cerebro

y la msica

El

atenayhscastrobraneypsabetearwft

frergndfsawerchmpuhffbjdesar

Francisco Delahay y Sergio de Rgules

Tres msicos, Pablo Picasso,1921.

10

cmoves?

Sabemos que todas las

sociedades humanas tienen
msica y que las habilidades
musicales se maniestan
desde las primeras etapas
del desarrollo de los nios.
Pero desde el punto de vista
evolutivo, el origen de la
msica es un misterio.

Violn y partitura, Pablo Picasso, 1912.

LOS

Foto: Instituto de Reliquias Culturales y Arqueologa de Henan, China

INSTRUMENTOS musicales ms antiguos que se conocen se encontraron en las

cuevas de Isturitz, en Francia, y de Geissenklsterle, en Alemania. Se trata de unas
autas hechas de hueso de ave que datan de
hace unos 32 000 aos. Para qu usaban la
msica los habitantes de esas cuevas?
No hay manera de saberlo porque la msica no deja rastros duraderos una vez que se
acaba. Pese a todo, podramos imaginarnos
algo as: un grupo de humanos primitivos
lleva a cabo sus actividades cotidianas. En
las proximidades de la cueva las mujeres

recogen frutos, algunas con criaturas en

brazos. Los nios juegan cerca de ellas.
Los hombres vigilan, arma en mano, antes
de irse a cazar. Un beb llora. Su madre
le canta para tranquilizarlo. Se oyen otros
sonidos: el viento pasando entre las hojas de
los rboles, pjaros, el rugir de algn felino.
Detrs de un rbol un hombre toca la auta
para una mujer. Cae la noche. A la luz de la
fogata suena el golpeteo rtmico de un instrumento de percusin hecho de corteza de
rbol. Un anciano repite montonamente un
cntico que embelesa al grupo. Todos bailan
mientras tocan las
flautas de hueso.
El placer de la actividad coordinada
genera un ambiente
de camaradera que
deja a los participantes extasiados.

Un misterio

Flautas de hueso (7000-5700 a. C.), excavadas en Jiahu, China.

Hay quien expresa su identidad por

medio de su atuendo y usa la ropa
como si fuera una
tarjeta de presenta-

cin. Otras personas se denen por lo que

leen: se puede obtener mucha informacin
acerca de ellas examinando el contenido
de sus libreros. Pero no todo el mundo les
da importancia a la moda o a la lectura, ni
confa su imagen personal a su vestuario o
a su biblioteca. Una expresin de identidad
ms comn es la msica que escuchamos.
Si te pareces a nosotros y estamos casi
seguros de que en esto s, entre tus pertenencias ms personales se encuentra tu
coleccin de msica.
La msica nos gusta por diversas razones, pero sobre todo porque inspira emociones, desde la oleada de placer abstracto que
nos pone la carne de gallina sin saber por
qu, hasta la nostalgia del recuerdo que nos
evoca. Tanto signicado emocional le damos a la msica que es fcil ponerse sentimental y no apreciar el enigma que entraa.
Charles Darwin lo expres por primera vez
en 1871, en su tratado sobre el origen de los
humanos: Puesto que ni la capacidad de
disfrutar ni la de producir notas musicales
tienen la menor utilidad para el hombre en
sus hbitos cotidianos, hay que clasicarlas
entre las facultades ms misteriosas de las
que est dotado. No es que Darwin desdeara la msica ni las distintas funciones que
cmoves?

11

acfrergndfsawerchmpuhffbjdesarenaesdeacteryjastemscyrewqbb
astemscyrewqbb
adfrergddfsawerdhfpfhffdjdesared
jdesare
cumple (ambientacin para rituales, blsamo del alma, herramienta para el cortejo).
El padre de la evolucin se reere ms bien
a que no es de ninguna manera evidente que
las facultades musicales nos coneran a los
humanos ventajas en el juego de la supervivencia: no nos sirven para defendernos de
las eras, ni para cazar a nuestras presas;
no calientan nuestro hogar, no nos ayudan
a obtener agua ni cuidan nuestros cultivos.
Desde el punto de vista evolutivo el origen
de la msica es un misterio.

