Aguas Subterrneas y procesos geolgicos.

El agua subterrnea juega un papel importante en muchos procesos geolgicos. Por

ejemplo, las presiones de los fluidos que se acumulan en las fallas estn ahora
reconocidas por tener un poder de control sobre el movimiento de las fallas y la
generacin de terremotos. Por otro lado, los sistemas de flujo subsuperficiales son
responsables de la transferencia de calor y los componentes qumicos a travs de los
sistemas geolgicos, y como resultado, el agua subterrnea es importante en procesos
tales como el desarrollo de los sistemas geotrmicos, la termodinmica de emplazamiento
del plutn, y el origen de los depsitos minerales. En lo profundo, los sistemas de flujo
controlan la migracin y acumulacin de petrleo. Ms cerca de la superficie, desempea
un papel en este tipo de procesos geomorfolgicos como la formacin krstica, la
evolucin de la pendiente natural y la corriente del lecho de erosin.
En este captulo, vamos a discutir el papel de las aguas subterrneas en esos y otros
procesos geolgicos. El tratamiento es breve y la lista de temas y referencias est lejos de
ser exhaustiva. Muchos de los avances que informamos son recientes. Las
consecuencias del flujo de las aguas subterrneas an no han evaluado ampliamente en
la investigacin en los procesos geolgicos.

11.1 Aguas subterrneas y Geologa Estructural

Uno de los acontecimientos recientes ms interesantes en el pensamiento geolgico se
refiere a la influencia de las presiones del agua subterrnea en el movimiento de las fallas
y las posibles implicaciones que esto tiene para la prediccin y el control de los
terremotos. Los conceptos fueron presentados primero por Hubbert y Rubey (1959) en su
artculo sobre el papel de la presin del fluido en la mecnica de fallas de cabalgamiento.

Teora de Hubbert-Rubey de fallas con cabalgamiento

Hubbert y Rubey abordaban un misterio geolgico desde hace mucho tiempo. Se haba
sido reconocido desde la dcada de 1800 basndose en pruebas de campo de que los
movimientos de inmensos bloques de hormign sobre distancias considerables haban
tenido lugar a lo largo de cabalgamientos con ngulos de inmersin extremadamente
bajos. Muchas fallas inversas haban sido asignadas que involucraron espesores
estratigrficos de miles de metros y distancias de desplazamiento de decenas de
kilmetros. Lo que no se entiende es el mecanismo de movimiento.
Muchos clculos se haban realizado en el que las fuerzas tectnicas horizontales o
gravitacional deslizante se invocaron como el mecanismo de propulsin, pero todos
haban fracasado sobre la necesidad de resistencias bajas irreales de friccin en el plano
de la falla. Cuando se utilizaron coeficientes ms realistas de friccin, los anlisis
demostraron que las fuerzas horizontales necesarias para causar empuje creara
tensiones muy superiores a la intensidad de cualesquier roca conocida.
Hubbert y Rubey resuelven esta paradoja mecnica al invocar la teora de falla de MohrCoulomb, como el desarrollado en la Seccin 10.1, en su formulacin del esfuerzo

efectivo Su anlisis fue el primero en tener en cuenta la existencia de las presiones del
fluido sobre las fallas en profundidad. Utilizaron la relacin presentada en la Ec.(10.8),
pero tal como parece razonable para un plano de falla sin problemas, asumieron la fuerza
de cohesin de ser insignificante y establecer
. El criterio de fallo se convierte en
(

(11.
1)

donde
es la resistencia al corte que debe superarse para permitir el movimiento, la
tensin normal a travs del plano de falla, p la presin del fluido, y
el ngulo de friccin
interna de la interfaz roca-roca. Ellos razonaron que los grandes valores de p en la
ecuacin (11.1) serviran para reducir la componente normal del esfuerzo efectivo en el
plano de falla y por lo tanto reducir el valor crtico del esfuerzo cortante requerido para
producir deslizamiento. Demostraron que las fuerzas horizontales de propulsin
necesarias para producir estos reducidos esfuerzos de corte no exceder la resistencia de
la roca. Hicieron referencia a las mediciones de campo del petrleo para soportar su
argumento de que altas presiones de fluido son de comn ocurrencia en la profundidad.
La evolucin ms reciente en nuestro entendimiento de los sistemas de flujo regionales
(como se informa en el captulo 6) deja claro que estas altas presiones de fluido son una
consecuencia natural de los sistemas subterrneos de movimiento de fluidos existentes
en el medio geolgico heterogneo en la parte superior unos cuantos miles de metros de
la corteza terrestre.
La figura 11.1 reproducida del diagrama de cuerpo libre de Hubbert y de Rubey para un
bloque de hormign de las dimensiones
por
siendo empujado desde la parte
posterior por un plano inclinado

Figura 11.1 Equilibrio de tensin en un bloque de hormign al incipiente movimiento por un plano de
fallo inclinado (despus de Hubbert y Rubey, 1959).

de pendiente . El bloque es impulsado conjuntamente por la tensin total,

,
aplicado a su borde trasero y el componente de su peso paralelo a la pendiente. Un
esfuerzo de corte se crea en la base del bloque, y en el punto de deslizamiento incipiente,
donde
es la resistencia al corte del plano de fallo como en la ecuacin (11.1). El
equilibrio de fuerzas actuando sobre una seccin de la unidad de espesor perpendicular al
diagrama est dada por

(11.2)

donde
es la densidad aparente de la roca. Hubbert y Rubey resolvieron la ecuacin
(11.2) para , la longitud mxima del bloque que se puede mover por este mecanismo.
Para hacer un clculo de este tipo, es necesario conocer los parmetros geomtricos, y
las propiedades mecnicas, y , y el valor de la presin del fluido, p, en el plano de
falla. Hubbert y Rubey expresaron este ltimo parmetro en trminos de la relacin
. Proporcionan una tabla de valores calculados de
para una losa de roca 6.000
m de espesor que descansa sobre un plano de la falla con el representativo,
y ,
valores. Para valores en el rango de 0 a 10 y valores en el rango de 0 a 0.95, la
longitud mxima del bloque que se puede mover vara desde 21 hasta 320 km. Estas
longitudes estn en consonancia con las distancias de desplazamiento observadas de
cabalgamientos de bloques de fallas. Hubbert y Rubey por lo tanto concluyen que la
consideracin de las presiones de fluido en las aguas subterrneas en las proximidades
de los planos de falla elimina la paradoja que rodea el mecanismo de fallas de
cabalgamiento.

Prediccin y control de terremotos.

Los terremotos son la manifestacin fsica del movimiento de fallas. La teora de
Hubbert-Rubey es por lo tanto pertinente el principio de terremotos. Una dramtica
confirmacin de la influencia de las presiones elevadas del fluido en la presentacin de un
terremoto sali a la luz a finales de 1960 de una manera un tanto inesperada en relacin
con la colocacin del ahora famoso pozo en Rocky Mountain Arsenal cerca de Denver,
Colorado.
Durante el perodo de abril de 1962 a septiembre de 1965 hubo 710 pequeos
terremotos registrados en el rea de Denver. Ese era un misterio sismolgico porque
antes de ese momento el nico terremoto registrado haba ocurrido en 1882. La solucin
al misterio fue proporcionado por Evans (1966), quien seal que el primer terremoto se
produjo slo 1 mes despus de la primera inyeccin de residuos lquidos en un pozo de
eliminacin de desechos en Rocky Mountain Arsenal del Ejrcito de Estados Unidos. El
pozo de inyeccin fue diseado para la eliminacin de aguas residuales contaminadas de
la fbrica de productos qumicos en el Arsenal. El pozo fue perforado a travs de rocas
sedimentarias, tocando fondo a una profundidad de 3671 m de esquisto fracturado
Precmbrico y gneis grantico. La inyeccin se llev a cabo a tasas de 12 a 25 l/s con
presiones de inyeccin de 3 a 7X106 N/m2. Evans observ que la frecuencia del terremoto
en el perodo de 1962-1965 estaba estrechamente correlacionada con el volumen de
residuos inyectado (figura 11.2). Investigaciones posteriores mostraron que los epicentros
de casi todas las perturbaciones estaban ubicados dentro de una zona circular de 16
kilmetros de dimetro centrado en Rocky Mountain Arsenal.

Figura 11.2 Frecuencia de terremotos en el rea de Denver, 1962-65, con correlacin a la inyeccin de
aguas residuales contaminadas en el pozo de desechos de Rocky Mountain Arsenal (despus de
Evans, 1966).

