NEURONAS ESPEJO

INTRODUCCION
Las neuronas espejo han sido halladas en la circunvolucin frontal inferior y en el lbulo
parietal. Estas neuronas estn activas cuando los simios realizan alguna tarea, y adems
cuando observan esa misma especfica tarea realizada por otro. Las investigaciones
desarrolladas

empleando

IRMf,

estimulacin

magntica

transcraneal

(TMS)

y electroencefalografas (EEG) han encontrado evidencias de un sistema similar en

el cerebro humano, en el que tambin coinciden el observar y el actuar.
La funcin del sistema espejo es objeto de muchas elucubraciones cientficas: estas neuronas
son importantes para comprender las acciones de otras personas, y para aprender
nuevas habilidades por imitacin. Algunos investigadores piensan que el sistema espejo
podra imitar las acciones observadas y as enriquecer la teora de las habilidades de la
mente;3 otros lo relacionan con las habilidades de lenguaje;4 tambin, se ha sugerido que las
disfunciones del sistema espejo podran ser la causa subyacente de algunos desrdenes
cognitivos, tales como el autismo.5 6 Se estn realizando investigaciones sobre todas estas
posibilidades.

Por qu los bebs lloran cuando escuchan a otro beb llorar? Por qu
casi podemos sentir dolor cuando vemos a una persona herida? Por
qu sentimos en carne propia los problemas que vive el personaje del
libro que estamos leyendo? La respuesta a estas preguntas se encuentra
en las neuronas espejo.
No obstante, todo comenz a finales de la dcada de 1980, cuando dos
investigadores italianos realizaron, por azar, uno de los descubrimientos
ms importantes de la neurociencia social. Estos neurofisilogos, que
estaban estudiando la planificacin y el control motor, colocaron
electrodos en el cerebro de unos monos. Su objetivo era monitorizar la
respuesta neuronal del cerebro de los monos cuando estos realizaban
acciones como llevarse un cacahuete a la boca.
En cierto momento, uno de los investigadores sinti hambre y se llev un
cacahuete a la boca. En este punto, observ que las neuronas del rea
F5 del cerebro se activaban, justo como lo hacan cuando el mono era el
que coma.
Al inicio, los investigadores pensaron que se trataba de algn error pero
despus de repetir varias veces este comportamiento, se dieron cuenta
de que, en efecto, haba un grupo de neuronas que se activaban lo
mismo cuando era el mono quien realizaba la accin que cuando vea a
una persona hacerla. As descubrieron las neuronas espejo, un nombre
muy acertado ya que indica que reflejan el repertorio motor de otra
persona.

Dnde se encuentran?
En un inicio, estas neuronas se apreciaron en el rea F5 de la corteza
prefrontal pero ms tarde tambin se descubrieron en el lbulo parietal
inferior. Al parecer, las neuronas del lbulo parietal se encargan de
decodificar todo lo vinculado con los movimientos necesarios para
realizar determinada accin mientras que las neuronas del F5 se
encargaran de procesar el objetivo de la accin.

En estudios posteriores se pudo constatar que las neuronas espejo no

solo se activaban cuando los monos vean a alguien o a otro animal
realizar determinada accin, era suficiente con que lo imaginase, por
ejemplo, cuando escuchaba a alguien romper la cscara de un
cacahuete.
Estos descubrimientos realizados en animales llevaron a los
neurofisilogos a hipotetizar que en el cerebro de los humanos tambin
existan neuronas espejo. En los ltimos aos se han estado realizando
varios experimentos que nos indican que en el cerebro humano las
neuronas espejo se encuentran fundamentalmente en el rea de Broca,
relacionada con el lenguaje, y en la corteza parietal posterior, vinculada
con la planificacin de los movimientos.

Cules son las funciones de las neuronas espejo?

Las neuronas espejo se activan desde el nacimiento y le permiten a los
bebs imitar los movimientos de los adultos e ir aprendiendo. Por tanto,
son la base de la capacidad innata de imitacin, sin la cual el aprendizaje
sera prcticamente imposible.
Sin embargo, todo no termina ah. Las neuronas espejo desempean un
papel fundamental en la planificacin de la accin. Bsicamente, tambin
nos sirven para realizar una simulacin de las acciones antes de llevarlas
a cabo.
Sin embargo, una de las funciones ms interesantes y controvertidas de
las neuronas espejo consiste en permitirnos comprender lo que piensan
los otros. Aunque hay neurocientficos que afirman que las neuronas
espejo se restringen nicamente a la simulacin de las acciones motoras,
existen otros investigadores que consideran que no sera descabellado
pensar que tambin estn implicadas en el proceso de simulacin de las
intenciones de los dems; es decir, que son tiles para inferir las
intenciones de otras personas.
Por ejemplo, cuando vemos a alguien realizando determinada actividad
no nos limitamos a observar sus movimientos motores sino que vamos

