Metalurgia

Extractiva del Oro

Trabajo de Investigacin

NDICE

INTRODUCCIN ............................................................................................................... 1
METALURGIA EXTRACTIVA DEL ORO .......................................................................... 2
EXTRACCIN DEL ORO DE SUS MENAS .................................................................... 2
AMALGAMACIN ...................................................................................................... 2
CIANURACIN........................................................................................................... 3
RECUPERACIN DEL ORO CON CARBN ACTIVADO .......................................... 5
OTROS PROCEDIMIENTOS...................................................................................... 7
AFINO DEL ORO ........................................................................................................... 7
EL PROCESO CON CIDO NTRICO ........................................................................ 7
EL PROCESO CON CIDO SULFRICO .................................................................. 7
EL PROCESO CON AGUA REGIA............................................................................. 8
PROCESO DE BASE CLORHDRICO ........................................................................ 8
PROCESOS ACTUALES DE AFINO DE ORO ........................................................... 8
CONCLUSIN................................................................................................................... 9

INTRODUCCIN
Hasta el siglo XIX, el oro se recoga de sus yacimientos y, al ser muy maleable, se
conformaba para obtener las joyas sin necesidad de realizar ningn proceso de refino.
Los primeros procesos de afino de este metal eran procedimientos pirometalrgicos como
la copelacin. Estos mtodos podan eliminar los metales menos valiosos pero no eran
capaces de recuperar o eliminar otros metales preciosos, en particular, la plata, por lo que
el oro que se obtena no presentaba una elevada pureza.
Por lo tanto, se desarrollaron mtodos de purificacin de oro por va qumica, o
hidrometalrgica, mediante los cuales se consigui elevar la ley de oro de los
denominados dors, aleaciones de metales preciosos obtenidas por copelacin. Los
ataques cidos permitan la solubilizacin selectiva de los metales y su posterior
recuperacin.
A pesar de todo, estos procesos, considerados como clsicos, se han venido utilizando
con asiduidad en los principales pases productores de este metal y ha sido en este ltimo
cuarto de siglo cuando se han desarrollado nuevos procesos basados, fundamentalmente,
en la separacin con disolventes orgnicos.
A continuacin se detallarn los procedimientos de extraccin metalrgica del oro, donde
las reservas mundiales de este metal se estiman en 70.000 Mg, siendo el continente
africano que es donde se encuentran las mayores reservas con un 36,8% a nivel mundial.

METALURGIA EXTRACTIVA DEL ORO

EXTRACCIN DEL ORO DE SUS MENAS
Debido a la considerable diferencia de peso especfico entre el oro y la ganga que lo
acompaa, el metal puede ser extrado de los placeres por procedimientos gravimtricos.
El oro suele encontrarse combinado con la plata, pero en las menas en las que se
encuentra como metal principal podemos recuperarlo por amalgamacin, cianuracin y
otros procedimientos que se detallarn ms adelante.
Antes de utilizar cualquiera de estos procesos, la mena debe triturarse hasta que las
partculas de oro queden liberadas y puedan ser concentradas o sometidas a la accin de
un disolvente. Las trituraciones groseras se suele realizar en quebrantadoras giratorias o
de mandbulas y las trituraciones ms finas en molinos de bolas, de rodillos o de cilindros
de acero.
AMALGAMACIN
Se basa en el hecho de que cuando el oro limpio entra en contacto con el mercurio lquido
ste forma una aleacin con aquel para dar una partcula revestida con el metal lquido;
dicha partcula tiene unas propiedades similares a las del mercurio. Las partculas
amalgamadas se adhieren unas a otras formando una masa plstica que se conoce como
amalgama.
Las menas en las que el oro se encuentra muy fino no pueden ser tratadas por
procedimientos mecnicos ni por amalgamacin, y el oro se disuelve en forma de
complejo por reaccin con cianuro de sodio. Para lograr este objetivo, las partculas de
oro deben ser liberadas por quebrantadoras y molinos de bolas en hmedo, y separadas
en clasificadores.
Las menas de oro terrosas contienen partculas de oro grandes o sulfuros que pueden no
ser adecuadas para la cianuracin. Es, por tanto, necesario un pre tratamiento que
consiste en la concentracin gravimtrica, normalmente, seguida de una amalgamacin.
Para realizar la concentracin se pasa el lodo molido sobre una tela rugosa o una banda
de goma con listas que retienen el oro mientras la ganga es arrastrada por el agua.
Los concentrados de los procesos de separacin gravimtrica no pueden ser
directamente fundidos en barras de oro porque contienen cantidades considerables de
piritas y de hierro metlico. El oro y la plata se separan, normalmente, en este caso, por
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amalgamacin. El concentrado, que tiene un contenido en agua elevado, se introduce en

