Aguas residuales.

El trmino agua residual define un tipo de agua que est contaminada con sustancias
fecales y orina, procedentes de desechos orgnicos humanos o animales. Su importancia es
tal que requiere sistemas de canalizacin, tratamiento y desalojo. Su tratamiento nulo o
indebido genera graves problemas de contaminacin.
La FAO define aguas residuales como:
Agua que no tiene valor inmediato para el fin para el que se utiliz ni para el propsito para el que
se produjo debido a su calidad, cantidad o al momento en que se dispone de ella. No obstante, las
aguas residuales de un usuario pueden servir de suministro para otro usuario en otro lugar. Las
aguas de refrigeracin no se consideran aguas residuales.

A las aguas residuales tambin se les llama aguas servidas, fecales o cloacales. Son
residuales, habiendo sido usada el agua, constituyen un residuo, algo que no sirve para el
usuario directo; y cloacales porque son transportadas mediante cloacas (del
latn cloaca, alcantarilla), nombre que se le da habitualmente al colector. Algunos autores
hacen una diferencia entre aguas servidas y aguas residuales en el sentido que las primeras
solo provendran del uso domstico y las segundas corresponderan a la mezcla de aguas
domsticas e industriales. En todo caso, estn constituidas por todas aquellas aguas que son
conducidas por el alcantarillado e incluyen, a veces, las aguas de lluvia y las infiltraciones de
agua del terreno.
El trmino aguas negras tambin es equivalente debido a la coloracin oscura que presentan.
Todas las aguas naturales contienen cantidades variables de otras sustancias
en concentraciones que varan de unos pocos mg/litro en el agua de lluvia a cerca de
35 mg/litro en el agua de mar. A esto hay que aadir, en las aguas residuales, las impurezas
procedentes del proceso productor de desechos, que son los propiamente llamados vertidos.
Las aguas residuales pueden estar contaminadas por desechos urbanos o bien proceder de
los variados procesos industriales.
Por su estado fsico se puede distinguir:

Fraccin suspendida.

Fraccin coloidal.

Fraccin soluble.

La fraccin coloidal y la fraccin suspendida se agrupan en el ensayo de slidos suspendidos

totales (SST)

Caractersticas de las aguas residuales.

Sustancias qumicas (composicin)
Las aguas servidas estn formadas por un 99 % de agua y un 1 % de slidos en suspensin
y solucin. Estos slidos pueden clasificarse en orgnicos e inorgnicos.

Los slidos inorgnicos estn formados principalmente

por nitrgeno, fsforo, cloruros, sulfatos, carbonatos,bicarbonatos y algunas
sustancias txicas como arsnico, cianuro, cadmio, cromo, cobre, mercurio, plomo y zinc.

Los slidos orgnicos se pueden clasificar en nitrogenados y no nitrogenados. Los

nitrogenados, es decir, los que contienen nitrgeno en su molcula,
son protenas, ureas, aminas y aminocidos. Los no nitrogenados son
principalmente celulosa, grasas y jabones.

La concentracin de materiales orgnicos en el agua se determina a travs de la DBO5, la cual

mide material orgnico carbonceo principalmente, mientras que la DBO20 mide material
orgnico carbonceo y nitrogenado DBO2.

Aniones y cationes inorgnicos y compuestos orgnicos

Caractersticas bacteriolgicas
Una de las razones ms importantes para tratar las aguas residuales o servidas es la
eliminacin de todos los agentes patgenos de origen humano presentes en las excretas con
el propsito de evitar una contaminacin biolgica al cortar el ciclo epidemiolgico de
transmisin. Estos son, entre otros:

Coliformes totales

Coliformes fecales

Salmonellas

Virus

Materia en suspensin y materia disuelta

A efectos del tratamiento, la gran divisin es entre materia en suspensin y materia disuelta.

La materia en suspensin se separa por tratamientos fsicoqumicos, variantes de

la sedimentacin y filtracin. En el caso de la materia suspendida slida se trata de
separaciones slido - lquido por gravedad o medios filtrantes y, en el caso de la materia
aceitosa, se emplea la separacin L-L, habitualmente por flotacin.

La materia disuelta puede ser orgnica, en cuyo caso el mtodo ms extendido es

su insolubilizacin como material celular (y se convierte en un caso de separacin S-L) o
inorgnica, en cuyo caso se deben emplear caros tratamientos fsicoqumicos como
la smosis inversa.

