacadas son ampliamente usadas en las industrias

qumicas, petroqumicas, farmacutica, de alimentos, biotecnolgica y
ambiental. Se emplean en operaciones que involucran el contacto directo entre
fases tales como absorcin, desorcin o despojamiento, destilacin o
rectificacin, extraccin liquido-lquido y deshumidificacin, as como en
sistemas reactivos qumicos y bioqumicos, con el fin de promover las
transferencia de masa y de calor.
Estas son utilizadas para el contacto continuo del lquido y del gas
tanto en el flujo a contracorriente como a corriente paralela, son columnas
verticales que se han llenado con empaque o con dispositivos de superficie
grande. El lquido se distribuye sobre stos y escurre hacia abajo, a travs del
lecho empacado, de tal forma que expone una gran superficie al contacto con
el gas.
El trabajo aborda el estudio de los principales aspectos relativos al
diseo hidrulico de la torre: la cada de presin, la altura y el dimetro
necesario o recomendado para su diseo

DISEO DE COLUMNA EMPACADAS Y DE PLATOS PARA SISTEMAS LIQVAP Y LIQ-LIQ

Las torres empacadas, utilizadas para el contacto continuo del lquido y del
gas tanto en el flujo a contracorriente como a corriente paralela, son columnas
verticales que se han llenado con empaque o con dispositivos de superficie
grande. El lquido se distribuye sobre stos y escurre hacia abajo, a travs del
lecho empacado, de tal forma que expone una gran superficie al contacto con
el gas.

RELLENOS DESORDENADOS

Las columnas de relleno son muy usadas para conseguir un ntimo contacto
entre dos fluidos inmiscibles o parcialmente miscibles, (gas-lquido o dos
lquidos). Por tanto, es preciso seleccionar un relleno que proporcione una
elevada superficie de contacto y un alto grado de turbulencia entre los fluidos.
Normalmente esto se consigue a expensas de un incremento en los costes de
inversin y/o en la cada de presin.
La construccin de las torres es relativamente simple. Constan de una
carcasa metlica (cermica, vidrio, plstico, etc.), completamente vertical, en
cuyo interior existe un soporte sobre el que descansa el relleno. Este soporte
debe tener al menos el 75% del rea libre para el paso del gas. El gas se
introduce por la parte inferior, y el lquido por la superior, existiendo
"distribuidores" para ambos, gas y lquido.
Las columnas presentan tamaos muy distintos, segn sean las
operaciones a efectuar: desde 2,5 cm hasta 4,5 m de dimetro, y hasta 30 m
de altura.
En cuanto a los rellenos, pueden dividirse en tres grandes clases:
a) Slidos troceados: son los ms baratos y se utilizan en tamaos muy
distintos. Ofrecen buena resistencia a la corrosin, pero son menos
satisfactorios en cuanto al flujo del lquido o a la superficie efectiva para la
transferencia. No son rellenos uniformes con porosidad constante, (riesgo de
canalizaciones).
b) Rellenos de una forma determinada: Son los ms comunes en las plantas
qumicas (anillos Raschig, Pall, Lessing, monturas Berl, etc., y los ms
recientes, anillos Mini, monturas Intalox, Hy-Pak, etc.). Presentan una gran
eficacia y una baja cada de presin, encontrndose disponibles en una amplia
gama de tamaos y materiales. Presentan menos riesgo de canalizaciones y
mejor distribucin de lquidos, pero son ms caros, sobre todo los de menor
tamao. El tamao del relleno utilizado influye en la altura y el dimetro de la
columna, y en la cada de presin y coste del relleno.

c) Rellenos de rejilla: Fciles de fabricar, se utilizan normalmente para

columnas de seccin cuadrada. Tambin se construyen de diversos materiales,
originando bajas cadas de presin debido a los espacios libres entre rejillas.
Son fciles de montar, pudindose utilizar para suspensiones.
El principal problema que presentan es la mala distribucin de lquidos para
flujos elevados, porque se forman canalillos, y no gotas.