un tambor de bolas de acero en el que se rota durante 12 horas. Al cabo de este tiempo,
las partculas de oro, ya liberadas, estn en condiciones de amalgamarse, para lo que se
aade el mercurio. El tambor contina rotando 2 horas ms y la amalgama resultante se
separa de los otros componentes en un hidrocicln; el exceso de agua y de mercurio se
eliminan en un filtro prensa. El mercurio de la amalgama se eliminan en un filtro prensa. El
mercurio de la amalgama se elimina por destilacin dejando una masa impura de oro
esponjoso que se funde en lingotes.
El proceso de flotacin se puede usar, con o sin concentracin gravimtrica, en los casos
en los que hay oro ntimamente asociado a materiales pirticos con los que se flota. La
tostacin de menas en aire es un proceso secundario que se usa, en ocasiones, tras la
concentracin gravimtrica o la flotacin. Los xidos resultantes son tratados y lavados
por cianuracin. Las menas refractarias de oro que contienen sulfuros pueden ser
tratadas tambin con procesos de biolixiviacin que disuelvan dichos sulfuros y dejen a
las partculas de oro en condiciones de poder ser cianuradas.
CIANURACIN
Se basa en el hecho de que cuando la mena finamente dividida, que contiene solamente
algunos gramos por tonelada del metal, se trata con una disolucin diluida de cianuro
potsico, o sdico, el oro y la plata se disuelven con gran facilidad mientras que la
mayora de los dems componentes metlicos permanecen inalterados.
La reaccin para la lixiviacin del oro metlico en una disolucin diluida de cianuro est
representada por la ecuacin de Elsner:
4 Au + 8 NaCN + O2 + 2 H2O 4 Na[Au(CN)2] + 4 NaOH
El consumo de reactivo se puede minimizar utilizando un medio alcalino, con adicin de
cal, y por tanto no permitiendo la descomposicin y prdida del cianuro debida al cido
sulfrico generado a partir de los sulfuros de la mena o por reaccin directa con ellos. As,
se comprueba cmo se produce un consumo importante de cianuro, y tambin de
oxgeno, como consecuencia de la presencia de estas sustancias denominadas
cianicidas que acaban paralizando la reaccin de disolucin del oro.
El consumo de cianuro es siempre elevado (entre 0,11 y 0,22 kg de cianuro sdico por
tonelada de mena) debido a prdidas mecnicas y a su reaccin con compuestos
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cianicidas. Se deben evitar, en la medida de lo posible, los efectos perjudiciales de las

sustancias cianicidas. Para ello, se emplea sosa custica, o mejor cal, las cuales
neutralizan la acidez. Un exceso de cal protege al cianuro sdico de la hidrlisis pero, si
es demasiado grande, puede retrasar la disulucin del oro, especialmente en el caso de
las menas sulfuradas. Por este motivo, es necesario controlar cuidadosamente la
alcalinidad. Las reacciones con los principales cianicidas, en donde se reflejan sus efectos
son en medios poco alcalinos. En medios ms alcalinos no se forma ferrocianuro y se
evita el consumo de cianuro. La arsenopirita consume cantidades enormes de oxgeno
que impiden la cianuracin del oro. Si se tiene este mineral puede ser interesante
disminuir la concentracin de cal y de cianuro. Con los minerales sulfurados de Fe, Cu, Zn
se forman cianuros dobles; si se intenta liberar el cianuro usando cido sulfrico.
La regeneracin de las disoluciones es un proceso que pretende descomponer los
cianuros dobles, formados a partir de los sulfuros metlicos que acompaan a la mena
(Cu, Zn, Ni, Fe), adicionando cido. Se desprende cido cianhdrico, que se neutraliza con
cal y sosa, precipitndose los cianuros metlicos correspondientes. En el caso del hierro
se obtiene cido ferrocianhdrico en lugar de HCN.
Se puede dividir el proceso de cianuracin en varias etapas: molienda hmeda del
mineral, disolucin propiamente dicha, separacin del licor de oro, cementacin de los
materiales preciosos, tratamiento del precipitado y tratamiento de la ganga.
La molienda hmeda del mineral tiene como objetivo liberar el oro (y la plata). Se realiza a
menudo en presencia de cianuro y cal. Esta ltima, en cantidades necesarias para
mantener el pH de la pulpa alrededor de 10,5. Se obtiene con esto una pulpa de
productos finos reciclndose los gruesos para ser molidos de nuevo.
La pulpa obtenida en la molienda se introduce en reactores y se mantiene en suspensin
por medio de agitacin mecnica y/o neumtica. Es ahora cuando se trata la mena con el
cianuro sdico o potsico. La velocidad de reaccin es baja y el tiempo de permanencia
en el reactor es de 24 a 48 horas. La separacin del licor de oro se puede hacer por
espesamiento y filtracin o por lavado en contracorriente.
El primer mtodo (espesamiento y filtracin) es utilizado en Sudfrica. Consiste en
recoger la pulpa obtenida en la cuba de reaccin y separar el licor rico mediante
espesadores, para acabar haciendo un filtrado. El mineral agotado se separa de la

