Instituto Nacional de Meteorologa

Fuente: Fernando Llorente Martnez.

MASAS DE AIRE
Una masa de aire es "un enorme cuerpo atmosfrico en cuyo seno las condiciones de temperatura y
humedad son aproximadamente las mismas en todos los puntos situados en direccin horizontal".
Adopta las caractersticas de la zona sobre la que se forma y cuando comienza su movimiento es
modificada ligeramente por las superficies por donde se traslada.
La estabilidad de todas las masas de aire determina, parcialmente, el tiempo atmosfrico producido
por ellas. El aire estable impide los movimientos verticales, la formacin de nubes y, por tanto, de
precipitaciones. Este proceso es tpico de los anticiclones; mientras que el aire inestable favorece los
intercambios verticales y producir nubes y tiempo revuelto, situacin asociada a las depresiones.
Si una masa de aire circula por una superficie ms fra que ella, la consideraremos clida. En su
movimiento comenzar a enfriarse por su parte ms cercana al suelo, hacindose esta parte ms
densa y pesada e impidiendo los movimientos verticales, por tanto ser una masa estable; con
vientos flojos, inversin de temperatura, lo que provocar un aumento del polvo y contaminantes en
las capas ms bajas, dificultando la visibilidad y con nubes de poco desarrollo vertical.
Si en cambio, la masa de aire circula sobre una superficie ms clida que ella, ser una masa fra y
provocar el efecto contrario al descrito en el caso anterior, calentndose por su base, hacindose
menos densa, lo que favorecer los movimientos verticales, ser una masa inestable. Todo esto
provoca un aumento en la intensidad del viento, una mejora en la visibilidad, formacin de nubes de
gran desarrollo y precipitaciones.
Por su lugar de formacin se distinguen tres tipos principales de masas de aire: Polar,
rtica/antrtica, tropical, ecuatorial . Las dos primeras son siempre fras y las ltima s clidas.
Adems, si se forman sobre los continentes, sern secas; y si se forman sobre el ocano, hmedas.
En ambos casos esto no afecta a su grado de estabilidad, porque para que una masa de aire asimile
las caractersticas correspondientes a una regin, debe permanecer sobre ella durante un perodo
suficiente, lo que exige una situacin de tiempo estable.

Ilustr. 2. Masas de aire que afectan a Europa.

Cortesa: Varios autores, del libro METEOROLOGA.

Todo esto provoca que los tres tipos de masas de aire anteriores (caso de Espaa) se subdividan
en: Polar martimo o continental, rtico martimo o continental y tropical martimo o continental.
En invierno, la Pennsula Ibrica se encuentra, normalmente, bajo el radio de accin de las masas
polar martima, principalmente, o tropical martima. Ambas entran por el oeste, desde el noroeste
hasta el suroeste, respectivamente, provocando importantes precipitaciones -princi-palmente en la
vertiente atlntica- y temperaturas ms o menos fras. A veces suele llegar a nuestra latitud aire
rtico martimo con descenso acusado de los termmetros y nevadas generalizadas, ms
importantes en la zona norte. Ms rara es la llegada hasta nosotros del aire rtico o polar continental,
que nos producen, sobre todo, temperaturas mnimas extremas, con pocas precipitaciones, excepto
en el noreste peninsular; son las llamadas olas de fro. Muy rara vez nos alcanza el aire tropical
continental, provocando tiempo excesivamente caluroso y sin precipitaciones.
Por el contrario, en verano nos domina claramente la situacin tropical martima con cielos
despejados y temperaturas altas. Nos alcanza alguna vez el aire tropical continental, produciendo
olas de calor, registrndose los valores mximos ms elevados. Raras, excepto en el norte, son las
llegadas del polar martimo. Y excepcionalmente nos alcanza el rtico martimo, aunque slo suele
afectar al Cantbrico oriental, Pirineos y nordeste peninsular. En contadsimas ocasiones se produce
la llegada del polar continental.
Durante la primavera y el otoo nos encontramos en una poca de transicin entre las masas tpicas
del invierno y las del verano.
FRENTES NUBOSOS
Como hemos visto en el punto anterior, una masa de aire se caracteriza por tener unas condiciones
similares de temperatura y de humedad en toda ella; y que a su vez son diferentes a otras masas;
con lo cual no se mezclan, estando separadas por una superficie de discontinuidad. Cuando esta
superficie o frontera se ondula por efecto de la presin ejercida por una masa de aire sobre otra, se
forma, lo que en Meteorologa se llama frente.
Adems de separar dos masas de aire, otra caracterstica suya, es que la superficie de contacto entre
ellas es siempre inclinada, debido a que el aire caliente es menos denso que el fro y tiende a
elevarse sobre l.
Segn sus caractersticas tenemos tres tipos diferentes de frentes:
1) Frente clido, el cul se forma cuando una masa de aire caliente alcanza a otra de aire ms fro.
El aire caliente asciende sobre el de menor temperatura, lo que provoca la condensacin y la
posterior formacin de las nubes.
La pendiente de estos frentes es pequea, avanzan a una velocidad media de 30 kilmetros hora y
suelen tener una altura de nubosidad de unos siete kilmetros. Las nubes y las precipitaciones se
desarrollan a lo largo de la superficie de contacto entre las dos masas de aire. Y entre la aparicin de
las primeras nubes y el comienzo de la precipitacin pueden pasar de 24 a 48 horas.

