Captulo V

VARIABLES DEL PROCESO DE FLOTACION

Distintos Tipos de Variables:

Ya en el Captulo III concluimos que la flotacin es un

proceso de mltiples variables, cuya definicin y descripcin cuantitativa requiere todava

muchos estudios y la aclaracin de distintos detalles. Pese a que en la poca presente ya
tenemos un considerable dominio prctico de este campo, no hay todava un dominio
completo tanto terico como prctico que contemple, por ejemplo, la capacidad de predecir la
frmula apropiada de flotacin y los resultados prcticos obtenibles en base a un estudio
terico previo. Esto se debe principalmente al hecho de que todava no conocemos todas las
variables de la flotacin (algunos autores nombran hasta 32 distintas variables conocidas) y
adems, a que las conocidas no han sido estudiadas en forma completa.
De este modo es conveniente sealar que actualmente tenemos conocimiento solamente de
una parte de las variables, lo que .hace de la flotacin todava ms bien un arte que una
ciencia.
Southerland y Wark (1) las clasificaron segn su origen, o sea, segn las etapas que las
originan. Esta clasificacin nos parece lgica y la vamos a mantener.
En primer lugar, hay que considerar un grupo de variables que corresponden a la naturaleza
de la mena misma. La forma mineralgica del mineral, su asociacin con otros componentes,
la presencia de impurezas, su diseminacin, su pH natural, procesos secundarios, como
oxidacin y otros factores que determinan el comportamiento del mineral en un circuito de
flotacin y las condiciones bsicas preliminares que hay que considerar para seleccionar el
mtodo ms apropiado de flotacin.
En seguida, hay que considerar los problemas especficos que se pueden presentar en los
circuitos de reduccin de tamao y de clasificacin por los cuales tiene que pasar un mineral
antes de su flotacin En las operaciones de trituracin en seco y de molienda hmeda y
clasificacin, el mineral est expuesto a la oxidacin. Adems, debido a su contacto con el
agua se produce la disolucin de ciertos componentes de la mena igual que la contaminacin
directa con fierro proveniente del equipo. El agua misma es tambin un factor importante por
cuanto se usa en enormes cantidades, lleva materias disueltas y a menudo no se puede

purificar antes de su uso. En resumen, aparece un complejo problema de contaminaciones que

puede resultar en efectos positivos o negativos para el circuito.
Finalmente, llega el mismo proceso de flotacin y con l una serie de factores que lo influyen:
acondicionamiento de los reactivos, tamao granulomtrico del mineral, densidad de la pulpa,
pH del circuito, mtodo de aireacin de la pulpa, tiempo de flotacin, frmula de reactivos,
etc.
A continuacin, trataremos de analizar las variables segn su orden cronolgico e importancia
que se les atribuye.
Factor Mineral:

Para una flotacin es de primordial importancia la naturaleza del

mineral y de sus acompaantes, o sea, de la mena misma. Aqu cuentan la composicin

qumica de los minerales tiles y de la ganga; su diseminacin, dureza, fenmenos
secundarios de oxidacin y meteorizacin; impurezas que acompaan la mena; finalmente los
antecedentes geolgicos del yacimiento y su mtodo de explotacin.
La composicin qumica del componente til flotable es lo que determina el tipo de
tratamiento y de reactives que se usarn. Se sabe de antemano que los sulfuros y metales
nativos, igual que los compuestos con arsnico, no presentarn mayores dificultades en lo que
a la flotacin misma se refiere. Los carbonates, silicatos, sulfates, fosfatos y otros xidos" o
no-sulfuros, como se les llama, presentan problemas de mayor complejidad Con ellos ya no
podr usarse los reactivos selectivos de tipo sulfhdrico, pues las recuperaciones sern bajas.
Para mejorarlas es necesario usar otros reactivos ms poderosos pero menos selectivos como
son los cidos grasos, las aminas, etc. El problema metalrgico de la selectividad puede
presentarse en forma tan seria debido a la flotabilidad de la ganga y la imposibilidad de
eliminarla, que a menudo se opta por tratamientos piro o hidrometalrgicos para resolverlo.
Existen casos en que los sulfuros estn parcialmente oxidados y dependiendo del grado de
oxidacin se toman las medidas necesarias. En el caso de una oxidacin ligera hay que
conformarse con pequeas prdidas en las recuperaciones del metal pues cualquier medida
sera costara ms que las ganancias que Se obtendran. Generalmente no se va ms all de los
intentos de seleccionar el colector o modificador ms apropiado y ajustar el pH del circuito.
La Fig. 30 nos demuestra la dependencia de la recuperacin de cobre de un mineral
parcialmente oxidado del porcentaje de xidos presentes en la mezcla. Como se puede
apreciar, los sulfuros puros flotan con un rendimiento de ms o menos 95% que empieza a

decaer a medida que se oxidan por un proceso secundario. En los casos ms series las
recuperaciones pueden disminuir en 10 y 20%.

