Principios y mtodos

de psicologa social
Edwin P. Hollander

Amorrortu editores
Buenos Aires

1, El campo contemporneo de la
psicologa social

La posibilidad de predecir la conducta de otra persona, especialmente la de alguien en quien confiamos, es u n importante aspecto
de la v i d a . E l hecho mismo de que esperemos tal regularidad nos
hace an ms conscientes de su ausencia. As, cuando nos encontramos con u n amigo que no responde a nuestro saludo, la continuidad de la relacin se i n t e r r u m p e : tal encuentro es parte de
una serie de interacciones y no u n mero acontecimiento aislado.
Esa c o n t i n u i d a d nos ha llevado a desarrollar, por nuestros encuentros anteriores, ciertas expectativas sobre nuestro comportamiento recproco.
Por l o tanto, si esas expectativas no son satisfechas, procuramos
obtener alguna explicacin. Sin duda, el cumplimiento de tales
expectativas es u n elemento importante cuando se trata de explicar la conducta social.
Una de las principales razones de la diferencia que existe entre el
estudio cientfico de la conducta humana y el de la materia inanimada es, precisamente, esta cualidad de la experiencia humana.
Las personas recuerdan hechos pasados y actan de acuerdo con
ellos, y anticipan futuros resultados o beneficios; no se limitan
"a reaccionar ante la situacin actual. Historicidad es el nombre
que se ha dado a esta cualidad de las relaciones en el tiempo, de
particular importancia para diferenciar el estudio del hombre de
otros esfuerzos cientficos [ H o m a n s , 1 9 6 5 ] .
La persona preocupada por el aparente desaire de u n amigo refleja el tipo de inters cotidiano en el comportamiento humano
que todos compartimos. N o puede equipararse, sin embargo, al
estudio cientfico fundado sobre una base ms sistemtica. Las
diferencias son varias. L a primera es la evidente limitacin de
que adolecen las observaciones singulares de toda persona. La
segunda es el hecho inevitable de que nuestro pensamiento, aunque sea involuntariamente, est teido por persistentes mitos procedentes del pasado. Por f i n , todos sucumbimos a la parcialidad
subjetiva de los sentimientos personales; en suma, formulamos
juicios aun sin advertirlo. E l lenguaje mismo es u n vehculo que
transmite nuestra opinin sobre determinada conducta e interfiere la comprensin. As, por ejemplo, si una persona que nos desagrada se comporta de u n modo dado diremos tal vez que su
conducta es bullanguera; la misma conducta, en alguien que

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nos i n s p i r e s i m p a t a o m e n o s a n t i p a t a , r e c i b i r el c a l i f i c a t i v o d e
v i v a z . D e la m i s m a m a n e r a , n a d i e e s t t o t a l m e n t e l i b r e d e f o r m u l a r j u i c i o s c o m o los s i g u i e n t e s : U s t e d es o b s t i n a d o y t e r c o ;
y o soy tenaz y r e s u e l t o ; U s t e d carece d e p r i n c i p i o s ; y o soy
f l e x i b l e ; U s t e d a c t a as p o r m e r o s p r e j u i c i o s ; y o p r o c e d o f u n d a d o e n la r a z n .
Si solo c o n f i r a m o s e n estas o b s e r v a c i o n e s y p r e f e r e n c i a s i n d i v i duales nos sera d i f c i l , s i n d u d a , c o m p r e n d e r l a c o n d u c t a h u m a na y f o r m u l a r g e n e r a l i z a c i o n e s acerca de e l l a . P a r a e v i t a r estas
l i m i t a c i o n e s se r e q u i e r e c i e r t a o b j e t i v i d a d y m t o d o s c o n e x o s q u e
nos a y u d e n a s u p e r a r esa e t a p a e l e m e n t a l .

Qu es la psicologa social?
L a p s i c o l o g a social es u n o d e l o s c a m p o s c i e n t f i c o s d e d i c a d o s a l
e s t u d i o o b j e t i v o d e la c o n d u c t a h u m a n a . S u a t e n c i n se c e n t r a ,
e s p e c i a l m e n t e , e n la comprensin
d e las i n f l u e n c i a s q u e p r o d u c e n
r e g u l a r i d a d e s y d i v e r s i d a d e s e n e l c o m p o r t a m i e n t o social h u m a n o , p a r a c u y o e s t u d i o apela a l a n l i s i s s i s t e m t i c o d e d a t o s , o b tenidos mediante rigurosos mtodos cientficos. E l - c a r c t e r dist i n t i v o d e la p s i c o l o g a s o c i a l surge d e d o s f a c t o r e s f u n d a m e n t a les: p r i m e r o , su i n t e r s e n e l individuo
c o m o p a r t i c i p a n t e e n las
relaciones sociales; s e g u n d o , l a s i n g u l a r i m p o r t a n c i a q u e a t r i b u y e
a l a comprensin
d e los p r o c e s o s d e i n f l u e n c i a social s u b y a c e n t e s
b a j o tales r e l a c i o n e s .
E l trmino comprensin incluye varios niveles de significado,
desde l a s i m p l e d e s c r i p c i n , p a s a n d o p o r e l anlisis y l a e x a c t i t u d
d e la p r e d i c c i n , h a s t a l a e x p l i c a c i n d e l o s f e n m e n o s . A l alcanzar u n a c o m p r e n s i n s i s t e m t i c a d e l a c o n d u c t a s o c i a l , los p s i c logos sociales h a n r e u n i d o , m e d i a n t e la e x p e r i m e n t a c i n , u n c m u l o cada vez m a y o r de p r u e b a s , aptas p a r a d e m o s t r a r la v a l i d e z
d e sus p r e d i c c i o n e s acerca d e l a influencia social. S e g n v e r e m o s ,
la m a y o r a de los p r o b l e m a s q u e i n t e r e s a n a l p s i c l o g o s o c i a l se
f u n d a n , de u n o u o t r o m o d o , en relaciones de i n f l u e n c i a .
H a y m a n i p u l a d o r e s d e la c o n d u c t a q u e h a n d e s a r r o l l a d o f r u c t feras t c n i c a s d e i n f l u e n c i a d e s t i n a d a s a l a c o n s e c u c i n d e sus
p r o p i o s o b j e t i v o s : t a l es e l caso e l q u e p r i m e r o acude a nuestras m e n t e s d e los p r o p a g a n d i s t a s y l o s p o l t i c o s , q u i e n e s suel e n a d v e r t i r q u e ciertas r e g u l a r i d a d e s presentes e n e l c o m p o r t a m i e n t o p u e d e n ser a p r o v e c h a d a s e n su p r o p i o b e n e f i c i o . E n u n
s e n t i d o , cabe a f i r m a r q u e h a n d e s c u b i e r t o l a e x i s t e n c i a d e r e l a ciones p r e d e c i b l e s en e l m b i t o d e los asuntos h u m a n o s ; p e r o
desde o t r o p u n t o de v i s t a , tales p r c t i c a s , sea c u a l f u e r e su x i t o ,
e s t n l i m i t a d a s p o r la s u p e r f i c i a l i d a d i n h e r e n t e a l h e c h o d e c o n o cer t a n s o l o e l a t r a c t i v o d e ciertas cosas y n o la razn d e este.

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E n c o n t r a s t e c o n estos e n f o q u e s s i n a s i d e r o a l g u n o , la c o m p r e n s i n c i e n t f i c a p r o c u r a e x p l i c a r las causas b s i c a s de l a c o n d u c t a .