Ilustr. 3. Frente clido. Fuente: Fernando Llorente Martnez.

El tiempo propio del frente clido comienza con la aparicin de nubes altas, los cirros, que pueden
situarse unos 1000 Km o ms por delante del frente en superficie. Se inicia la bajada de la presin
debido al aire clido ascendente y a la retirada del aire fro. Progresivamente se va nublando el cielo a
medida que se acerca la parte ms importante del frente. A los cirros les suceden los cirroestratos,
que al irse espesando darn lugar a altoestratos; que segn la inestabilidad del frente pueden ir
aportando alguna llovizna. La presin contina descendiendo y el viento va aumentando su
velocidad.
Finalmente aparecen los nimboestratos, situados sobre el mismo frente y donde se inicia la
precipitacin ms importante. La velocidad del viento alcanza su mxima intensidad y la presin an
sigue en descenso. Si el aire clido es inestable, tambin pueden formarse cumulonimbos, con lo
cul, la precipitacin puede tener un carcter ms violento. Tambin suelen llegar nubes ms bajas,
estratos, formadas por el aumento de humedad debido al inicio de la precipitacin; los cuales, con
frecuencia, ocultan las nubes ms elevadas y forman la niebla frontal, lo que provoca que la
visibilidad sea muy reducida.
Cuando el frente pasa, cesa la cada de presin, el viento cambia de direccin, sopla con menos
fuerza y las nubes se disipan. El tiempo se estabiliza y adquiere las caractersticas de las masas de
aire clido, temperaturas moderadamente altas, mala visibilidad y escasa nubosidad. A esta parte se
la llama sector clido.
Una manera de saber con anterioridad si la masa de aire clido que se aproxima es estable o no, es
observar el tipo de nube que sigue a los cirros. Si son cirroestratos, ser estable; por el contrario, si
son cirrocmulos, ser inestable. Esta situacin suele producirse cuando las temperaturas en los
lados opuestos del frente contrastan fuertemente.
Debido a que avanzan muy lentamente, este tipo de frentes suele producir precipitaciones de dbiles
a moderadas, sobre un rea grande de terreno y por un largo perodo de tiempo.
2) Frente fro, que se origina cuando una masa de aire fro alcanza a otra de mayor temperatura.
Como sta es menos densa, el aire fro se introduce por debajo de ella y la hace ascender de una
manera brusca. El frente fro avanza a una velocidad media de 40 kilmetros hora, siendo ms
rpido su desplazamiento en invierno que en verano, puesto que la masa de aire fra ejerce una
presin ms fuerte sobre la clida; y su pendiente es mayor que la de los frentes clidos, lo que
provoca por un lado que las nubes alcancen grandes alturas, de hasta 10 kilmetros, y por otro, que
el tiempo frontal se limite a una zona muy estrecha.

Ilustr. 4. Frente fro. Fuente: Fernando Llorente Martnez.

El tiempo caracterstico es muy variable, con nubes medias en un principio, descenso de la presin y
aumento del viento. Poco a poco la base de las nubes desciende y van apareciendo los grandes
cmulos y los cumulonimbos. Las precipitaciones son importantes y en forma de chubascos. Slo en
el caso de que el aire caliente que es obligado a ascender sea estable, se producirn nimboestratos,
con precipitaciones ms continuas, pero siempre acompaadas con chubascos ms intensos
procedentes de los cumulonimbos que se encontrarn por encima de ellos. El viento sigue soplando
con fuerza y la presin desciende acusadamente segn se acerca el frente, alcanzando su punto
ms bajo en el momento de cruzar sobre el observador.
A su paso, el viento que en un principio soplaba del sur o el suroeste, cambia rpidamente hacia el
norte con fuertes rfagas. Contina la precipitacin, pero cada vez en forma de chubascos ms
dbiles. El cielo se despeja rpidamente y la temperatura desciende bruscamente, a la vez que la
presin asciende con rapidez. La visibilidad mejora notablemente. Es un tiempo tpico de una masa
de aire fra, es el sector fro.
Normalmente estos frentes duran poco tiempo, tienen nubes de aspecto amenazador,
acompaadas de vientos fuertes y abundantes precipitaciones, siendo el rea afectada mucho
menor que en uno clido.
3) Frente ocluido, el cul se produce cuando un frente fro, que sigue de cerca a uno clido, acaba
por alcanzarlo, lo que provoca que las dos cuas de aire fro se unan, de manera que el aire caliente
intermedio es empujado hacia arriba, dando lugar a nubes y precipitaciones de tipo dbil. Cuando
esto sucede, desaparece toda distincin entre los frentes. Quedan como una masa de aire fro que
gira lentamente y representa el final de la borrasca.

Ilustr. 5. Frente ocluido. Fuente: Fernando Llorente Martnez.

En los mapas meteorolgicos se representan grficamente a los frentes clidos con una lnea con
semicrculos de color rojo; una lnea y tringulos azules representan a los frentes fros y una lnea
violeta con una combinacin de ambos smbolos alternados para los ocluidos. Los semicrculos y los
tringulos estn dirigidos hacia donde avanza el frente.

Cuadro esquemtico de la variacin de los diversos

elementos meteorolgicos al paso de los frentes en el

Hemisferio Sur.

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http://satelite.cptec.inpe.br/home/#
http://www.wmo.int/pages/members/region2_es.html