MEDIO AMBIENTE E INGENIERIA GENETICA

ingeniera gentica, por la novedad que supone introducir y expresar genes de

unos organismos en otros no emparentados filogenticamente, saltando de este
modo las barreras reproductivas establecidas por la evolucin.
Caracterizacin y censo de genomas: Las tcnicas moleculares actuales,
desarrolladas principalmente bajo el impulso de los proyectos genoma, permiten
caracterizar el material gentico de los seres vivos y buscar recursos genticos
valiosos de variedades silvestres o cultivadas que luego podran incorporarse a los
cultivos mediante cruzamientos tradicionales o mediante ingeniera gentica.
La ciencia genmica, aliada con la agronoma tradicional y sus correspondientes
estudios de campo, puede originar el tipo de informacin relativa a la biodiversidad
agronmica y silvestre, sobre la cual se puedan realizar decisiones pertinentes en
los programas de mejora. Un punto clave ser comprender mejor la base de los
rasgos multignicos y de los caracteres cuantitativos, lo que supondr un enorme
esfuerzo de genmica funcional, rama que en estos momentos empieza a dar sus
primeros pasos. Pero ya se puede decir que la genmica permitir un mayor poder
y menores costes para los programas de mejora (vase p. ej., Serageldin, 1999b).
Bioindicadores: se ha propuesto disear, mediante transgnesis, organismos que
incorporen genes marcadores (o chivatos) que se induzcan ante determinados
estmulos ambientales importantes para el agricultor. P. ej., se podran colocar
genes determinantes de color o fluorescencia bajo el control de secuencias
promotoras-reguladoras, de modo que se produjera un "aviso" cuando las plantas
necesiten ms agua o determinado tratamiento. De este modo, ciertas prcticas
agrarias se haran ms precisas, se ahorraran materiales y se ganara en
productividad.
Mejores tcnicas de diagnstico de enfermedades, de modo que se puedan
tomar medidas a tiempo.
Apomixis: la apomixis es un modo de reproduccin asexual por el que se produce
progenie del vulo sin fecundar, generndose clones de la planta materna
(partenognesis). Esto permitira a los agricultores aprovechar parte de los granos
de una planta hbrida como simiente para la siguiente siembra. Por motivos
obvios, este no es el tipo de avance que se espera de las multinacionales, por lo
que depender de financiacin pblica (de hecho se opone frontalmente a la
llamada tcnica "Terminator", que inactiva la germinacin de las semillas
producidas por el agricultor, dejndolas inservibles como simiente). En el caso de
que finalmente se desarrolle un cassette gentico para la apomixis, su
introduccin en plantas de cultivo permitir la fijacin inmediata de genotipos
heterlogos complejos, facilitando la manera como los agricultores propagan
semillas hbridas.