Cada uno de los terremotos que se produjeron en el cuadro de Denver refleja

presumiblemente movimiento en una falla ya existente en el fondo en las proximidades del
pozo de Arsenal. Al parecer, el aumento de presiones en los fluidos generados por la
inyeccin tuvo el efecto de provocar pequeos movimientos de las fallas. Por tanto, las
observaciones de Evans proporcionan la confirmacin convincente de la validez de los
clculos tericos de Hubbert y Rubey (1959). Healy et al. (1968), despus de una extensa
revisin de la evidencia concluyeron que el mecanismo de Hubbert-Rubey proporciona
una explicacin completa y satisfactoria para el desencadenamiento de los terremotos en
Denver.
Si se aumenta las presiones de fluido estimula el movimiento de fallas, entonces
disminuir las presiones de fluido debe retardar el movimiento de fallas, y la posibilidad de
controlar terremotos se eleva. Los sismlogos e hidrogelogos estn trabajando en
conjunto para examinar la posibilidad una intervencin artificial en el proceso de las fallas.
El esquema final sera tener una falla como la de San Andrs en California, estrechar a
lo largo de la mayor parte de su longitud la deshidratacin de la zona de falla, y luego
estimular el movimiento controlado en una pequea parte mediante la inyeccin de agua
en la zona de la falla en ese punto. De esta manera podra ser posible mover
secuencialmente a lo largo de la falla, el alivio de los esfuerzos tectnicos que se
acumulan a lo largo de su longitud con una serie de pequeos movimientos de la falla
controlados en lugar de la espera de un terremoto de gran magnitud catastrfica.
Los interrogantes ticos y sociales que se derivaran de la seria consideracin de dicho
sistema, junto con las implicaciones trascendentales de un fallo tcnico, y el bienestar
puede impedir, implementacin del control de terremoto en zonas densamente pobladas.
Sin embargo, los experimentos de campo a gran escala ya se han llevado a cabo en una
zona menos poblada en un yacimiento de petrleo cerca de Rangely, Colorado. El sitio de

Rangely fue elegido sobre la base de su actividad ssmica que se sabe que ha ocurrido
durante las ltimas etapas de la explotacin de la reserva de petrleo cuando se utiliz la
inyeccin de fluido como parte de un programa de recuperacin secundario utilizando el
enfoque de "inyeccin de agua". Healy (1975) informa que el monitoreo de los sismos
asociados con el campo petrolero comenz en 1969 y continu hasta 1974. La
modificacin deliberada de la presin del fluido en la zona activa comenz en 1970 y
continu hasta diciembre 1973. En la primera fase del experimento, se redujo la presin
en la zona de terremotos, y la actividad ssmica se redujo en gran medida, especialmente
en la regin a 1 km de los pozos de control. En noviembre de 1972, se elev la presin y
se inici una nueva serie de terremotos. En marzo de 1973, el bombeo se revirti, la
presin del fluido en la zona productora de terremotos baj, y la actividad ssmica
disminuy. Despus de 6 meses no hubo ms terremotos a 1 km de los pozos de
inyeccin.
Como parte del mismo estudio, Raleigh et al. (1972) midieron las propiedades de
friccin de las rocas en el laboratorio de extraccin de muestras en el campo petrolero.
Estos datos, junto con algunos de tensin en las mediciones in situ, permiten un clculo
independiente de los valores de la presin de fluido a la que se esperara que los
terremotos se produzcan. El nivel crtico previsto era = 2.57 X 107 N/m2..Los valores de
la parte ssmicamente activa del yacimiento en una poca de terremotos frecuentes se
miden a 2.75 X 107 N/m2. Healy (1975) concluye que los experimentos de Rangely
establece sin lugar a dudas la importancia de la presin del fluido como parmetro
fundamental en el mecanismo de terremotos.
Tambin se ha sugerido que las mediciones de presin muy detalladas en las fallas
podran proporcionar evidencias preliminares de terremotos inminentes. Scholz et al.
(1973) revisa el modelo de dilatancia de prediccin de terremotos y describe el papel
desempeado por la interaccin entre el campo de esfuerzos y el campo de presin de
fluido justo antes de una activacin real del movimiento de una falla.

11.2 Aguas subterrneas y petrleo

Actualmente est ampliamente aceptado (Weeks, 1961; Hedberg, 1964; Levorsen,
1967) que el petrleo se origina como materia orgnica que se incorpora a los sedimentos
de textura fina en el momento de su deposicin. Sin embargo, mientras que las arcillas y
lutitas ricas en materia orgnica se encuentran en todas las cuencas sedimentarias del
mundo en gran superficie y abundancia volumtrica, las acumulaciones actuales de
petrleo se encuentran slo en concentraciones localizadas de volumen relativamente
pequeo. Adems, que no se producen en las arcillas y lutitas en s mismas, sino ms
bien en las areniscas de textura gruesa y en rocas carbonatadas porosas o fracturadas.
Es evidente que el petrleo debe someterse a la migracin significativa de sus puntos
altamente dispersos de procedencia a sus posiciones actuales de concentracin y
atrapamiento. Durante esta migracin el petrleo es un constituyente inmiscible y
presumiblemente menor del medio ambiente del subsuelo saturado de agua. Por tanto, es
razonable examinar los procesos de migracin y acumulacin de petrleo a la luz de

nuestro entendimiento de los sistemas de flujo regional de aguas subterrneas. Tal

exploracin tiene ramificaciones en el campo de la exploracin petrolera.

Migracin y acumulacin de petrleo

La migracin del petrleo suele ser vista como un proceso de dos pasos. La migracin
primaria se refiere a los procesos mediante los cuales el agua y el petrleo atrapados son
expulsados de los sedimentos de grano fino de origen en los acuferos ms permeables
de un sistema sedimentario. El trmino migracin secundaria est reservado para el
movimiento de petrleo y agua a travs de los acuferos a las trampas estructurales y
estratigrficas, donde se forman piscinas de petrleo y gas.
La migracin primaria puede ser vista como un resultado del proceso de consolidacin
que tiene lugar en los recientemente depositados sedimentos de granos finos. Bredehoeft
y Hanshaw (1968) han demostrado que la influencia de la carga adicional proporcionada
por los sedimentos adicionales que continuamente estn siendo emplazados en la parte
superior de una secuencia sedimentaria en un ambiente de depsito es suficiente para
producir una consolidacin significativa. El mecanismo es idntico al descrito en relacin
con la subsidencia del suelo en la Seccin 8.12. Una vez ms, nuestra comprensin del
proceso se apega a la ecuacin de esfuerzo efectivo.
(11.3)
En este caso, es el cambio natural directo en el esfuerzo total, , que impulsa el
proceso de consolidacin, en lugar de un cambio artificial inducido en la presin del fluido,
p, como el caso en el que la subsidencia del suelo es causado por el bombeo excesivo.
En cualquier caso, el resultado es un aumento del esfuerzo efectivo,
y una
compactacin de los sedimentos de granos finos altamente compresibles. Durante el
proceso de consolidacin, el agua es impulsada fuera de los sedimentos de grano fino en
los acuferos que pueden estar presentes en el sistema. Si los entornos de temperatura y
presin en los sedimentos que se consolidan han sido propicios para los procesos de
maduracin que transforman la materia orgnica en petrleo mvil, este petrleo
arrastrado se conduce en los acuferos con el agua.
Se ha reconocido desde principios del siglo (vase Rich, 1921) que la migracin
secundaria de petrleo se produce por el movimiento de las aguas subterrneas en las
rocas del yacimiento. Es el agua la que proporciona el medio de transporte para las gotas
de petrleo inmiscibles que al final se acumulan para formar piscinas de petrleo. Toth
(1970) ha sealado que la acumulacin de petrleo requiere la interaccin favorable de al
menos tres procesos: (1) la importacin continua de hidrocarburos, (2) la separacin y la
retencin preferencial de los hidrocarburos dispersos desde el transporte de agua, y (3)
una eliminacin continua de agua descargada de su contenido de hidrocarburos. El
primer y tercer proceso requiere un sistema de flujo adecuado. En el segundo punto, se
supone por lo general que la separacin de petrleo del agua tiene lugar bajo la influencia
de cambios de presin, cambios de temperatura o cambios de salinidad. Cualquiera de
ellos puede conducir a una floculacin de las gotas de petrleo arrastradas en grandes
acumulaciones de petrleo discretos hasta que se logra la continuidad de fase y los
efectos de empuje pueden entrar en juego. Dado que el petrleo y el gas ambos tienen

densidades menores que el agua, se pueden concentrar en las partes superiores de los
acuferos que fluyen. Piscinas de de petrleo se presentan cuando las estructuras
anticlinales o complejidades estratigrficas crean una trampa para el petrleo de baja
densidad. Levorsen (1967) revis las diversas condiciones geolgicas que dan lugar a las
trampas. Hubbert (1954) discute el mecanismo capilar en un sistema petrleo-agua de
dos fases que explica la eficiencia de una interfaz de baja permeabilidad como una
barrera a la migracin de petrleo. En la siguiente subseccin, las ideas de Hubbert sern
delineados adicionalmente con respecto a la interaccin entre el atrapamiento de petrleo
y el campo-hidrulico potencial subsuelo.

