Qu es un sismo o terremoto? Peligro ssmico.

Medio ambiente
Los sismos, ms que otros procesos geolgicos, demuestran que la tierra contina
siendo un planeta dinmico, que cambia cada da por las fuerzas tectnicas internas.

Qu es un sismo o terremoto?
Los terremotos, llamados tambin movimientos telricos o ssmicos, son vibraciones de
la Tierra, causadas por el fracturamiento en profundidad de las rocas sometidas a
permanentes y continuos esfuerzos, que se acumulan mas all de su lmite elstico, hasta
romperse y causar un desplazamiento sbito de la roca que la vuelve elsticamente a su
forma original (el salto atrs de las rocas fue denominado rebote elstico).
De acuerdo con esta intensidad pueden clasificarse en: temblores (ms leves) o en
terremotos (ms fuertes).
El trmino sismo viene del griego seismos ( = agitacin), y el trmino terremoto, de los
vocablos latinos terra y motus (= movimiento de tierra)
Qu son las ondas ssmicas?
El golpe terrestre, provocado por la ruptura y movimiento sbito de las rocas, genera
ondas ssmicas en todas direcciones, que transmiten el movimiento o temblor de tierra.
El punto dnde se inicia la ruptura se denomina foco o hipocentro, y el punto en la
superficie terrestre, directamente encima del foco, es el epicentro del sismo.

Las ondas ssmicas son de tres tipos: (1) ondas primarias o longitudinales (ondas p), (2)
ondas secundarias o transversales (ondas s ), y (3) ondas superficiales o largas (ondas l
).
En las ondas longitudinales las patculas se mueven el la misma direccin de propagacin
de la onda, comprimiento y expandiendo sucesivamente la roca. Las ondas transversales
en cambio, sacuden las partculas en ngulos rectos a la direccin en que viajan.
Finalmente, en las ondas superficiales el movimiento de las partculas es algo mas
complejo (circular), y ha medidad que viajan a lo largo del suelo, hacen que se mueva ste
y todo lo que est sobre l, de manera parecida a como el oleaje ocenico empuja un barco.
Los tres tipos de ondas ssmicas viajan a velocidades diferentes, incluso en el mismo
medio. Las ms veloces en propagarse son las ondas longitudinales, y las ms lentas son las
ondas superficiales.
Cmo se localiza un sismo?
El mtodo para la localizacin del epicentro ssmico es relativamente simple, y se vale de
la propiedad de las ondas sismicas de viajar a velocidades diferentes en un mismo medio.
Las ondas longitudinales, que son las mas veloces en propagarse, llegan primero a una
estacin sismolgica que las transversales, y el tiempo de intervalo entre la llegada de las
primeras ( p ) y la llegada de las segundas ( s ), ser en funcin de la distancia entre la
estacin y el epicentro.
Los distintos grupos de ondas de un sismo determinado y de fuente conocida, se identifican
en los sismogramas de numerosas estaciones (el sismograma es el registro de los
movimientos ssmicos captados por el sismgrafo de la estacin sismolgica) .
Luego, los tiempos recorridos por las ondas p y s se tabulan y se construyen grficos de
tiempo distancia, que pueden ser usados para determinar la distancia de la estacin al
epicentro de nuevos terremotos.
Finalmente, para determinar la localizacin exacta del epicentro del sismo, se requiere de
la informacin de tres estaciones ssmicas que hayan registrado ese sismo.
De acuerdo a la profundidad en que ocurren los sismos (foco), stos se pueden agrupar en
sismos superficiales, entre la superficie terrestre y los 70 km de profundidad, sismos de
foco intermedio, entre los 70 y 300 km de profundidad, y sismos de foco profundo, entre
300 y 700 km de profundidad. Sismos mas profundos no se han detectado.
La localizacin del foco mismo del sismo es muy importante en el estudio de la tectnica
de placas, porque indica la profundidad en que ocurre la ruptura y movimiento o
desplazamiento de las rocas.
Qu son las placas tectnicas?