Plantas de cultivo perennes de alto rendimiento: costara menos su produccin

que las actuales plantas anuales.
Plantas transgnicas: s, hay un lugar para las denostadas (por ciertos
ecologistas) plantas transgnicas, una vez se aclaren las cuestiones de
bioseguridad y dismuya la demagogia de algunos. El que muchos cultivos
transgnicos actuales se hayan producido por multinacionales y se hayan
centrado en buena parte en introducir genes de resistencia a herbicidas de las
propias empresas no significa que no se puedan realizar manipulaciones
ecolgicamente ms seguras y que redunden en menores prdidas de cosechas,
mejora de cualidades nutricionales, etc.
Actualmente una lnea prometedora estudia transferir genes naturales de
resistencia a plagas que poseen ciertas variedades naturales y cultivadas. La
introduccin de genes de resistencia a insectos y otras plagas sera interesante
si permitiera un control ms eficaz y ambientalmente seguro que los actuales
mtodos qumicos.
Por ahora, los enfoques se centran en lo ms fcil, que es transferir rasgos
mendelianos sencillos que confieran resistencia a insectos o tolerancia a
herbicidas. Si bien ambos casos estn siendo criticados por los ecologistas,
no se puede olvidar que con estos enfoques se puede avanzar hacia un
menor empleo de productos qumicos, lo que ya de por s es positivo. El
inconveniente que presentan por ejemplo las plantas Bt con el gen de la
toxina insecticida de B. thuringiensis es que su vida til puede ser corta,
debido al surgimiento de cepas de insectos resistentes, si bien existen
muchos tipos de toxinas insecticidas y, al igual que ha pasado con los
antibiticos, hay un margen para disear nuevas generaciones de plantas con
nuevas versiones de genes para cuyos productos los insectos sean sensibles.
El siguiente avance ser el dotar a las plantas de sistemas de defensa ms
duraderos. Conforme comprendamos mejor los sistemas multignicos de
defensa natural (como los de la respuesta hipersensible) de algunas plantas
(Salmeron y Vernooij, 1998; Melchers y Stuiver 2000), podr intentarse su
transferencia a las variedades cultivadas, recordando que la transgnesis
presenta una gran ventaja de rapidez , precisin y amplitud de hospedadores
respecto de la mejora tradicional 1. (pareja, 2000) La I. G. puede proporcionar
mtodos para reducir la probabilidad de que resurjan los patgenos.
Pero no se puede olvidar que la resurgencia de patgenos es algo intrnseco
a la inmemorial carrera de armamentos entre los patgenos y sus
1

]En Espaa, uno de las autoridades pioneras en la materia es Garca Olmedo, quien ha
conseguido en tabaco y en Arabidopsis la expresin de un gen de cebada que determina
una protena de transferencia de lpidos, logrando resistencia superior frente a la
bacteria Pseudomonas syringae (vase Molina y Garca Olmedo, Plant Journal12, 669
[1997]). (pareja, 2000)

huspedes. Sern la prudencia y la responsabilidad los criterios que en ltima

instancia deban guiar la introduccin de novedades genticas de este tipo,
con objeto de subvenir a las necesidades de alimentacin y bienestar sin
poner en riesgo los equilibrios ecolgicos.
Se prev que la utilizacin de plantas transgnicas tolerantes a herbicidas en la
agricultura, podra conllevar por un lado a incrementar el uso de dichos herbicidas
en mayores dosis y mayores concentraciones y por otro lado a un desarrollo ms
rpido de la resistencia de las "malezas" a esos herbicidas. Con esto los
productores y/o vendedores de herbicidas estaran garantizando sus productos,
pero en detrimento de la Agricultura.
4- En cuando al desarrollo y uso de plantas transgnicas con resistencia a
insectos y enfermedades, se proveen como efectos, cambios estructurales
enecosistemas naturales; la afectacin de especies de fauna nativa, y efectos
nocivos sobre la salud humana. En razn de que "las plantas procedentes de
ingeniera gentica tendrn ventajas respecto a las plantas autctonas (nativas),
elevando las probabilidades de que las nuevas plantas invadan los ecosistemas
que las rodean y se conviertan ellas mismas en plagas. Las toxinas podran ser
tambin dainas para insectos benficos y aves. Si el cultivo est destinado
al consumo humano o animal, tambin podra este verse afectado por el consumo"
(Greenpeace, 1994). Tambin la resistencia permanente que proporcionan las
plantas transgnicas, podran ocasionar resistencia de las plagas a los qumicos
ms rpido de lo conocido actualmente. Si las plagas continuamente estn en
contacto con el insecticida o Bacilus thuringiensis (Bt) introducido a la planta, la
resistencia al insecticida se dara mucho ms rpido que hoy en da. En lugar de
usar cada vez menos insecticidas se usara cada vez ms, creando resistencia
contraBacilus thuringiensis la industria qumica pondra en peligro la agricultura.
- Se tiene conocimiento que en El Salvador, ya se est trabajando con cultivos de
este tipo, como por ejemplo en el Centro Nacional de TecnologaAgropecuaria y
Forestal (CENTA), se est experimentando con semilla de algodn transgnica.
Sin tener en cuenta que el cultivo del algodonero es de polinizacin abierta (es
decir se cruza libremente en el ambiente), se corre el riesgo de que las plantas
transgnicas acten como un conductos para que los genes "extraos" se
transfieran a otras poblaciones de plantas silvestres, dando como resultado
una contaminacin gentica. Algo peligroso es que debido a que los
productos Bacillus thuringiensis son "relativamente no txicos" comparados con
los insecticidas qumicos, agricultores y consumidores pudieran no darse cuenta
de la necesidad de controlar su uso.
El cultivo de papa, tomate, tabaco, algodn y maz modificados genticamente
(incorporado un gen de Bacilus thuringiensis) producen su propio plaguicida para
eliminar insectos. Ms sin embargo hace poco se encontr en Escocia la primera
especie de insecto benfica con pruebas de daoocasionadas por plantas
transgnicas.
Los cientficos del Instituto Escocs de Investigacin Agraria de Dundee,
encontraron que los Coccinellidae hembras que comieron fidos que se