Atrapamiento hidrodinmico del petrleo

El movimiento del petrleo, gas y agua a travs de un medio poroso es un ejemplo de
flujo de mltiples fases inmiscibles. Como se ha observado cerca del fin la seccin 2.6, el
anlisis de este tipo de sistemas es extremadamente complejo. Es necesario considerar
las ecuaciones de Darcy separadas para cada uno de los fluidos que circulan
simultneamente a travs del sistema. Tambin es necesario determinar las
permeabilidades efectivas del medio poroso a cada una de las fases. Debido a que la
permeabilidad del medio es diferente con respecto a cada fluido, las magnitudes de las
velocidades de Darcy para cada fase ser diferente una de la otra.
Hubbert (1954) demostr que no slo son diferentes las magnitudes de los tres vectores
de velocidad, si no tambin lo son las direcciones. En explicacin de este punto,
consideremos primero el diagrama mostrado en la figura 11.3 (a) para un fluido de una
sola fase. La direccin de movimiento de una unidad de masa de fluido en el punto P es
perpendicular a las

Figura 11.3 (a) Componentes de la fuerza impulsora E actuando sobre una unidad de masa de agua en
un punto P en un sistema de flujo de agua subterrnea en estado estacionario; (b) impulsor de fuerzas
sobre el agua, aceite y gas en un sistema de flujo en estado estacionario de tres fases (despus de
Hubbert.1954).

lneas de potencial hidrulico igual. La fuerza que acta sobre la unidad de masa en la
direccin de los movimientos se denota por E. Recordemos la ecuacin (2.15) que el
potencial hidrulico se define como
(11.4)
donde p es la presin del fluido y es la densidad del fluido. En que el potencial se
define en trminos de energa por unidad de masa, el trabajo requerido para mover la
unidad de masa del potencial
al potencial es simplemente
. Con referencia
a la figura 11.3 (a), tambin es claro que el trabajo es igual a E ds. Por lo tanto, tenemos
(11.5)
o, invocando la ecuacin.(11.4)
(11.6)

donde p es un vector con componentes (0, 0,

)y
es un vector con componentes
(

). El vector acta verticalmente hacia abajo; el vector

puede
actuar en cualquier direccin, y en general no ser coincidente con .La figura 11.3 (a) es
una presentacin grfica de la ecuacin (11.6)
En un sistema trifsico, las densidades de los fluidos no son iguales. Se tiene
, donde los subndices se refieren al agua, petrleo y gas, respectivamente. Este hecho
conduce al diagrama vectorial mostrado en la Figura 11.3 (b). Este diagrama proporciona
una explicacin grfica de la falta de coincidencia de las direcciones y magnitudes de las
fuerzas impulsoras
. Los gradientes hidrulicos para cada una de las fases
estarn en la direccin de sus respectivas fuerzas impulsoras.
La manifestacin prctica de este fenmeno es el atrapamiento hidrodinmico de
petrleo como el propuesto por Hubbert (1954).En la figura 11.4 se muestran los
equipotenciales de petroleo y agua superpuesto una sobre la otra para un caso donde hay
un movimiento ascendente por flotacin de petroleo en un acufero en el que el flujo de
aguas subterrneas es de izquierda a derecha.Hubbert (1954) muestra que la pendiente
de la interfaz aceite-agua inclinada, , esta dada por
(11.7)

La interfaz ser horizontal slo si no hay gradiente hidrulico. Para que la estructura o
monoclinal mantenga el petrleo, la cada de la frontera de la permeabilidad en la
direccin del movimiento del fluido debe ser mayor que la inclinacin de la interfaz
petroleo-agua. De lo contrario, el petrleo estar libre para migrar por inmersin junto al
agua. En zonas donde los gradientes hidrulicos son altos conducen flujos de agua
subterrnea relativamente rpido, se requieren trampas con cadas de cierre ms
pronunciadas para mantener el petrleo zonas con gradientes hidrulicos bajos y con flujo

de agua subterrnea lento. Por el contrario, en las zonas donde las cadas son
relativamente uniformes, las partes de la cuenca con gradientes hidrulicos bajos
producen ms sitios para el atrapamiento de petrleo que zonas ms activas
hidrodinmicamente.

Figura 11.4.Seccin vertical a travs de un morro muy bajo mostrando una trampa de petrleo
hidrodinmicamente controlada (despus de Hubbert, 1954).

Sistemas de flujo regional y acumulaciones de petrleo

Debe quedar claro a partir de los dos subsecciones previas que hay dos conjuntos de

condiciones que conducen al atrapamiento de petrleo. El primero es el conjunto de

condiciones geolgicas que controlan la existencia de trampas estructurales y
estratigrficas, y el segundo es el conjunto de las condiciones de flujo que controlan los
aspectos hidrodinmicos de atrapamiento. Al considerar estas ltimas propiedades, Tth
(1970) seal que la acumulacin de petrleo debera ser mejorada mediante (1)
sistemas de flujo largos que abarquen un volumen suficiente de posibles rocas madre; (2)
zonas hidrulicas estticas o cuasiestticas, donde se puede esperar el atrapamiento
hidrodinmico para ser ms eficiente; y (3) el movimiento ascendente de las aguas
subterrneas, lo cual asegura una eliminacin continua de agua de las trampas. En la
cuenca sedimentaria de western Canad, donde se conocen muchos campos de petrleo,
Hitchon (1969a, 1969b) y van Everdingen (1968b) demostraron que, sobre la base de
tanto pruebas hidrulicas y geoqumica, existen grandes sistemas de flujo que se
extienden desde las montaas Rocosas al escudo canadiense en las formaciones ms
profundas de la cuenca. Tth (1970) encontr la confirmacin estadstica de sus propias
hiptesis en varias zonas de Alberta. En esas reas, sus resultados indican que la
probabilidad relativa de ser hidrocarburo asociada con cada una de las tres condiciones
son las siguientes: ascendente extremidades, 78%; zonas cuasi-esttico, 72%; y grandes
sistemas regionales, 72%.

Hitchon y Hays (1971) aplican un enfoque similar en la cuenca Surat de Australia. Ellos
encontraron que las apariciones de hidrocarburos se concentran en una de las zonas de
descarga de la cuenca. Sin embargo, no se limitan a esta zona, y hay grandes porciones
de la misma rea de descarga que an no ha producido petrleo. Los depsitos se
encuentran en la profundidad en una zona de aumento ascendente de aguas
subterrneas, pero no en puntos con gradientes particularmente bajos.
Un hecho fundamental que debe tenerse en cuenta (van Everdingen, 1968b) cuando se
trata de la influencia de los principales sistemas de circulacin sobre la acumulacin de
petrleo es la certeza de que hoy en da las distribuciones hidrodinmicas potenciales son
de origen geolgicas recientes. La topografa actual en western Canad, por ejemplo,
probablemente surgi a finales del Terciario. Durante la poca pre-terciaria, las
distribuciones potenciales deben haber sido diferentes por no otra razn que la ausencia
de las reas de recarga de alto relieve proporcionados por las Montaas Rocosas.
Puede que sea necesario descifrar regmenes paleohidrogeolgica para entender
completamente las interacciones entre el flujo de las aguas subterrneas y las
acumulaciones de petrleo.

Implicaciones para la exploracin petrolera

Los resultados de Tth (1970) y Hitchon y Hays (1971) son probablemente
representativos del xito hasta ahora en correlacin de los sistemas de flujo subterrneo y
las acumulaciones de petrleo de hoy en da. Las relaciones son perceptibles, pero lejos
de ser universales. Lo que debe quedar claro de esta discusin, sin embargo, es que en la
bsqueda del petrleo un entendimiento de los sistema de flujo subsuperficiales
tridimensional existente y su procedencia es de una importancia comparable al
conocimiento de la estratigrafa y estructura de una cuenca sedimentaria. Hubbert (1954)
seala que si las condiciones hidrodinmicas prevalecen, como casi siempre lo hacen, es
importante que su naturaleza se determine en detalle, formacin por formacin en toda la
cuenca con el fin de que las posiciones de las trampas puedan ser determinado mejor y
de lo contrario acumulaciones oscuras de petrleo no se pasan por alto.
Hitchon (1971) hizo un caso adicional que las interpretaciones de la exploracin
geoqumica del petrleo deben tomar los sistemas de flujo de aguas subterrneas
regionales en cuenta. Tambin seala que aunque la prospeccin superficial de petrleo
ha sido un tanto equvoca, la falta de xito no puede descansar sobre cualquier anlisis
fundamental en la secuencia lgica de eventos entre la aparicin del indicador en el
campo petrolero y su aparicin en la superficie sino en la ausencia habitual de un un
cuidadoso examen de las posibles rutas de flujo subsuperficial por la que los
hidrocarburos se puedan llevar a la superficie.