L o p e c u l i a r d e l e s t u d i o c i e n t f i c o es, p r e c i s a m e n t e , r o m p e r la
h a b i t u a l c a p a r a z n d e j u i c i o s u b j e t i v o , q u e r e c u b r e los e n f o q u e s
c o t i d i a n o s de la c o n d u c t a h u m a n a ; p o r i n c o n t r o v e r t i b l e s q u e
p a r e z c a n m u c h o s d e estos e n f o q u e s d e r i v a d o s d e l s e n t i d o c o m n ,
n o s u m i n i s t r a n u n a base s u f i c i e n t e p a r a la c o m p r e n s i n . P o r
e j e m p l o , si consideramos los p r o v e r b i o s c o m o
generalizaciones
f u n d a d a s e n e l s e n t i d o c o m n , a d v e r t i m o s e n ellos n o t o r i a s cont r a d i c c i o n e s : L a s aves d e l m i s m o p l u m a j e a n d a n j u n t a s f r e n t e
a l o s p o l o s o p u e s t o s se a t r a e n . P o r l o t a n t o , l o e v i d e n t e n o
b a s t a ; m s an, a l i n t e r r u m p i r e l e s t u d i o r i g u r o s o d e l o s factores
q u e a c t a n b a j o l a s u p e r f i c i e , a m e n u d o se o s c u r e c e n las v e r d a d e ras r e l a c i o n e s causales.
E l t i p o d e e n f o q u e s i s t e m t i c o d e l c o m p o r t a m i e n t o q u e representa l a p s i c o l o g a s o c i a l p e r m i t e la o b t e n c i n d e d i v e r s a s v e n t a j a s ,
la m a y o r d e las cuales r a d i c a e n e l v a l o r esencial d e t o d a a c t i v i d a d
c i e n t f i c a : la r e c o m p e n s a i m p l c i t a e n la a m p l i a c i n y p r o f u n d i z a ron
d e n u e s t r o c o n o c i m i e n t o . Y u n a vez a l c a n z a d o , este c o n o c i m i e n t o p u e d e ser t i l d e m u c h a s m a n e r a s : c o n t r i b u y e n d o a la
o r g a n i z a c i n m s c o n s t r u c t i v a de n u e s t r o s e s f u e r z o s c o m o seres
h u m a n o s , a l d e s a r r o l l o m s e f e c t i v o d e las p o t e n c i a l i d a d e s i n d i v i d u a l e s , a la r e d u c c i n d e l o s i m p e d i m e n t o s q u e a m e n u d o pesan
s o b r e la v i d a d e l h o m b r e ; b r i n d a n d o a este l t i m o , m e r c e d a t o d o
e l l o , u n m a y o r d o m i n i o d e su m e d i o .

Aspectos de la psicologa social

L a psicologa social presenta

c u a t r o aspectos

fundamentales:

P r i m e r o , UH conjunto de fenmenos
de inters;
e n este caso, los
q u e i m p l i c a n i n f l u e n c i a s o c i a l . E l l o i n c l u y e t a n t o las i n t e r a c c i o n e s
de-persona-a-persona c o m o las relaciones q u e p r e v a l e c e n e n t r e los
g r u p o s o las sociedades t o t a l e s , o las d e l i n d i v i d u o c o n estas ent i d a d e s sociales m s a m p l i a s .
S e g u n d o , un cuerpo de teora r e f e r e n t e a los f e n m e n o s de i n f l u e n c i a , es d e c i r , c o n c e p t o s q u e c o n t r i b u y e n a e x p l i c a r l o s , parc i a l m e n t e o e n c o n j u n t o s m a y o r e s . E n esencia, u n a t e o r a est
c o n s t i t u i d a p o r u n a o m s p r o p o s i c i o n e s f u n c i o n a l e s acerca d e las
relaciones q u e p r o d u c e n f e n m e n o s . P u e d e t r a t a r s e d e conceptos
c o m o e l de c o h e s i n d e g r u p o e n e l s i g u i e n t e e n u n c i a d o f u n c i o n a l : S i e n d o i g u a l e s l o s r e s t a n t e s f a c t o r e s , la c o n f o r m i d a d resp e c t o d e las n o r m a s de u n g r u p o e s t p o s i t i v a m e n t e relacionada
c o n la c o h e s i n d e l m i s m o .
T e r c e r o , los hallazgos acumulados,
e n su f o r m a de c o n o c i m i e n t o

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aceptado acerca de estos fenmenos; por ejemplo, los descubrimientos cientficos reunidos y resumidos en los libros de texto,
expresados en trminos de datos de investigacin y de los p r i n cipios que ellos sustentan.
Cuarto, un conjunto de mtodos de investigacin destinados a la
obtencin de pruebas sobre estos fenmenos, mediante procedimientos reconocidos, de base objetiva, que permitan un acopio
sistemtico de datos.
Estos rasgos de la psicologa social son necesariamente interdependientes, y resulta imposible, por l o tanto, establecer entre
ellos una separacin neta. As, los hallazgos prueban la teora,
pero a menudo la teora, suministrando una o ms hiptesis orientadoras, sirve a la investigacin directa. Ms an: la metodologa
empleada en la investigacin de la psicologa social deriva, con
frecuencia, de la base terica que sustent el trabajo de investigacin y de los resultados obtenidos antes por otros sujetos que
aplicaron u n mtodo determinado. E n el captulo 3 abordaremos
un examen ms completo de los mtodos.

N e c e s i d a d de f o r m u l a r las p r e g u n t a s a d e c u a d a s
La psicologa social participa del caracterstico esfuerzo de la ciencia para llegar, ms all de la simple descripcin, hasta la base de
los fenmenos. U n o de los pasos decisivos para obtener este resultado en el rea de la influencia social es formular los interrogantes apropiados. E n trminos generales, una de las principales
tareas de cualquier ciencia consiste en formular preguntas que
puedan suministrar respuestas significativas; vale decir, interrogantes reveladores. La conducta social est a menudo multideterminada; rara vez es resultado de una causa nica. La tarea en
cuestin presenta, pues, un desafo especialmente difcil en el caso
de la psicologa social. Por otra parte, se ha de tener presente, al
emplear cada trmino, cules son los estndares o criterios que se
aplicarn para definirlo y m e d i r l o . Varias preguntas ilustrativas
permiten este tipo de especificacin:
Cules son las condiciones en que ciertas exhortaciones determinan u n cambio de actitud y otras no, y por qu?
Qu factores facilitan la mayor efectividad del lder de u n grupo, por ejemplo en cuanto atae al logro de u n grado ms alto de
cohesin grupal, y por qu? Cmo se vincula esto con la productividad del grupo?
En qu condiciones tendern algunas personas a actuar con mayor independencia respecto de u n grupo determinado?

Qu consecuencias trae u n conflicto en los valores impuestos

por los diferentes grupos con los que una persona se identifica?
Por ejemplo, cules son las circunstancias generales en las que
un adolescente se sentir ms inclinado a aceptar las normas de
sus progenitores que las de sus pares?
Q u causas determinan la aparicin y la difusin del rumor?
P o r qu ciertas organizaciones se caracterizan por la innovacin,
mientras que otras permanecen inertes e invariables?
Qu aspectos de su funcionamiento las distinguen?
La investigacin psicolgica y social estudia estos y otros interrogantes similares con el propsito de suministrar u n conocimiento
ms profundo de las fuentes y regularidades .de las influencias
que pesan sobre la conducta.