Fig. 30 Recuperacin de Sulfuras de Cobre en funcin de su oxidacin

Un productor de cobre, por ejemplo, ha adaptado un circuito cido de flotacin para mejorar
sus recuperaciones y agrega en el circuito primario 2,5 kgs/ton de cido sulfrico para limpiar
las superficies de los minerales. Este tratamiento sirve porque los xidos recubren les sulfuros
en forma de una fina pelcula y se pueden lixiviar en un corto tiempo. En los casos en que la
pelcula es ms gruesa o cuando simplemente los xidos estn presentes en forma maciza, este
tratamiento no es suficiente y hay que emplear soluciones ms adecuadas, como por ejemplo
el proceso LPF; en que los xidos se lixivian en forma detenida con mayor cantidad de cido,
precipitan como cemento de cobre con esponja de fierro y flotan con reactivos adecuados.
Aparte de la oxidacin, es de considerable importancia la dureza del mineral y la naturaleza
de sus acompaantes. Muchos minerales que son recuperables por flotacin estn
acompaados por gangas secundarias descompuestas como son, por ejemplo, la sericita,
caolina o clorita. Estos acompaantes, en los circuitos de molienda, se desintegran hasta
tamaos micrnicos y forman las lamas secundarias que pueden perjudicar seriamente el pro
ceso de flotacin, tanto en las recuperaciones como en la ley de los productos de
concentracin, ya que debido a su forma escamosa estas partculas se adhieren con gran
facilidad a les burbujas de aire, limitando el acceso a stas de los minerales tiles (bajan las
recuperaciones) y diluyendo los concentrados.
Aparte de estos fenmenos, las gangas contribuyen a la contaminacin de las pulpas con iones
ajenos a la flotacin. Los xidos de fierro y aluminio, cloruros, carbonatos, sulfatos, fosfatos

son las contaminaciones ms frecuentes. En general, se considera que hay ventaja para la
flotacin cuando el mineral est acompaado por gangas silicosas, preferiblemente cuarzo,
pues en estos casos las complicaciones son de menor importancia.
Factor Granulomtrico:

Todo mineral para ser flotado tiene que reducido en su tamao

hasta tal punto que cada partcula represente una sola especie mineralgica (liberacin);
adems su tamao tiene que ser apropiado para que las burbujas de aire les puedan llevar
hasta la superficie de las celdas de flotacin. En otras palabras, existe un tamao mximo de
las partculas que se pueden flotar. Este tamao mximo, naturalmente, depende de la
naturaleza del mineral mismo y de su peso especfico. Las partculas de carbones o
molibdenita, que flotan fcilmente, pueden ser

considerablemente mayores que las de

calcopirita, galena o blenda. En este sentido la flotacin de sulfures es distinta a la de no

sulfuros. En la flotacin de minerales metlicos las partculas son ms pequeas que en la de
minerales no metlicos. Sin embargo, el tamao mximo conveniente para la flotacin se
considera alrededor de 48 mallas, o sea, cerca de 0,3 mm. Las partculas de dimetro superior
ya normalmente ofrecen ciertas dificultades ya sea por la liberacin misma o per su peso y
curvatura. Las mayores partculas flotadas han sido de 5 mm en la flotacin de carbn
bituminoso. Sin embargo, este es un caso excepcional.
Aparte del tamao mximo de las partculas a flotar, determinado por su peso y dimetro
relativo, es de gran importancia el tamao indicado como su punto de liberacin. La mayora
de los minerales tiles yacen en forma dispersa, c sea, impregnan la roca matriz en forma de
partculas que varan de tamao entre varios micrones y un centenar de micrones. Esto
significa que si el mineral que se va a flotar no es molido hasta el punto de liberacin de sus
valeres mineralgicos, las recuperaciones van a disminuir considerablemente, pues las
partculas que llevan inclusiones de minerales de la ganga (middlings o productos medios)
tienen una flotabilidad considerablemente inferior a las partculas liberadas. En forma
aproximada se puede afirmar que el grado de pasivizacin de una superficie es proporcional a
la superficie de la inclusin. De este modo no slo se disminuye la posibilidad de contacto
con la burbuja (pues si la partcula pega a la burbuja con su lado pasivo, no se va a producir la
unin) sino que tambin la fuerza de enlace se debilita considerablemente y la partcula tiene
gran probabilidad de despegarse cuando est atravesando la pulpa adherida a una burbuja para
llegar a la superficie.

