Bertrand Marchal

Paul Bnichou, Selon Mallarm

In: Romantisme, 1995, n87. pp. 117-118.

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Marchal Bertrand. Paul Bnichou, Selon Mallarm. In: Romantisme, 1995, n87. pp. 117-118.
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pisode de notre histoire l'importance qui doit lui revenir, celle d'un vnement-symbole qui
parle du pass et continue de nourrir les dbats essentiels de l'heure prsente.
Denis Pernot
Mallarm
- Paul Bnichou, Selon Mallarm, Bibliothque des Ides , Gallimard, 1995, 420 p.
La Dernire Etape : ce sous-titre de conclusion pourrait tre le vritable titre de ce livre
qui est bien autre chose qu'un livre de plus sur Mallarm. En interrogeant, en historien et en phi
lologue,
l'nigme mallarmenne, Paul Bnichou nous conduit en effet au moment ultime d'une
histoire, celle du romantisme, dont ses ouvrages successifs, depuis Le Sacre de l'crivain, n'ont
cess de renouveler et d'approfondir la perspective. Quel romantisme ? Non pas videmment celui
des manuels scolaires, n en 1820 et mort en 1843, ni, l'oppos, un romantisme ternel et par
consquent sans histoire, mais un romantisme la fois historique et profond, qui perdure par-del
les gnrations, par-del l'volution des opinions, des attitudes ou des formes, et dont l'auteur rap
pelle ici le projet fondateur : Le Romantisme est n et a vcu de l'ambition, conue par la cor
poration
littraire au dbut du sicle, de fournir la socit moderne, travers une refonte du
style et des formes littraires, une formule nouvelle des relations du spirituel et du temporel . Ce
sont les formes historiques de cette vocation sacerdotale de la posie, de ce sacre de l'crivain,
qu'ont successivement voques Le Temps des prophtes (1977), Les Mages romantiques (1988)
et L'cole du dsenchantement (1992), jusqu' cet avatar ultime que propose, comme ce livre
nous invite la lire, l'aventure mallarmenne. Car telle est bien la perspective fondamentale de
Paul Bnichou : Mallarm est le dernier des romantiques, celui qui porta une extrmit insou
tenable le dsenchantement de la gnration prcdente, celle de Nerval, de Gautier, de
Baudelaire. Selon Mallarm complte ainsi le livre prcdent, et la posie mallarmenne, prolon
geant toutes les courbes de la sensibilit ngative de son temps jusqu' l'asymptote , offre ce
romantisme dsenchant ou ngatif son point d'aboutissement, sa limite, et son impasse.
Peut-tre regrettera-t-on, de ce point de vue, que Paul Bnichou ne nous donne pas sur ce
Mallarm-l une synthse historique comparable celle des livres prcdents : entre une introduc
tion
d'une cinquantaine de pages et une courte conclusion elle-mme suivie d'un appendice sur la
mtrique de Mallarm, Selon Mallarm propose avant tout l'exgse d'une quarantaine de pomes,
c'est--dire de la plus grande partie de l'dition Deman des Posies, l'exclusion des pomes
longs, Hrodiade ou le Faune '. Certes, ce dchiffrement littral - dont on peut discuter au besoin
les prsupposs et la mthode - n'a rien, au regard du projet d'ensemble, d'un hors sujet et n'irrite
ra
que ceux qui, parce qu'ils vont droit aux ides gnrales d'un prt penser mallarmen appuy
sur quelques citations choisies, se dispensent des exigences de la lecture patiente des textes, consi
dre au mieux comme un exercice scolaire, au pire comme un gigantesque contresens. Car la
question fondamentale, ce point limite du romantisme ngatif, est bien celle de la (non-) commun
ication potique ou, si l'on prfre, de l'obscurit. La nouveaut de Mallarm, par rapport ses
prdcesseurs qui n'avaient rien fait d'autre que convertir le glorieux moi romantique en clairon
d'amertume , est en effet, nous dit Paul Bnichou, d'avoir tendu jusqu' la vertu communicati
ve
du langage l'effet ngatif du dsenchantement, [...] d'avoir prouv le soliloque, et l'nigme qui
en est l'expression, comme destin et vocation de la posie ; il a cru comprendre que l'exprience,
dj proclame avant lui, de l'impuissance du pote, en tant que caractre de modernit, allait de
pair avec une rvolution du verbe potique . Mais peut-tre manque-t-il, entre l'expos synth
tiquede l'introduction ou de la conclusion et ces analyses textuelles un niveau intermdiaire qui
permette d'articuler plus nettement l'historique, l'idologique et le potique. Car le commentaire
porte ici essentiellement sur la signification littrale et logique du texte , et le prolongement
symbolique et idologique qu'appelle chacune de ces lectures - tant il est vrai, comme l'affirmait
dj la prface de L'crivain et ses travaux (1967), que la posie la plus pure pense aussi - n'est
voqu, l'oppos de certaine frnsie contemporaine de surinterprtation, qu'avec une grande
prudence. On sent en particulier le critique plutt rticent vis--vis de l'ide d'autorfrentialit ou
de rflexivit, mme dans le cas du sonnet allgorique de lui-mme , et plus gnralement, la
1. Exclusion partielle pour ce dernier pome, puisqu'une trentaine de vers s'en trouvent comments.