RELLENOS ESTRUCTURADOS

Los arreglos de empaques, se clasifican principalmente en:

Empaques al azar o aleatorios
Consiste en empaques, que no se disponen bajo ningn orden, sino
simplemente se arrojan dentro de la torre. Antes se utilizaban piedras, grava y
materiales similares, pero estos no tienen reas grandes ni espacios vacos, y
no resultaban adecuados debido a la pequea superficie y malas
caractersticas con respecto al flujo de fluidos; as que ahora se utilizan
empaques fabricados, como anillos Rasching, sillas Berl, sillas Intalox, anillos
de Lessing, anillos Pall (Flexirings), Hy-pal, Telleretes, entre otros. Todos estos
tipos de empaques tienen sus propiedades determinadas y los materiales que
manejen los fabricantes.
Empaques Regulares o Amontonados
Los platos a contracorriente, son un ejemplo de estos empaques. Hay gran
variedad de estos empaques. Los platos de contracorriente son una forma de
empaque regular. Los empaques regulares ofrecen las ventajas de una menor
cada de presin para el gas y un flujo mayor, generalmente a expensas de una
instalacin ms costosa que la necesaria para los empaques aleatorios.
Los anillos hacinados de Raschig
Son econmicos solo en tamaos muy grandes. Existen varias
modificaciones de los empaques metlicos expandidos. Las rejillas o vallas de
madera no son caras y se utilizan con frecuencia cuando se requieren
volmenes vacos grandes; como en los gases que llevan consigo el alquitrn
de los hornos de coque, o los lquidos que tienen partculas slidas en
suspensin. La malla de lana de alambre tejida o de otro tipo, enrollada en un
cilindro como s fuese tela (NeoKloss), u otros arreglos de gasa metlica (KochSulzer, Hyperfil y Goodloe) proporciona una superficie interfacial grande de
lquido y gas en contacto y una cada de presin muy pequea; son
especialmente tiles en la destilacin al vaco.
Empaques Regulares o Amontonados
Los mezcladores estticos se disearon originalmente como mezcladores
en lnea, para mezclar dos fluidos mediante flujo paralelo. Hay varios diseos,
pero en general constan de dispositivos en forma de rejas para huevos; los
dispositivos se instalan en un tubo; causan una multitud de roturas de fluidos

que fluyen a corriente paralela en corrientes izquierdas y derechas; cada

corriente se rompe en otras ms pequeas. Se ha mostrado que estos
dispositivos son tiles para el contacto entre gas-lquido a contracorriente,
poseen buenas caractersticas de transferencia de masa a cadas bajas de
presin del gas.

DISEO HIDRAULICO DE LA TORRE

Un lecho empacado, a travs del cual usualmente fluyen a contracorriente una

fase liquida y una gaseosa, facilita el contacto requerido para la transferencia
de masa y de calor. La presencia de elementos de empaque en la torre
aumenta el rea interfacial y provee una resistencia al flujo mayor que la que se
presentara en una coraza vaca.
Flujo de una sola fase
Si solamente una fase, liquida o gaseosa, fluye a travs del lecho
empacado, el sistema puede tratarse con base en la teora de flujo de fluidos a
travs
de
lechos
de
slidos
granulares.
Cuando un gas o un lquido fluyen a travs de un lecho, es forzado a seguir
una serie de canales irregulares formados por los intersticios entre las
partculas slidas que lo conforman. La cada de presin depende del tamao y
el arreglo de estas ltimas, as como de la velocidad, densidad y viscosidad del
fluido, A velocidades suficientemente bajas la cada de presin, APd, es
proporcional a la velocidad, como lo expresa la ecuacin de Darcy para agua
que fluye en un lecho de arena: Donde u es la velocidad determinada sobre la
seccin transversal total del lecho y K es una constante, llamada coeficiente de
permeabilidad del lecho.
Flujo de una o dos fase
La hidrulica del flujo de dos fases en torres empacadas puede abordarse
de diferentes formas. Una primera aproximacin es considerarlo como una
extensin del flujo en una sola fase. Tambin puede abordarse como una
modificacin al flujo de dos fases en una tubera o como una combinacin de
las dos. Una opcin ms reciente, especialmente para el flujo a travs de
empaques estructurados, consiste en el modelamiento de los caminos de flujo
para ambas fases y en la solucin de las expresiones de transporte de cantidad
de movimiento a microescala y posterior evaluacin de los fenmenos
presentes en meso y macroescala por medio de tcnicas de fluido-dinmica
computacional.
Rgimen de Cada Insuficiente: a bajas velocidades de lquido, la
torre se comporta esencialmente como si el empaque estuviera seco;
esto es, la cada de presin en la columna es casi la misma que en el
flujo de una sola fase (regin a la derecha de A).