11.3 Aguas subterrneas y procesos termales.

En una escala mundial el rgimen trmico de la tierra implica el flujo de calor desde las
capas ms profundas del planeta hacia su superficie. El gradiente geotrmico que da
evidencia de este rgimen de flujo trmico ha sido ampliamente medido por los geofsicos

que participan en los estudios de flujo de calor terrestre. En promedio, la temperatura

aumenta aproximadamente 1 C por cada 40 m. de profundidad. Sin embargo, este
gradiente est lejos de ser uniforme. En la parte superior a 10 m ms o menos, las
variaciones diurnas y estacionales en la temperatura del aire crean una zona que es
transitoria trmicamente. Debajo de esta zona de los efectos de la temperatura del aire se
amortiguan rpidamente; pero gradientes geotrmicos anmalas pueden surgir en al
menos tres formas adicionales: (1) como resultado de variaciones en la conductividad
trmica entre las formaciones geolgicas, (2) como una respuesta geolgica reciente de
fuentes volcnicas o intrusivas de la produccin de calor en profundidad, y (3) debido a la
redistribucin espacial de calor que fluye por las aguas subterrneas. En esta seccin
vamos a examinar este tercer mecanismo en lo que respecta al flujo natural de las aguas
subterrneas, los sistemas geotrmicos, y los regmenes trmicos que acompaan al
emplazamiento del plutn.
Antes de examinar estos casos especficos, algunos comentarios generales estn en
orden. El flujo simultneo de calor y del agua subterrnea es un proceso acoplado del tipo
introducido en la Seccin 2.2.El flujo de agua es controlado por los patrones de los
gradientes hidrulicos, pero tambin puede haber flujo adicional inducido por la presencia
de un gradiente trmico [como se indica por la ecuacin (2.22) El calor se transporta a
travs del sistema tanto por conduccin y conveccin. El transporte por conduccin se
produce incluso en el agua subterrnea esttica. Es controlado por la conductividad
trmica de las formaciones geolgicas y el agua contenida en los poros. El transporte por
conveccin se produce slo en movimiento de las aguas subterrneas. Es el calor que se
transporta junto con el flujo del agua subterrnea. En la mayora de los sistemas de
transporte convectivo superan el transporte conductivo.
Es comn distinguir entre dos tipos de limitacin de la transferencia de calor por
conveccin. Bajo conveccin forzada, las entradas y salidas de fluido estn presentes y el
movimiento del fluido se debe a las fuerzas hidrulicas que actan sobre los lmites del
sistema. Bajo la conveccin libre, los fluidos no pueden entrar o salir del sistema. El
movimiento del fluido es debido a las variaciones de densidad causadas por los
gradientes de la temperatura. En los anlisis de conveccin forzada, los gradientes de
densidad se ignoran y los efectos de empuje se consideran insignificantes; en conveccin
libre el movimiento de los fluidos se controla por los efectos de empuje. El transporte de
calor por los sistemas de flujo natural de agua subterrnea es un ejemplo de conveccin
forzada. Los sistemas geotrmicos en los que se producen las transiciones de fase aguavapor se suelen analizar como conveccin libre. Muchos sistemas geotrmicos incluyen
una combinacin de ambos fenmenos. Primero se refiere a las condiciones de
conveccin mixta.

Regmenes trmicos en el agua subterrnea natural

Sistemas de flujo
Considerar una seccin vertical transversal de dos dimensiones a travs de un sistema
geolgico que es trmicamente e hidrulicamente homogneo e isotrpico. Examinemos
primero el caso, tal como el mostrado en la figura 11.5 (a), en el que las condiciones del

agua subterrnea son estticas. Las cargas hidrulicas de todo un sistema de este tipo
ser iguales a , la elevacin del nivel de agua horizontal es la frontera superior del
sistema. La figura 11.5 (b) muestra el problema de valores en la frontera que
representara el rgimen de flujo de calor en estado estacionario para este caso. La
temperatura; , en la superficie superior es la temperatura media anual del aire. Las
fronteras verticales estn aisladas contra el flujo de calor horizontal. El gradiente vertical
, sobre la base del sistema es igual al gradiente geotrmico, G. Las
de temperatura
isotermas resultantes son horizontales. Se espera que las temperaturas del agua
subterrnea en los 100 m de la parte superior del rgimen sea 1-2 C mayor que la
temperatura media anual del aire, de acuerdo con el gradiente geotrmico uniforme.

Figura 11.5. Influencia de un sistema de flujo de agua subterrnea regional simple en distribuciones de
temperatura espaciales en una seccin vertical (despus de Domenico y Palciauskas, 1973).

La figura 11.5 (c) y (d) se generaliza a partir de los resultados de Parsons (1970) y
Domenico y Palciauskas (1973), cada uno de los cuales estudi la influencia de los
sistemas de flujo regional de aguas subterrneas sobre la distribucin de temperatura.
Domenico y Palciauskas utilizaron soluciones analticas para el problema de valores en la
frontera acoplados; Parsons utiliz soluciones numricas y pruebas de campo
correspondientes para apoyar sus conclusiones. La figura 11.5 (c) es el sistema de flujo
regional simple introducido por primera vez en el captulo 6.La Figura 11.5 (d) muestra
cmo el rgimen trmico se ve alterado por el transporte de calor convectivo. El gradiente
geotrmico es mayor cerca de la superficie en zonas de descarga de lo que es en zonas
de recarga. Incrementa al aumentar la profundidad en las zonas de recarga, y decrece al
aumentar la profundidad en zonas de descarga. Domenico y Palciauskas (1973)
mostraron que los efectos son ms pronunciados en los flujos regionales en el que la
profundidad de la cuenca es del mismo orden de magnitud que la extensin lateral, y

menos pronunciado en los sistemas de flujo superficiales de gran extensin lateral.

Parsons (1970) mostr que los efectos son mayores en los yacimientos de alta
permeabilidad, donde las velocidades de flujo de las aguas subterrneas son ms
grandes, que en yacimientos de baja permeabilidad, donde las velocidades son
pequeas.
Cartwright (1968, 1974) ha descrito mtodos mediante los cuales la temperatura del
suelo y las temperaturas de las aguas subterrneas poco profundas pueden utilizarse en
el campo de distinguir las zonas de recarga y zonas de descarga y para la prospeccin de
los acuferos poco profundos. Schneider (1962) demostr que las anomalas de temperatura
local subsuperficial pueden ser utilizadas para detectar la infiltracin de fuentes de agua
superficial.
Stallman (1963), en la presentacin de las ecuaciones de flujo para el flujo simultneo
de calor y agua subterrnea, sugiri que la medicin de perfiles verticales de temperatura
de agua subterrnea podra proporcionar un mtodo til para estimar las velocidades de
las aguas subterrneas. Bredehoeft y Papadopoulos (1965) proporcionaron una solucin
de las ecuaciones de Stallman para flujo estacionario en una dimensin, vertical, de las
aguas subterrneas y el calor. Proporcionaron un conjunto de curvas tipo mediante el cual
las velocidades de las aguas subterrneas pueden ser calculadas a partir de datos de
temperatura. Si las mediciones de la carga tambin estn disponibles, su mtodo se
puede utilizar para calcular conductividades hidrulicas verticales.

Sistemas geotrmicos
En los ltimos aos ha habido un gran inters en el desarrollo de la energa geotrmica,
y este inters ha llevado a una mayor investigacin sobre la naturaleza de los sistemas
geotrmicos. Elder (1965) y White (1973) proporcionaron excelentes revisiones de las
caractersticas de las zonas geotrmicas y los procesos fsicos asociados con ellas.
Witherspoon et al. (1975) revisaron los diferentes modelos matemticos que se han
propuesto para la simulacin de sistemas geotrmicos.
La energa geotrmica es capturada para eliminar el calor de las aguas trmicas que se
bombean a la superficie a travs de pozos. Las reservas geotrmicas de inters prctico
deben tener temperaturas superiores a los 180C, un volumen de depsito adecuado, y
una permeabilidad del yacimiento suficiente para garantizar el suministro sostenido de
fluidos para los pozos a tasas adecuadas. Lo ms superficial al depsito geotrmico, lo
ms factible econmicamente es su explotacin. Por esta razn un gran inters se ha
centrado en la comprensin de los mecanismos que pueden conducir los fluidos a altas
temperaturas en aguas poco profundas. Ahora est claro que esta situacin se produce
habitualmente por medio de sistemas de conveccin hidrotrmica en el que la mayor parte
del calor es transportado por los fluidos circulantes. Dos mecanismos pueden
considerarse. El primero es el sistema de conveccin forzado sugerido por White (1973) y
se muestra en la Figura 11.6 (a), mediante el cual un sistema de flujo local se recarga y
descarga verticalmente a travs de zonas fracturadas de alta permeabilidad y se calienta
a profundidad durante la residencia en los estratos ms permeables. Esta configuracin

puede dar lugar a giseres y aguas termales en la superficie en la zona de descarga.

Donaldson (1970) describi un modelo cuantitativo simple para la simulacin de sistemas
de este tipo.
El segundo mecanismo es uno de conveccin libre en un acufero confinado en
profundidad. Como se muestra en la Figura 11.6 (b), un sistema en el que las fronteras
superior e inferior de un acufero son impermeables al flujo de fluidos, pero conductora al
flujo de calor dar lugar a la creacin de celdas de conveccin del flujo de fluidos que
distorsionan el gradiente geotrmico uniforme en el acufero y se crea alternando los
puntos calientes y puntos fros a lo largo de la frontera superior. Este tipo de flujo
convectivo ha sido conocido en la mecnica de fluidos pura desde principios de siglo. La
importancia de los procesos geotrmicos fue trada a la atencin de los geofsicos por
Donaldson (1962).

