Charles Darwin

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Charles Darwin

Charles Darwin en una fotografa tomada por J.M. Cameron en 1869

Nacimiento

12 de febrero de 1809
Shrewsbury, Inglaterra

Fallecimiento

19 de abril de 1882
(73 aos)
Down House, Downe, Kent,Inglaterra

Residencia

Nacionalidad

Inglaterra (Reino Unido)

Britnica

Campo

Biologa

Conocido por

Fundamentar la actual teora de la evolucin

Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 19 de abril de 1882) fue

un naturalista ingls que postul que todas lasespecies de seres vivos han evolucionado con
el tiempo a partir de un antepasado comn mediante un proceso denominadoseleccin
natural. La evolucin fue aceptada como un hecho por la comunidad cientfica y por buena
parte del pblico en vida de Darwin, mientras que su teora de la evolucin mediante seleccin
natural no fue considerada como la explicacin primaria del proceso evolutivo hasta los aos
1930.1 Actualmente constituye la base de la sntesis evolutiva moderna. Con sus
modificaciones, los descubrimientos cientficos de Darwin an siguen siendo el acta
fundacional de la biologa como ciencia, puesto que constituyen una explicacin lgica que
unifica las observaciones sobre la diversidad de la vida.2
Con apenas 16 aos Darwin ingres en la Universidad de Edimburgo, aunque paulatinamente
fue dejando de lado sus estudios de medicina para dedicarse a la investigacin
de invertebrados marinos. Durante sus estudios de medicina, asisti dos veces a una sala de
operaciones en el hospital de Edimburgo, y huy de ambas dejndole una profunda impresin
negativa. Esto era mucho antes de los benditos das del cloroformo, escribi en su
autobiografa.3 Posteriormente, la Universidad de Cambridgedio alas a su pasin por
las ciencias naturales.4 El segundo viaje del HMS Beagle consolid su fama como
eminente gelogo, cuyas observaciones y teoras apoyaban las ideas uniformistas de Charles
Lyell, mientras que la publicacin del diario de su viajelo hizo clebre como escritor popular.
Intrigado por la distribucin geogrfica de la vida salvaje y por los fsiles que recolect en su
periplo, Darwin investig sobre el hecho de la transmutacin de las especies y concibi su
teora de la seleccin natural en1838.5 Aunque discuti sus ideas con algunos naturalistas,
necesitaba tiempo para realizar una investigacin exhaustiva, y sus trabajos geolgicos tenan
prioridad.6 Se encontraba redactando su teora en 1858 cuando Alfred Russel Wallace le envi
un ensayo que describa la misma idea, urgindole Darwin a realizar una publicacin conjunta
de ambas teoras.7
Su obra fundamental, El origen de las especies por medio de la seleccin natural, o la
preservacin de las razas preferidas en la lucha por la vida, publicada en 1859, estableci que
la explicacin de la diversidad que se observa en la naturaleza se debe a las modificaciones
acumuladas por la evolucin a lo largo de las sucesivas generaciones.1 Trat la evolucin
humana y la seleccin natural en su obra El origen del hombre y de la seleccin en relacin al
sexo y posteriormente en La expresin de las emociones en los animales y en el hombre.
Tambin dedic una serie de publicaciones a sus investigaciones en botnica, y su ltima obra
abord el tema de los vermes terrestres y sus efectos en la formacin del suelo.8 Dos
semanas antes de morir public un ltimo y breve trabajo sobre un bivalvo diminuto
encontrado en las patas de un escarabajo de agua de los Midlands ingleses. Dicho ejemplar le
fue enviado por Walter Drawbridge Crick, abuelo paterno de Francis Crick, codescubridor junto
a James Dewey Watson de la estructura molecular del ADN en 1953.9
Como reconocimiento a la excepcionalidad de sus trabajos, fue uno de los cinco personajes
del siglo XIX no pertenecientes a larealeza del Reino Unido honrado con funerales de
Estado,10 siendo sepultado en la Abada de Westminster, prximo a John Herschel e Isaac
Newton.11

Primeros aos y formacin[editar]

Darwin con siete aos en 1816.

Charles Robert Darwin naci en Shrewsbury, Shropshire, Inglaterra, el 12 de febrero de 1809