E l e s t u d i o de la i n f l u e n c i a s o c i a l
E l proceso de la influencia social constituye el inters central de
la psicologa social. Los seres humanos estn necesariamente orientados hacia otros seres humanos dentro de su medio, y la influencia social se manifiesta cada vez que u n i n d i v i d u o responde a la
presencia real o implcita de otro u otros. Esta definicin alude a
diferentes tipos de hechos, no todos obvios en igual medida.
E n primer lugar, la influencia social puede estar relacionada con
el* efecto recproco de una persona sobre otra en la interaccin
social. Como en el ejemplo que dimos mtes del encuentro entre
dos amigos, la interaccin social es u n proceso fundamental de la
experiencia humana, que comienza en la ms temprana infancia.
Constituye u n modelo o paradigma de otras relaciones sociales.
La mayora de nuestras caractersticas i n c l u y e n d o nuestra personalidad y los valores y actitudes relacionados con e l l a son,
de uno u o t r o modo, influidas por la interaccin social. La psicologa social tambin se ocupa del juego, ms amplio, de relaciones
de influencia que existen entre un grupo y un individuo', l l con1

formidad, el liderazgo, el prejuicio, la moral colectiva y otros

fenmenos propios de los grupos, varios de los cuales han sido

representados grficamente en la figura 1-1. E n el caso de la
conformidad hay ms de u n individuo que ejerce influencia sobre
o t r o segn una pauta predominante de comportamientos o actitudes sociales (que llamaremos n o r m a ) . La contraparte de esta
situacin es aquella en la que un individuo influye sobre u n grupo o una entidad social ms amplia (una organizacin cualquiera,
u n partido poltico o una nacin), como ocurre en el caso del
liderazgo. La fuente o el agente de influencia es aqu u n individuo capaz de dirigir y modificar los comportamientos y las ac-

titudes de los otros. E l prejuicio es u n fenmeno intergrupal cuyo

origen se halla en los efectos de la identificacin de grupo. De
modo similar, el trmino moral colectiva (morale) suministra una
cmoda sntesis de una actitud compartida por el grupo que influye sobre otros resultados individuales.
Figura 1-1. Algunas relaciones de influencia estudiadas por la psicologa social.
Relaciones
persona-persona

Relaciones persona-grupo

cero
Interaccin social

E l i n d i v i d u o considerado como

Conformidad

Liderazgo

Relaciones grupo-grupo"

Conflicto y cooperacin

La influencia social est vinculada tambin con la relacin que

existe entre dos o mus grupos, que pueden definirse en su sentido
ms restringido de camarillas internas de una fraternidad, o en
el ms amplio de las relaciones intergrupales o internacionales.
E l reconocimiento de que, en la medida en que no existen modos
alternativos de accin, lo ms probable es que la conducta perma-.
nezca invariable, constituye uno de los ejes de cualquier reflexin
acerca de la influencia social. N o se trata simplemente de la fuerza
de la costumbre. Percibir la existencia de caminos que permitan
alcanzar los fines deseados es esencial para que se produzca el
cambio. Por lo tanto, cuando hablamos de influencia social debemos agregar: donde se percibe la existencia de modos alternativos
de respuesta al alcance del i n d i v i d u o . Adems, esos modos de respuesta deben ser relevantes desde el punto de vista de las retribuciones previstas.
Puede ocurrir que las personas sean influidas no solo por la

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existencia de presiones actuales sino por su vida anterior en sociedad y por las enseanzas de ella derivadas. Los seres humanos
poseen una enorme capacidad para aprender de las experiencias
nuevas, para entregarse a ms elevadas formas de pensamiento
simblico y para tomar parte en el comportamiento y la experiencia de otros.
E n consecuencia, resulta perfectamente comprensible que la capacidad de responder a la influencia social sea una de las cualidades dominantes del comportamiento social.

centro

E l estudio de la psicologa del individuo dentro de la sociedad es

uno de los atributos distintivos de la psicologa social, inters este
que implica la exploracin de los numerosos aspectos del medio
social que ejercen influencia sobre aquel. La psicologa social u t i liza, p o r ende, el cmulo de materiales aportados por disciplinas
ms antiguas c o m o la sociologa y la antropologa cultural, entre otras ciencias de la conducta, de las que tambin adopta
ciertos trminos y conceptos. E n general, sin embargo, concede
mxima importancia al nivel psicolgico de anlisis.
Existen todava quienes consideran a la psicologa social tan solo
como u n punto a mitad de camino entre la psicologa, por una
parte, y la sociologa y la antropologa cultural, por la otra. T a l
metfora es, no obstante, inadecuada, por dos razones: primera,
cada u n o de estos campos tiene su propio nivel o n i v e l e s de
anlisis; segunda, la psicologa social aporta al anlisis de los
procesos sociales su propio y peculiar enfoque, basado en conceptos, que exigen extenderse a partir de la psicologa individual
hasta el nivel de la conducta social. E l l o no significa, empero, que
la psicologa social se l i m i t e a formular generalizaciones derivadas
del trabajo realizado en el laboratorio de psicologa experimental;
antes bien, se sirve de conceptos psicolgicos, y de los insights
aportados por una mayor comprensin de los procesos psicolgicos, para explicar la dinmica de los fenmenos sociales. Por
ejemplo, sabemos que las personas son capaces de modificar su
comportamiento mediante el aprendizaje; por consiguiente, los
principios del aprendizaje poseen utilidad directa en cuanto atae
a la comprensin de las relaciones humanas dinmicas. Por qu
aprendemos algunas cosas y no otras de nuestro medio es u n
interrogante razonable, que concita el inters del psiclogo social.
La percepcin constituye otro ejemplo. E l conocimiento del modo
como u n i n d i v i d u o percibe el medio social y se ve motivado para
actuar dentro de l, aporta u n importante elemento-para comprender su conducta. La propia interpretacin de su mundo que

una persona realiza s u campo psicolgico suministra una

base ms conveniente para ello que la estricta descripcin literal
de las cosas o los hechos presentes en su medio. H a y pruebas
abrumadoras de que gran parte del contenido del campo psicolgico de cada persona, desde el nacimiento en adelante, est determinado por l o que enfrenta en sociedad. Resultar til, por l o
tanto, dedicar cierta atencin a la relevancia de este contexto.

E l c o n t e x t o de la sociedad y la c u l t u r a
Todos nacemos en una sociedad humana organizada, u n medio
social. E n el proceso de crecimiento dentro de este ambiente
aprendemos a adoptar los usos y modos de otros individuos. E l
contenido de este proceso vara enormemente, segn las personas
y las circunstancias con las que establecemos contacto durante
estos aos de desarrollo y despus de ellos. N o es extrao, pues,
que la persona criada en u n apartamento ciudadano necesariamente aprenda modos de adaptacin y adquiera conductas diferentes
de las que caracterizan a la persona criada, por ejemplo, en una
aldea costera de pescadores, aun cuando ello ocurra en el mismo pas.
Los otros individuos con quienes mantenemos contacto son parte
de una sociedad; su cultura, representada en las pautas de vida
que aplican, consiste en las prcticas y las instituciones vigentes,
transmitidas ( t a l vez con modificaciones) de generacin en generacin. E n nuestra propia sociedad, el lenguaje, la familia mongama, la propiedad privada y el bachillerato de cuatro aos *
representan pautas culturales ilustrativas.

La cultura

considerada

como

perspectiva

O t r o aspecto significativo de la cultura es que nos ofrece una

perspectiva del mundo. E l psiclogo social consciente de que la
cultura representa u n contexto de experiencia, procura saber cmo
influye sobre las percepciones y las motivaciones del i n d i v i d u o .
As, para ampliar nuestra comprensin del comportamiento social, admitimos no solo el hecho de que las otras personas son
importantes estmulos sociales ante los cuales reaccionamos, sino
tambin que ellas crean colectivamente otros estmulos, significativos desde el p u n t o de vista social, dotados de valor simblico
palabras, preferencias alimentarias, moneda, banderas, etc.,
* Se refiere al curso universitario corriente en Estados Unidos, que lleva
a la obtencin del ttulo de bachelor. ( N . del E.)