Para qu sirve la msica

La mayora de los investigadores que buscan el origen de las habilidades musicales
se basan en dos hechos observados y una
suposicin. Los hechos observados son que
todas las sociedades humanas conocidas
hasta hoy tienen msica y que las habilidades musicales se maniestan desde las
primeras etapas del desarrollo de los nios.
Un beb de dos meses ya discrimina entre
sonidos considerados agradables y sonidos
que para la mayora son desagradables,
adems de ser capaz de recordar melodas
escuchadas varios das antes. De aqu se
puede concluir que la msica es innata:
nacemos dotados para apreciarla sin que
nadie nos ensee. La suposicin que mencionamos es que las habilidades innatas son
adaptaciones en el sentido evolucionista
del trmino capacidades que dan a los
organismos que las poseen mayores probabilidades de procrear y que, por lo tanto,
van cundiendo en la poblacin al paso de
las generaciones hasta que slo quedan
individuos con esas capacidades. Dicho de
ondas de una
nota musical

Guitarra, Pablo Picasso,1912.

otro modo, si la evolucin nos

ha dotado de cerebros musicales, debe ser porque la msica
conri a nuestros antepasados
alguna ventaja en el entorno en
que vivan.
As pues, indagar acerca del origen de
las facultades musicales equivale a buscar
qu ventajas da la msica a un grupo de
homnidos en las llanuras primitivas. Hay
quien alega que la msica serva para mantener unido al grupo, lo cual tiene ventajas
ms o menos evidentes para unos organismos que tienen que defenderse de eras ms
fuertes y veloces que ellos, y que han de darles cacera para obtener alimento. Darwin,
por su parte, pensaba que la msica en los
humanos surgi como herramienta para el
cortejo, igual que la cola del pavorreal y el
canto de muchas aves (opinin hoy minoritaria: si la msica fuera de origen sexual,
por qu cumple tantas otras funciones y
aparece en actividades tan diversas?).

Pastel de queso para los odos?

El psiclogo experimental Steven Pinker,
del Departamento de Psicologa de la
Universidad de Harvard, tiene una opinin
iconoclasta: que la msica no es una adaptacin, sino una especie de efecto secundario de otras habilidades y necesidades
del organismo humano. Pinker compara la
msica con el pastel de queso (sin ningn
afn peyorativo, hay que aadir). Este manjar contiene grasas y azcares en grandes
cantidades y tiene una textura cremosa que
hace agua la boca. El pastel de queso es una
tecnologa que hemos inventado para esti-

odo interno

clulas
ciliares

12

cmoves?

mularnos articialmente
los circuitos cerebrales del
placer. Estos circuitos han
evolucionado para indicarnos
que hemos efectuado una accin
que mejora nuestras probabilidades de
vivir; por ejemplo, obtener alimentos llenos de energa para sobrellevar las pocas
de vacas acas (o, tomando en cuenta el
modo de vida de nuestros antepasados, de
mamuts acos). El pastel de queso concentra estmulos placenteros que en cierta
manera engaan al cerebro, hacindole
creer que hemos llevado a cabo una accin
que promueve nuestra supervivencia. La
msica, segn Pinker, es igual. Sus sonidos
repetitivos, ordenados y predecibles, nos
hacen cosquillas en los centros del placer
que sirven para indicarnos que hemos
encontrado un ambiente ordenado y predecible, un ambiente seguro.
Para sustentar su tesis del pastel de
queso auditivo Pinker seala que la msica
puede ser innata sin ser adaptativa, como
otras tecnologas del placer; por ejemplo,
la gastronoma: el organismo slo exige
nutrientes, sin requerir que stos vengan cocidos, sazonados y servidos con una ramita
de cilantro. Adems, dice Pinker, la hiptesis de la cohesin social y las otras de ese