 Rgimen de Precarga: la mayora de los empaques se disean para

operar en esta regin, en la cual la eficiencia de la columna es
independiente de la velocidad de flujo del gas, y la cada de presin
se incrementa uniformemente con la misma (regin entre A-B y A`B`). de una torre empacada. (Stichlmair, 1998)
Rgimen de Carga: cuando las columnas operan bajo este rgimen
(regin sombreada entre B-C y B-C) alcanzan la mxima eficiencia;
sin embargo se recomienda disear con las debidas precauciones, ya
que algunas formas de inestabilidad podran conducir fcilmente a la
condicin de inundacin, dada la vecindad existente entre estos dos
regmenes.
Rgimen de Inundacin: esta regin se caracteriza por la
inestabilidad, la conversin del lquido en la fase continua, el arrastre
excesivo de lquido por el gas ascendente y una pobre eficiencia. Se
considera el lmite superior de operacin de la columna (lnea C-C
haca arriba).

SELECCIN DEL RELLENO

En general los empaques estructurados tienen mayor eficiencia y capacidad y

presentan menor cada de presin por plato terico que los empaques al azar.
Sin embargo, la eficiencia y la capacidad de los empaques estructurados
disminuyen rpidamente al aumentar la presin o la velocidad de liquido, con lo
cual se reduce su ventaja sobre los empaques al azar (kister, 1992).
Cuando se requiere manear fluidos con slidos que tienden a formar depsitos,
no es aconsejable el uso de empaques estructurados. En sistemas corrosivos u
oxidantes el material de los empaques en hoja corrugada debe ser muy bien
seleccionado, ya que tpicamente se fabrican en lminas con calibres entre 30
(0.254 mm) y 20 (0,79375 mm), por debajo del espesor normal de tolerancia a
la corrosin (3 mm). Adems debe tenerse en cuenca el alto costo de los
empaques estructurados, 3 a 10 veces mayor que el de los empaques al azar
de 2 pulgadas (kister, 1992), an cuando el costo de operacin, en particular
para servicios a vaco, es mucho menor y puede conseguirse una reduccin en
el costo inicial por la simplificacin de los equipos auxiliares (condensadores,
compresores
o
bombas
de
vacio).
A continuacin se presenta una lista de criterios a considerar en la evaluacin y
seleccin
de
empaques
(kister,
1992):
Elevada rea superficial especifica; esto es elevada rea superficial por
unidad de volumen de lecho empacado.
Distribucin uniforme del rea superficial.
Geometra tal que promueva la distribucin uniforme de las fases.

 baja retencin esttica, dado que el lquido estancado contribuye muy

poco a la transferencia de masa y desperdicia superficie de empaque.
Mxima superficie humectable, debido a que slo el rea humedecida es
efectiva para la transferencia de masa.
Alta fraccin vaca, con el propsito de reducir la resistencia al flujo.
Baja friccin, lo cual se promueve coa una estructura abierta y
aerodinmica.
Resistencia baja y uniforme al flujo a travs del lecho, lo cual depende
de la geometra del empaque y de la homogeneidad en la porosidad del
lecho.
Forma tal que induzca turbulencia para favorecer los fenmenos de
transferencia.
Fcil separacin de las fases, condicin especialmente importante en
servicios a elevada presin y altas velocidades de flujo.
Capacidad para manejar variadas cargas de lquido y de gas sin
cambios significativos en la eficiencia.
Resistencia a la deformacin mecnica y al rompimiento.
Inercia qumica frente a las sustancias con las cuales se trabaje, bajo las
condiciones de operacin.
Resistencia apropiada a las temperaturas de operacin y en especial, a
los choques trmicos.
Peso liviano, para lograr un mnimo empuje lateral y fcil manipulacin.
Bajo
costo.