El problema de la liberacin de las partculas minerales para su flotacin satisfactoria crea

otro problema serio que es el de la sobremolienda. Las especies mineralgicas dentro de una
mena no son de la misma dureza. Esto significa que en el proceso de reduccin de tamao, las
especies ms blandas se desintegran en mayor proporcin que las duras. Si, por ejemplo, los
sulfuras estn acompaados por cuarzo, como ste es ms duro que aqullos, las partculas de
cuarzo, despus de la molienda, sern de mayor tamao que las partculas de sulfuros. En este
caso el proceso de molienda se puede guiar por la liberacin de los sulfures sin que se
presenten problemas serios con la ganga.
Pero si les mismos sulfuros estn acompaados por una ganga descompuesta como son los
silicatos secundarios y la sericita, entonces su liberacin se produce junto con una gran
cantidad de lamas que posteriormente perjudican la flotacin. En este caso lo que se gana por
concepto de liberacin de sulfuros se pierde por perjuicios causados por las lamas. Es
evidente que en este caso hay que elegir las condiciones ptimas de molienda que dan las
mejores recuperaciones.
La Fig. 31 nos muestra la dependencia de la flotabilidad de un mineral de cobre del tamao
granular de sus partculas. Como se puede ver, en este caso la liberacin es de
aproximadamente 60 micrones y las partculas superiores a 80 micrones acusan bajas de
recuperacin por falta de liberacin. La recuperacin de partculas de tamao de 250 micrones
es de slo 40% pues un 80-90% de su volumen es ganga. Tambin se puede observar que la
recuperacin de los finos empieza a disminuir al pasar el lmite de 10 micrones. Estas
partculas no flotan por los fenmenos que vamos a analizar en seguida. Es interesante
observar, sin embargo, que las recuperaciones de la ganga, aumentadas 10 veces para poder
apreciarlas con claridad, demuestran que sta tiene tendencia a flotar en la parte no liberada
del mineral pues est fsicamente ligada a l y en la parte fina donde las lamas recubren las
partculas minerales.

Fig. 31 Recuperacin a funcin de su tamao granular.

Influencia de las Lamas: El problema de las lamas finas (5) y el perjuicio que causan en el
proceso de flotacin se puede comparar slo con el problema de la oxidacin y en ambos
casos el progreso hecho para solucionarlos es mnimo.
El dao del material lamoso es de carcter doble: 1) las partculas de dimetro pequeo fletan
mal, y 2) las lamas perjudican la flotacin de las partculas de tamao adecuado.
En el primer caso, el problema est evidentemente relacionado con la pequea masa de la
partcula y con ciertas dificultades qu este fenmeno crea. Estadsticamente, para un gran
nmero de partculas del mismo volumen global que una sola partcula grandes, existe menor
probabilidad de encontrarse con una burbuja de aire. Por ejemplo, si tomamos una partcula
cbica (por ejemplo, de galena) de un dimetro de 50 micrones, ella es equivalente a 125.000
partculas de galena de 1 micrn de dimetro. Es claro que son necesarios 125.000 veces ms
encuentros entre burbujas de aire y partculas pequeas que entre una partcula de 50
micrones y otras burbujas de aire para transportar la misma cantidad de materia hasta la
superficie.
Pero la dificultad no est solamente en el nmero de encuentros necesarios. En cada caso de
unin entre la partcula y la burbuja es necesario que la partcula venza una cierta barrera
energtica para acercarse a la burbuja de aire. Este esfuerzo es necesario para vencer las capas
hidratadas que poseen la partcula y la burbuja. Normalmente se llega a vencer esta barrera al
tener la partcula una apropiada superficie y masa. Al disminuir su masa en miles de veces,
indudablemente desaparece un factor importante para que pueda reunirse con la burbuja. De
aqu la considerable disminucin de las recuperaciones