Figura 11.6. Migracin ascendente de agua caliente en depsitos geotrmicos superficiales debido a
(a) conveccin forzada a travs de los conductos de alta permeabilidad (despus de White. 1973) y (b)
conveccin libre en un acufero confinado (despus de Donaldson. 1962).

Independientemente del mecanismo que aporta fluido caliente a poca profundidad, los
sistemas geotrmicos pueden ser clasificados (White, 1973) en sistemas de agua caliente
y sistemas de vapor, dominante. En el tipo de agua caliente, el agua es la fase continua
en todo el sistema y por lo tanto proporciona el control de la presin. En el tipo de vapor
dominante, el vapor es la fase que controla la presin continua, aunque existe un acuerdo
general en que el agua lquida se presenta normalmente tambin. Debido a que algunos
sistemas geotrmicos producen vapor sobrecalentado sin lquido asociado, los sistemas

de vapor dominante a veces se llaman sistemas seco-vapor. La termodinmica de los

sistemas geotrmicos de agua-vapor bajo la conveccin libre y forzada es un tema
avanzado de inters actual para los investigadores hidrogeolgicos.
Debido a la configuracin de las caractersticas necesarias para crear una zona
geotrmica explotable se produce en pocas ocasiones, el recurso no parece ofrecer
ningn tipo de panacea a los problemas energticos del hombre. White (1973) resumi la
capacidad geotrmica-generadora de energa del mundo a partir de 1972.
En las zonas donde los recursos geotrmicos son econmicamente significativos hay
mucha investigacin en curso sobre la aplicacin de modelos de simulacin de flujo de
calor / sistemas de flujo de fluidos. Mercer et al. (1975), por ejemplo, han desarrollado una
nica fase, de dos dimensiones, horizontal, de modelo de elementos finitos para el
acufero de agua caliente en el sistema geotrmico Wairakei en Nueva Zelanda. La
esperanza futura es que los modelos de este tipo sern capaces de aumentar la eficiencia
de la explotacin del calor geotrmico, ayudando en el diseo ptimo de separaciones de
pozos y tasas de bombeo de una manera similar a los modelos de acuferos
convencionales discutidos en el Captulo 8. Sin embargo, an no est claro si el gran
gasto y la dificultad tcnica de la obtencin de los datos necesarios a grandes
profundidades en los sistemas de calor pueden ser superados. Hasta que su aplicabilidad
se confirme en el mundo real, la simulacin geotrmica sigue siendo una herramienta
potencialmente poderosa pero todava no demostrada.

Emplazamiento de pluton
Norton y Knight (1977) han estudiado un sistema de flujo trmico/flujo de fluido de gran
importancia geolgica. Ellos utilizaron un modelo matemtico numrico para simular el
rgimen trmico siguiendo el emplazamiento del plutn en profundidad. La figura 11.7
muestra el problema de valores en la frontera que consideraban. El sistema est aislado
contra el flujo de calor en la base y conduccin en los otros tres lados. El sistema es uno
de conveccin libre, en que la regin est rodeado en los cuatro lados por las fronteras
que son impermeables al flujo de fluido. Norton y Knight llevaron a cabo simulaciones
transitorias que muestran el crecimiento dependiente del tiempo y la decadencia del
rgimen trmico anmalo. El lado derecho de la figura 11.7 muestra el campo de
temperatura 50,000 aos despus de su emplazamiento de pIuton a 920 C en una roca
madre con un gradiente geotrmico inicial de 20 C / km. El campo es simtrico respecto
a la lnea central. El lado izquierdo del diagrama muestra una de las dos clulas de de
conveccin simtrica, de circulacin de fluido en el mismo punto en el tiempo. En el
documento original de los autores tambin mostraron algunas trayectorias ejemplo
(Seccin 2.8) que indican los caminos seguidos por las partculas individuales de agua
durante el evento transitorio. Ellos concluyen que las aguas de los sistemas de pluton
naturales se alejan de sus puntos de origen a las posiciones varios kilmetros, en unos
pocos cientos de miles de aos. Tal circulacin de fluido a gran escala es de gran
importancia para comprender la gnesis de los yacimientos minerales hidrotermales que a
menudo estn asociados con ambientes plutnicos.

11.4 Aguas subterrneas y Geomorfologa

Karst y Cuevas
Un paisaje que presenta irregularidades en forma superficial causada por disolucin de
roca se conoce como un paisaje krstico, despus de la regin Karst caracterstica de
Yugoslavia. Los paisajes crsticos se forman generalmente en la piedra caliza y, en
menor medida, de dolomita, pero tambin pueden desarrollarse en reas de yeso o sal de
roca. Los procesos en roca carbonatada sern el enfoque de esta discusin.
Las irregularidades de la superficie de la tierra en las zonas krsticas son causadas por la
eliminacin superficial y subsuperficial de masa de roca por la disolucin de la calcita o
dolomita. Las zonas krsticas normalmente tienen cuevas desarrolladas como
consecuencia de disolucin a lo largo de las articulaciones, planos de estratificacin, u
otras aberturas. En las principales regiones crsticas existen miles de kilmetros de
cuevas, que se extiende en lugares a profundidades de ms de 1 km. En algunas partes
del mundo, existen redes de cuevas en las zonas donde la naturaleza krstica original del
paisaje ha sido borrada por procesos geomorfolgicos ms recientes, tales como la
glaciacin o depositacin aluvial.
Thrailkill (1968) afirm que las investigaciones de cuevas de piedra caliza de varios
gelogos han dado lugar a tres generalizaciones con respecto al origen de la cueva: (1) la
mayora de las cuevas de piedra caliza son el resultado de la solucin por aguas
metericas fras, (2) muchas de estas solucin de cuevas se excavaron cuando la roca
estaba completamente llena de agua, y (3) algunas de estas cuevas del sub-nivel fretico
exhiben superficies horizontales o pasajes de distribucin horizontal que no estn
relacionados con el lecho o de otras estructuras de encerramiento de rocas.
Es evidente que la piedra caliza en el inicio del proceso de formacin de la cueva debe
tener algunas juntas abiertas o planos de estratificacin, o poros posiblemente bien
conectados. De las innumerables juntas abiertas y planos de estratificacin de las zonas
krsticas, slo unos pocos son en ltima instancia ampliados para formar conductos de
cavernas. Una combinacin de factores hace que las distancias ms grandes de la
penetracin de agua no saturada-calcita en un pequeo nmero de aperturas. Esta ltima
instancia conduce a la ampliacin preferencial de estas aberturas. Esto, a su vez,
ocasiona ms flujo para ser capturado por los canales ampliados, y mediante la fusin de
estos canales el proceso de desarrollo de cavernas avanza.
La figura 11.8 muestra un ejemplo de una cueva horizontal que atraviesa las
articulaciones y los planos de estratificacin. Se cree que tales cuevas se formaron en las
zonas del sub-nivel fretico poco profundo. Esta situacin es intuitivamente razonable
cuando se considera el hecho de que el canal o la ampliacin caverna deben llevarse a
cabo haciendo fluir el agua subterrnea que no se satura con respecto a la calcita. A
medida que el agua fluye en la roca, se aproximar a la saturacin y por lo tanto tiene
menos capacidad para ampliar el paso de flujo.

Figura 11.8. Perfil esquemtico de las Cuevas de Lehman, Nevada (despus de Moore y Nicholas,
1964).

El problema ms difcil en la comprensin del origen de las cuevas es cmo explicar la

aparicin de agua no saturada a distancias considerables de la superficie del suelo. Como
se indica en el captulo 7, es bien conocido a partir de experimentos de laboratorio que el
agua en contacto con la piedra caliza alcanza la saturacin rpidamente con respecto a
velocidades de flujo naturales de piedra caliza crstica. Los experimentos de laboratorio
de Howard y Howard (1967) son particularmente ilustrativos de este proceso. Thrailkill
(1968) concluy que la absorcin de CO2 en el suelo tiene poca relacin directa con la
excavacin de la cueva en la zona del sobre el nivel fretico. Las observaciones sobre el
nivel fretico de las caractersticas qumicas del agua en movimiento descendente a
travs de aberturas secundarias indican que esta agua es tpicamente saturada o
sobresaturada con respecto a la calcita, a menudo como resultado de los efectos
combinados de la disolucin de calcita y la liberacin de gases de CO2. Si este tipo de
agua subsuperficial no es agresiva con respecto a la roca, nos enfrentamos a un dilema
con respecto a la ampliacin del canal en la zona sub-capa fretica. Para producir el agua
necesaria no saturada en zonas poco profundas antes del nivel fretico de agua, los
siguientes mecanismos se han sugerido: (1) cambios en la temperatura del agua
subterrnea, (2) la mezcla de aguas diferentes, (3) inundaciones en corrientes
superficiales o deshielo rpido causando gran recarga rpida del agua no saturada, y (4)
la produccin de cido por los caminos de flujo.
Se puede demostrar con la ayuda de razonamiento bioqumico que cuando algunos tipos
de mezcla de aguas de calcita-saturada, el agua mezclada es ligeramente no saturada,
siempre que las soluciones originales tienen presin diferente parcial CO2 (Wigley y
Plummer, 1976) o temperaturas (Thrailkill, 1968). Dado que el agua en la zona poco
profunda sobre el nivel fretico es comnmente una mezcla de aguas de zonas diferentes
de flujo de entrada o zonas de fractura, y debido a que slo muy escasa subsaturacin es
necesaria para excavar una cueva a travs del tiempo geolgico, este mecanismo se cita
a menudo en los debates de la procedencia de cuevas. Ha resultado difcil, sin embargo,
obtener datos de corroboracin en campo.