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los cuales, a su vez, suscitan respuestas sociales significativas. Por

consiguiente, el psiclogo social centra su atencin no solo en la
relacin entre personas, sino tambin en la interpretacin del
individuo acerca de las cosas que socialmente poseen significado
simblico, y en su reaccin ante ellas. Esto es parte de la cualidad
perceptual de la cultura, que examinaremos con mayor detalle en
el captulo 8.

La falacia de la naturaleza

humana

Por lo comn, la gente tiende a concebir las caractersticas de los

habitantes de su propia regin o nacin como inherentes a la
naturaleza humana. L a observacin personal de las conductas
que adoptan los dems los lleva a concluir que, en mayor o en
menor medida, este concepto se aplica a los hombres o a las mujeres en general, pese a que tal comportamiento depende del
aprendizaje en sociedad. Por eso son tan frecuentes afirmaciones
de este tenor:
Querer progresar es propio de la naturaleza humana.
El deseo de aprovecharse de otros es caracterstico de la naturaleza humana.
Q u se puede esperar de u n h o m b r e ?
N o es eso tpico de una mujer?
La falacia de esta forma de pensamiento reside en generalizar las
observaciones realizadas en una sociedad y aplicarlas a las tendencias de personas que viven en otros lugares, sometidas a influencias sociales y culturales diferentes. Percibiremos esto con mayor
claridad si imaginamos a u n nativo de Oriente afirmando que
comer con palillos, caracterstica que l observa en u n gran sector
de la poblacin mundial, es propio de la naturaleza humana. La
ampliamente d i f u n d i d a creencia en la semejanza esencial de otros
seres humanos es, asimismo, u n ejemplo de los efectos del fenmeno psicolgico de la constancia perceptual.
En relacin con este problema fundamental l a excesiva generalizacin a partir de una perspectiva l i m i t a d a , el amplio trabajo
de campo de los antroplogos culturales invalida estas nociones
simplistas. Revela, por ejemplo, que el inters en el progreso, o
en alcanzar un status superior, no es tpico de todas las sociedades
aunque as l o crean muchos miembros de la nuestra. E n realidad,
tal afirmacin no es vlida ni siquiera cuando alude a todos los
miembros de nuestra sociedad, lo que resulta evidente si recordamos las excepciones individuales que hemos conocido. Tampoco
es cierto, como algunos creen, que en todo el mundo la mujer
est atada a la cocina, ni que por tradicin ha de adoptar necesa-

riamente una posicin pasiva. Los conocidos estudios de campo

de Margaret Mead y de muchos otros antroplogos culturales i n dican que los roles masculinos y femeninos estn culturalmente
determinados [ M e a d , 1 9 4 9 ] . E n efecto, existen culturas en cuyo
mbito cocinar es tarea de hombres.
Bastara sealar que, en nuestra sociedad, los chefs son hombres.

Es imposible cambiar la naturaleza

humana?

Probablemente, el ms engaoso de todos estos mitos es el lugar

comn que sostiene que es imposible modificar la naturaleza
humana. Esta afirmacin, de acuerdo con la cual la humanidad
posee caractersticas innatas e inamovibles, niega la evidencia de
la mxima capacidad del hombre: la adaptabilidad por medio del
aprendizaje. Imaginemos, por ejemplo, la reaccin que se suscitara en los adultos si apelando al argumento de que es imposible cambiar la naturaleza humana los nios se opusieran al cont r o l de sus padres. Es evidente que la naturaleza del hombre,
sea cual fuere esta, vara en grado-considerable como resultado de
la experiencia cultural adquirida mediante el aprendizaje.
En el captulo 4 mencionamos algunos de esos rasgos aparentemente caractersticos de la naturaleza del hombre. Por ahora,
es til volver a destacar dos puntos de referencia: la gran diversidad de la adaptacin humana a ambientes sociales variables, y la
gran capacidad de los humanos para comunicarse y compartir los
rasgos de las sociedades organizadas con la continuidad de la vida
pautada por la cultura.

Raza,

cultura

conducta

O t r o concepto errneo, muy d i f u n d i d o , se basa en la creencia de

que las diferencias de conducta observadas entre los miembros
de diversas sociedades son f r u t o de caractersticas raciales innatas.
A veces, el concepto est somera pero equivocadamente expreso
en la frase, lo lleva en la sangre. Pero la reproduccin alcanza
tan solo a las clulas germinales, y puesto que nicamente ellas
contienen los genes de ambos padres, asignados al azar mediante
el proceso de divisin-reduccin, n i los genes n i la raza dependen
de la sangre. Casi con certeza, toda clasificacin racial incluir a
personas que pertenecen a los distintos grupos sanguneos habituales en el h o m b r e : 0, A , B y A B . Acerca del problema de la
gentica y la raza, D u n n y Dobzhansky [ 1 9 5 2 ] afirman:
La gente difiere en el color de la p i e l , los ojos y el cabello, en la
estatura, las proporciones de su cuerpo y muchos otros rasgos,

cada uno de los cuales est determinado por varios, a menudo

numerosos, genes. Se ignora cuntos genes variables hay en el
hombre; centenares, sin duda, tal vez millares. T a l es la razn
por la que algunos tienen ojos azules y otros castaos, algunos
nariz prominente y otros chata, algunos alta estatura y otros baja.
Por supuesto, estas diferencias son comunes entre habitantes de
un mismo pas, estado, ciudad; entre miembros de una misma
familia; aun entre hermanos y hermanas. Suponer que toda persona de ojos azules pertenece a una raza distinta de las de ojos
castaos sera absurdo, puesto que de los mismos padres nacen
nios de ojos azules y otros de ojos castaos (pg. 1 1 7 ) .
A u n as, como los factores fsicos son los ms visibles, suele suponerse que estn necesariamente asociados con disposiciones
determinadas en f o r m a gentica, hacia cierto comportamiento
comn. Por consiguiente, es importante distinguir, en primer trmino, entre las caractersticas fsicas y las pautas culturales que
observamos en una sociedad (una nacin, verbigracia). Asimismo,
es esencial reconocer que n i las sociedades o naciones, n i las religiones, estn inevitablemente integradas por personas que poseen
cualidades fsicas comunes: al igual que los norteamericanos, los
franceses pertenecen a tipos fsicos muy variables.
E n ltima instancia, una nacin es una unidad poltica; se es
ciudadano de u n pas en tanto se vive dentro de ciertos lmites
polticos. U n a religin incluye personas que, si bien comparten
una fe comn, pueden v i v i r dentro de sociedades o naciones d i versas; anlogamente, tanto una sociedad como una nacin pueden estar integradas por personas que no solo profesan religiones
diferentes sino que incluso hablan diferentes idiomas: Suiza, por
ejemplo, tiene tres lenguas oficiales, y Canad n o es el nico
caso dos; muchas naciones poseen varias religiones; l budismo
y la fe musulmana se cuentan entre las principales, adems del
cristianismo, cuyos adeptos estn diseminados por todo el mundo.
N o obstante, con respecto a las razas, religiones, naciones e idiomas suele incurrirse en confusin; tal lo que ocurre cuando alguien
alude a una raza juda o francesa, o a u n pueblo eslavo o
a una nacin catlica. A n t e todo, este uso implica una visin
sobresimplificada de la enorme diversidad de la vida humana, a
la que pretende reducir a casilleros, y, en especial, soslaya por
completo la vasta gama de diferencias individuales existente en
cada agolpamiento humano. Estos rtulos o estereotipos, segn
la p r i m i t i v a denominacin de W a l t e r L i p p m a n n [ 1 9 2 2 ] , oscurecen los m u y sutiles orgenes del comportamiento en las complejas
relaciones entre los factores biolgicos y sociopsicolgicos. E l fenmeno de los estereotipos en s mismo ocupa, con legtimo derecho, u n lugar como rea de estudio en el campo de la psicologa
social, sobre todo en relacin con el prejuicio.