Segn Alfred Wegner (1912), son las grandes doce zonas en las cuales se divide la corteza
terrestre y que estn en continuo movimiento, por lo que se estn modificando desde que la
tierra era una masa nica, la cual se denominaba Pangea.
Intensidad y Magnitud de un sismo
La intensidad de un sismo es la evaluacin de la severidad del movimiento terrestre en una
localidad determinada, o poder de destruccin. Se mide en relacin a los efectos en la vida
humana, y se basa en la apreciacin personal del evaluador; se describe en trminos del
dao causado en los edificios, represas, puentes, y otras estructuras, que se pueden reportar
rpidamente.
La intensidad de un sismo es, por lo tanto, una medida relativa, que vara de una localidad
especfica a otra, y que depender de varios factores: (1) del total de la energa liberada, (2)
de la distancia al epicentro, (3) de las condiciones geolgicas del lugar (tipo de roca,
estructuras, morfologa, grado de consolidacin del suelo, etc), y (4) del tipo y calidad de la
construccin.
La intensidad se mide en grados, de acuerdo a escalas convencionales, dnde cada grado
representa distintas condiciones de movimiento y daos a la construccin y objetos. En
chile se usa la escala internacional modificada de Mercalli, que contempla 12 grados
diferentes.
En cuanto a la magnitud de un sismo, sta es una medida fsica indirecta de la cantidad de
energa liberada en el hipocentro del sismo, y se obtiene a travs de mediciones
instrumentales en las estaciones sismolgicas. Es una medida mucho ms precisa que la
intensidad, la que est basada slo en observaciones subjetivas de la destruccin en cada
lugar.
La magnitud en cambio es una sola para cada sismo, y se determina a partir de la medicin
directa de la amplitud de las ondas con el perodo, hechas en los sismogramas.
Como se trata de una medida absoluta, no depende de la distancia en que se encuentre la
estacin. La totalidad de la energa de un terremoto puede ser calculada a partir de la
amplitud de las ondas, y de la distancia del epicentro.
La magnitud de un sismo se expresa usando la Escala de Richter , que arbitrariamente
asigna grado cero a los lmites bajos de deteccin, y no tiene un lmite superior. Cada grado
de la escala representa, respecto al grado que le precede, un incremento en la amplitud de
onda por un factor de 10.
En la Escala Richter, las vibraciones de un sismo con magnitud 2, es 10 veces ms grande
en amplitud que un sismo con magnitud 1; y las vibraciones de un sismo con magnitud 8,
es un milln de veces ms grande en amplitud que un sismo de magnitud 2.

Refinamientos recientes en la escala de magnitud de los sismos, buscan distinguir mejor

las diferencias entre terremotos. Una modificacin, llamada escala de magnitud momento,
ha sido desarrollada con este propsito, y es hoy ampliamente la ms usada para medir la
magnitud de los sismos (ella refleja, para los sismos mayores, de manera ms precisa la
cantidad de energa liberada por stos).
Igual que la Escala Richter estandar, las magnitudes de momento son logartmicas y van
de 0 a, ms o menos, 10 grados de magnitud, pero en su valor absoluto tienen una
diferencia slo despreciable.
El mayor terremoto registrado hasta hoy ha sido de grado 9.5 (1960, en el sur de Chile),
considerndose normales los de grado 7.5. Terremotos mayores es poco probable que
ocurran, debido a que las rocas no son suficientemente fuertes para acumular ms energa.
Clasificacin de los terremotos

Terremotos de colapso. Son terremotos de baja intensidad originados en cavidades

subterrneas, y debido al colapso de las mismas.
Terremotos de origen volcnico. Las erupciones volcnicas y los terremotos
tienen el mismo origen, pero adems, la explosin de gases en las erupciones
volcnicas pueden originar terremotos que en general son de baja intensidad y que
afectan a pequeas superficies.
Terremotos tectnicos. Son los de mayor intensidad y frecuencia, estn originados
por la ruptura violenta de las masas rocosas a lo largo de las fallas o superficies de
fractura.
Terremotos causados por explosiones. El hombre produce explosiones que a
veces se pueden detectar a distancias considerables (pruebas nucleares), originando
sacudidas ssmicas que pueden afectar a las estructuras de algunos edificios.

Riesgo ssmico
El primer efecto del terremoto es el movimiento del suelo y eventual ocurrencias de fallas
superficiales.
Adicionalmente, los riesgos ssmicos incluyen deslizamientos de tierra , tsunamis (ola
ocenica por efecto del sismo), licuefaccin, y solevantamientos y subsidencias, tanto
locales como regionales. Adems, otros efectos secundarios importantes son los incendios y
avalanchas, provocadas por roturas de las redes de aguas, o surgencias espontneas de
napas subterrneas, o por fallas en las represas.
Prediccin ssmica
La prediccin es un asunto difcil. No obstante, algunos estudios exitosos en esta materia
se han logrado en China y en los Estados Unidos.

En China, se ha informado de 15 aciertos en total (no obstante esta informacin, en