Los diferentes mtodos de tratamiento atienden al tipo de contaminacin: para la materia en

suspensin, tanto orgnica como inorgnica, se emplea la sedimentacin y la filtracin en
todas sus variantes. Para la materia disuelta se emplean los tratamientos biolgicos (a veces
la oxidacin qumica) si es orgnica, o los mtodos de membranas, como la smosis, si es
inorgnica.

Principales parmetros
Los parmetros caractersticos, mencionados en la Directiva Europea, son:

temperatura

pH

slidos en suspensin totales (SST) o

materia orgnica valorada como DQO y DBO (a veces TOC)

nitrgeno total Kjeldahl (NTK)

nitrgeno amoniacal y nitratos

Tambin hay otros parmetros a tener en cuenta como fsforo total, nitritos, sulfuros, slidos
disueltos.

Influencias en el medio receptor.

Definicin de contaminacin segn el Reglamento del Dominio Pblico Hidrulico: Se entiende
por contaminacin, a los efectos de la Ley de Aguas, la accin y el efecto de introducir
materias o formas de energa, o inducir condiciones en el agua que, de modo directo o
indirecto, impliquen una alteracin perjudicial de su calidad en relacin con los usos
posteriores o con su funcin ecolgica.2
1. Vertido de sustancias orgnicas degradables: producen una disminucin
del oxgeno disuelto, ya que losmicroorganismos que degradan la materia
orgnica consumen oxgeno para su oxidacin. Si la demanda de oxgeno es superior
a la aireacin por disolucin de oxgeno atmosfrico, se puede llegar a un
ciclo anaerobio: se consume oxgeno combinado en lugar de molecular, crendose un
ambiente reductor, con la aparicin deamonaco, nitrgeno y cido sulfhdrico, y la
reduccin de sulfatos a sulfuros; el agua se torna oscura, de olor desagradable y
con grmenes patgenos.
2. Incorporacin de compuestos txicos, tanto orgnicos como inorgnicos. Eliminan los
organismos depuradores, o bien inhiben su desarrollo impidiendo
reacciones enzimticas. Intoxican tambin a varios niveles de la cadena trfica,
desde microorganismos hasta animales superiores.
3. Incorporacin de materia en suspensin, que reduce la entrada de luz y atasca los
rganos respiratorios y filtradores de muchos animales.
4. Alteracin del equilibrio salino (balance en sodio, calcio, etc) y del pH.

Anlisis ms frecuentes para aguas residuales.

Determinacin de slidos totales
Mtodo
1. Evaporar al bao Mara 100 ml de agua bruta tamizada.
2. Introducir el residuo en la estufa y mantenerlo a 105 C durante 2 horas.
3. Pasarlo al desecador y dejar que se enfre.

4. Pesar. Sea Y el peso del extracto seco a 105 C

5. Calcinar en un horno a 525 25 C durante 2 horas.
6. Dejar que se enfre en el desecador.
7. Pesar. Sea Y el peso del residuo calcinado.
8. Clculos
Peso de la fraccin orgnica de los slidos totales de la muestra= Y-Y, siendo Y el peso de
las materias totales de la muestra e Y el peso de la fraccin mineral de las materias totales de
la muestra.

Determinacin de la DBO
La demanda biolgica de oxgeno (DBO), es un parmetro que mide la cantidad de materia
susceptible de ser consumida u oxidada por medios biolgicos que contiene una muestra
lquida, disuelta o en suspensin. Se utiliza para medir el grado de contaminacin,
normalmente se mide transcurridos cinco das de reaccin (DBO5), y se expresa
enmiligramos de oxgeno diatmico por litro (mgO2/l). El mtodo de ensayo se basa en medir
el oxgeno consumido por una poblacin microbiana en condiciones en las que se han inhibido
los procesos fotosintticos de produccin de oxgeno en condiciones que favorecen el
desarrollo de los microorganismos. Es un mtodo que constituye un medio vlido para el
estudio de los fenmenos naturales de destruccin de la materia orgnica, representando la
cantidad de oxgeno consumido por los grmenes aerobios para asegurar la descomposicin,
dentro de condiciones bien especificadas, de las materias orgnicas contenidas en el agua a
analizar.
El mtodo pretende medir, en principio, exclusivamente la concentracin de contaminantes
orgnicos. Sin embargo, la oxidacin de la materia orgnica no es la nica causa del
fenmeno, sino que tambin intervienen la oxidacin de nitritos y de las sales amoniacales,
susceptibles de ser tambin oxidadas por las bacterias en disolucin. Para evitar este hecho
se aade N-aliltiourea como inhibidor. Adems, influyen las necesidades de oxgeno
originadas por los fenmenos de asimilacin y de formacin de nuevas clulas.