Con respecto a la raza y la conducta, aun admitiendo la presencia

de ciertos atributos fsicos comunes, es imposible, dada la importante superposicin de influencias culturales en la compleja determinacin de la conducta i n d i v i d u a l , hacer inferencias razonables
acerca de la existencia d e ' capacidades psicolgicas o tendencias
conductales comunes dentro de u n grupo.
Dos formulaciones de la U N E S C O referentes al problema racial,
firmadas por eminentes cientficos sociales y tituladas Los derechos humanos y El concepto de raza, destacan los siguientes puntos, el primero en relacin con la inteligencia:
En todos los casos en que fue posible tomar en cuenta las diferencias de oportunidades ambientales, las pruebas realizadas demostraron una esencial s i m i l i t u d entre los caracteres mentales de
todos los grupos humanos. E n suma, con grados similares de
oportunidad cultural para realizar sus potencialidades, el rendimiento medio de cada grupo tnico es aproximadamente el mismo [ 1 9 5 0 ] .
. . .jams se ha logrado separar a los miembros de dos grupos
sobre la base de la capacidad m e n t a l , como es posible hacerlo a
menudo sobre la base de la religin, el color de la p i e l , el tipo de
cabello o el idioma. Es probable, aunque no est demostrado, que
ciertos tipos de capacidad innata para las respuestas intelectuales
y emocionales sean, en u n grupo humano, ms comunes que en
o t r o , pero, sin duda, dentro del grupo, las capacidades innatas
varan tanto como entre grupos diferentes, y quiz ms.
Suele ocurrir que u n grupo nacional parezca caracterizado por
atributos sociales particulares. U n enfoque superficial sostendra
que ello es u n producto de la raza. Considerando el caso desde
el punto de vista cientfico, sin embargo, se comprende que lo
ms probable es que cualquier atributo psicolgico comn sea
resultado de antecedentes histricos y sociales comunes, y que
tales atributos pueden oscurecer el hecho de que en poblaciones
diferentes, constituidas por muchos tipos humanos, hallemos aproximadamente la misma garr.a de temoeramento y de inteligencia
[1952],
Cuando concentramos nuestra atencin en los aspectos peculiarmente humanos, como el hecho de hablar u n determinado idioma, advertimos que tales aspectos son los ms expuestos a las
sumamente variadas influencias de las diversas sociedades. Parece
claro que se trata de u n efecto ambiental, y no de u n problema
de factores genticos.
Nadie adoptara, por ejemplo, a u n beb nacido en Francia con
la ingenua esperanza de que al crecer pudiera ensear francs a
su padre adoptivo; ello ilustra claramente lo ilgico, de este ltimo concepto. Tanto el sentido corr.n como las ms confiables

pruebas cientficas indican que todas las criaturas normales son

capaces de aprender cualquier lenguaje hablado por seres humanos si se los expone a l en medida suficiente; nadie nace dotado de una tendencia hacia determinado lenguaje. Hemos de
aclarar tambin que, exactamente como en el caso del lenguaje,
el ser humano puede, durante la etapa formativa, aprender mltiples pautas diferentes de conducta y perspectiva. Para determinar cmo se producen tales efectos se requiere una cierta indagacin de la herencia y el ambiente.

La herencia y el ambiente
Dada la frecuencia con que an se tiende, en el comentario cotidiano, a oponer los trminos herencia y ambiente, hemos de
subrayar aqu que no se trata de fuerzas en pugna; todo comportamiento depende, en cierto grado, de los mutuos efectos de la
herencia dentro del ambiente.
Por definicin, la herencia es l o que posee base biolgica, y generalmente se alude con ella a los determinantes genticos. Suele
ser framente considerada como u n designio del destino, posicin
esta que resulta harto derrotista, ya que no tiene en cuenta las
fuentes ambientales capaces de plasmar resultados alternativos.
Si bien es muy probable que no podamos l i t e r a l m e n t e mo* dificar los genes con que nacemos, est en nuestras manos, en
cambio, descubrir o aun buscar en forma deliberada factores ambientales a los cuales respondan de manera ms favorable. Los
ltimos trabajos sobre el cido desoxirribonucleico, que permiten
comprender la gentica en funcin de una codificacin bioqumica, atribuyen particular importancia a la afirmacin de Montagu [ 1 9 5 6 ] , segn la cual los genes son
conglomerados qumicos que varan en diferentes condiciones y
tienden a acelerar las reacciones qumicas de otros conglomerados. Los genes no actan como lo haran en u n vaco, sino que
interactan con el medio en el que se manifiestan ( . . . ) E l desarrollo es la resultante de la interaccin entre la estructura gentica heredada, el genotipo, y el medio en que esos genes se desarrollan (pg. 7 2 ) .
El ambiente est relacionado con todas las experiencias vividas
desde el momento de la concepcin, incluidas las posibles implicaciones intrauterinas, que pueden suscitar efectos fsicos o conductales. U n difundido y errneo concepto, que subestima la
importancia del ambiente, consiste en creer que los. comportamientos compartidos por los miembros de una familia son re-

sultado de la herencia; incluso se supone que el hecho de haber

visto la semejanza con los propios ojos es prueba suficiente. As,
el nio obeso, cuyos padres tambin lo son, acaso no es vctima
evidente de sus genes? Puesto que la modalidad alimentaria depende de-pautas sociales familiares, que tal vez incluyen la costumbre de servirse una segunda porcin de cada plato, es o b v i o
que el ambiente influye mucho en el asunto. Si u n padre bebe
en exceso y el hijo se ajusta a esa pauta, podemos hablar de
herencia? O se trata de u n factor ambiental? Sin duda, la sentencia: de tal padre, tal hijo puede igualmente aludir al aprendizaje ambiental. A l crecer, los nios aprenden a hablar el lenguaje de quienes los rodean, y del mismo modo aprenden los hbitos alimentarios, as como muchos otros rasgos de conducta
caractersticos de esas personas. Los padres, a menudo ciegos
para este proceso implcito de aprendizaje, se inclinan con demasiada facilidad a considerar hereditarias, en u n sentido gentico,
las modalidades que los hijos comparten con ellos; en el mismo
error de observacin suelen incurrir los parientes que visitan a
la familia.
O t r o error reiterado en no pocas concepciones de la herencia es
el supuesto segn el cual si determinada caracterstica fsica que
posee una base gentica est asociada con determinado comportamiento, este ltimo ha de tener tambin origen gentico. Por
ejemplo, todava es corriente la idea de que los pelirrojos son
muy temperamentales, y que tienden a encolerizarse fcilmente;
la afirmacin carece de base cientfica, pero es posible que, dada
la creencia, se produzca el efecto. Vemos as u n ejemplo de la
profeca que se cumple a s misma,* u n fenmeno de vastos
alcances sobre el cual volveremos luego con ms detalle. Si los
miembros de la sociedad en cuyo mbito vivimos comparten ciertas creencias acerca de nuestra condicin de pelirrojos, y en consecuencia actan de manera particular con respecto a nosotros,
inducindonos ?. a una accin defensiva, se puede hablar de
herencia? La n.isma condicin a la que se atribuye carcter gentico u n rasgo de la p e r s o n a l i d a d puede ser el resultado
ambiental de un proceso sociopsicolgico originado por determinadas creencias. Este proceso armoniza con la situacin del
llamado grupo minoritario en numerosas sociedades humanas;
en realidad, lo mismo puede decirse acerca de la diferenciacin
entre hombres y mujeres. Si se alienta a los jvenes y las muchachas a adoptar comportamientos tpicos de su sexo, tales comportamientos son u n producto del ambiente: mal pueden ser
f r u t o de determinantes biolgicos del sexo, como muchos creen.
De hecho, la diferenciacin social entre las nias y los varon* Self-fulfilling prophecy, expresin empleada por Merton en Social Theory
and Social Structwe. (N. de la R. T.) (Teora y esttuctura sociales, Mxico:
Fondo de Cultura Econmica, 2' ed., 1S65.)