alimentaron de la savia de plantas de papa modificadas genticamente tuvieron

una oviposicin (huevos puestos) significativamente menor, as mismo,
el tiempo de vida fue la mitad del promedio.
Se han documentado otros problemas como por ejemplo: en 1997 un algodn
transgnico diseado para resistir al herbicida Roundup, dejo caer sus motas en
los campos de los granjeros de Mississipi que pagaron para probarlo. En febrero,
la compaa comenz a compensarles por sus prdidas. Otro tipo de algodn, fue
diseado para mantener controlado al gusano de la bellota mediante la produccin
de la toxina Bt. Durante un ensayo desarrollado en 1996, las plantas produjeron la
toxina, pero no fue suficiente para controlar la plaga de ese ao. Algunos
granjeros decepcionados no tuvieron ms remedio que rociar sus cultivos
transgnicos con insecticidas sintticos.
Un cientfico que trabaja para una empresa de biotecnologa con sede en
Bangalore, alerta sobre los peligros de una contaminacin biolgica: "Monsanto
dice que la propagacin del polen del algodn alcanza tan solo 1.5 metros. Tal vez
las condiciones de Estados Unidos en las que llegaron a esa cifra sean diferentes,
pero en India el polen puede trasladarse hasta 5 kilmetros y contaminar otras
plantas". Por tanto en nuestro pas no podemos afirmar que el algodn transgnico
ser seguro mientras no se realicen las investigaciones con datos propios de El
Salvador.
v- Impactos de los cultivos resistentes a enfermedades. Algunos cientficos han
intentado disear plantas resistentes a infecciones patognicas incorporando
genes para productos virales dentro del genoma de las plantas. Aunque el uso de
genes para la resistencia a virus en cultivos tiene beneficios potenciales, hay
algunos riesgos. La recombinacin entre el ARN del virus y un ARN viral dentro
del cultivo trangnico podra producir un nuevo patgeno que lleve a problemas de
enfermedad ms severos. Algunos investigadores han mostrado que
recombinaciones ocurren en plantas transgnicas y que bajo ciertas condiciones
se pueden producir una nueva raza viral con un rango alterado de huspedes
(Steinbrecher, 1996).
La biotecnologa en el algodn, especficamente aqul que es resistente a ciertos
insectos (Bt), ha permitido que India duplique su produccin de algodn. As lo
dej saber un reporte dado a conocer por el gobierno de ese pas.
De acuerdo con el estudio El estado de la agricultura India 2011-2012, para el
2011-12, casi el 90% del rea sembrada est cubierta con algodn transgnico
BT, y la produccin ha sido un poco ms del doble.
Los rendimientos de algodn han aumentado cerca del 70% y se ha creado un
potencial de exportacin de ms de 10 mil millones de rupias.
Segn el mismo informe, la prdida potencial de produccin debido a la no
introduccin de ms cultivos transgnicos, debe ser cuidadosamente equilibrada, y
evaluada previamente.