disolucin en grandes filtros de vaco rotativos. El filtrado se trata con cinc, preactivado en
una disolucin de acetato de plomo para precipitar el oro.
El oro bruto se trata con cido sulfrico para eliminar el exceso de cinc, se seca y se
tuesta con aire a 800C para oxidar el plomo, el cinc y el hierro. La presencia de restos de
cianuro sdico en el material agotado causa un problema ecolgico. De todos modos,
cuando el material agotado se expone a la atmsfera, el cianuro se convierte en un
cianato no txico y, posteriormente, en un carbonato. Adems, hoy se construyen balsas
de lodos en los que la disolucin de cianuro que se separa se recoge en tanques de
recirculacin o neutralizadores.
RECUPERACIN DEL ORO CON CARBN ACTIVADO
El carbn activo es til debido a la gran capacidad de la estructura carbonosa, que pone a
disposicin del sistema una superficie enorme, para absorber diversas especies. Un
electrn del carbn es compartido por el oro que lo acomoda en un nivel bajo de energa
lo que requiere que el carbn disponga de un electrn con alto nivel energtico. Los
tomos de carbn estn situados en los bordes de los planos basales, tipo grafito, que
deben ser grandes para tener electrones de alta energa. El tamao de los planos
basales depende de la materia prima utilizada para obtener el carbn. En el carbn activo,
los bordes con electrones apropiados se encuentran en las paredes de los mesoporos (250 nm). Al estar los iones aurocuanuro cargados negativamente, se precisan cationes que
son coadsorbidos asegurando as la neutralidad. La presencia de calcio tiene un efecto
adverso ya que el cianuro se oxida a carbonato sobre la superficie del carbn, con lo que
se produce la precipitacin del carbonato clcico que bloquea al carbn activo al tapizarlo.
Para evitar esto, de vez en cuando, se lava el carbn con cido HCl, que no afecta al oro,
segn se puede ver en las reacciones que se formulan ms adelante.

El oro se puede re extraer del carbn por lavado con cianuro, a alta temperatura, ayudado
por la adicin de lcalis que regeneran la superficie carbonosa y evitan la emisin de
cianhdrico al elevarse el pH. Las reacciones ms importantes del proceso con carbn
activo son:

Lixiviacin

Adsorcin

Bloqueo del carbn

Lavado cido

Reextraccin (elucin)

El proceso CIP es el mtodo preferido a nivel mundial para la recuperacin del oro de la
pulpa cianurada. Este proceso se puede usar para una gran variedad de materiales:
desde la mena todo uno hasta materiales de desecho y productos de la tostacin. La base
del proceso consiste en que a medida que el oro se disuelve contacta con el carbn activo
y se adsorbe en su superficie. La fcil separacin del carbn retira de la disolucin de
lixiviacin el oro que se reextrae de quel con una disolucin alcalina concentrada. El oro
se recupera por electrlisis.
Las ventajas del proceso CIP sobre la cementacin con cinc son:

Menores costes de capital y operacin

El carbn se aade directamente a la pulpa de cianuro evitando as la necesidad

del filtrado y clarificacin.

Las prdidas de oro soluble son menores

Las menas que contienen materiales carbonosos pueden ser procesadas sin
prdida de oro en la fraccin carbonosa, si se recupera todo el carbn.