Determinacin de la DQO
La demanda qumica de oxgeno (DQO) es un parmetro que mide la cantidad de materia
orgnica susceptible de ser oxidada por medios qumicos que hay en una muestra lquida. Se
utiliza para medir el grado de contaminacin y se expresa en miligramos de oxgeno diatmico
por litro (mg O2/l). Aunque este mtodo pretende medir exclusivamente la concentracin de
materia orgnica, puede sufrir interferencias por la presencia de sustancias
inorgnicas susceptibles de ser oxidadas (sulfuros, sulfitos, yoduros, etc.).
La DQO est en funcin de las caractersticas de las materias presentes, de
sus proporciones respectivas, de las posibilidades de oxidacin, etc. Por eso, la obtencin de
los resultados y su interpretacin no sern satisfactorios ms que en condiciones
metodolgicas bien definidas y estrictamente respetadas.

Tratamiento del agua residual.

Toda agua servida o residual debe ser tratada, tanto para proteger la salud pblica como para
preservar el medio ambiente. Antes de tratar cualquier agua servida se debe conocer su
composicin. Esto es lo que se llama caracterizacin del agua. Permite conocer qu
elementos qumicos y biolgicos estn presentes y da la informacin necesaria para que los
ingenieros expertos en tratamiento de aguas puedan disear una planta apropiada al agua
servida que se est produciendo.

Una Estacin depuradora de aguas residuales tiene la funcin de eliminar toda contaminacin
qumica y bacteriolgica del agua que pueda ser nociva para los seres humanos, la flora y
la fauna, de manera que se pueda devolver el agua al medio ambiente en condiciones
adecuadas. El proceso, adems, debe ser optimizado de manera que la planta no produzca
olores ofensivos hacia la comunidad en la cual est inserta. Una planta de aguas servidas bien
operada debe eliminar al menos un 90 % de la materia orgnica y de los microorganismos
patgenos presentes en ella.
Como se ve en este grfico, la etapa primaria elimina el 60 % de los slidos suspendidos y un
35 % de la DBO. La etapa secundaria, en cambio, elimina el 30 % de los slidos suspendidos
y un 55 % de la DBO.

Etapas del tratamiento del agua residual

El proceso de tratamiento del agua residual se puede dividir en cuatro etapas: pretratamiento,
primaria, secundaria y terciaria. Algunos autores llaman a las etapas preliminar y primaria
unidas como etapa primaria.
Etapa preliminar
La etapa preliminar debe cumplir dos funciones:
1. Medir y regular el caudal de agua que llega a la planta
2. Extraer los slidos flotantes grandes y la arena (a veces, tambin la grasa).
Normalmente las plantas estn diseadas para tratar un volumen de agua constante, lo cual
debe adaptarse a que el agua servida producida por una comunidad no es constante. Hay
horas, generalmente durante el da, en las que el volumen de agua producida es mayor, por lo
que deben instalarse sistemas de regulacin de forma que el caudal que ingrese al sistema de
tratamiento sea uniforme.
Asimismo, para que el proceso pueda efectuarse normalmente, es necesario filtrar el agua
para retirar de ella slidos y grasas. Las estructuras encargadas de esta funcin son
las rejillas, tamices, trituradores (a veces), desgrasadores ydesarenadores. En esta etapa
tambin se puede realizar la preaireacin, cuyas funciones son: a) Eliminar los compuestos
voltiles presentes en el agua servida, que se caracterizan por ser malolientes, y b) Aumentar
el contenido de oxgeno del agua, lo que ayuda a la disminucin de la produccin de malos
olores en las etapas siguientes del proceso de tratamiento.
Etapa primaria
Tiene como objetivo eliminar los slidos en suspensin por medio de un proceso de
sedimentacin simple por gravedad o asistida por coagulantes y floculantes. As, para
completar este proceso se pueden agregar compuestos qumicos (sales de hierro, aluminio y
polielectrolitos floculantes) con el objeto de precipitar el fsforo, los slidos en suspensin muy
finos o aquellos en estado de coloide.
Las estructuras encargadas de esta funcin son los estanques de sedimentacin
primarios o clarificadores primarios. Habitualmente estn diseados para suprimir aquellas
partculas que tienen tasas de sedimentacin de 0,3 a 0,7 mm/s. Asimismo, el perodo de
retencin es normalmente corto, 1 a 2 h. Con estos parmetros, la profundidad del estanque
flucta entre 2 a 5 m.
En esta etapa se elimina por precipitacin alrededor del 60 al 70 % de los slidos en
suspensin. En la mayora de las plantas existen varios sedimentadores primarios y su forma
puede ser circular, cuadrada a rectangular.
Etapa secundaria

