En este ensayo Horkheimer diferencia los dos conceptos de razn: instrumental
(subjetiva) y la formal (objetiva). La primera de ellas, la define como aquella que tiene por finalidad ltima la autoconservacin y que utiliza la lgica de disposicin de los medios adecuados para alcanzar determinados fines (tiene que ver con ideales, valores morales que son aceptados ms o menos, y lo que es conveniente al ser humano). En cambio, la segunda, era aquella que apelaba a la verdad de las cosas, o en otras palabras, la razn que se encontraba ligada al mundo objetivo en un sentido ontolgico. Y que, as mismo, la razn instrumental es normante, en contra posicin, de la razn formal, que es objetiva (busca la verdad de las cosas). Horkheimer afirma que la razn subjetiva tiende al materialismo y el nihilismo, mientras que la razn objetiva deriva en romanticismos y posturas reaccionarias. Ambas formas de razn son antinmicas. La nica forma de superar esa antinomia es el estudio crtico de la historia de la razn. La razn debe estudiar su historia para descubrirse como lo que ha sido: dominio de la naturaleza (esta concepcin del dominio incluye tanto a la Naturaleza con maysculas como a los instintos y pulsiones del individuo o a los otros), es decir, racionalidad instrumental. La razn debe realizar una labor de autocrtica para superar su dimensin instrumental y realizar, gracias a su potencial conciliador, una nueva sntesis entre razn objetiva y razn subjetiva que vuelva a reconstruir, mediante una racionalidad lingstica, la nocin de verdad, objeto ltimo de la filosofa. Por otro lado, la Ilustracin trajo consigo el concepto de razn objetiva, as como la independizacin de la razn subjetiva y el desencantamiento del mundo. Y tambin entra en crisis la razn, porque el pensamiento es incapaz de captar la idea de lo objetivamente razonable. Ello sucede, ya que se vaca al concepto de razn de todo contenido. El proceso de Ilustracin se vuelve en contra de todos los conceptos naturales (apoyados en la razn subjetiva), como los de libertad, etc. Y es que en dicho proceso para la subjetivacin de la razn han contribuido: -
La crtica de la Ilustracin a la religin, la metfora y el idealismo, que proporciona
una realidad que se haca pasar por objetiva, dando una base slida a la razn y unas metas supremas en relacin con el designio humano.
La divisin y racionalizacin del trabajo.
La mercantilizacin y cosificacin de la naturaleza, las personas y todo producto
cultural.
El relativismo propio del ideal de tolerancia burgus.
El propio proceso de desarrollo de la razn subejtiva (Pues, como un callejn sin
salida, es un regreso ingenuo al idealismo y la metafsica propios de la razn objetiva es definitivamente imposible, y la supremaca de la razn subjetiva y formalizada solo puede llevar a la destruccin del proyecto de racionalidad heredado de la Ilustracin).
Segn Horkheimer, el proceso de formalizacin de la razn, que implica la
deshumanizacin del hombre en virtud de las exigencias del proceso econmico y social del capitalismo y el industrialismo conlleva una paralela decadencia del concepto de "individuo", que en occidente se haba ido conformando como un sujeto capaz de sustraerse de la sociedad y ser autnomo. Sin embargo, el desarrollo de la razn subjetiva habra sido necesario como medio del sujeto, es decir, del individuo, para erigirse por encima de la sociedad y no ser absorbido completamente por ella. Pero el mismo proceso que encumbr al individuo amenaza, sin embargo, con extinguirlo cuando este se identifica con el yo social, encarnado en un nico individuo que ejerce el poder de forma totalitaria. La razn, vaciada de contenido, se enfrenta a un nuevo reto cuando el totalitarismo se presenta como una nueva forma de dominio tan poderoso que podra destruir a la civilizacin. Las masas, resentidas con la civilizacin por la represin de los propios impulsos que los individuos tienen que llevar a cabo para vivir en sociedad, se adhieren a un movimiento erigido en torno a una figura nica de poder total. En esa situacin, los individuos se encuentran desprovistos de una razn objetiva que sirva de anclaje racional sobre el que apoyar una crtica contundente, con lo cual se precipitan en una catarsis destructiva de regresin a los instintos irracionales y de expresin de furia y rabia contra la civilizacin (aqu entra a tallar el concepto de una autovaloracin hacia una autodestruccin). Al entrar en crisis la razn, tambin entra en crisis la cultura y los mtodos usados por ella, porque a esta se la ve sin un fin, sin utilidad. Horkheimer menciona que es preferible que se desarrolle la subjetivacin de la razn, as como la filosofa, a partir de un enfoque humano, como un proceso anlisis crtico que comience con una parte, dentro del conglomerado de crticas a cerca de la sociedad. En otro lugar, el lenguaje se convierte en una herramienta, del aparato de produccin de la sociedad moderna: Toda palabra que no sirve para normar, para normalizar; pasa a ser vista como un mito carente de sentido. Tiene un fin utilitario (positivista y pragmtico). Y es que el lenguaje se convierte en el medio de la Ilustracin para dominar, y cualquier tipo de pensamiento contrario es censurado, y visto como irracional, si no va en consonancia con lo que se plantea. Y cuanto ms se habla de los oprimidos, de las formas de opresin, ms son acallados. El lenguaje solo cumple una funcin o efecto en el mundo cosificado. La nica autoridad para la Ilustracin, era la ciencia, los valores como la justicia y libertad sean mejores que la injusticia, no podan ser bien definidos ni verificados por la misma. Y es que se la crtica, porque el conocimiento de la razn se ha desembarazado de la reflexin sobre los fines como medida de s misma, no puede decir si un sistema poltico o econmico sea el adecuado (no puede encontrar su razn de ser dentro de ella). Los conceptos, los paradigmas ya no son analizados a travs de una trabajo teortico y poltico, sino se explica abstracta y sumariamente, por medio de un decreto filosfico, pasndolo a meros smbolos, llevndose el pensamiento al mismo nivel de los comportamientos industriales y se convierte en un elemento de produccin. La teora positivista del conocimiento, como insostenible metafsica (no se puede justificar enteramente la vida humana en la razn, siempre hay falencias). Esto acontece, porque la razn intenta justificarse ante el juicio subjetivo, fundado en la razn misma.