tlamo

corteza
auditiva

bhjjpaqwffertyhkiopkh123aservsgyimvdtyripaqef,lopqsteuvxy<za
bhjj
aqwffertyhkiopkh123aservsgyimvdtyripaqef
dsesdesdterajsstessparewqerhjjpa
teraj

tenor que la
msica tranquiliza, o que fortalece
el vnculo entre la madre y la cra en el
fondo no dicen nada acerca del origen de
la msica. En efecto, habra que explicar
entonces por qu la msica favorece la
cohesin social, tranquiliza o fortalece el
vnculo con la madre.

Percepcin del sonido

Describir el sonido en trminos de sus caractersticas fsicas medibles es una cosa;
entender los detalles de nuestra sensacin
auditiva, que tiene bastante de subjetivo,
es otra muy distinta. La percepcin, en general, es una colaboracin entre el rgano
que capta el estmulo y el cerebro, que lo
interpreta.
El sonido est lleno de informacin til
acerca del entorno y acerca del prjimo.
Para extraerla e interpretarla el cerebro
no acta como una simple grabadora, que
recibe una seal y la registra tal cual, sino
que distribuye el estmulo sonoro a diversas regiones del encfalo, donde se llevan
a caso los procesos de reconocimiento e
interpretacin.
El odo es un analizador de ondas sonoras. Cuando se produce un sonido, entra
por el canal auditivo, que tiende a amplicar
las frecuencias altas (los sonidos agudos).
El tmpano vibra y estas vibraciones se
comunican a la cclea, rgano en forma de
tubo enrollado donde se alojan las clulas
ciliares. Estas clulas son como varillas
muy delgadas de distintos tamaos. Las
ms cortas resuenan con las componentes
agudas del sonido, las ms largas responden
a las notas graves, de frecuencias ms bajas.

La cclea, con ayuda de las clulas ciliares

y la membrana basilar, separa el sonido
en seales distintas para cada intervalo de
frecuencias. Estas seales se transmiten a
un haz de bras nerviosas conocido como
nervio auditivo, que las lleva al cerebro
como si viajaran por cables separados.
La primera parada en el cerebro es
el tlamo, estructura situada en el centro
del rgano y que retransmite la seal a la
corteza auditiva primaria. sta identica la
frecuencia y la intensidad (la nota y el volumen, digamos) del tono que se escucha. Las
cortezas auditivas primaria, secundaria y
terciaria se localizan a ambos lados del
cerebro, en una regin llamada surco lateral,
o cisura de Silvio.
Pero identicar la nota y el volumen
de los sonidos que van
llegando no basta para
reconocerlos como
msica. Para eso est
la corteza secundaria,
que analiza informacin
acerca de la armona
(la relacin de las notas
que suenan al mismo
tiempo), la meloda (la
relacin de las notas en
su sucesin temporal)
y el ritmo (el patrn
de notas acentuadas y
notas dbiles). Ahora
slo falta integrar toda
esa informacin. De eso
se encarga la corteza
terciaria, y de all la
seal pasa a otros departamentos cerebrales,
como veremos.

llevan a cabo estudios de personas con

lesiones cerebrales que afectan alguna de
sus capacidades musicales. Localizando
la lesin en el cerebro se pueden hacer deducciones acerca de la funcin que cumple
la zona afectada en el reconocimiento de la
msica. Otros investigadores emplean tcnicas para visualizar la actividad cerebral en
tiempo real, como la tomografa de emisin
de positrones y la resonancia magntica
funcional. Estas tcnicas permiten observar
al cerebro en accin al procesar msica.
As se han dado cuenta de que la msica no slo activa la corteza auditiva, sino
tambin otras regiones del cerebro especializadas en tareas muy diversas: las que
controlan los msculos (particularmente en
las personas que tocan algn instrumento),

Notas y neuronas
Los investigadores de
la neurofisiologa de
la msica han empezado a entender estos
procesos en los ltimos
aos. Para explorar los
vericuetos que sigue la
msica por el cerebro
algunos investigadores

Guitarra, Pablo Picasso, 1913.

cmoves?