citos comienza m u y temprano en nuestra sociedad, como lo revela el cdigo de colores usado en los ajuares (rosa y celeste).
Anlogamente, se juzga incorrecto que, una vez pasado el perodo
del jardn de infantes, el varoncito juegue con muecas; y la nia
que juega a la pelota, aun cuando se tolere su conducta, ser sin
embargo una machona para su pandilla, para sus padres y para
la sociedad en general.
Cuadro 1-1. Diferencias

en el CI

de mellizos

idnticos

criados

separadamente, con ventajas educacionales distintas. [Segn Newman, Freeman y H o l z i n g e r , 1 9 3 7 . ]

Nmero de
parejas

Edad promedio
en el momento
de la separacin

15 meses

9 meses

24 meses

Diferencia promedio en
las ventajas educacionales,
sobre una escala de
calificacin de 10 punto-;
Muy desigual
(diferencia promedio: ;,1)
Ms o menos desigual
(diferencia promedio: 2,4)
Relativamente desigual
(diferencia promedio: 1,6)

Superioridad
promedio del
mellizo ms
aventajado,
medida en
puntos del C I
15,2
4,6
1,0

E l modo ms claro de percibir la relacin entre la herencia y el

ambiente es considerar que la primera proporciona cierta capacidad para desarrollar una amplia gama de comportamientos d i ferentes, que luego pueden ser fomentados y sustentados por la
estimulacin del medio. E n psicologa, por ejemplo, los estudios
demuestran que la inteligencia no est estrictamente determinada
por factores genticos. N e w m a n , Freeman y Holzinger [ 1 9 3 7 ]
examinaron diecinueve parejas de mellizos idnticos, criados separadamente; puesto que los factores hereditarios son constantes
para los mellizos idnticos, las variaciones de la inteligencia pueden ser atribuidas a las oportunidades ambientales, como lo demuestra el cuadro 1-1: aplicando el C I como medida, cuanto
mayor es la diferencia existente en materia de ventajas educacionales, mayor es la superioridad de los mellizos que disfrutaron
de ms ventajas. E l l o prueba claramente que la inteligencia depende de la interrelacin de las aptitudes hereditarias con las
oportunidades y los beneficios ambientales. Por supuesto, el aprendizaje es uno de los procesos fundamentales que influyen sobre
este resultado. Adems, en una sociedad en la que resulta ms
importante desempearse bien en algunas cosas que en /otras, el
refuerzo suministrado por la aprobacin social y la disponibilidad
de recursos relevantes torna ms probable que los tipos de desempeo de la primera clase, ms valorados, superen a los tipos de

desempeo de la segunda clase, menos valorados. Como ha dicho

Gardner [ 1 9 6 1 ] :
Las virtudes que florecen en cada sociedad son las que ella nutre.
Las cualidades del pensamiento y del carcter que distinguen a
u n pueblo son las cualidades que el pueblo honra, las que exalta,
las que sin dilacin reconoce y respeta profundamente (pg. 1 5 1 ) .

I n t e r a c c i n social e i n f l u e n c i a social
As llegamos al p u n t o esencial: la conducta social depende de la
influencia de otros individuos y la interaccin social es una de
las claves de este proceso. Si la conducta social es una respuesta
al estmulo social producido por otros, incluidos los smbolos
que ellos transmiten, la interaccin social puede ser concebida
como una secuencia de esas relaciones de estmulo-respuesta. La
conducta de una persona es el estmulo para la respuesta de otra,
que a su vez, siguiendo la secuencia, pasa a ser luego el estmulo
de la respuesta siguiente de la primera persona, segn muestra
esquemticamente la figura 1-2. Las interacciones regularizadas
de este t i p o constituyen la base de muchos de los hechos de i n fluencia que ocurren dentro de las sociedades.
Figura 1-2. Diagrama del carcter recproco de la interaccin social en el curso del tiempo, para dos personas: A y B.
Tiempo] . . .

o^o

Tiempo, . . .

o^o

Tiempo., . . .

o o

Tiempo., . . .

o""o

XX XX XX XX
A

Sea que hablemos en trminos de la conformidad con las normas

grupales, o del cambio de actitudes como resultado de la comunicacin, o de las relaciones lder-secuaz, en todos los casos observamos rasgos del proceso de influencia. Ms an, este proceso
es habitualmente resultado de la interaccin social y alude a las
relaciones interdependientes que mantenemos con otros, de quienes adquirimos modos de conducta y nuestra visin del mundo,
segn se manifiesta en las actitudes y los valores. '
E n qu medida pueden los individuos modificarse o influirse

mutuamente mediante la interaccin social? Existen, como es

natural, lmites impuestos por los factores biolgicos: los hombres no pueden volar como las aves, por mucho que se intente
persuadirlos de que lo hagan. Pero los factores sociales pueden
afectar la fisiologa del i n d i v i d u o . Son muchos los miembros de
nuestra sociedad que, aun hambrientos, no se mostrarn dispuestos a ingerir alimentos socialmente desaprobados p o r ejemplo,
saltamontes, esperma de ballena, ojos de c o r d e r o pese a que
otras personas, dentro de sus respectivas culturas, los consideran
platos refinados; el desagrado es tal que su ingestin puede provocar serias descomposturas y vmitos. E l autor fue testigo de
un caso de esta ndole cuando varios asistentes a una fiesta llegaron a enfermarse al saber que los deliciosos bocadillos que les
haban servido estaban preparados con carne de culebra.
En u n experimento reciente, Schachter y Singer [ 1 9 6 2 ] administraron a varios sujetos una droga cuyos efectos ignoraban estos
ltimos; comprobaron que los sujetos se mostraban muy proclives a manifestar reacciones emocionales semejantes a las de otra
persona presente; cuando tal persona, siguiendo indicaciones expresas, adoptaba actitudes colricas o atolondradas, se adverta
entre los sujetos una elevada proporcin de comportamientos similares. Adems, los sujetos tendan a rotular sus sentimientos
en armona con la pauta de accin de la otra persona.
Muchos de los desrdenes a los que atribuimos carcter psicosomtico derivan de la interaccin social. Las acciones de otras
-personas pueden inducirnos a rer o llorar, y a experimentar sentimientos de angustia. La persona desdichada en sus relaciones,
sea en el trabajo o en el hogar, puede desarrollar sntomas fsicos
absolutamente reales, como una lcera estomacal o incluso un
ataque cardaco. E l l o demuestra en gran medida la capacidad
humana para simbolizar y para reaccionar internamente ante las
posibles amenazas mediante cambios fisiolgicos que no resultan
menos significativos por el hecho de que no se los vea.
La interaccin social produce muchos otros efectos sobre la percepcin, la motivacin y, especialmente, sobre el aprendizaje y
la adaptacin del i n d i v i d u o . Tales efectos comienzan a manifestarse en la primera etapa de la vida, a medida que el nefito en
determinada sociedad desarrolla relaciones con otros. En la infancia existe, sin duda, la necesidad de satisfacer fundamentales
imperativos biolgicos, los motivos primarios indispensables para
la preservacin de la vida; pero no es menos cierto que la naturaleza humana es esencialmente social. Por consiguiente, no se
trata tan solo de que la supervivencia fsica dependa de otros,
sino de que estos estimulan en nosotros las cualidades consideradas humanas. Puesto que los tipos de comportamiento peculiarmente humanos que el individuo aprende pueden variar
segn las culturas en lo concerniente al lenguaje, el matrimonio,