Cuando hablamos del efecto daino de las lamas, no nos referimos solamente a la menor
flotabilidad de las partculas tiles de dimetro muy pequeo, sino que tambin a los
perjuicios que las lamas causan a la flotacin en general. Es importante considerar el efecto
negativo no slo de los componentes tiles sino que tambin el de las lamas pertenecientes a
los minerales de la ganga.
Una consecuencia del pequeo tamao de las partculas es el aumento desproporcionado de la
superficie del mineral. En primer lugar esto significa un considerable aumento de la adsorcin
y consumo de reactivos de flotacin; en segundo lugar, significa una mayor solubilidad del
mineral y exposicin excesiva a los fenmenos secundarios tales como la oxidacin;
finalmente, la gran dispersin de la materia se manifiesta en fenmenos tales como el
aumento de viscosidad de la pulpa, recubrimiento de la espuma con una pelcula estable, etc.
Se sabe que las partculas minerales en la pulpa estn elctricamente cargadas. Esto explica su
atraccin cuando estas cargas son opuestas. En efecto, al mirar las partculas minerales recin
sacadas de la pulpa de flotacin al microscopio, se puede observar su recubrimiento con
partculas ms finas. Cuando el recubrimiento de las partculas minerales con las lamas de la
ganga es excesivo, aquellas se transforman en paco flotables y quedan deprimidas en las colas
pese a su buena superficie y liberacin.
El efecto depresor de los lamas es todava ms serio cuando se trata de flotar partculas de
dimetro muy pequeo, comparables con el dimetro de las lamas finas. En este caso el
nmero de encuentros y la cantidad de partculas necesarias para recubrir una partcula til es
menor y el efecto depresor es mayor.
En resumen, el efecto negativo de las lamas se puede deber tanto a la flotabilidad inferior de
las partculas menores de cierto tamao ptimo, (partculas inferiores a 5-10 micrones) como
a la contaminacin que las lamas de la ganga causan sobre distintas partculas minerales
deprimindolas, o simplemente a la adsorcin de reactivos y contaminacin de la pulpa con
iones extraos, debido a su gran superficie especfica.
Factor densidad de la Pulpa:

La pulpa que llega al circuito de flotacin generalmente

es el rebalse de un clasificador que ha separado las partculas liberadas de las no liberadas de

un circuito de molienda. Este rebalse se caracteriza normalmente por una cierta granulometra
y dentro de cualquier sistema hidrulico de clasificacin es necesaria una cierta dilucin para
obtener la granulometra deseada. Esto significa que casi nunca el circuito de flotacin se

alimenta con la descarga de un molino, caracterizada por una alta densidad, sino que a ella se
le agrega el agua necesaria para producir la clasificacin requerida. De este modo, en un
circuito de flotacin primaria, la pulpa tiene una consistencia entre 25% Y 35% de slidos en
vez de 65%-70% de slidos que tiene en el circuito de molienda.
La densidad de la pulpa en un proceso de flotacin depende de varios factores. En primer
lugar influye el tamao granulomtrico del rebalse. Por ejemplo, en un clasificador de taza es
necesaria una consistencia de aproximadamente 30% de slidos para obtener un rebalse de
ms o menos 67% menos 200 mallas. Al aumentar el porcentaje de slidos el producto va a
ser ms grueso y al disminuir los slidos, el rebalse ser ms fino As, con 35% de slidos la
granulometra baja a un 63% 200 mallas y con 25% de slidos sube a un 70% 200
mallas.
El porcentaje de slidos que se emplear en un circuito de flotacin, naturalmente, depender
tambin de la disponibilidad de agua. Hay que tener presente que la mayora de las minas
estn ubicadas en desiertos o en zonas montaosas con serias dificultades de abastecimiento
de agua. En consecuencia, se tratar de trabajar con el mnimo posible de agua aunque
sacrificando con esto, dentro de lmites razonables, la granulometra del rebalse y las
recuperaciones. Con un ms alto tonelaje de mineral flotado se tratar do contrarrestar las
prdidas metalrgicas.
Ilustraremos esta afirmacin con un ejemplo prctico. Supongamos que una planta de
flotacin tiene que flotar un mineral de 2% de Cu y que dispone diariamente de 10.000 tons
de agua industrial. Como se ha dicho, con un bajo porcentaje de slidos en el circuito de
clasificacin se obtendr un mineral ms fino y ms liberado, por lo cual las recuperaciones
sern ms altas. Sin embargo, al disminuir el porcentaje de slidos en un circuito, se reduce su
capacidad de produccin y disminuye el tonelaje tratado. En consecuencia, se pierde mucho
ms cobre de lo que se gana por la mejor recuperacin. Los datos de la Tabla que sigue son
bien ilustrativos:
Tabla N 9
RESULTADOS METALURGICOS DE UNA PLANTA DE CONCENTRACION DE
MINERALES DE COBRE EN FUNCION DE LA DENSIDAD DEL REBALSE DEL
CLASIFICADOR PARA FLOTACION DIRECTA
Base: Cabeza de 2% de Cu y 10.000 tons de agua disponible

