La atmsfera de la Tierra

Composicin del aire

Los gases fundamentales que forman la atmsfera son: Nitrgeno
(78.084%), Oxgeno (20.946%), Argn (0.934%) y Dixido de Carbono
(0.033%). Otros gases de inters presentes en la atmsfera son el vapor de
agua, el ozono y diferentes xidos.
Tambin hay partculas de polvo en suspensin como, por ejemplo,
partculas inorgnicas, pequeos organismos o restos de ellos y sal marina.
Muchas veces estas partculas pueden servir de ncleos de condensacin en
la formacin de nieblas muy contaminantes.
Los volcanes y la actividad humana son responsables de la emisin a la
atmsfera de diferentes gases y partculas contaminantes que tienen una
gran influencia en los cambios climticos y en el funcionamiento de los
ecosistemas.
El aire se encuentra concentrado cerca de la superficie, comprimido por la
atraccin de la gravedad y, conforme aumenta la altura, la densidad de la
atmsfera disminuye con gran rapidez. En los 5,5 kilmetros ms cercanos a
la superficie se encuentra la mitad de la masa total y antes de los 15
kilmetros de altura est el 95% de toda la materia atmosfrica.
La mezcla de gases que llamamos aire mantiene la proporcin de sus
distintos componentes casi invariable hasta los 80 km, aunque cada vez ms
enrarecido (menos denso) conforme vamos ascendiendo. A partir de los 80
km la composicin se hace ms variable.
Formacin de la atmsfera
La mezcla de gases que forma el aire actual se ha desarrollado a lo largo de
4.500 millones de aos. La atmsfera primigenia debi estar compuesta
nicamente de emanaciones volcnicas, es decir, vapor de agua, dixido de
carbono, dixido de azufre y nitrgeno, sin rastro apenas de oxgeno.
Para lograr la transformacin han tenido que desarrollarse una serie de
procesos. Uno de ellos fue la condensacin. Al enfriarse, la mayor parte del
vapor de agua de origen volcnico se condens, dando lugar a los antiguos
ocanos. Tambin se produjeron reacciones qumicas. Parte del dixido de

carbono debi reaccionar con las rocas de la corteza terrestre para formar
carbonatos, algunos de los cuales se disolveran en los nuevos ocanos.
Ms tarde, cuando evolucion la vida primitiva capaz de realizar la
fotosntesis, empez a producir oxgeno. Hace unos 570 millones de aos, el
contenido en oxgeno de la atmsfera y los ocanos aument lo bastante
como para permitir la existencia de la vida marina. Ms tarde, hace unos 400
millones de aos, la atmsfera contena el oxgeno suficiente para permitir
la evolucin de animales terrestres capaces de respirar aire.
Capas de la atmsfera
La atmsfera se divide en diversas capas:
La troposfera llega hasta un lmite superior (tropopausa) situado a 9 Km de
altura en los polos y los 18 km en el ecuador. En ella se producen
importantes movimientos verticales y horizontales de las masas de aire
(vientos) y hay relativa abundancia de agua. Es la zona de las nubes y los
fenmenos climticos: lluvias, vientos, cambios de temperatura, ... y la capa
de ms inters para la ecologa. La temperatura va disminuyendo conforme
se va subiendo, hasta llegar a -70C en su lmite superior.
La estratosfera comienza a partir de la tropopausa y llega hasta un lmite
superior (estratopausa), a 50 km de altitud. La temperatura cambia su
tendencia y va aumentando hasta llegar a ser de alrededor de 0C en la
estratopausa. Casi no hay movimiento en direccin vertical del aire, pero los
vientos horizontales llegan a alcanzar frecuentemente los 200 km/h, lo que
facilita el que cualquier sustancia que llega a la estratosfera se difunda por
todo el globo con rapidez. Por ejemplo, esto es lo que ocurre con los CFC
que destruyen el ozono. En esta parte de la atmsfera, entre los 30 y los 50
kilmetros, se encuentra el ozono, importante porque absorbe las dainas
radiaciones de onda corta.
La mesosfera, que se extiende entre los 50 y 80 km de altura, contiene slo
cerca del 0,1% de la masa total de laire. Es importante por la ionizacin y las
reacciones qumicas que ocurren en ella. La disminucin de la temperatura
combinada con la baja densidad del aire en la mesosfera determinan la
formacin de turbulencias y ondas atmosfricas que actan a escalas
espaciales y temporales muy grandes. La mesosfera es la regin donde las
naves espaciales que vuelven a la Tierra empiezan a notar la estructura de
los vientos de fondo, y no slo el freno aerodinmico.

La ionosfera se extiende desde una altura de casi 80 km sobre la superficie

terrestre hasta 640 km o ms. A estas distancias, el aire est enrarecido en
extremo. Cuando las partculas de la atmsfera experimentan una ionizacin
por radiacin ultravioleta, tienden a permanecer ionizadas debido a las
mnimas colisiones que se producen entre los iones.
La ionosfera tiene una gran influencia sobre la propagacin de las seales de
radio. Una parte de la energa radiada por un transmisor hacia la ionosfera
es absorbida por el aire ionizado y otra es refractada, o desviada, de nuevo
hacia la superficie de la Tierra. Este ltimo efecto permite la recepcin de
seales de radio a distancias mucho mayores de lo que sera posible con
ondas que viajan por la superficie terrestre.
La regin que hay ms all de la ionosfera recibe el nombre de exosfera y se
extiende hasta los 9.600 km, lo que constituye el lmite exterior de la
atmsfera. Ms all se extiende la magnetosfera, espacio situado alrededor
de la Tierra en el cual, el campo magntico del planeta domina sobre el
campo magntico del medio interplanetario.