Thrailkill (1968) indic que muchos de los procesos que se consideran importantes en la
excavacin de la cueva funcionarn ms eficazmente durante las inundaciones. l indic
que las formas de algunas cavernas sugieren que la ampliacin ms activa fue localizada
entre un bajo y un alto nivel fretico.
Moore y Nicholas (1964) sugieren que en algunos casos la oxidacin de pequeas
cantidades de minerales de sulfuro, especialmente la pirita, puede causar una disminucin
en el pH del agua subterrnea y, en consecuencia, crear ampliacin de la caverna por
disolucin de calcita. El oxgeno disuelto sera el agente oxidante ms activo. Si se
produce este proceso, sera de esperar que fuera limitada a las zonas poco profundas,
donde el oxgeno disuelto en el agua subterrnea es ms abundante.
En resumen, el karst y las cuevas son quiz la evidencia ms dramtica de la capacidad
de hacer fluir agua subterrnea para alterar la forma de la superficie de la tierra y del
subsuelo. No se requiere conocimientos especiales para reconocer que la piedra caliza es
esculpida y excavada por el agua qumicamente agresiva. En una inspeccin ms
cercana, sin embargo, es claro que una mejor comprensin de la gnesis de la cueva
ofrece un amplio espacio para la aplicacin de conceptos hidrolgicos y geoqumicos que
implican complejas interacciones en tiempo y espacio. Holland et al. (1964), Howard
(1964a, 1964b), Thrailkill (1968), y Ford y Cullingford (1976) proporcionan una discusin
ms completa de los procesos de ampliacin de la fractura y la gnesis de la cueva.

Desarrollo de la pendiente natural

Los procesos que conducen al desarrollo de la pendiente natural se han descrito tanto
cualitativos como cuantitativamente con gran detalle por Carson y Kirkby (1972). Hacen
notar que cualquier morfologa de pendiente puede ser vista como la consecuencia de un
proceso de dos fases en el que el material primero se debe aflojar desde el lecho rocoso
por la erosin antes de que pueda ser movido pendiente abajo por una amplia variedad de
posibles procesos de transporte. El rgimen de flujo subsuperficial insaturado-saturado en
la ladera es un elemento importante en ambas etapas del proceso.
La meteorizacin de la roca madre en la base de un suelo es en gran medida un
proceso qumico. Los principios y modelos conceptuales descritos en los captulos 3 y 7
proporcionan una base adecuada para la comprensin de los procesos de disolucin de
minerales que llevan a la formacin de los suelos. Carson y Kirkby (1972) sealan,
adems, que en las regiones hmedas la disolucin qumica del material por el agua
subterrnea y su transporte cuesta abajo en solucin pueden ser una forma importante de
la erosin de laderas en s mismo, en algunos casos del mismo orden de magnitud como
todas las formas de la erosin mecnica combinada. Las altas cargas disueltas de
muchos ros reflejan la eficacia de la eliminacin qumica como un agente de transporte.
Carson y Kirkby (1972) proporcionaron una sntesis de los datos disponibles de los
Estados Unidos que relaciona disolver las concentraciones de carga en las corrientes en
el sentido de las tasas de superficie bajando por solucin. Por un momento decisivo en el
sur de Estados Unidos con la escorrenta media anual de 20 cm, una concentracin media

de solutos de 200 ppm en los arroyos medidos representa una tasa de despojo de 0.003
cm/ao.
El transporte cuesta abajo de material por medios mecnicos se produce tanto como los
movimientos de masas discretas en forma de deslizamientos, hundimientos y flujos de
tierra, y como transporte de sedimentos en la escorrenta superficial. La influencia de las
distribuciones de presin de poros creados por los sistemas de flujo de ladera sobre la
aparicin de inestabilidades de pendiente fue tratado en la Seccin 10.1. Los conceptos y
mecanismos de falla descritos all, en un contexto geotcnico, son igualmente vlidas
cuando se examina el papel de los deslizamientos de tierra como un proceso en evolucin
de relieve. No vamos a repetir aqu que el tratamiento; ms bien, a raz de Kirkby y
Chorley (1967), vamos a examinar las implicaciones de los diversos mecanismos de
generacin de caudales, como se indica en la seccin 6.5, en los procesos de erosin del
agua superficial.
El anlisis clsico de la erosin de laderas es una consecuencia directa de los conceptos
de Horton (1933) de generacin de caudales. El modelo de Horton presume la presencia
generalizada del flujo superficial. En eso, la profundidad y la velocidad del flujo superficial
en una ladera aumentar pendiente abajo, debe haber algn punto crtico en el que el
flujo se vuelve suficiente para arrastrar las partculas del suelo de la pendiente. Por debajo
de este lmite, canales de corriente se desarrollarn como consecuencia de esta erosin.
Kirkby y Chorley (1967) sealan que el modelo de Horton es el ms apropiado en las
laderas descubiertas de las regiones ridas. Sin embargo, en las laderas con vegetacin
en las regiones hmedas, la transferencia de las lluvias a la escorrenta por medio de flujo
subsuperficial o por los mecanismos propuestos por Dunne y Black (1970a, 1970b), por el
cual el flujo superficial se limita a zonas hmedas cerca de los canales, tienen ms
probabilidades de ser encontrado. Bajo estas circunstancias, la erosin superficial debido
al flujo superficial se limita a las zonas bajas adyacentes para cursos de agua. La erosin
remontante de corrientes tributarias ocurrir por medio de tuberas (Seccin 10.2) en los
puntos de salida de rutas de filtracin del subsuelo. La ubicacin de estos puntos de
infiltracin estn controlados en gran parte por la distribucin subsuperficial de la
conductividad hidrulica. De esta manera indirecta, la estratigrafa del subsuelo ejerce una
fuerte influencia en la densidad y el patrn de la red de drenaje que se desarrolla en una
cuenca hidrogrfica tal. En resumen, las posiciones relativas de los humedales saturados,
las zonas de origen de las variables y las filtraciones del subsuelo que controlan la
naturaleza de los procesos erosivos en una ladera en climas hmedos son un reflejo
directo del rgimen hidrogeolgico del subsuelo saturado- no saturado.

Procesos fluviales
El enfoque clsico para el anlisis del transporte de carga slida en las corrientes olvida
completamente el efecto de fuerzas de filtracin en el lecho. Est bien establecido que los
lechos de los ros estn ya sea perdiendo o ganando agua en trminos del flujo
subsuperficial, pero no es claro si las fuerzas de filtracin creadas por estos flujos juegan
un papel importante en los procesos de cauces y la evolucin de la morfologa de los ros.

Esta pregunta se ha abordado en un artculo de Harrison y Clayton (1970), pero sus

resultados son un tanto equvocos.
La inspiracin para su estudio fue un conjunto de observaciones en una corriente de
Alaska en el que los autores notaron fuertes contrastes entre las partes de la corriente
aceptando de la afluente filtracin de aguas subterrneas y aquellas partes que pierden
agua por la filtracin de efluentes. Al ganar alcance de la corriente transportaba piedras y
adoquines tan grandes como unas pocas pulgadas, mientras que al perder alcance
transportaba sedimentos no ms grandes que limo o arena muy fina. La capacidad del
ganar alcance, definido como el tamao mximo de partcula que se someter a
movimiento incipiente a una velocidad de la corriente dada, era 500 veces mayor que la
de perder alcance. En que esta variacin en la capacidad no podra explicarse por las
diferencias en la velocidad de la corriente, pendiente del canal, o los sedimentos en la
orilla, Harrison y Clayton concluyeron que las diferencias en los gradientes de infiltracin
en el lecho del arroyo eran responsables de el gran aumento de capacidad del ganar
alcance. Esta conclusin pareca lgica, en que la filtracin ascendente en ganar alcance
debera flotar hasta los granos en el lecho del ro, reduciendo su densidad efectiva y
permitindoles ser transportados a velocidades mucho ms bajas de lo normal.
Para probar esta hiptesis, se inici un estudio de laboratorio. Los resultados de los
experimentos, contrariamente a lo esperado, mostraron que los gradientes de filtracin
tenan poca influencia en la capacidad. El nico efecto confirmado en los experimentos de
laboratorio en cuestin de filtracin descendentes en los canales con una gran carga de
sedimentos en suspensin. Bajo estas condiciones, un sello de barro tenda a formar en el
lecho del arroyo. Este sello de barro desalent el arrastre de material del lecho en la zona
sellada. En retrospectiva, los autores concluyeron que las observaciones de campo de
Alaska bien podran explicarse por este mecanismo.
Vaux (1968) llev a cabo un estudio de las interacciones entre el caudal y el flujo de las
aguas subterrneas en los cauces de los depsitos aluviales en un contexto
completamente diferente. Su inters se centr en la tasa de intercambio entre el agua de
las corrientes y el agua subterrnea, ya que afecta el suministro de oxgeno en las zonas
reproductoras del salmn. Se utiliz un modelo de agua subterrnea anlogo para evaluar
las caractersticas de control del sistema.

