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Jean-Francois Perrin

Jean-Thomas Nordmann, Taine et la critique scientifique

In: Romantisme, 1995, n88. pp. 126-127.

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Perrin Jean-Francois. Jean-Thomas Nordmann, Taine et la critique scientifique. In: Romantisme, 1995, n88. pp. 126-127.
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Nouvelles ditions, nouvelles lectures

Le volume I (Leons de psychologie et de mtaphysique) se fonde sur deux cours nagure

dposs la Bibliothque Jacques-Doucet par Jean Guitton, qui les avait acquis d'un admirateur
clermontois de Bergson, Joseph Dsaymard. Ils sont dats des annes 1888-1889, et sont donc
contemporains de la prparation de la fameuse thse ddie Jules Lachelier (V Essai sur les don
nes immdiates de la conscience de 1889). Le deuxime volume (tabli par Henri Hude en colla
boration
avec J.-L. Dumas) comporte une Introduction gnrale au Cours de philosophie de
Clermont-Ferrand (1887), des Leons d'esthtique, et un important ensemble de leons datant de
l'poque d'Henri IV (sans doute 1891-1893) et consacres la philosophie morale et politique, la
psychologie (avec notamment des dveloppements substantiels sur la libert, la mmoire et la per
ception)
et trois notions de mtaphysique (l'espace, le temps et la matire). Les liens avec les
uvres personnelles du philosophe {Matire et Mmoire de 1896, mais aussi Les Deux Sources de
la morale et la religion, qui est un ouvrage beaucoup plus tardif) sont vidents.
Le volume III qui regroupe les Leons d'histoire de la philosophie moderne et contemporai
ne
devrait tre suivi par un quatrime sur l'histoire de la philosophie grecque. Ces leons (sur
Descartes, Leibniz, Kant, etc.) sont compltes par un expos de 1894 sur les thories de
l'me qui claire naturellement, l encore, la gense de Matire et Mmoire. Ces cours,
d'orientation plus historique que les analyses dogmatiques des deux prcdents volumes, rv
lent un Bergson familier des grands auteurs de la tradition, trs respectueux de Descartes et des
cartsiens (Malebranche, Spinoza), admirateur de Leibniz, plus critique vis--vis de Kant, qu'il
tudie en dtail. On lira avec une attention particulire les quelques pages que Bergson
consacre la philosophie franaise du XIXe sicle, et en particulier l'cole spiritualiste :
Maine de Biran qui, par l'effort, croit retrouver l'essence mtaphysique du moi, Royer-Collard,
plutt orateur , Victor Cousin, dont la philosophie clectique est fertile en contradictions
mais qui a eu le mrite d'avoir conduit les esprits aux tudes historiques . Bergson rserve
ses critiques l'autre cole, au positivisme, notamment Comte dont la doctrine serait en fait,
malgr ses dngations, domine par une ide tout entire mtaphysique, selon laquelle le sup
rieur s'explique par l'infrieur.
Ces Cours ne sont pas seulement d'un grand intrt pour qui veut tudier la gense et l'vo
lution des ides de Bergson entre Y Essai de 1889 et Matire et Mmoire ; il faut les prendre
pour ce qu'ils sont, non des uvres, mais des documents de tout premier ordre sur l'enseigne
ment
de la philosophie la fin du XIXe sicle dans les lyces de province et de Paris. Ils font
entendre de faon miraculeusement fidle la voix d'un professeur d'exception qui a su faire la
synthse entre sa propre rflexion, que l'on devine en filigrane, et les exigences de son mtier.
Jean Lacoste
Taine
Jean-Thomas Nordmann, Taine et la critique scientifique, PUF crivains, 1992, 406 p.
C'est une rvaluation gnrale de l'uvre de Taine que propose ici Jean-Thomas
Nordmann, qui rompt avec la vulgate des strotypes la concernant, en montrant sa valeur vr
itablement
fondatrice l'gard de la critique moderne.
La premire partie de l'ouvrage retrace avec prcision l'histoire complexe des longs travaux
philosophiques et scientifiques qui mnent Taine fonder une critique exprimentale . La
deuxime partie montre qu' l'oppos du rductionnisme positiviste dont on l'accuse depuis
Pguy, la critique qu'il pratique est d'abord centre sur l'tude minutieuse des uvres. L'une
de ses lettres est cet gard trs clairante : Ce n'est pas par l'tude du milieu et des contemp
orains qu'il faut commencer ; on se perd de cette faon dans les accessoires et dans l'entoura
ge.
Mon exprience m'apprend qu'il faut commencer [...] par l'crivain, et particulirement par
son chef-d'uvre (p. 140). C'est autour de ce noyau primitif que s'articule l'tude des
conditions matrielles et historiques de la production des uvres, qui n'a de sens qu' clairer