occidente se duda de que sta sea cierta, como tambin hay dudas de la efectividad de los
mtodos empleados). Las predicciones en China han estado basadas fundamentalmente en
observaciones del comportamiento de animales y en cambios producidos en los niveles
freticos. (Se le presta mucha atencin al perodo de baja, cuando el tiempo de recurrencia
ha sido largo. La poblacin completa est organizada en torno al proceso de la prediccin).
En Estados Unidos, los estudios se han basado en la teora de la dilatacin o deformacin
previa a que es sometida la roca. La roca se hincha antes de romperse, y numerosas micro
fracturas comienzan a producirse en medio del stress de fractura, generndose diferencias
en algunas de las propiedades de las rocas, como ser en la resistencia elctrica, la velocidad
de las ondas ssmicas, el gas radn, y otros.
Predecir un sismo involucra 3 parmetros bien condicionados: (1) indicar el lugar donde
ocurrir el prximo sismo, (2) el momento en que ocurrir (fecha y hora), y (3) , estimar la
magnitud que tendr.
En general, la localizacin y el momento en que ocurrir un sismo, no pueden ser
predecidos con exactitud; tampoco su magnitud.
Sin embargo, el riesgo ssmico puede ser avaluado, a partir de datos histricos y
mediciones instrumentales, y establecer zonas ssmicas de alto riesgo, preparndolas para
enfrentar futuros terremotos, y minimizar as los eventuales efectos (destrozos) en las
construcciones y la poblacin.
Una manera de estimar aproximadamente cuando puede ocurrir un sismo, es conociendo
bien la historia ssmica de una regin, donde con ciertos parmetros geofsicos se puede
estimar el tiempo de recurrencia (tr) de un sismo mayor, con ms o menos un 25% de
error.
Despus de un sismo mayor, el nmero de eventos y la energa disminuyen con el tiempo,
hasta alcanzar un perodo de quietud, que comnmente se altera previo a la recurrencia del
sismo mayor; las rplicas son acomodamientos bien conocidos en la zona de un temblor,
pero, para determinar el carcter de precursor, hay que compararlas con registros ssmicos
anteriores.
Terremotos y tectnica de placas
La mayora de los sismos ocurren en los lmites de placas, y a partir de su distribucin se
pueden delinear fcilmente los bordes de las placas.
Sismos de focos superficiales coinciden con la cresta de las dorsales ocenicas y con las
fallas transformantes entre segmentos de dorsales.
Los sismos en los mrgenes de placas convergentes se distribuyen en zonas inclinadas bajo
el continente adyacente o arcos de islas; estos planos inclinados estn caracterizados por

sismos de focos superficiales, intermedios y profundos, y su distribucin define lo que se

conoce como el Plano de Benioff.
Movimientos de fallas asociados a sismos a lo largo de bordes de placas, muestran la
direccin actual de los movimientos de las placas.
Sismos intraplacas, lejos de los bordes de la placa, son poco frecuentes, y cuando ocurren
son de baja a intermedia magnitud y, normalmente, superficiales. Se conocen sin embargo
sismos histricos intraplacas de mediana magnitud, que han causados grandes destrozos y
vctimas.
Las ondas ssmicas y el interior de la Tierra
Slo despus que se conocieron las caractersticas y el comportamiento de las ondas
ssmicas que atraviesan la tierra, y tener una verdadera radiografa de su interior, se pudo
probar como era su interior y formular un modelo de su estructura y composicin. Esta
informacin, que proveen las ondas ssmicas, puede ser analizada en los sismogramas.
Si la tierra fuese homognea en su interior, las ondas ssmicas viajaran a velocidades
constantes, y en una direccin siempre perpendicular al frente de onda, como un rayo
ssmico.
Las investigaciones demostraron, sin embargo, que las ondas ssmicas aumentan y cambian
notablemente sus velocidades y direcciones al atravesar la Tierra.
Adicionalmente, al ocurrir un sismo, en una ancha zona en el hemisferio opuesto, que se
conoce como zona de sombra, no se detectan las ondas ssmicas p y s (entre los 103 y 143
del foco), y mas all de los 143, se detectan slo las ondas p (entre los 143 y 180) .
La velocidad de las ondas ssmicas vara de acuerdo al medio por donde avanzan, y se
conoce que, tanto la densidad como la elasticidad del medio, son las dos propiedades fsicas
determinantes de esta particularidad.
En zonas superficiales de la corteza, las ondas p viajan a velocidades de 5.4 km/seg a 6.3
km/seg, y las ondas s lo hacen de 3.3 km/seg a 3.7 km/seg
Al llegar al lmite corteza manto las ondas p han aumentado bruscamente a velocidades
que llegan a 8 km/seg , y las ondas s a 4.5 km/seg.
En el manto, luego de una brusca disminucin a los 100 km de profundidad, las ondas
ssmicas aumentan lenta y progresivamente sus velocidades, hasta alcanzar las ondas p 13.7
km/seg, y las ondas s 7.3 km/seg, al llegar al ncleo.
En el ncleo la velocidad de las ondas p cae bruscamente a 8 km/seg, para volver a
remontar, y las ondas s se pierden.

Qu hacer cuando ocurre un movimiento ssmico?

Existen leyes de seguridad que varan de acuerdo a las zonas ssmicas en las cuales se
encuentren las poblaciones, pero de igual forma existen ciertas reglas que de manera
universal deben cumplirse:

Al momento de un sismo debe mantenerse la calma.

Si se est dentro de una edificacin, sta debe poseer salidas de emergencias. Evita
utilizar ascensores.
Colocarse debajo de los marcos de la puerta y dentro de los baos y alejarse de
estructura frgiles como el vidrio. En las calles, alejarse de estructuras como
postes, semforos y dems objetos similares es una medida de seguridad.
Salir de edificaciones y estructuras en mal estado, como casas viejas, con
filtraciones o que estn ubicadas cerca de superficies que puedan deslizarse o ceder
con facilidad.

Qu es un sismo o terremoto? Peligro ssmico. Medio ambiente

Fuente: Universidad de Chile (www.uchile.cl)