ms all, no solo analizamos qu est haciendo sino el por qu. Si

vemos que alguien se inclina hacia el suelo, no solo simulamos
mentalmente sus movimientos sino que nos imaginamos la razn de sus
actos, suponemos que est recogiendo algo que se le ha cado. Por
tanto, se puede afirmar que las neuronas espejo tambin nos ayudan a
inferir los motivos y pensamientos de otra persona.
Incluso hay quienes afirman que la simulacin de las neuronas espejo no
se limitan al plano motor sino que incluye las emociones y las
sensaciones de los dems. De hecho, se ha apreciado que algunas
zonas del cerebro vinculadas a las emociones se activan lo mismo si
somos nosotros quienes las experimentamos que si vemos a otras
personas vivencindolas. Desde esta perspectiva, las neuronas espejo
tambin nos permitiran ser empticos, ponernos en el lugar del otro y
sentir lo que el otro siente. No es casualidad que algunos neurocientficos
tambin las conozcan como las neuronas de la empata.
Las neuronas espejo y sus repercusiones neuro-psiquitricas
Por supuesto, que si creemos en la evolucin y en la transmisin involuntaria de mensajes entre los seres
vivientes, y, aun, no vivientes, en este universo; que podemos compartir la creencia de que sistemas existen
que son exquisitamente regulados para garantizar nuestras vidas y para facilitar todas las respuestas que nos
adaptan a nuestro entorno.
Examinemos aqu otros fenmenos reflejos, ya conocidos por la neurociencia
De no existir la oxitocina, la vasopresina y otras hormonas, sabiamente, la mam abandonara el producto de
una concepcin aleatoria, en lugar de proporcionarle todas las caloras, de su cuerpo derivadas, para
alimentar al infante, mientras que hace los sacrificios necesarios para que el mismo crezca como adulto --- a
veces, sin otra esperanza que la de haber esparcido los propios genes, y los de quien la fertilizara, para
generaciones futuras.
Lo que es un gasto considerable, si se calcula.
De no existir las actividades de las neuronas espejo, nunca supiramos en lo que el amor verdadero consiste.
Ya que nunca pudiramos intuir lo que un ademn o sonrisa, o la presencia misma del ser a quien amamos
significa.
Como tampoco, si por ellas no fuera, nunca entenderamos que esa persona que, para nosotros aparenta
poseer designios siniestros, los posee porque, sus propsitos secretos, para nosotros, los son.
Entonces, es nuestro deber, como tributo al entendimiento de las neurociencias, tratar de aplicar estos
conocimientos a la situacin clnica.
La empata: la primera evidencia emocional de la actividad de las neuronas espejo
Nosotros compartimos la idea expresada por Steven Pinker, de que el lenguaje es instintivo y no
una funcin resultado, de una evolucin asimtrica de los hemisferios cerebrales, como sugiere,
el profesor Timothy Crow. Cuando, adems, nos dice en Psikis, que la esquizofrenia proviene de este defecto
--- algo que discutiremos en otra leccin. (Vase Psikis 7 de diciembre, 2007).
Gregory Bateson fue el primer investigador que adscribiera a las comunicaciones mismas, la causa de la
esquizofrenia, ya que su grupo, haba demostrado a su satisfaccin que el efecto de comunicaciones

contradictorias causaba estragos en las mentes de aquellas personas supuestas a vivir sin resolverlas. (Vase
mi ponencia El Maltrato Psicolgico, donde esto se cubre extensamente).
Pero, existen otros factores de importancia, entre ellos la existencia de trastornos en el sistema dopamnico,
que son las bases del tratamiento con neurolpticos de la esquizofrenia, asimismo estudiadas por Crow, lo
que excluye una causa simple y establecida para este grupo, para muchos, heterogneo, de psicosis.

Curiosidades de la neuronas espejo

Este tipo de clulas se encuentran ubicadas en la corteza frontal inferior del cerebro, cercanas a la zona
del lenguaje, permitiendo el estudio a los expertos de la relacin existente entre lenguaje e imitacin de
gestos y sonidos. Las neuronas espejo son las clulas encargadas de hacernos bostezar cuando una
persona bosteza, o de que nos encontremos imitando un gesto sin saber por qu, de alguien cercano a
nosotros. Adems, las neuronas espejo, desempean un papel fundamental en la psicologa, en lo
relacionado con la parte comportamental, como es la empata, el aprendiza por imitacin, la conducta de
ayuda a los dems, etc. demostrando una vez ms que somos seres sociales.