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Comptes rendus

perspective mme du livre et de la srie qu'il vient couronner tend presque invitablement major
er
les lments de continuit dans l'aventure potique de Mallarm au dtriment des effets de rup
ture. . Mallarm avait sans doute conscience d'tre la pointe ultime du romantisme, comme le
montrent ces lignes de Lefbure o se lit l'cho d'une lettre perdue de l'auteur d' Hrodiade :
C'est bien ainsi que je comprends la terminaison ou, comme vous dites, la flche de la posie
moderne, de la cathdrale romantique, dont vous serez le coq, puisque vous vous placez en haut .
Mais cette culmination est aussi le moment d'un retournement rflexif qui fait advenir une autre
logique potique, si bien que les continuits apparentes peuvent masquer en fait des ruptures pro
fondes,
comme Mallarm le note lui-mme dans Divagations : Tout s'interrompt, effectif, dans
l'histoire, peu de transfusion . Le dernier des romantiques est aussi (ce que, d'ailleurs, Paul
Bnichou ne nie nullement, mais l'accent est mis ici sur l'amont, plutt que sur l'aval) le premier
des modernes.
Reste la question centrale de l'nigme potique : nigme : obscurit volontaire, mais pro
visoire
; sens chercher, et trouver, faute de quoi on reste tranger au pome , crit Paul
Bnichou ; et c'est cette nigme que le livre entreprend de dchiffrer, car dans le dvoilement
de son sens, elle offre une gurison symbolique du mal que son obscurit figure : une sorte de
rconciliation, en attendant mieux, du Pote avec Autrui . Qu'il y ait un obscurcissement
volontaire de l'expression est indniable, comme il est indniable que la posie exige du lecteur
un effort d'intelligence. A ceux qui lui reprochaient son obscurit, Mallarm ajustement rpon
du
que des contemporains ne savent pas lire . De ce point de vue, Selon Mallarm contribue
sa manire ce ncessaire rapprentissage de la lecture. Pour autant, on peut se demander si
l'nigme n'est pas pour Mallarm en de de cette obscurit volontaire. Elle renverrait bien
moins nonobstant le juvnile article intitul Hrsies artistiques. L'Art pour tous - une
difficult toute provisoire appele disparatre aussitt que le lecteur produirait une lecture ad
quate,
qu' un mystre essentiel et prenne, inhrent au langage, que Mallarm appelle just
ement le Mystre dans les Lettres . Ce mystre dans les lettres, qui renvoie lui-mme un
mystre de l'homme, ce signifiant ferm et cach qui habite le commun , n'est autre que le
mystre de l'infinie fcondit symbolique, videmment inconsciente, des 24 lettres, source de
toutes nos reprsentations. Et c'est parce que la posie offre ce mystre dans les lettres sa
rflexion, que l'intelligence adquate du texte potique a moins dchiffrer une signification
- mme si ce dchiffrement est indispensable - qu' prendre conscience, en de de la signif
ication mme, des processus signifiants qui sont l'uvre dans le langage. A ce prix seul la
posie peut tre vritablement allgorique d'elle-mme.
Mais l'essentiel reste bien, comme le souligne Paul Bnichou, que le pome n'est videmment
pas plus rductible son obscurit qu'il ne s'annule dans son elucidation. Car le pouvoir potique
dborde le sens : Ce pouvoir est celui du Beau, dont l'obscurit sans clef prolonge celle, passagr
e,
que l'nigme donne dchiffrer. Ce qu'on attend de la Beaut, ce n'est pas qu'elle claire ses
secrets ; car son mystre mme est lumire, en ce qu'il est porteur d'une joie, dont le pote nous
donne l'ide en disant que le vers nous remmore le rel dignifi, baignant "dans une neuve atmo
sphre"
. Ainsi prvenu des limites clairement poses de l'exercice, le lecteur trouvera le plus
grand profit lire le commentaire souvent clairant 2 de quelques-uns des pomes essentiels de
Mallarm, un commentaire qui s'attache en particulier analyser concrtement les problmes de
l'expression potique et leur volution sur plus de trente annes ; il saura gr surtout Paul
Bnichou de montrer, grce une largeur de vue et une conscience historique sans gale de la chose
littraire, combien Mallarm, loin d'tre un arolithe littraire, reprend et prolonge jusqu' leur limi
teextrme tous les questionnements d'un romantisme que nous n'avons pas fini de redcouvrir.
Bertrand Marchai
2. Deux minuscules prcisions : la note 7 de la p. 221 commente, d'aprs H. Mondor et l'dition
Barbier-Millan, la variante Aurais-je su dire : les siens ! du vers 12 de Prose . Dans mon dition des
Posies, j'ai signal p. 224, que cette variante est imaginaire et rsulte d'une erreur de lecture. Quant aux
vers 7-8 du sonnet De l'orient pass des temps..., comments p. 154, j'ai indiqu dans la mme dition
(p. 253), d'aprs un renseignement fourni par M1 Souffrin-Le Breton, premire ditrice de ce pome,
qu'ils avaient t malencontreusement inverss, ce qui explique l'acrobatie de la syntaxe. Par ailleurs, dans
la fameuse lettre d'avril 1866, inexactement cite, p. 28, d'aprs la Correspondance, il faut lire : ... de la
matire, ayant conscience d'elle, et, cependant, s 'lanant forcenment dans le Rve... .