Tonelaje do Mineral
%

que se puedo tratar

Slidos

con 10.000 ton* de

% 200
mallas en
rebalse

% Recuperaci n
en flotacin

Tons de Cu
fino
recuperado

agua)
25

3.333

70

89

58 23

30

4.292

67

83

75.54

35

5.376

63

85

92.47

De este modo queda en evidencia que en este coso particular el factor tonelaje tratado es
aproximadamente 15 veces ms influyente que el factor mejoras de las recuperaciones.
La importancia prctica de esta comparacin es limitada per dos factores fundamentales: 1)
por la capacidad de molienda y de flotacin de la planta, y 2) por el lmite inferior permisible
de recuperaciones.
Es evidente, que tendremos poco beneficio al aumentar el tonelaje de la planta a cuenta de
mayores porcentajes de slidos si nuestro equipo de molienda no puede moler este tonelaje y
si la capacidad de las mquinas de flotacin es insuficiente. Sin embargo, lo que normalmente
sucede, es que el abastecimiento de agua en una planta cae en ciertos perodos del ao a
niveles tan bajos que la planta no puede tratar su tonelaje normal con el agua disponible. En
este caso, por supuesto, no hay dificultades con la capacidad del equipo.
El otro factor, las recuperaciones, se reduce a las siguientes observaciones. Se sabe, por
ejemplo, que los sulfuros normalmente dan recuperaciones entre 85 y 93%. Ahora, si en
forma intencionada aumentamos el tonelaje a cuenta de las recuperaciones, podemos llegar a
un nivel tan bajo que este tipo de tratamiento se puede considerar como un despilfarro de una
riqueza nacional. Por ejemplo, no hay nada malo en producir con una cabeza de sulfures de
2% una cola de 0,2 0,3%. Pero ya una cola de 0,5%, si no hay otras explicaciones
satisfactorias, es un despilfarro de mineral porque recuperar los valores de este relave de 0,5%
es mucho ms difcil e improbable que de una cabeza de 2%. En efecto, este mineral se puede
considerar una prdida neta por falta de un tratamiento adecuado.
Finalmente, el porcentaje de slidos es determinado algunas veces per razones metalrgicas.
Por ejemplo, para la dispersin mecnica de los reactivos poco solubles en agua es necesario a

menudo usar pulpas de alta densidad. Por otra parte, hay que tener presente que la misma
cantidad de reactivo por tonelada seca de material es de mayor concentracin en una pulpa
densa que en una diluida y, por consiguiente, se puede influir la velocidad y la intensidad de
la reaccin entre los reactivos y los minerales al variar la densidad de la pulpa.
En general, lo que interesa a un metalurgista, es el efecto de la densidad de la pulpa sobre las
recuperaciones. En este sentido es interesante analizar la relacin entre los factores cinticos
de la expresin de Garca (2): considerado que

resulta que

lo que significa que el proceso de flotacin no depende de la cantidad de mineral flotado. Esto
equivale a afirmar que los resultados de la flotacin no dependen de la densidad de la pulpa.
Realmente, dentro de densidades medianas de la pulpas entre 20 y 30% de slidos, se ha
observado que el porcentaje de slidos prcticamente no influye en las recuperaciones ni en
las leyes de los concentrados. La situacin, sin embargo, empieza a cambiar cuando se llega a
condiciones extremas de gran dilucin o de gran densidad.
Los inconvenientes que ofrecen una pulpa demasiado densa, 40% de slidos o ms, son la
reduccin drstica en la velocidad de la flotacin y la disminucin de las recuperaciones. Se
podra pensar, que al aumentar el porcentaje de slidos, la misma cantidad de mineral se
encontrar en un menor volumen de pulpa y que, por consiguiente, el material flotar en
menor tiempo. Lo ocurre en realidad es lo contrario a esta suposicin: la velocidad de
flotacin baja considerablemente porque la cantidad de aire inyectado por el rotor de la
mquina de flotacin es la misma e insuficiente para tratar la mayor carga de partculas
minerales. Adems la friccin dentro de la pulpa aumenta considerablemente y con sta, la
cantidad de partculas que quedan desprendidas de sus respectivas burbujas. En resumen,
bajan las recuperaciones. La disminucin de las recuperaciones, por lo menos en lo que se
refiere a los sulfuros, puede tambin relacionarse con la menor cantidad de aire disponible
disuelto en el agua. Algunos investigadores, como veremos ms tarde en el Captulo VIII, han