Tiene como objetivo eliminar la materia orgnica en disolucin y en estado coloidal mediante
un proceso de oxidacin de naturaleza biolgica seguido de sedimentacin. Este proceso
biolgico es un proceso natural controlado en el cual participan los microorganismos presentes
en el agua residual, y que se desarrollan en un reactor o cuba de aireacin, ms los que se
desarrollan, en menor medida en el decantador secundario. Estos microorganismos,
principalmente bacterias, se alimentan de los slidos en suspensin y estado coloidal
produciendo en su degradacin anhdrido carbnico y agua, originndose
una biomasa bacteriana que precipita en el decantador secundario. As, el agua queda limpia
a cambio de producirse unos fangos para los que hay que buscar un medio de eliminarlos.
En el decantador secundario, hay un flujo tranquilo de agua, de forma que la biomasa, es
decir, los flculos bacterianos producidos en el reactor, sedimentan. El sedimento que se
produce y que, como se dijo, est formado fundamentalmente por bacterias, se
denomina fango activo.
Los microorganismos del reactor aireado pueden estar en suspensin en el agua (procesos de
crecimiento suspendido o fangos activados), adheridos a un medio de suspensin (procesos
de crecimiento adherido) o distribuidos en un sistema mixto (procesos de crecimiento mixto).
Las estructuras usadas para el tratamiento secundario incluyen filtros de arena
intermitentes, filtros percoladores,contactores biolgicos rotatorios, lechos
fluidizados, estanques de fangos activos, lagunas de estabilizacin u oxidacin ysistemas de
digestin de fangos.
Etapa terciaria
Tiene como objetivo suprimir algunos contaminantes especficos presentes en el agua residual
tales como los fosfatos que provienen del uso de detergentes domsticos e industriales y cuya
descarga en cursos de agua favorece la eutrofizacin, es decir, un desarrollo incontrolado y
acelerado de la vegetacin acutica que agota el oxgeno, y mata la fauna existente en la
zona. No todas las plantas tienen esta etapa ya que depender de la composicin del agua
residual y el destino que se le dar.

Principales pasos del tratamiento de aguas residuales

Desinfeccin
Las aguas servidas tratadas normalmente contienen microorganismos patgenos que
sobreviven a las etapas anteriores de tratamiento. Las cantidades de microorganismos van de
10.000 a 100.000 coliformes totales y 1.000 a 10.000 coliformes fecales por 100 ml de agua,
como tambin se aslan algunos virus y huevos de parsitos. Por tal razn es necesario
proceder a la desinfeccin del agua. Esta desinfeccin es especialmente importante si estas
aguas van a ser descargadas a aguas de uso recreacional, aguas donde se
cultivan mariscos o aguas que pudieran usarse como fuente de agua para consumo humano.
Los mtodos de desinfeccin de las aguas servidas son principalmente la cloracin y
la iozonizacin, pero tambin se ha usado la bromacin y la radiacin ultravioleta. El ms
usado es la cloracin por ser barata, fcilmente disponible y muy efectiva. Sin embargo, como
el cloro es txico para la vida acutica el agua tratada con este elemento debe ser sometida
adecloracin antes de disponerla a cursos de agua natural.
Desde el punto de vista de la salud pblica se encuentra aceptable un agua servida que
contiene menos de 1.000 coliformes totales por 100 ml y con una DBO inferior a 50 mg/L.
La estructura que se usa para efectuar la cloracin es la cmara de contacto. Consiste en una
serie de canales interconectados por los cuales fluye el agua servida tratada de manera que
sta est al menos 20 minutos en contacto con el cloro, tiempo necesario para dar muerte a
los microorganismos patgenos.