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une psychologie cratrice toujours situe dans une perspective hermneutique : dans le sillage
de Mme de Stal, des idologues, et bien des gards de Chateaubriand, crit J.-T. Nordmann,
Taine prolonge le mouvement tendant voir dans l'uvre le signe rvlateur de l'homme incar
n
dans des manifestations historiques (p. 380).
Mais si sa pense est ainsi l'aboutissement de la critique romantique, son encyclopdisme et
la profondeur de son enracinement philosophique et scientifique la font surtout porteuse d'aven
ir
; sa psychologie, qui informe toute sa critique, constitue en effet la premire synthse de la
psychologie exprimentale de son temps : sa porte sera immense jusqu'au dbut du XXe sicle
par la thorie de la perception et de l'imagination qu'elle impose. On dcouvre ainsi une esth
tique qui fait dj de la cration une affaire de vision et une conception de l'invention po
tique qui annonce les thses de Bergson dans Le Rire (p. 168). Quant au moi de l'crivain,
on trouvera, non sans surprise, propos de Saint-Simon, des formulations quasi proustiennes ;
ainsi, dans un crivain, il y a deux hommes : le premier qui s'adresse ses contemporains,
flatte leur got [...] ; le second qui s'adresse aux autres gnrations et se prsente nu dans l'ave
nir
avec ses seuls livres ; je prfre le second ; ce qui est essentiel, c'est la portion durable (p.
152).
De l'historien, J.-T. Nordmann montre que son intrt pour les cultures anglaise et alleman
de
en fait un des crateurs de la littrature compare (p. 15) ; mais il prpare galement la
moderne histoire des mentalits avec la notion d' esprit du temps , fille d'un historicisme
qualitatif o la prise en compte du milieu et du moment ne vise qu' susciter l'ima
gination
sympathique par laquelle l'crivain se transporte dans autrui et reproduit en lui-mme
un systme d'habitudes et de passions contraires aux siennes (p. 208). J.-T. Nordmann montre
en effet qu' l'oppos de l'empirisme vulgaire laquelle on la rduit en gnral, la fameuse tr
ilogie
de la race , du milieu et du moment constitue un dispositif conceptuel dont il
faut retracer l'histoire pistmologique pour en saisir la fonction opratoire dans le travail cri
tique.
Il rappelle qu' l'poque o Taine l'utilise, la notion de race, qui est une ide du
sicle (p. 181), a dj pass de la biologie l'analyse historique avec A. Thierry, et
une sorte de psychologie des peuples avec Stuart Mill (p. 182). Avec le milieu et le
moment, elle constitue un point de vue sur la ralit plus qu'une force autonome (p. 200),
le moment tant une chelle de rfrence qui donne la perspective historique et critique, et per
met ainsi de cerner l'altrit du pass .
On ne dira qu'un mot trop bref de la passionnante troisime partie de l'ouvrage, consacre
l'esthtique de Taine. Examinant par exemple la notion de bienfaisance du caractre dans la
Philosophie de l'art, J.-T. Nordmann montre que, loin de se rduire un moralisme normatif,
elle participe d'un dispositif conceptuel visant la spcificit des formes artistiques et de leurs
effets, par o Taine fonde dj une esthtique de la rception en mme temps qu'il labore une
critique des formes dont certains aperus conservent d'ailleurs une force tonnante : ainsi
lorsqu'il voque la posie de l'avarice propos de Grandet (p. 295), ou la capacit de
Stendhal maintenir les faits au niveau de leur contingence (p. 317) aussi bien qu' viter
de raconter dramatiquement les vnements dramatiques (p. 321). On redcouvrira gale
ment cette page tonnante du La Fontaine o il clbre l'effacement de l'auteur derrire le
mouvement mme de son sujet , d'une manire qui annonce le refus de la composition
logique sur lequel s'appuieront [...] les thoriciens du courant de conscience (p. 324). Trs
suggestives enfin sont les pages montrant comment Taine s'approche son insu de l'esthtique
kantienne du dsintressement (p. 262 et 274 par ex.).
Trop peu lus, les textes publis par Taine ont eux seuls la saveur de l'indit , crit J.T. Nordmann ; par son rudition prcise et ses perspectives excitantes, le Taine par luimme qu'il nous offre constitue un excellent guide pour visiter avec profit cet arrire-pays
bien mconnu de notre mmoire critique.
Jean-Franois Perrin