establecido la importancia fundamental del oxgeno en los procesos de adsorcin de

colectores sobre los sulfuros (3).
En las pulpas densas tambin se ha observado ms pronunciado el efecto negativo de las
lamas. Su adhesin a las partculas minerales y depresin de ellas es mucho ms pronunciada
que en las pulpas diluidas y, adems, los concentrados obtenidos son mucho ms sucios. En
este ltimo caso, parece que son responsables de esto no slo las lamas sino que tambin las
partculas de la ganga en general, que se llevan al concentrado mecnicamente. Es necesario
observar, que en muchas operaciones donde la diseminacin del mineral es gruesa y se usa
una molienda bastante gruesa, para evitar la sedimentacin de las arenas y su segregacin de
los finos, aparte de la intensa agitacin en las mquinas de flotacin, es necesario utilizar un
alto porcentaje de slidos. Esto ltimo, invariablemente, lleva a productos de concentracin
de ms baja ley.
Los problemas con alta densidad de la pulpa, recin discutidos, son caractersticos de los
circuitos de flotacin primaria, o sea, aqulla en que el mineral til se separa de la ganga. En
los circuitos de limpieza o retratamiento en que se efecta la flotacin selectiva de los
componentes tiles o en que se purifican los productos finales es ms comn el problema de
la dilucin dela pulpa. En estos circuitos en vez de flotar 5% o 10% del contenido total de la
mena, como es el caso de la flotacin primaria, a menudo se flota el 50 y 80% de los slidos,
de manera que en las ltimas celdas de flotacin queda tan poco de slido que hay que
agregar grandes cantidades de agua para mantener el nivel de la pulpa y de la espuma para
poder seguir flotando. Esta extrema dilucin de las pulpas lleva en prime lugar a una
excesiva dilucin de los reactivos, que ya no actan, en forma normal y adems es fuente de
contaminaciones no deseadas, transportadas principalmente por las aguas servidas. Por esta
razn es necesario intercalar a menudo en estas operaciones espesajes de las pulpas diluidas
para volver a las concentraciones normales de slidos y reactivos.
Factor Agua: En el proceso de flotacin cada tonelada de mineral consume entre 2,5 y 3
toneladas de agua. Este enorme consumo de agua industrial la hace un factor de primordial
importancia y magnitud, porque no slo es el medio en que se desarrolla el proceso, sino
tambin la causa de muchos problemas metalrgicos.
Este gran consumo hace casi imposible cualquier tratamiento qumico previo, debido al
considerable costo que representara. Por esta razn lo que se hace en las plantas es ms bien

evitar las contaminaciones y purificar el pequeo volumen de aguas servidas que se emplea en
ellas.
En la mayora de los casos las plantas de flotacin se encuentran en la cercana de sus
respectivas minas, que normalmente se encuentran en lugares de poca disponibilidad de agua,
lo que obliga a hacer uso de cualquier agua disponible. En general distinguimos aguas
naturales que pueden ser superficiales (ros, riachuelos, arroyos, lagos, nieve) o subterrneas y
aguas servidas.
Las aguas naturales, particularmente las subterrneas, casi siempre llevan contaminaciones de
sales inorgnicas. Estas son sulfates, carbonates o fosfatos de potasio, sodio, calcio, magnesio
y otros. Hay aguas que tienen contaminaciones de ion cloruro o de bicarbonato, pero estos
casos son ms raros. Las aguas subterrneas, particularmente las provenientes de las minas,
que tambin se usan en el proceso de flotacin cuando hay que aumentar el abastecimiento de
agua, adems de las sales indicadas a menudo llevan considerables cantidades de iones de
metales pesados como son el cobre, zinc, fierro y otros.
Ya habamos dicho que los cationes y los aniones pueden tener un efecto especfico sobre la
flotabilidad de los minerales o sobre los reactivos de flotacin. La mayora de los cationes
forman jabones con los cidos grasos. Los xantatos y ditiofosfatos forman con los cationes
sales de distinta solubilidad. Por otra parte los iones metlicos pueden ser fuertes activantes
como el ion Cu para la esfalerita o fuertes depresores, como el ion ferroso para la molibdenita
y el ion calcio en la flotacin de la pirita.
El problema de los iones metlicos se soluciona en forma ms satisfactoria al adoptar el
circuito alcalino de flotacin. La mayoria de los metales en este circuito forma hidrxidos
insolubles y de este modo, queda eliminada la contaminacin. Sin embargo, esta medida no
soluciona siempre todos los problemas: por ejemplo, la pequea cantidad de iones cpricos
que estn presentes en una pulpa en que el cobre est precipitado en forma de hidrxido,
debido al producto de solubilidad, es capaz de activar la esfalerita.
En las flotaciones de minerales oxidados o no-metlicos el problema de la dureza del agua
puede tambin presentar serias dificultades, porque los iones de calcio y magnesio en estas
flotaciones son de considerable importancia. Por ejemplo, la floracin selectiva de la schelita
y andrdita es imposible en un agua dura y el topacio no flota en aguas que contienen slo 1
mg/lt de calcio (1).

