Cmo ayudar a un adolescente a no correr riesgos

Por Jane Brody

De The New York Times
Sbado 29 de diciembre de 2007 | Publicado La Nacin
NUEVA YORK. Los adolescentes piensan que son inmortales, invulnerables o inmunes a
los peligros que los adultos perciben con tanta claridad? O no los reconocen y necesitan
que se les recuerde constantemente los riesgos inherentes a actividades como manejar
rpido, beber demasiado, tener sexo sin proteccin o experimentar con drogas?
Nada de eso, afirma Valerie F. Reyna, profesora de Desarrollo Humano y Psicologa del
Colegio Estatal de Ecologa Humana de Nueva York, Estados Unidos. Los hechos indican
lo contrario. Estudios cientficos han mostrado que los adolescentes son muy conscientes de
su vulnerabilidad y que, en realidad, sobrestiman sus riesgos de sufrir los efectos negativos
de actividades como beber alcohol en exceso o no cuidarse en las relaciones sexuales.
Por ejemplo, un estudio de investigadores de la Universidad de California, San Francisco,
hall que los adolescentes sobrestimaban ms que los adultos los riesgos de contraer
VIH/sida u otra enfermedad de transmisin sexual, o de dar lugar a un embarazo a partir de
una sola relacin sexual sin proteccin.
Hallamos que los adolescentes son muy racionales a la hora de evaluar los riesgos y los
beneficios -dijo la doctora Reyna-. Pero cuando hacen eso, la ecuacin enva el mensaje de
seguir adelante y hacerlo, porque para los adolescentes los beneficios superan a los
riesgos."
Por esa razn, la doctora Reyna y Frank Farley, profesor de la Universidad Temple y ex
presidente de la Asociacin Psicolgica Americana, de los Estados Unidos, publicaron nu
artculo en la revista Scientific American Reports en el que afirman que los programas
tradicionales que apelan a la racionalidad de los adolescentes "estn inherentemente
errados, no porque los adolescentes fallen en sopesar los riesgos y los beneficios", sino
porque "los adolescentes tienden a valorar ms los beneficios que los riesgos a la hora de
tomar decisiones".
En lo que refiere a la percepcin de invulnerabilidad, un estudio nacional sobre 3544
adolescentes realizado una dcada atrs hall que la estimacin de su propio riesgo de
morir era mucho mayor entonces que ahora. Debido a que los adolescentes se sienten muy
vulnerables, mostrarles fotos o pelculas de accidentes automovilsticos no ayuda a reducir
el que asuman exponerse a esos peligros.
"Ahora ha quedado claro que los programas tradicionales de intervencin no ayudan a los
adolescentes -escribieron Reyna y Farley-. Aunque los programas subrayan la importancia

de percibir el riesgo, las personas jvenes ya se sienten vulnerables y sobreestiman sus

riesgos."
Para Reyna, inundar a los adolescentes con informacin sobre sus riesgos puede volverse
en contra, llevndolos a pensar que comportamientos como el sexo sin proteccin es en
realidad menos peligroso que lo que ellos piensan.
Una nueva estrategia
Basada en lo que ella y otros han aprendido sobre cmo los adolescentes reaccionan ante
las elecciones riesgosas, la doctora Reyna, codirectora del Centro de Investigacin en
Economa del Comportamiento y Decisiones de Cornell, y su colega Charles J. Brainerf
estn testeando un nuevo abordaje para la prevencin de riesgos en los adolescentes.
Reyna explic que a medida que las personas crecen y se vuelven ms experimentadas se
vuelven ms intuitivas, y una mayor parte de sus decisiones se basan en lo que ella llama
"lo esencial", una sensacin global de lo cul es la mejor va de accin. Este abordaje, en el
que "uno ve el bosque y no el rbol", permite a los adultos llegar ms rpidamente a una
conclusin y, en ese proceso, reducir sus comportamientos peligrosos.
Por ejemplo, mientras que un adolescente quiz considerara el jugar a la ruleta rusa por un
milln de dlares, un adulto normal ni siquiera lo pensara. Directamente, el adulto sera
ms propenso a pensar: "De ninguna manera! Por ningn monto de dinero vale la pena
exponerse a una posibilidad en seis de morir".
"Los jvenes no lo piensan -dijo Reyna-. No llegan a lo esencial de la situacin. Lo esencial
se basa en la cultura de cada uno, en su historia y en sus experiencias, y la experiencia es
aquello de lo que carecen los adolescentes."
Cmo transmitir este concepto de lo esencial? Despus de que una mujer que conoc
qued parapljica tras chocar su auto por esquivar una ardilla, me entren mentalmente para
no frenar ni esquivar en ese tipo de situaciones. Aqu lo esencial es que la vida de una
ardilla no vale las posibles consecuencias para m o para otra persona que haya en el
camino.
Del mismo modo, se puede ayudar a chicas adolescentes a resistirse a practicar sexo sin
proteccin a travs de un abordaje basado en este concepto de lo esencial al ayudarla a
practicar formas de decir "no" y a no preocuparse por si hacerlo pierden a su novio.
Una adolescente de 15 aos que ya haba tenido un embarazo no deseado y que particip de
un programa de intencin basado en el concepto de lo esencial lo explic de la siguiente
forma: "Al hablar sobre las diferentes formas de decir "no", yo en realidad las practiqu, lo
que me hizo sentir mucho ms cmoda. Y a tener confianza. No me siento estpida al decir
"no". E incluso si las personas piensan que soy estpida, se es su problema."

Los adolescentes necesitan "practicar y reconocer signos de su medio ambiente que les
sealen posibles peligros antes de que sea demasiado tarde para actuar", afirmaron los
expertos en un estudio publicado en la revista Psychological Science in the Public Interest.
Al mismo tiempo, Reyna advirti: "Los adolescentes ms jvenes no aprenden a partir de
las consecuencias como si lo hacen los adolescentes tardos. As que en vez de confiar en
que ellos realizarn elecciones racionales o que aprendern a partir de sus errores, un
abordaje preferible es supervisarlos."
En otras palabras, los adolescentes deben ser protegidos de ellos mismos al evitarles
oportunidades de incurrir en situaciones peligrosas. Lo que puede lograrse al ocupar su
tiempo con actividades positivas que los alejen de situaciones riesgosas.
Asociaciones de padres y programas de empresas ofrecen informacin y asesoramiento
sobre reduccin de conductas de riesgo.
Recursos para padres
Divertite sin alcohol: (011) 4794-7300, o www.divertitesinalcohol.com.ar .
Interpadres: www.interpadres.org .
Padres en la ruta: www.padresenlaruta.org.ar .
Madres en red: (0221) 4227148.
Programa Vivamos Responsablemente: www.vivamosresponsablemente.com .
Fundacin Proyecto Padres: www.proyectopadres.org .