En la actualidad una variable singularmente importante e n t r e

las que han de ser estudiadas es la incluida en el concepto de
grupos de referencia, concepto este que tambin posee las propiedades de una variable cualitativa en cuanto atae a las diferentes afiliaciones psicolgicas que una persona puede tener
con diversos grupos, aun si no es uno de sus miembros efectivos.
Puede variar cualitativamente, adems, en funcin de la fuerza
de la afiliacin o de la motivacin a pertenecer a esos grupos.
Aunque en el pasado se sola creer que los individuos eran directamente afectados por los grupos a los cuales pertenecan, se
lleg a comprobar que ello no explicaba muchas variaciones en
los efectos. Los individuos podan ser aparentemente miembros
de u n grupo, en algn sentido descriptivo, pero una exploracin
ms analtica de la significacin psicolgica de la pertenencia a
un grupo revelaba, sin embargo, que los individuos podan o no
estar motivados, en el sentido psicolgico, para aceptar el estndar
de conducta o p u n t o de vista de ese grupo; se hizo evidente,
adems, que aun los individuos que no pertenecan literalmente
a un grupo podan sufrir su influencia. E n una sociedad dotada
de movilidad social, las aspiraciones de realizacin tienden a estimular este proceso de identificacin; los grupos de referencia,
por consiguiente, representan las aspiraciones que pueden poseer
elevado valor.
Por lo tanto, el solo hecho de sealar la pertenencia a u n grupo
no basta; tambin debemos saber si en realidad el individuo se
autorrefiere a u n grupo al servirse de l como estndar de conducta, como base de evaluacin, o como fuente de actitudes. E l l o
induce al psiclogo social a preguntarse si la persona est motivada para conservar la identificacin con u n grupo, o si, por el
contrario, reacciona ante u n estndar sostenido por o t r o grupo
al cual desea pertenecer. E n este interrogante radica uno de los
puntos decisivos que han de ser estudiados en relacin con la
conducta social, el significado psicolgico de la afiliacin al grupo,
tema capital acerca del cual nos explayaremos ms adelante, sobre
todo en los captulos 12 y 13.
En el prximo captulo examinaremos la trayectoria histrica que
condujo a la psicologa social contempornea; y a continuacin,
en el captulo 3, estudiaremos la interrelacin de la teora con
los mtodos de investigacin.
' .

Resumen
La psicologa social es uno de los campos interesados en el estudio objetivo del comportamiento humano. Su enfoque particular est dirigido hacia la comprensin de la conducta social ejem-

plificada por el efecto de u n i n d i v i d u o o de u n grupo sobre otro

individuo, ya sea en sentido real o v i r t u a l . Sobre la base del proceso de influencia social, estos efectos producen fenmenos tales
como la conformidad, el liderazgo, el prejuicio, la moral colectiva y el conflicto intergrupal.
En tanto la gente se interesa de manera general en la conducta
social, la psicologa social procura alcanzar la comprensin de sus
causas subyacentes mediante el estudio objetivo y el empleo de
mtodos cientficos. La elaboracin de los interrogantes apropiados respecto de estos fenmenos constituye u n paso decisivo en
el desarrollo de la psicologa social.
La importancia que esta ciencia atribuye al individuo en sociedad
es uno de sus rasgos distintivos. Se vale de conceptos y procesos
psicolgicos para explicar la influencia social; por consiguiente,
al procurar la comprensin de la dinmica de las relaciones humanas, tiene en cuenta las percepciones, las motivaciones y el
aprendizaje individuales.
La psicologa social es, adems, consciente del contexto de la
sociedad y la cultura, en cuanto concierne a las otras personas que
forman parte del medio social y de su modo de vida. Va ms
all del limitado enfoque de una u otra cultura respecto de la
naturaleza humana, en procura de una concepcin ms amplia
de las potencialidades del hombre para adaptarse a la diversidad
de las demandas culturales. Asimismo, advierte la falsedad de
las generalizaciones relacionadas con la gentica y la raza, espec i a l m e n t e cuando son aplicadas a la conducta social.
.: psicologa social no hace hincapi en los determinantes hereoiirios n i en los ambientales de la conducta social; ms bien se
inclina a considerarlos como influencias interdependientes y admite, por ende, que el hecho de atribuir carcter hereditario a
muchos comportamientos l o s que se manifiestan segn una
pauta familiar comn, por e j e m p l o implica una inferencia errnea, que subestima los efectos del ambiente.
Segn esta disciplina, la interaccin social constituye el meollo de
los fenmenos de influencia social, Dicha interaccin es esencial
para la supervivencia en la primera etapa de la vida, y para el
desarrollo de caractersticas peculiarmente humanas, como el
aprendizaje del lenguaje. Puede afectar no solo la conducta manifiesta del i n d i v i d u o sino tambin sus estados fisiolgicos; en
efecto, mtiy a menudo hallamos la causa de los trastornos psicosomncos en las tiranteces que crea la interaccin social.
A l estudiar la influencia social, la psicologa social atiende a la
relacin entre variables tales como las actitudes, los valores, la
cohesin grupal, los roles, las normas y los grupos de referencia;
en el terreno de la investigacin, su actividad est orientada hacia
la verificacin de los efectos recprocos de estas variables, segn
son postuladas en las concepciones tericas.
t,

3. Teora y mtodo en psicologa social

evidente la necesidad de distinguir entre la competencia para realizar una tarea grupal y la popularidad.
) este modo, al establecer una nueva distincin, una teora
puede ayudar a comprender mejor u n proceso social. Sin embargo, este refinamiento requiere procedimientos adicionales de medicin, que plantean de suyo exigencias metodolgicas.
Como veremos, una teora puede consistir en una sencilla analoga o bien en una compleja formulacin matemtica. E l grado de
amplitud con que representa el fenmeno de que trata es, asimismo, variable. T a l vez sea excesivamente amplia, incluyendo detalles innecesarios (como la superada teora flogstica de la combustin), o bien incompleta, al o m i t i r variables relevantes. Como
ejemplo de esto ltimo hemos de mencionar, con relacin al
estudio de la conducta social, el prolongado desinters respecto
del grado de motivacin i n d i v i d u a l que lleva a una persona a
identificarse con u n grupo. U n concepto ms reciente, el de afiliacin al grupo de referencia, ha venido a subsanar esta falla. La
medicin de esta variable nos ha prestado notable ayuda para
comprender ciertos hallazgos d e o t r o modo confusos concernientes a los efectos de la pertenencia a grupos.
Aunque por l o comn no se les atribuye el carcter de teoras, los
proverbios originados en la sabidura popular ofrecen proposiciones de tipo funcional que pueden utilizarse para ilustrar las
cualidades de la teora. Obsrvese, por ejemplo, la proposicin
ojos que no ven, corazn que no siente, y su opuesta la ausencia hace ms hondo el amor. A m b o s proverbios formulan asertos
acerca del contacto personal como variable que influye sobre la
atraccin interpersonal. E n el primer caso, se afirma que a medida
que disminuye el contacto se debilita la atraccin entre los individuos; en el segundo, tenemos la proposicin contraria. A l igual
que muchos otros pares de proverbios, los que hemos reproducido
se contraponen directamente. Ms an, ninguna de las dos proposiciones, por s misma, da cuenta de los resultados en forma
exhaustiva. La formulacin de una teora-que explique el fenmeno de un modo ms adecuado exige introducir otras variables
i n c l u y e n d o algunas acerca de la relacin y los atributos relevantes de los individuos comprometidos, as como las alternativas
que se les ofrecen. Esta esencial inadecuacin de los proverbios
nos est sealando una de las mayores dificultades con que se
topa cualquier teora incompleta.
e

Comprender por qu una cosa es tal como es exige una teora.