13

aswqexzasdrghyjcdsdfgbjyyrdhujnasqry
dfrergddfsawerdhfpfhffdjdesaredse
los centros del placer que se activan durante la alimentacin y el sexo, las regiones
asociadas con las emociones y las reas
encargadas de interpretar el lenguaje.
Segn Robert Zatorre, neurocientco
del Instituto Neurolgico de Montreal, las
actividades musicales escuchar, tocar,
componer ponen a funcionar casi todas
nuestras capacidades cognitivas. Muchos
neurocientcos se interesan en la neurosiologa de la msica porque sta puede
revelar muchas cosas acerca del funcionamiento general del cerebro.

La msica y el lenguaje
El estudio de la percepcin del lenguaje
ha inuenciado y precedido en muchos
aspectos al estudio de la percepcin musical, seguramente por ser ambos, msica
y lenguaje, informacin transmitida por
medio de sonidos.
Pero hoy sabemos que el cerebro no
procesa igual la msica y el lenguaje. Isabelle Peretz, guitarrista y psicloga de la
Universidad de Montreal, y su equipo han
realizado estudios del trastorno conocido
como amusia, la imposibilidad de reconocer sonidos musicales. Los participantes
son incapaces de aprenderse melodas
sencillas y de detectar errores en una meloda conocida. Sin embargo, conservan
sus habilidades lingsticas intactas. Por
ejemplo, distinguen perfectamente entre la
entonacin de una armacin y la de una
pregunta. Peretz opina que la amusia se
debe a algn trastorno de la corteza auditiva
primaria, donde se reconocen las notas y su
sonoridad, el primer paso que lleva a cabo
el cerebro al analizar la msica.
Por si eso no bastara para distinguir
la msica del lenguaje, los investigadores han descubierto que ste se procesa
preferentemente en la corteza auditiva del
hemisferio izquierdo del cerebro, ms dado
al anlisis, mientras la msica se procesa
ms bien (aunque no exclusivamente) en
la corteza auditiva derecha. En los msicos
la corteza izquierda interviene ms que en
las personas que no lo son, sin duda porque
los msicos escuchan la msica de manera
ms analtica.

14

cmoves?

Hombre con una guitarra, Pablo Picasso,1913.

Con todo, las analogas entre msica y

lenguaje siguen guiando investigaciones.
En los aos 50 el lingista Noam Chomsky aleg que el cerebro humano ya viene
equipado con una especie de programa de
gramtica, pero no para un lenguaje especco, sino una gramtica universal. As,

todas las lenguas del mundo, por distintas

que nos parezcan, tendran una estructura
comn a cierto nivel. Algunos compositores, lingistas y musiclogos han extendido
las ideas de Chomsky a la msica. El lingista Ray Jackendoff y el compositor Fred
Lerdahl propusieron en 1983 una teora de

yumgcvdjapedsaasdergcsetrgyta
esdesdterajsstessparewqerhjjpa
Sonidos musicales
Para producir sonido hay que poner a vibrar algn
objeto. Las cualidades del sonido dependen de las
propiedades de las ondas que produce el objeto
en el aire al vibrar. La sensacin de sonoridad (o
volumen) depende de la amplitud o tamao de la
vibracin. La sensacin de nota (do, re, mi, fa,
sol) es funcin de la frecuencia: cuntas veces
vibra por segundo. Hay otra cualidad menos evidente que se conoce como timbre. El timbre es lo
que permite distinguir un piano de una campana,
un violn de una auta, una voz de otra, incluso
cuando estos instrumentos emiten la misma nota
con la misma sonoridad. De qu caractersticas
fsicas depende el timbre? Una gran variedad de
objetos cuerdas, objetos huecos, membranas
tensas, columnas de aire connadas en tubos producen al vibrar ondas de muchas frecuencias distintas, pero con una organizacin particular: una
frecuencia ms baja, que llamamos fundamental
y que da la nota que escuchamos, y luego todos
los mltiplos de esa frecuencia: el doble, el triple,
el cudruple y todos los dems. Estas frecuencias
superiores se conocen como armnicos. Por lo
general la frecuencia fundamental es la ms
intensa y los armnicos son progresivamente ms
dbiles. Qu tanto? Eso depende del objeto que
vibra. El patrn de intensidades relativas de la
frecuencia fundamental y sus armnicos es como
la huella digital que distingue a un objeto que
suena de otro.