Procesos glaciares
La comprensin de relieves glaciares se logra mejor a travs de un examen de los
mecanismos de erosin y sedimentacin que acompaan el avance y retroceso de los
glaciares y las capas de hielo continental. Ahora es ampliamente reconocido (Weertman,
1972; Boulton, 1975) que la presencia de agua en los poros en los suelos y rocas que
subyacen en una capa de hielo ejerce una importante influencia en su velocidad de
movimiento y en su poder erosivo. La existencia de agua en la base de un glaciar es una
consecuencia del rgimen trmico que existe all. El calor, suficiente para fundir el hielo
basal, es producido por el gradiente geotrmico hacia arriba y por la generacin por
friccin de calor debido al deslizamiento.

Consideremos el flujo de hielo de los glaciares a travs de roca permeable saturada. El

movimiento del hielo de los glaciares implica una nueva aplicacin del concepto de
esfuerzo efectivo de Terzaghi como se presenta en la Seccin 2.9. Las altas presiones de
los poros conducen a la reduccin del esfuerzo efectivo en el lmite hielo-roca y rpidas
ritmo de avance. Las bajas presiones de los poros provocan un aumento del esfuerzo
efectivo y bajo ritmo de avance. Mecanismos similares han sido considerados en la
aplicacin de la teora de falla de Mohr-Coulomb para el anlisis de deslizamientos de
tierra (Seccin 10.1) y en la teora de Hubbert-Rubey de fallas de cabalgamiento (Seccin
11.1).
La erosin glacial se produce tanto por abrasin y por la explotacin de canteras. La
abrasin superficial de la roca madre por el hielo deslizante es causada por la accin
abrasiva de residuos glaciales que queda oculto en la suela del glaciar. Su presencia all
es una prueba de las capacidades de explotacin de canteras del hielo que fluye para
arrancar el material de roca articulado y sedimentos no consolidados en otros puntos a lo
largo de su trayectoria de desplazamiento. En las zonas donde existen unidades
subglaciales permeables, las presiones del fluido en estas capas puede ejercer una
influencia considerable en ambos mecanismos erosivos. Boulton (1974, 1975)
proporcion un anlisis cuantitativo de la funcin del agua subglacial de tanto la abrasin
y la explotacin de canteras.
Clayton y Moran (1974) presentaron un modelo procedimiento glacial que coloca el
rgimen erosin-glacial de una capa de hielo continental en el contexto de las relaciones
entre el flujo glacial, flujo de calor, y el flujo de las aguas subterrneas. Considere una
capa de hielo en movimiento a travs de una unidad geolgica permeable (Figura 11.9).
Bastante lejos de los mrgenes, donde el flujo de hielo converge hacia la base del glaciar,
el agua libre en vez de permafrost deber estar presente en la base, y las presiones de
agua de los poros pueden ser altos. Debido a que en esta zona del glaciar no se congela
hasta su base, el deslizamiento ocurre y la abrasin es el nico modo de erosin. Cerca
de los mrgenes del glaciar, por otra parte, el flujo de hielo se separa de la base, las
presiones de agua de los poros son ms bajos, la capa de hielo tiene ms probabilidades
de congelar a su lecho, y las canteras es el modo principal de la erosin.

Figura 11.9.Interrelaciones entre el flujo de los glaciares, el flujo de calor, flujo de agua subterrnea, y
erosin glaciar en el margen de una capa de hielo continental (despus de Clayton y Moran, 1974).

Moran (1971) y Christiansen y Whitaker (1976) proporcionan una descripcin detallada

de las diversas estructuras glaciotectnica que pueden desarrollarse en depsitos
glaciares debido a la inclusin de bloque a gran escala y fallas de cabalgamiento en los
mrgenes de los glaciares. Entre los mecanismos propuestos para la generacin de las
altas presiones de poros que son una condicin necesaria para el desarrollo de estas
caractersticas son (1) el avance de la capa de hielo sobre el pinchout de un acufero
enterrado, (2) el avance de la capa de hielo sobre los desechos que contienen bloques de
hielo enterrados restantes de un avance anterior, (3) la consolidacin de los sedimentos
compresibles bajo la influencia de la carga del hielo y (4) la rpida formacin de una capa
de permafrost en el momento de la glaciacin. Estos dos ltimos conceptos se discutieron
primero por Mathews y Mackay (1960).

11.5 Aguas subterrneas y mineralizacin econmica

Las teoras modernas de la hidrologa subterrnea todava no han encontrado una
amplia aplicacin en el campo de la exploracin minera. Hay, sin embargo, un gran
potencial para su aplicacin en al menos dos frentes. En primer lugar, la gnesis de
muchos depsitos minerales econmicos est estrechamente ligada a los procesos fsicos
y qumicos que tienen lugar en el medio hidrolgico delsubsuelo. Gran parte de la
especulacin en los modos de origen de varios yacimientos minerales podran
beneficiarse de los anlisis hidrogeolgicos que utilizan el enfoque de sistema de flujo del
captulo 6 y los conceptos hidrogeoqumica del captulo 7. En un segundo frente, es
evidente que muchas anomalas descubiertas durante la exploracin geoqumica podran
recibir una interpretacin ms completa si la teora de flujo de agua subterrnea se
invocara en la bsqueda del origen. En los dos apartados siguientes, cada una de estas
cuestiones se examinar brevemente. Hay una literatura masiva en el campo de la
exploracin minera y adems de un par de textos estndar, nuestra lista de referencia se

limita casi exclusivamente a esos documentos que llaman a mecanismos o la metodologa

hidrogeolgica.

Gnesis de los yacimientos minerales econmicos

White (1968), Skinner y Barton (1973), y Park y, MacDiarmid (1975) proporcionaron un
excelente conjunto de referencias recientes de los depsitos minerales econmicos y su
gnesis. La lectura de las clasificaciones de depsitos de mineral que se presentan deja
claro que hay muy pocos tipos de depsitos que de alguna manera involucran los fluidos
subterrneos. La influencia directa de las aguas subterrneas poco profundas es
responsable de enriquecimiento secundario de las zonas de recarga, y para el depsito de
caliches y las evaporitas en zonas de descarga. Los procesos de meteorizacin residual
que conducen a las lateritas tambin implican procesos hidrolgicos.
Con mucho, los mecanismos genticos ms importantes que involucran flujo
subsuperficial son aquellas que conducen a los depsitos hidrotermales. White (1968)
resumi el proceso de cuatro pasos que conduce a la generacin de un depsito de
mineral que involucra un fluido acuoso. En primer lugar, debe existir una fuente de
componentes minerales, generalmente dispersadas en magma o en rocas sedimentarias;
segundo, debe haber solucin de los menas de los minerales en la fase hidratada;
tercero, una migracin del fluido que contiene el metal; y cuarto, precipitacin selectiva de
los componentes del mineral. White (1968) seal que las salmueras salinas Na-Ca-CI
son solventes potentes para metales como el cobre y el zinc. La prueba de que existen
tales salmueras reside en el hecho de que se encuentran comnmente en la exploracin
de petrleo en profundidad. Hay tres fuentes posibles para estas salmueras: magmtica,
congnica y meterica. Las aguas congnicas son esas aguas atrapadas en los
sedimentos en el momento de su deposicin. Las aguas metericas son las aguas
subterrneas que se originaron en la superficie del suelo. Profundamente circulan aguas
metericas que pueden alcanzar suficiente salinidad slo a travs de procesos
secundarios tales como la solucin de evaporitas o concentracin de membrana (Seccin
7.7). La precipitacin de menas de los minerales es provocada por los cambios
termodinmicos inducidos en la salmuera portadora bajo la influencia de enfriamiento
reduccin de la presin, o reacciones qumicas con rocas anfitrionas o fluidos anfitriones.
Los procesos se entienden mejor mediante el uso de los clculos de transferencia de
masa del tipo iniciado por Helgeson (1970).
Con estos conceptos introductorios bsicos en las manos, ahora vamos a limitar nuestra
discusin a la consideracin de un tipo especfico de depsito mineral que ha sido
ampliamente atribuido a mecanismos que implican flujo subterrneo: los depsitos de tipo
plomo, zinc y fluorita-barita en Mississippi Valley.