Es de inters la aplicacin de agua de mcr para las plantas de flotacin ubicadas en zonas
ridas al lado del mar. Se sabe, por ejemplo, que en Chile a menudo se usa esta agua para la
flotacin de minerales de cobre sin efecto notoriamente negativo sobre las recuperaciones. El
nico problema que hay que confrontar en estos casos es el de la considerable corrosin que
afecta a los equipos. Para evitar esto se puede usar equipos revestidos con gema o de aceros
inoxidables.
Aparte de contaminaciones inorgnicas las aguas naturales pueden tener contaminaciones
orgnicas que provienen de la tierna (humus) o de la descomposicin de las materias
orgnicas. Estas contaminaciones pueden ser muy peligrosas particularmente cuando forman
coloides orgnicos que se adhieren con gran facilidad a las superficies de los minerales y las
pasivizan Un caso bastante interesante es el de la planta de concentracin de molibdenita de
Knaben en Noruega (4) En ella se observaba que las recuperaciones de molibdenita
mejoraban notablemente en invierno y que en verano generalmente disminuan. Esto era
contrario a lo que poda esperarse, pues las recuperaciones normalmente mejoran al aumentar
la temperatura. Sin embargo, determin que la causa de este comportamiento era el agua que
llegaba de un lago, que en verano tiene ms humus disuelto que en invierno.
Las contaminaciones orgnicas son particularmente peligrosas si provienen de aguas servidas.
Su efecto contaminante es 10 o ms veces superior que el de otras aguas industriales y es de
absoluta necesidad su tratamiento qumico y sanitario antes de usarlas. Varias plantas
recuperan estas aguas con sistemas purificadores que de las materias orgnicas producen, por
descomposicin, gas combustible. Estas aguas, despus de la descomposicin de las materias
orgnicas, generalmente contienen iones NO3, NH4, N02, H2PO4 y otros. El contenido de
contaminacin orgnica se determina por el consumo de permanganato necesario para oxidar
esas materias.
En general, es imprescindible que el factor agua sea considerado en las investigaciones que
preceden a la instalacin de una planta. En muchas oportunidades diagramas de flujo que
funcionaban perfectamente bien en laboratorios fueron totalmente intiles, por no considerar
en ellos el agua disponible en el lugar de la planta. Una de las causas de La instalacin de
plantas piloto en el lugar de la construccin de la futura planta industrial es, precisamente, la
utilizacin del agua disponible en un proceso continuo, ya que en las experiencias de
laboratorio se emplea el agua en proceso discontinuo, no determinndose entonces
exactamente su comportamiento en la futura planta.

Factor Tiempo:

La flotacin consta esencialmente de las siguientes etapas: 1) adsorcin

de los reactivos sobre las superficies minerales; 2) encuentro de las partculas preparadas con
las burbujas de aire, tambin previamente preparadas; 3) transporte de las partculas hasta a
superficie de la celda de flotacin. Cada etapa se realiza en un tiempo determinado, diferente
para cada una de ellas.
La adsorcin de los reactivos depende de su composicin, solubilidad, disociacin,
concentracin y de la temperatura de la pulpa. En las condiciones industriales el tiempo
necesario para el acondicionamiento de los reactivos normalmente vara entre una fraccin de
minuto y media hora. Cuando son poco solubles y reaccionan lentamente con las superficies
de los minerales, su alimentacin se efecta en los circuitos de molienda y clasificacin, con
lo que se puede ganar desde 5 a 30 minutos de acondicionamiento. Al no poder agregarlos por
cualquier razn en los circuitos de molienda, se usan acondicionadores especiales nica
funcin es la de preparar la pulpa con los reactivos la flotacin.
Los reactivos que se distribuyen en la pulpa y se adsorben rpidamente o en forma instantnea
se agregan inmediatamente antes de la flotacin y, a veces, en la primera celda de flotacin.
Los reactivos que se consumen rpidamente y cuya accin se debilita con el tiempo debido a
su descomposicin o a cualquier otra causa, se agregan en las diversas etapas del proceso,
segn las necesidades.
En una pulpa bien agitada y adecuadamente aireada no hay problema para que las partculas
recubiertas con un colector apropiado se peguen a las burbujas en forma instantnea, siempre
que estn completamente liberadas y sean de un tamao granulomtrico adecuado. En primera
instancia van a flotar las partculas que son 1) ms hidrofbicas, 2) mejor liberadas y 3) de un
tamao adecuado. Una vez que stas flotan, empiezan a flotar las menos hidrofbicas, menos
liberadas y de mayor tamao.
Las Figs. 32 y 33 ilustran la dinmica de la flotacin recin descrita. En la Fig. 32 se seala la
relacin que existe entre la recuperacin de minerales de cobre y su tamao granulomtrico en
funcin del tiempo. En la Fig. 33 las abscisas representan

Fig. 32 flotaciones de minerales de cobre segn el tamao granulomtrico de las partculas

el porcentaje que corresponde a cada malla y las ordenadas el porcentaje de cada una de estas
mallas que flota en los tiempos que se indican.