Tratamiento de los fangos

Los sedimentos que se generan en las etapas primaria y secundaria se denominan fangos.
Estos fangos contienen gran cantidad de agua (99 %), microorganismos patgenos y
contaminantes orgnicos e inorgnicos. Se han desarrollado varios mtodos para el
tratamiento de los fangos e incluyen:digestin anaerobia, digestin
aerobia, compostaje, acondicionamiento qumico y tratamiento fsico. El propsito del
tratamiento de los fangos es destruir los microbios patgenos y reducir el porcentaje de
humedad.
La digestin anaerobia se realiza en un estanque cerrado llamado digestor y no requiere la
presencia de oxgeno pues se realiza por medio de bacterias que se desarrollan en su
ausencia. Para el ptimo crecimiento de estos microorganismos se requiere una temperatura
de 35 C. Las bacterias anaerobias degradan la materia orgnica presente en el agua servida,
en una primera fase, a cido propinico, cido actico y otros compuestos intermedios, para
posteriormente dar como producto final metano (60-70 %), anhdrido carbnico (30 %) y trazas
de amonaco, nitrgeno, anhdrido sulfuroso e hidrgeno. El metano y el anhdrido carbnico
son inodoros; en cambio, el cido propinico tiene olor a queso rancio y el cido actico tiene
olor a vinagre.
La digestin aerobia se realiza en un estanque abierto y requiere la presencia de oxgeno y,
por tanto, la inyeccin de aire u oxgeno. En este caso la digestin de la materia orgnica es
efectuada por bacterias aerobias, que realizan su actividad a temperatura ambiente. El
producto final de esta digestin es anhdrido carbnico y agua. No se produce metano. Este
proceso bien efectuado no produce olores.
El compostaje es la mezcla del fango digerido aerbicamente con madera o llantas trituradas,
con el objetivo de disminuir su humedad para posteriormente ser dispuesto en un relleno
sanitario.
El acondicionamiento qumico se puede aplicar tanto a los fangos crudos como digeridos e
incluye la aplicacin decoagulantes tales como el sulfato de aluminio, el cloruro frrico y
los polmeros, los que tienen como funcin ayudar a la sedimentacin de las materias en
suspensin y solucin en el fango; la elutriacin o lavado del fango, la cloracin y la aplicacin
de floculante.
El tratamiento fsico incluye el tratamiento por calor y el congelamiento de los fangos.
Una vez concluida la etapa de digestin microbiana, ya sea aerobia o anaerobia, los fangos
an contienen mucha agua (alrededor de un 90 %) por lo que se requiere deshidratarlos para
su disposicin final. Para ello se han diseado dos mtodos principales: secado por
aire y secado mecnico.
Deshidratacin de los fangos
Se han hecho diversas estructuras para el secado por aire de los fangos. Entre ellas
estn: lechos de arena, lechos asistidos de arena, lagunas de fangos, lechos
adoquinados y eras de secado.
Para el secado mecnico existen filtros banda, filtros prensa, filtros de vaco y centrfugas.
Los fangos deshidratados deben disponerse en una forma ambientalmente segura. Para ello,
segn el caso, pueden llevarse a rellenos sanitarios, ser depositados en terrenos agrcolas y
no agrcolas o incinerados. La aplicacin en terrenos agrcolas requiere que el fango no
presente sustancias txicas para las plantas, animales y seres humanos. Lo habitual es que s
las contengan por lo que lo normal es que sean dispuestos en rellenos sanitarios o
incinerados.

Tratamiento de aguas residuales por procesos

biotecnolgicos
El proceso natural de la limpieza del agua se consigue gracias a una bacteria que se alimenta
de los desechos que contienen las aguas servidas. Gracias a esta bacteria aparecen los
sistemas de tratamiento de aguas por medio biolgicos de biodigestion, donde por medio de
diversos mtodos se pone en contacto esta bacteria con el agua para acelerar el procesos
natural. Utilizando una pelcula fija de bacteria en diversas piezas de ingenieras distintas
(estudiadas para tener mejor contacto con el agua a la hora de limpiarla) el agua se pone en
contacto con la bacteria para provocar una biodigestion mucho ms rpida que el proceso
natural.
En presentacin de rodillos, empaques, mdulos o molinos la pelcula fija tiene el mismo
propsito, la diferencia entre las tecnologas radica en la forma en la que se acelera el propio
proceso natural y desde luego en el espacio necesario para construir una planta de
tratamiento de aguas con estas caractersticas.
En comparacin con otras tecnologas y mtodos para la limpieza de las aguas residuales, la
pelcula fija es sin duda una de las opciones ms fuertes gracias a su tamao, fcil utilizacin,
coste y espacio necesario para su construccin.