Los materiales gruesos se tratan con xito

Con el mtodo CIP se tratan menas que tienen contenidos variables de oro (0,25 100
g/Mg-1). La densidad de la pulpa vara entre 1,30 y 1,45 g/cm-3 dependiendo de su
viscosidad. Una tonelada de carbn puede absorber hasta 70 kg de oro.
La operacin se realiza sobre la pulpa cianurada y finamente cribada (100 um) en
reactores, con agitacin, que operan en contracorriente. El tiempo de contacto necesario
entre el carbn y la pulpa es de 1 hora. Los granos de carbn activo deben ser de 2 a 3
mm de tamao y suficientemente resistentes a la abrasin. El carbn, con el oro y la plata,
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se recuperar al final del proceso bien por flotado con aire y cribado o bien por flotacin
espumante.
OTROS PROCEDIMIENTOS
Existen otros procedimientos aparte de los ya mencionados anteriormente, pero cabe
destacar que los ms utilizados para la extraccin del oro hoy en da son los de:
Amalgamacin, Cianuracin, Carbn Activado.
Estos procedimientos son los siguientes:

Tratamiento de menas refractarias

Biolixiviacin

Tratamiento de menas pobres

Recuperacin del oro lixiviado

AFINO DEL ORO

Los mtodos de afino ms utilizados tradicionalmente para afinar oro los cuales tienen en
comn el uso de un disolvente acuoso y distintos cidos minerales inorgnicos son los
siguientes:
EL PROCESO CON CIDO NTRICO
El cido ntrico es un reactivo muy eficiente para la disolucin de los metales base y de la
plata que puedan acompaar al oro; sin embargo, el oro contenido en el material de
partida no debe exceder del 30% para que el proceso no pierda eficacia.
La plata se recupera de la disolucin resultante, por precipitacin, como cloruro de plata.
A continuacin, se realiza la cementacin de los otros metales disueltos con hierro o cinc.
El residuo que queda despus de la lixiviacin con cido ntrico, se lava con cido
clorhdrico y se funde. En muy raros casos se llega a obtener oro de un 99,9% de pureza.
EL PROCESO CON CIDO SULFRICO
Este proceso necesita que el material aurfero sea una aleacin de oro con plata o con
cobre para que la lixiviacin con cido sulfrico tenga xito. La solubilizacin de la plata, y
de todos los metales que forman sulfatos solubles, da lugar a un residuo aurfero que se
puede fundir y moldear. El oro obtenido no es de elevada pureza.

La plata se recupera de la disolucin de lixiviacin mediante bien cristalizacin del sulfato

de plata y posterior cementacin, con hierro o cinc, o bien directamente mediante
cementacin de la disolucin con cobre.
EL PROCESO CON AGUA REGIA
Slo se puede aplicar a productos con un alto contenido en oro. Es conveniente que el
contenido en plata no sobrepase el 10% debido a que la formacin de cloruro de plata
origina densas capas sobre el material que no permite el posterior ataque del oro. El oro
pasa junto con los metales base a la disolucin acuosa mientras que la plata permanece
con el residuo del que se recupera por disolucin cementacin.
El oro se puede recuperar por varios procedimientos en los que se utilizan: SO2, FeCl2 o
FeSO4.
PROCESO DE BASE CLORHDRICO
El oro se puede disolver en cido clorhdrico en presencia de un oxidante. La plata
precipita en este medio y se puede aprovechar si se separa. El oro, posteriormente, se
precipita con cido oxlico. Aunque una sola precipitacin suele ser insuficiente, el paladio
puede precipitar con el oro. Los metales bsicos, como el cobre, se pueden precipitar con
SO2. Las precipitaciones se deben repetir varias veces para conseguir metales puros.
PROCESOS ACTUALES DE AFINO DE ORO
Basndose en la necesidad de disponer de mtodos fiables y baratos para disponer de un
metal de pureza adecuada para sus distintas aplicaciones, se han desarrollado toda una
nueva serie de mtodos de afino que son los siguientes:

El proceso Miller

El proceso Wohlwill

Proceso para recuperar el oro de los lados andicos

Procedimientos hidrometalrgicos para afinar el oro

CONCLUSIN
El oro es, quizs, el primer elemento que el hombre reconoci como metal. Es por esto
que su extraccin es fundamental ya que es un metal de gran valor comercial, a pesar de
que es uno de los pocos metales que se encuentran en la naturaleza en estado puro.
Debido a las grandes reservas de oro que se encuentran en el mundo es necesario
aplicar adecuadamente los procesos para la correcta extraccin de este metal, que fueron
los que vimos anteriormente mencionados y explicados al detalle.
Se puede concluir que es un metal necesario por su alto valor comercial teniendo un gran
consumo, y por sus distintos usos en los que se puede aplicar al ser un metal
prcticamente inalterable y bastante maleable, es fcil de localizar y de extraer de
aluviones aurferos. Y su recuperacin tiene varios mtodos al no presentarse siempre en
estado puro por lo que debe pasar por su respectivo proceso.