Violn y uvas, Pablo Picasso,1912.

la gramtica universal de la msica, segn

la cual una composicin se construye con un
nmero limitado de notas que se combinan
segn un conjunto de reglas (la gramtica
musical). Las reglas dan a las notas una
estructura dividida en capas de signicado
musical. Al escuchar la secuencia de notas,
el cerebro del oyente reconoce esas capas
de la misma manera que en el lenguaje
reconoce verbos, sustantivos, adjetivos y
todo lo dems.
El etnomusiclogo estadounidense Alan
Lomax lleg a una conclusin chomskiana,
tambin en los aos 50, luego de analizar
las canciones de muchas culturas. Segn
Lomax, igual que por medio del habla se
puede construir un nmero innito de frases
a partir de un nmero nito de sonidos, un
nmero innito de canciones se puede generar a partir de slo 37 elementos rtmicos,
armnicos y meldicos. Ms recientemente,
en los aos 90, Jukka Louhivuori y Petri
Toiviainen, de la Universidad de Jyvskykl, en Finlandia, tambin inuenciados
por las ideas de Chomsky, han diseado
modelos generadores de melodas y los han
convertido en programas de computadora

que componen frases musicales. Louhivuori y Toiviainen han probado la ecacia

de estos programas como imitadores de
los compositores humanos haciendo que
muchas personas escuchen y evalen las
melodas.

El desafo pinkeriano
Septiembre de 2004, Reading, Inglaterra.
Reunin de investigadores de la evolucin
del lenguaje y de la msica. En una de
las sesiones, el especialista en educacin
musical Pedro Espi-Sanchis reparte tubos
de plstico de distintas longitudes y pone
a los investigadores a soplar para producir
silbidos, indicndoles que no repitan lo que
hacen los dems. Al cabo de unos minutos,
los silbidos cacofnicos se convierten espontneamente en una agradable meloda
sin que nadie se lo proponga. Todos bailan
mientras tocan las autas de plstico. El
placer de la actividad coordinada genera
un ambiente de camaradera que deja a los
participantes extasiados.
A muchos de esos participantes la experiencia tambin los dej ms convencidos
de que la msica no es pastel de queso auditivo, como propuso Steven Pinker en 1997,
sino una adaptacin que cumple una funcin
evolutiva. El experimento de Espi-Sanchis
favorece la hiptesis de que la msica serva
para organizar las tareas colectivas y reforzar los lazos afectivos de los grupos.
El debate del origen evolutivo de la
msica no est zanjado. Muchos investigadores, sin ser de la opinin de Pinker,
han aceptado el desafo que sta implica y
siguen buscando la manera de averiguar si
la msica cumpli una funcin adaptativa
en nuestros antepasados, o si es, en cambio,
un efecto secundario, muy afortunado,
eso s. Adems de arrojar luz sobre el
funcionamiento del cerebro en general, las
investigaciones acerca de la neurosiologa
de la msica seguramente ayudarn a dar
respuesta al enigma evolutivo.
Francisco Delahay y Sergio de Rgules han tocado juntos
en quin sabe cuntos grupos y compuesto en colaboracin varias piezas de humorismo musical. Francisco es
compositor y etnomusiclogo y vive en Finlandia. Sergio es
fsico y divulgador de la ciencia. Trabaja como coordinador
cientco de Cmo ves?

cmoves?

15