Para determinar si nuestras concepciones poseen algn mrito es
necesario verificarlas mediante procedimientos objetivos. La esencia de toda actividad cientfica reside, por consiguiente, en la
fundamental relacin entre las teoras y mtodos utilizados para
obtener pruebas adecuadas que permitan su verificacin.
Las opiniones no nos ayudan a resolver cuestiones de hecho, n i
facilitan nuestra comprensin del porqu de los acontecimientos.
Por otra parte, a veces existen discrepancias sobre la naturaleza
misma de u n hecho. U n problema inevitable consiste en establecer qu conjunto de hechos, prevenientes de qu fuente, constituir una prueba adecuada. Por lo tanto, una de las tareas ms
importantes de la ciencia es aportar pruebas objetivas mediante
mtodos establecidos de investigacin. E n este captulo examinaremos las concepciones que orientan la investigacin las teo como los mtodos empleados en psicologa social para
comprobarlas.
r l a s

a s

La esencia de la teora
Las teoras tienen u n carcter intencional y prctico. P o r una
parte, orientan nuestro pensamiento sugiriendo relaciones y explicaciones; por otra, p e r m i t e n crear u n conjunto de tcnicas eficaces, al indicar los resultados posibles de un proceso determinado. Adems, el hecho de comprobar las hiptesis originadas en
una teora nos da la posibilidad de perfeccionarla' mediante el
estudio de los hallazgos de la investigacin, y obtener as una
teora dotada de mayor capacidad explicativa.
E n esencia, una teora consiste en una o ms formulaciones o
proposiciones funcionales, que versan acerca de la relacin entre
las variables y tienen como f i n explicar u n fenmeno o u n conjunto de ellos. La seleccin implcita de algunas variables como
relevantes para estos fenmenos, y la exclusin de otras, destaca
tambin la utilidad de la teora en el refinamiento o eliminacin
de ciertas distinciones.
E n la psicologa social del liderazgo, por ejemplo, se ha vuelto

Asimismo, es posible que dentro de una teora se acumulen detalles innecesarios para una apropiada explicacin, razn por la
cual debemos valorar la sencillez de esta ltima. A ello nos referimos cuando, al analizar los mritos de una teora, hablamos de
economa. N o obstante, considerando la complejidad de la conducta social, la tendencia a echar pronta mano de la analoga
simple puede resultar peligrosa.

E n s mismas, las analogas, p o r sobrias que sean, se muestran a

menudo tan engaosas como los proverbios. L a sociedad no es
un enorme organismo, n i el gobierno la nave del Estado, en
el sentido literal de u n capitn y una tripulacin; y en la prctica,
el aumento de la oferta no eleva el consumo como lo hara una
bomba hidrulica.*

cada por factores operativos, en una situacin ilustrada por la

cohesin de u n grupo o su estructura social. Se miden estos factores situacionales para estudiar sus efectos como creadores de
respuestas tpicas en personas que se encuentran en la misma
situacin.

Debido a que las teoras se l i m i t a n a formular proposiciones

acerca de la relacin entre ciertas variables, a menudo conducen,
como ya lo hemos expresado, a subrayar la importancia de determinados aspectos. A u n q u e la selectividad puede representar una
limitacin, si se o m i t e n factores importantes, resulta indispensable para orientar la investigacin y para interpretar las evidencias.
E n las teoras sobre la conducta social suele ponerse el nfasis en
distintos aspectos, a los cuales dirigiremos ahora nuestra atencin.

A pesar de que estos dos enfoques tienden a estimular formas

diferenciadas de investigacin, es posible reunirlos en u n mismo
estudio. E n la actualidad, existen pruebas evidentes de que estamos asistiendo a esta confluencia de enfoques. U n ejemplo acabado de ello l o constituye la investigacin de las relaciones entre
la percepcin que el i n d i v i d u o tiene de su m u n d o y la conducta.
Para L e w i n , el campo psicolgico estaba referido, en particular, a la percepcin de la situacin actual. O t r o s autores, en cambio, utilizando u n enfoque ms histrico, l o han- considerado con
respecto al modo en que el individuo llega a ver su situacin tal
como l o hace. Pero en cualquier caso, la percepcin subjetiva
parece ser la clave de la conducta social. Sus implicaciones fueron
convenientemente sintetizadas en el clsico aserto de W . I . Thomas: Las situaciones definidas como reales tienen consecuencias
reales. Esto significa que, al definir una situacin, nuestra percepcin de la misma representa u n a . f u e n t e de realidad en la
cual basar nuestra accin. Los elementos que intervienen en la,
situacin de una persona adquieren significado para ella en armona con sus experiencias pasadas y con las ventajas que espera
obtener. De este modo, tanto las caractersticas de la personalidad
como las propiedades de la situacin se implican mutuamente en
la conducta social.
N o debemos olvidar que la conducta humana depende en gran
medida del aprendizaje que resulta de la interaccin con los dems. La gente llega as a una determinada situacin con una historia de interacciones anteriores en otras situaciones. Este pasado
contribuye a plasmar las caractersticas personales de conducta
que confieren singularidad a cada i n d i v i d u o . La experiencia pasada afecta el presente a travs del proceso de historicidad.
Examinaremos el siguiente ejemplo: Sherif, en un estudio [1935]
que Ilustra la tendencia a destacar la Importancia de la situacin,
concibe la conformidad como u n rasgo de la incertidumbre o la
ambigedad de los estmulos ofrecidos a los individuos. Con frecuencia se ha observado que una situacin social ambigua acenta
la tendencia a apoyarse en los juicios ajenos, debido a que los
individuos se sienten menos seguros de sus propias percepciones.
Este efecto parece basarse en la necesidad de conocer la realidad
social v a l e decir, la realidad segn la ven o confirman otros
i n d i v i d u o s . Pero aunque se interprete que es cierta propiedad
de la situacin la que provoca esta necesidad, existen persistentes
diferencias individuales, como la intolerancia a la ambigedad,

Algunas distinciones tericas en psicologa social

E n general, las teoras sobre la conducta social pueden acentuar
las caractersticas de una persona originadas en su experiencia
anterior o las caractersticas de su situacin social inmediata. E l
primer nfasis armoniza, evidentemente, con la tradicin psicolgica, mientras que en el segundo es ms notoria la presencia de
la tradicin sociolgica. Y a hemos observado de qu modo cada
uno de ellos aparece en las formulaciones iniciales de la psicologa
social. Sin embargo, al margen de sus orgenes, ambos son tiles
en cuanto orientan la investigacin (aunque en sus formas extremas constituyen simplificaciones excesivas). Sus caractersticas
principales pueden resumirse brevemente as:
La investigacin que subraya l o individual concibe la conducta
social como u n fenmeno ntimamente vinculado con caractersticas personales del t i p o de la motivacin de logro, la autoestima,
la rigidez o el autoritarismo, para no mencionar sino unas pocas.

Se trata, en esencia, de cualidades de la personalidad que varan

de uno a o t r o i n d i v i d u o . Se las mide para estudiar las respuestas
tpicas de una persona en diversas situaciones y relaciones sociales.
La investigacin que destaca la importancia de la situacin considera a los individuos como seres influidos por presiones que se
originan en las demandas de la actual estructura social, incluidas
las expectativas de los otros. U n a considerable proporcin de in> vestigaciunes sobre la c o n f o r m i d a d ejemplifica esta idea, que
atribuye a la conducta social la capacidad de ser fcilmente modifi* Se refiere a una expresin corriente en la jerga econmica inglesa, 10
push up consumption like -a hydraultc pump. ( N . del B.)