Los depsitos de plomo y zinc de Valley Mississippi (White, 1968; Park y MacDiarmid,
1975) son los estratos enlazados en las rocas carbonatadas casi horizontales que
carecen de estructuras tectnicas congruentes que pudieran controlar su localizacin. Se
presentan a poca profundidad en zonas alejadas de rocas intrusivas gneas. La
mineraloga es generalmente simple y no diagnstica, de esfalerita, galena, fluorita, barita

y como los principales minerales de mena. Una amplia variedad de orgenes ha sido
propuesta para este tipo de depsito, pero White (1968) concluy que la deposicin de la
circulacin profunda, calentada, salmuera congnita es el mecanismo ms compatible con
la temperatura disponible, la salinidad, y los datos isotpicos.
Noble (1963) sugiri que la circulacin de agua congnita puede haber sido controlada por la
compactacin diagentica de los lechos de de origen. Las salmueras expulsadas de los
sedimentos de esta manera entonces seran transportadas a travs de zonas transmisoras
(Figura 11.10), que se convirtieron en los lugares de grandes concentraciones de mineral. Las
salmueras pueden haber contenido metales en solucin antes de la inhumacin, as como
metales adquiridas durante la diagnesis de los sedimentos que encierran. La teora de Noble
es atractiva porque proporciona un mecanismo integrado para la lixiviacin de metales a partir
de una fuente dispersa, su migracin a travs del sistema geolgico, y su concentracin en
rocas carbonatadas de alta permeabilidad.

Figura 11.10. Seccin idealizada mostrando un acufero transmitiendo salmueras mineralizadas de

compactacin de los lechos de origen (despus de Noble, 1963).

McGinnis (1968) sugiri un giro en la teora de Noble por el cual la compactacin de los
lechos de de origen se lleva a cabo por la carga proporcionada por capas de hielo continental.
En estas circunstancias, las salmueras sedimentarias se veran obligadas a descargar cerca
de los mrgenes de las capas de hielo continental de una manera similar a la descrita en el
apartado anterior en relacin con la figura 11.9. La inspiracin para la explicacin de McGinnis
es la aparente agrupacin de los depsitos del tipo de Mississippi Valley a lo largo de la
extremidad meridional de la glaciacin continental y en la zona Driftless de Wisconsin.

Hitchon (1971, 1977) seal que los depsitos de petrleo y depsitos minerales en las
rocas sedimentarias tienen varias caractersticas en comn. Los dos son agregados de
materia muy dispersa concentrada en sitios especficos donde las cargas fsicas y
qumicas de los fluidos portadores acuosos causaron las descargas. l cree que el
petrleo en el yacimiento petrolfero de Zama-Rainbow en el norte de Alberta y los
depsitos del tipo de plomo y zinc de Mississippi Valley cercano del yacimiento Pine Point

puede haber sido descargado secuencialmente desde la misma formacin del

fluido.Ambos se encuentran en la Formacin Middle Devonian Keg River, y Pine Point
esta aguas abajo de Zama-Rainbow en trminos de los patrones de la carga hidrulica
que existen actualmente en la Formacin de Keg River.Como una pieza independiente de
la evidencia, Hitchon observ que el petrleo es un componente menor comn en las
inclusiones fluidas de los depsitos de tipo plomo y zinc de Mississippi Valley.
En el cierre de la presente subseccin vale la pena sealar, al igual que Hitchon (1976), que
el agua es el lquido fundamental relacionado genticamente con todos los depsitos
minerales. Es el medio para el transporte de materiales en solucin y toma parte en las
reacciones que resultan en la disolucin original de los metales y su precipitacin final como
mineral. Si el movimiento del agua subterrnea cesara, el equilibrio qumico y fsico entre el
agua y las rocas eventualmente ocurrir y no habr ms oportunidades para la generacin de
depsitos minerales. En este sentido, la existencia de flujo subsuperficial es esencial para la
gnesis de depsitos minerales.

Implicaciones para la exploracin geoqumica

Hawkes y Webb (1962) definieron la prospeccin geoqumica como cualquier mtodo de
exploracin mineral basado en la medicin sistemtica de una o ms propiedades
qumicas de cualquier material de origen natural. El material puede ser roca, suelo,
sedimentos fluviales, el agua o la vegetacin. El objetivo de un programa de este tipo de
medicin es la deteccin de patrones qumicos anormales o anomalas geoqumicas, que
podran indicar la existencia de un yacimiento.
Los patrones qumicos anmalos en las aguas subterrneas o superficiales a veces se
llaman anomala hidrogeoqumica. Los elementos mviles ms metlicos, es decir, los
elementos ms fcilmente disueltos y transportados en agua y por lo tanto los ms
propensos a producir anomala hidrogeoqumica, son cobre, zinc, nquel, cobalto y
molibdeno (Bradshaw, 1975). El plomo, la plata y el wolframio son menos mviles; el oro y
el estao son prcticamente inmviles. Debido al costo de las perforaciones, el agua
subterrnea es rara vez muestreada directamente, pero los manantiales y zonas de
infiltracin se utilizan ampliamente en la exploracin geoqumica. La figura 11.11 muestra
los diversos tipos de anomalas geoqumicas que se puede esperar desarrollarse en la
proximidad de un cuerpo de mineral. El agua subterrnea juega un papel importante en la
entrega de los iones metlicos a las zonas de concentracin hidrogeoqumica en zonas de
infiltracin y en lagos y arroyos sedimentos.

Figura 11.11. Diagrama esquemtico. mostrando el desarrollo de anomalas geoqumicas en una

zona donde la roca madre est cubierta por un suelo residual (despus de Bradshaw, 1975)

Tipos de anomalas: SL (R), anomala de suelo residual ; SP,

anomala de filtraciones; SS, anomala de sedimentos en arroyos; LS, anomala de
sedimentos en lagos. La densidad de puntos indica la fuerza de anomalas. Geologa: 1,
roca madre; 2, suelo residual; 3, aluvin reciente. Otros: OB, cuerpo mineral; PPM, partes
por milln; % Cx, concentracin extrable en fro; , direccin del flujo de agua
subterrnea.
Una de las aplicaciones ms exitosas de las tcnicas de muestreo de manantiales es la
descrita por de Geoffroy et al. (1967) en la parte superior del distrito de plomo-zinc del
valle del Misisip. Se muestrearon 3766 manantiales en una superficie de 1066 km2. Una
interpretacin de las mediciones indicaron 56 anomalas de zinc. De estos, 26
coincidieron con depsitos de zinc conocidos, y las pruebas de perforacin de un pequeo
nmero de las anomalas restantes confirm la presencia de mineral de zinc en sus
alrededores. En el terreno del carbonato de esta zona, el muestreo del agua superficial es
ineficaz debido a que los metales pesados se precipitan rpidamente del agua
subterrnea dentro de una distancia corta de su aparicin en el ambiente de la superficie.

De Geoffroy et al. (1967) concluyeron que el muestreo de manantiales es el mtodo

geoqumico ms satisfactorio en la bsqueda de los cuerpos de mineral de tamao
moderado en las rocas carbonatadas.
Ha habido otros casos de programas exitosos de exploracin geoqumica orientada del
agua subterrnea. Entre las conclusiones ms interesantes son las de Graham et al.
(1975), quienes encontraron que el flor en el agua subterrnea puede actuar como gua
para mineralizacin de Pb-Zn-Ba-F, y Clarke y Kugter (1973), quienes abogan por disolver
helio en el agua subterrnea como un indicador para el mineral de uranio.En una nota
negativa, Gosling et al. (1971) informan que la prospeccin hidrogeoqumica para el oro
en Colorado Front Range es poco prometedora.
Hoag y Webber (1976) sugieren que las concentraciones de sulfato en el agua
subterrnea, debido a que son indicativos del ambiente de oxidacin de los sulfuros que
los producen, puede ser usado para estimar la profundidad de la mineralizacin de
posibles cuerpos de mineral. Sealan que esta informacin podra ayudar a determinar
qu tipo de exploracin adicional sera de gran ayuda en la localizacin de posibles
depsitos de sulfuros.
En todo esto, los recientes desarrollos en hidrogeologa fsica y qumica que se han
examinado en este libro, son muy pertinentes. Las tasas a las que se toman los metales
en la solucin de los yacimientos mediante el paso de las aguas subterrneas son
controlados por los principios introducidos en el captulo 3 y discutidos en el Captulo 7.
Los procesos de difusin, de dispersin, y retraso que acompaan el transporte por el
sistema de aguas subterrneas son idnticos a los descritos en el Captulo 9 en relacin
con la contaminacin de las aguas subterrneas. Tal vez la sugerencia ms directa para
la aplicacin de la teora del flujo subterrneo en la exploracin geoqumica proviene de
R. E. Williams (1970).l sugiere que el muestreo hidroqumico inicial se limite a cumplir
con las zonas de sistemas de flujo regionales. Una vez que una anomala geoqumica ha
sido localizado, las trayectorias de flujo de las aguas subterrneas que conducen a ella
seran determinados por la asignacin de campos hidrogeolgicos y los mtodos de
modelizacin matemtica introducidas en el captulo 6.