Y aade sin embargo, si un cultivo es seguro para la liberacin al medio ambiente

y ofrece beneficios para los agricultores, es probable que los transgnicos deban
ser introducidos, con el fin de garantizar que la seguridad alimentaria en el pas se
logre y se mantenga.
INGENIERA GENTICA FRENTE A MEDIO AMBIENTE?
La disputa sobre la seguridad ambiental de los OGMs presenta dos facetas
frecuentemente relacionadas: por un lado, la discusin cientfica, y por otro lado la
discusin social, dependiente esta ltima de la percepcin pblica de los riesgos y
de datos ms o menos seleccionados de la primera.2
El debate acadmico y de gestin poltica se centra sobre todo en las plantas
transgnicas, que estn intentando entrar fuertemente en los mercados, a partir de
desarrollos logrados por grandes empresas multinacionales.
. El corolario es que no se precisaran regulaciones especiales a la hora de
evaluar los riesgos ambientales o de otro tipo de la ingeniera gentica. Por lo
tanto, el riesgo de los OGMs debe medirse y gestionarse de modo similar a los de
otros organismos, a saber, en funcin del uso previsto en cada caso (como
alimentos, como plaguicidas biolgicos, etc.) y de su riesgo intrnseco (no es lo
mismo un tomate que madura ms lentamente, que uno que incorpora un gen
determinante de alguna toxina para mamferos). Tanto si deseramos liberar en el
medio ambiente un OGM como un organismo mejorado por tcnicas tradicionales,
o incluso un organismo silvestre fuera de su rea natural, habra que tener en
cuenta el mismo tipo de factores y recurrir al mismo marco conceptual y
metodolgico.
v En este sentido algunos autores (Barton et al., 1997; Miller et al., 1995) han
propuesto algoritmos o jerarquizacin de organismos de cualquier clase en funcin
de su riesgo potencial, dependiente a su vez de diversos factores: potencial de
colonizacin (p. ej., en el caso de plantas de cultivo, la probabilidad de que puedan
convertirse en malas hierbas; los gatos, perros, y ganado, exportados a islas han
ocasionado extincin de muchas especies), distancia geogrfica entre el
organismo a introducir y su centro de origen (no es lo mismo cultivar maz
transgnico en Europa, donde no hay parientes silvestres, que hacerlo en Mxico,
donde crece el teosinte), posibles relaciones ecolgicas con organismos
indgenas, etc. De este modo, se podra argumentar cientficamente sobre la
pertinencia o no de ciertas liberaciones, independientemente del modo de
produccin del organismo en cuestin.
Recientemente se est confirmando que en algunos casos se puede producir
transferencia horizontal de genes desde plantas transgnicas a no transgnicas
2

Los siguientes prrafos son una reelaboracin y actualizacin de Iez y Moreno (1997) e Iez
(2000).

que crezcan en su proximidad, mediante el polen de las primeras. Aunque es

cierto que en la naturaleza existe tal transferencia horizontal, desconocemos
todava su significado evolutivo y ecolgico, por lo que an no se dispone de una
visin sobre los riesgos que en este sentido pueden conllevar los organismos
transgnicos. Pero no se puede olvidar que las plantas de cultivo convencionales
son fuente de transferencia horizontal a parientes silvestres, y que se ha
documentado que este flujo gnico ha sido responsable de varios fenmenos
ecolgicos indeseables: formacin de hbridos e introgresin de alelos domsticos
en plantas silvestres, con prdida de identidad gentica de estos, conversin de
hbridos en malezas a veces muy agresivas, e incluso extincin de plantas
silvestres o variedades cultivadas locales (Ellstrand et al. 1999). Por lo tanto, los
posibles problemas ecolgicos de las plantas logradas por ingeniera gentica no
sern muy diferentes, pero esto significa que la regulacin debera tener el mismo
rigor en ambas clases de cultivos.
En general, la magnitud de transferencias gnicas entre plantas cultivadas
(transgnicas o convencionales) depender de una serie de factores:
Compatibilidad sexual entre la planta cultivada y parientes silvestres de las
cercanas del cultivo
perodo de floracin de la planta cultivada y la silvestre (si no coinciden, el
riesgo es menor)
fertilidad de los hbridos
ventaja selectiva de los hbridos.