Fig. 33 Flotacin de minerales de cobre en concentrado primario de acuerdo con el tamao

granulomtrico de tos partculas
Como se puede apreciar, en este caso de mineral de cobre, la liberacin se obtiene entre 200 y
280 mallas. De mayor flotabilidad son las partculas entre 200 y 800 mallas que flotan con
preferencia en les primeros minutes. Las partculas medias (65 a 200 mallas) poco liberadas
tienen un atraso, as como las partculas de 1100 mallas y ms pequeas debido al efecto de
las lamas. Se puede ver claramente que las lamas de menos 1600 mallas flotan mal, igual que
los productos poco liberados. Por eso los relaves contienen mayormente productos no
liberados y lamosos.

La flotacin se efecta normalmente hasta el punto en que el producto de concentracin de lo

ltima celda es de ley un poco ms alta que la do la cabeza. Flotar ms all de este punto
significa diluir innecesariamente el concentrado. En algunos casos, cuando las condiciones
econmicas lo requieren, la flotacin se termina todava antes, para obtener una alta ley de
concentrado.
El tiempo necesario para desarrollar la flotacin vara normalmente entre 5 y 30 minutos,
siendo 8 a 10 minutos el tiempo promedio. El tiempo de flotacin depende tambin de la
naturaleza del mineral. Los minerales oxidados se recuperan mucho ms lentamente que los
sulfuros y los metales nativos flotan ms rpidamente que stos. La Fig. 34 muestra cmo
disminuye la flotabilidad de un mineral de cobre en relacin con su oxidacin progresiva.

Fig. 34 influencia de la oxidacin sobre la flotabilidad de su/furos de cobre, (calcocina,

calcopirita y bornita)
Otras Variables de Importancia: Entre otras variables de importancia podemos nombrar las
cargas circulantes en los circuitos de molienda y flotacin, calidad y cantidad de los reactivos
de flotacin agregados, orden de su alimentacin, temperatura de la pulpa, su pH, aireacin,
altura de la espuma, etc.
Los problemas relacionados con los reactivos los hemos discutido detalladamente en el
captulo anterior. Vale la pena solamente mencionar, que en algunas operaciones es de vital
importancia el orden de su adicin. Por ejemplo, si en un circuito queremos activar o deprimir
ciertas especies, es natural, que primero se agreguen los reactivos modificadores y en seguida,

el colector. Si un espumante produce una espuma muy persistente y abundante, es natural que
este reactivo se agregue despus del acondicionamiento de los modificadores y colectores. El
procedimiento variar de un caso a otro, pues en ciertas oportunidades el orden de
alimentacin no es de gran importancia. En efecto, todo depende de los mecanismos de
fijacin de los reactivos en cuestin.
Los reactivos de flotacin se agregan generalmente en las siguientes cantidades: colectores
entre 25 y 100 grs/ton; espumantes entre 5 y 250 grs/ton; modificadores entre varios
gramos y varios kilos por tonelada. La cantidad de reactivos agregada en un circuito de
flotacin tiene que ser materia de un meticuloso estudio, pues influye no solamente en los
resultados metalrgicos, sino que tambin en los costes del proceso, siendo un tem de
bastante importancia.
Es importante determinar la cantidad ptima de reactivos para un cierto circuito; estudiar su
comportamiento en relacin con el tiempo de acondicionamiento y verificar las influencias
provenientes de las cargas circulantes. Como es sabido, la carga circulante de un molino no es
solamente un factor importante de acondicionamiento, sino tambin de retorno de reactivos,
pues en los circuitos de molienda secundaria circulan los productos medios recuperados en las
celdas de limpieza que llevan consigo considerables cantidades de reactivos. En algunos
casos, cuando se tiene minerales muy flotables y difciles problemas de selectividad, se usan
dosis pequesimas (starvation regime) para reducir al mnimo la flotacin de acompaantes
no deseados.
En cuanto a la temperatura, se ha demostrado su importancia slo en algunas operaciones,
como por ejemplo en la flotacin de minerales de zinc. Es evidente que tiene relacin con la
velocidad de adsorcin de los reactivos y la dinmica de la flotacin. Sin embargo, el
precalentamiento de las pulpas es una prctica ya casi abandonada.
A los problemas de aireacin de las pulpas, altura de la espuma y otros factores relacionados
con ellos, nos referiremos ms tarde.
Bibliografa para el Captulo V:
1.

K. L. Soutberland y I. W. Wark: Principies of Flotation. Melbourne, 1955.

2.

K. F. Beloglasov: Leyes del Proceso de Flotacin. Mosc, 1947.

3.

Igor.Plaksin:. .Interaction of Minerals with Gases and Reagents in Flotation.

Mining Engineering, March 1959, pp. 319-324.

4.

G. Quittcat: Gewinnung und Aufbereitung der Molybdnerze der Knaben Grube,

Norvegen. Metal und Erz (Germany), 38, Jun. 1941, po. 261-264.

5.

V. L Klassen: Sobre la influencia de Lamas Finas en Flotacin Gerni Zhurnal, 10,

1950.