CLCULO DE DIAMETRO

El dimetro de una torre empacada se determina, en general, por su

comportamiento hidrulico. En el proceso de diseo de una columna son
muchas las variables involucradas y el nmero de grados de libertad siempre
es mayor que cero, por lo que el diseador debe definir algunas
especificaciones.+
La condicin de diseo, velocidad o cada de presin del gas se establece
de forma tal que la columna opere lo ms cerca de la condicin de mxima
eficiencia, pero suficientemente aleada de la regin en la que esta disminuye
rpidamente. Para ello se ofrecen diversas recomendaciones basadas en la
experiencia y que involucran la determinacin de la condicin de inundacin, de
la capacidad mxima de operacin o de la cada de presin.
De acuerdo con lo anterior las torres empacadas usualmente se disean
para operar entre el 70 y el 80 % (Kister, 1992) de la velocidad del gas que
corresponde al punto de inundacin. Strigle recomienda disear las torres
empacadas con un margen del 10 al 20 % de su capacidad mxima de
operacin y esta le encuentra alrededor de un 5 % por debajo del punto de

inundacin (Strigle, 1994), lo cual equivale a disear entre el 76 y el 86 % de la

velocidad de inundacin.

CLCULO DE ALTURA

La altura de una columna empacada depende de los requerimientos de

separacin y de la eficiencia del empaque. Para determinar la eficiencia de un
empaque se han propuesto dos conceptos. El primero, basado en los modelos
de equilibrio, permite una comparacin directa con las columnas por etapas y el
segundo emplea los modelos de velocidad de transferencia de masa.
Altura Equivalente a un Plato Terico: una forma de evaluar la eficiencia
de un empaque es mediante el concepto de altura equivalente a un plato
terico (HETP, de las siglas en ingls). Dado un sistema puede
determinarse el nmero de platos tericos (n) para lograr la separacin
requerida por cualquiera de los mtodos disponibles (matriz tridiagonal,
mtodos de relajacin, entre otros) de manera tal que, conocida la
HETP,
la
altura
de
la
torre
se
evala
como:
Z= N (HETP)
Para determinar la HETP se han propuesto diferentes correlaciones:
Strigle, 1994 y Whaley, 1999.
La HETP depende de:
tipo
y
- naturaleza fisicoqumica
- flujo del gas

tamao
del
de los componentes

de

empaque
la mezcla

Altura de una Unidad de Transferencia: una mejor aproximacin al

comportamiento real de una torre empacada se consigue por medio del
concepto de unidad de transferencia, el cual se fundamenta en modelos
de transferencia de masa entre fases, en contacto continuo. El nmero
de unidades de transferencia (NTU) viene dado por ecuaciones de la
forma:
Y la altura de una unidad de transferencia se calcula con expresiones
tales como:
HTU= altura de una unidad de transferencia de masa total.
Gm= velocidades del gas y lquido en m/s.
AT= area de la seccin transversal de la torre (m)
KOG = coeficientes volumtricos de transferencia de masa en 1/h.
P = presin en F/m2.

CONCLUSIN

Las Torres empacadas ocupan un lugar destacado en las industrias de

transformacin fsico-qumicas ya que juegan un papel fundamental en la
transferencia de masa y de calor que requieren el contacto directo entre fases
inmiscibles. Una gran parte de los estudiantes de ingeniera y aun muchos
profesionales carecen de una preparacin suficiente en el conocimiento de
esta temtica planteada como es el principio de operacin, diseo y
caractersticas de funcionamiento de las columnas empacadas o comnmente
llamadas torres de relleno y las columnas de platos o torre de empaque.
El presente trabajo abordo el estudio de los principales aspectos relativos
a la hidrulica de lechos empacados.
Las columnas empacadas son, junto con las de platos, los equipos de
transferencia de masa ms empleados en la industria de transformacin fsicoqumica. Inicialmente su uso estaba restringido casi exclusivamente a
laboratorios, plantas piloto y columnas industriales de dimetro pequeo o
servicios con requerimientos de muy baja cada de presin y alta resistencia a
la corrosin. Sin embargo, hoy en da su aplicacin se considera en todas las
operaciones que implican transferencia de masa y de calor y requieren el
contacto directo entre fases.