As pues, la cuestin clave no es si hay transferencia horizontal de genes, ya que

esto ocurre de modo natural cuando se forman hbridos entre especies, sino si el
producto de esa polinizacin cruzada presenta algn peligro.
Algunas estrategias para disminuir la posibilidad de creacin de hbridos:
Introduccin de los transgenes en los cloroplastos (no transmisin por el polen)
Esterilidad masculina (la planta transgnica no produce polen)
Esterilidad de semilla (parecido a la tecnologa Terminator)

Las autnticas supermalezas son plantas introducidas fuera de su rea natural

de distribucin. En el Reino Unido, y debido sobre todo a introducciones por
jardineros, hay actualmente nada menos que 3000 especies exticas, el doble que
las especies indgenas (Cfr. Trewasas 1999). Algunas de ellas,
como Rhododendron ponticum, causan graves problemas ambientales, incluida la
invasin de ecosistemas, siendo algunas de ellas resistentes a su eliminacin con
herbicidas. Al menos 60 de estas especies han formado hbridos con especies

nativas, generando nuevos problemas ambientales y contribuyendo a la prdida

de diversidad gentica natural. Para cundo harn los ecologistas las agresivas
campaas que estos invasores indeseables merecen con mucha mayor fuerza que
las plantas de cultivo manipuladas y evaluadas sistemticamente?

Desde hace 50 aos se conocen plantas silvestres y cultivadas que, de forma

natural, son resistentes a algn herbicida. Existe una variedad de soja
(Synchrony) que se obtuvo por tcnicas tradicionales para hacerla resistente a
los herbicidas de sulfonil-urea. La pregunta elemental es: admitimos esta
variante simplemente porque no intervino en ella la Ingeniera gentica, y en
cambio nos opondremos si transferimos por biotecnologa moderna tal rasgo a
nuevas plantas? Qu decir de variantes "naturales" de colza que son
resistentes al herbicida glifosato? Son buenas estas variantes y malas las
obtenidas con el mismo rasgo por transgnesis?
En resumidas cuentas, y de acuerdo con la opinin de muchos autores (vase p.
ej., Dale 1999), aunque estoy a favor de que se regulen los productos de la
biotecnologa en relacin a sus posibles impactos ecolgicos, la lgica cientfica
parece indicar que no hay ninguna razn para no aplicar los mismos criterios
evaluadores a los productos de la mejora tradicional, usando siempre la mejor
ciencia del momento, pero evitando limitaciones intiles que no se justifican por los
conocimientos establecidos y la experiencia previa. Un efecto positivo de todo el
debate en curso debera ser el de reevaluar el impacto de todas las prcticas
agrcolas sobre el medio ambiente, incluyendo la biodiversidad. E incluso prestar
ms atencin a la introduccin deliberada o accidental de especies exticas, que
desde tiempos antiguos se vienen asentando en lugares distintos a sus reas
biogeogrficas, y que sabemos que han dado origen a disrupciones ecolgicas
importantes, incluyendo extincin de especies autctonas.
Pero aunque no podamos predecir los efectos ambientales a largo plazo de los
OGMs, esto no es un rasgo exclusivo de la biotecnologa, sino que se puede
predicar de otras tecnologas (muchas de las cuales, s sabemos que tienen
efectos negativos reales, no hipotticos). Como dice Garca Olmedo (1998, p.
178), no existen actividades humanas de riesgo cero, sino con riesgos relativos
que hay que ir evaluando progresivamente (con la mejor ciencia del momento) y
sopesndolos con los beneficios que se puedan derivar. El riesgo y la seguridad
cobran relevancia moral slo cuando plantean ulteriores cuestiones sobre la
responsabilidad y la justificabilidad (Straughan, 2000). En este sentido, la
biotecnologa no es una excepcin, pero tambin hay que constatar que tras casi
30 aos, no ha habido accidentes dignos de mencin, y se ha dedicado una
gigantesca cantidad de dinero a evaluar sus riesgos por adelantado, algo que no
se puede decir de otras tcnicas consolidadas y realmente peligrosas.
5

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