en el hogar familiar, llamado "The Mount" ('El monte').12 Fue el quinto de seis de los hijos
habidos entre Robert Darwin, un mdico y hombre de negocios acomodado, y Susannah
Darwin (apellidada Wedgwood de soltera). Era nieto de Erasmus Darwin por parte de padre y
de Josiah Wedgwood por parte de madre. Ambas familias eran de antigua tradicin unitarista,
aunque los Wedgwoods adoptaron el anglicanismo. El mismo Robert Darwin, siendo un
discretolibrepensador, bautiz a su hijo Charles en la Iglesia Anglicana, aunque tanto l como
sus hermanos asistan a los oficios unitaristas con su madre. A los ocho aos Charles ya
mostraba predileccin por la Historia natural y por el coleccionismo de ejemplares cuando en
1817 se incorpor a la escuela diurna, regida por el predicador de la capilla donde asista a los
cultos. En julio de ese mismo ao falleci su madre. En septiembre de 1818 se incorpor con
su hermano Erasmus a la cercana escuela anglicana de Shrewsbury como pupilo.13
Darwin pas el verano de 1825 como aprendiz de mdico, ayudando a su padre a asistir a las
personas necesitadas de Shropshire, antes de marchar con Erasmus a la Universidad de
Edimburgo. Encontr sus clases tediosas y la ciruga insufrible, de modo que no se aplicaba a
los estudios de medicina. Aprendi taxidermia con John Edmonstone, un esclavo negro liberto
que haba acompaado a Charles Waterton por lasselvas de Sudamrica y se le vea
frecuentemente sentado con aquel "hombre inteligente y muy agradable".14
En su segundo ao en Edimburgo ingres en la Sociedad Pliniana, un grupo de estudiantes
de historia natural cuyos debates derivaron hacia elmaterialismo radical. Colabor con las
investigaciones de Robert Edmund Grant sobre la anatoma y el ciclo vital de los invertebrados
marinos en el Fiordo de Forth, y en marzo de 1827 present ante la Sociedad Pliniana el
descubrimiento de que unas esporas blancas encontradas en caparazones de ostras que eran
los huevos de una sanguijuela. Un buen da, Grant expuso las ideas sobre

evolucin de Lamarck. Darwin qued estupefacto, pero al haber ledo recientemente ideas
similares en los escritos de su abuelo Erasmus, mantuvo posteriormente una postura
indiferente.15 Darwin se aburra bastante con el curso de historia natural impartido por Robert
Jameson, que comprenda la geologa y su debate entre neptunismo y plutonismo. Aprendi
la clasificacin de las plantas, y contribuy a los trabajos en las colecciones del museo de la
universidad, uno de los mayores de la Europa de su tiempo.16
Esta falta de atencin a sus estudios de medicina disgust a su padre, quien lo envi
al Christs College de Cambridge para obtener un grado en letras como primer paso para
ordenarse como pastor anglicano.17 Darwin lleg en enero de 1828, pero prefera
la equitacin y el tiro al estudio. Su primo William Fox le introdujo en la moda popular de
coleccionar escarabajos, a la que se dedic con entusiasmo, consiguiendo publicar algunos de
sus hallazgos en el manual Illustrations of British entomology de James Francis Stephens. Se
convirti en un amigo ntimo y seguidor del profesor de botnica John Stevens Henslow y
conoci a otros importantes naturalistas que contemplaban su trabajo cientfico como
una teologa natural, siendo conocido por estos acadmicos como "el hombre que pasea con
Henslow". En la proximidad de los exmenes finales, Darwin se centr en sus estudios,
deleitndose con el lenguaje y la lgica de Evidencias del Cristianismo de William Paley.18 En
el examen final de enero de 1831 Darwin aprob, quedando el dcimo de una lista de 178
examinados.19
Charles Darwin tuvo que quedarse en Cambridge hasta junio. Durante este perodo ley tres
obras que ejerceran una influencia fundamental en la evolucin de su pensamiento: otra obra
de Paley, Teologa Natural, uno de los tratados clsicos en defensa de la adaptacin
biolgica como evidencia del diseo divino a travs de las leyes naturales.;20 el recin
publicado Un discurso preliminar en el estudio de la filosofa natural, de John Herschel, que
describa la ltima meta de la filosofa natural como la comprensin de estas leyes a travs
del razonamiento inductivo basado en la observacin; y el Viaje a las regiones equinocciales
del Nuevo Continente, de Alexander von Humboldt. Inspirado por un ardiente afn de
contribuir, Darwin plane visitar Tenerife con algunos compaeros de clase tras la graduacin
para estudiar la historia natural de lostrpicos. Mientras preparaba el viaje se inscribi en el
curso de geologa de Adam Sedgwick y posteriormente le acompa durante el verano a
trazar mapas de estratos enGales.21 Tras una quincena con otros amigos estudiantes
en Barmouth, volvi a su hogar, encontrndose con una carta de Henslow que le propona un
puesto como naturalista sin retribucin para el capitn Robert FitzRoy, ms como un
acompaante que como mero recolector de materiales en el HMS Beagle, que zarpara en
cuatro semanas en una expedicin para cartografiar la costa de Amrica del Sur.22 Su padre
se opuso en principio al viaje que se planeaba para dos aos, aduciendo que era una prdida

de tiempo, pero su cuado Josiah Wedgwood lo persuadi, aceptando as finalmente la

participacin de su hijo.23