La publicacin en espaol ha sido posible gracias a una colaboracin entre

la Sociedad Espaola de Inmunologa (SEI), la Federacin Europea de Sociedades

de Inmunologa (EFIS) y la Fundacin Dr. Antonio Esteve.

www.efis.org
www.sci.cat
www.esteve.org

Los misterios del sistema inmunitario Realizado por la Sociedad Japonesa de Inmunologa (SJI) Ilustrado por Tomoko Ishikawa

Realizado por la Sociedad Japonesa de Inmunologa (JSI)

Ilustrado por Tomoko Ishikawa
La traduccin al ingls por Anjali Patel y la publicacin en ingls ha sido posible
gracias al soporte de la Federacin Europea de Sociedades de Inmunologa (EFIS).

Los misterios
del sistema inmunitario
Cmo protege nuestro cuerpo

Los misterios del sistema

inmunitario
Cmo protege nuestro
cuerpo

Realizado por la Sociedad Japonesa de Inmunologa

Ilustrado por Tomoko Ishikawa

Editores: Japanese Society for Immunology, y (por orden alfabtico)

Hiroshi Kawamoto
Sachiko Miyake
Masayuki Miyasaka
Toshiaki Ohteki
Noriko Sorimachi
Yousuke Takahama
Shinsuke Taki

Research Centre for Allergy and Immunology, RIKEN

National Institute of Neuroscience, National Centre of Neurology and Psychiatry
Graduate School of Medicine, Osaka University
Medical Research Institute, Tokyo
Medical and Dental University
Research Institute, International Medical Centre of Japan
Institute for Genome Research, University of Tokushima
Graduate School of Medicine, Shinshu University

Traduccin al ingls:

Anjali Patel

Traduccin al espaol:

scar de la Calle, Manuel Hernndez

Comit de revisin:

Jos Antonio Brieva, Margarita del Val, frica Gonzlez-Fernndez, Dolores Jaraquemada

Revisin del espaol:

Fundacin Dr. Antonio Esteve

Traduccin autorizada al espaol de la edicin en ingls:

Ttulo de la obra:

KARADA WO MAMORU MENEKI NO FUSHIGI

Ttulo de la obra
(edicin inglesa):

Your Amazing Immune System - How It Protects Your Body

Nombre del propietario:

YODOSHA Co., Ltd.

Propietario del copyright:

The Japanese Society for Immunology

Ilustraciones:

Tomoko Ishikawa

Encuadernacin:

Takashi Ono
Yaruyaru Ya Honpo

Este libro se ha reproducido fielmente. No obstante, los editores, los

autores y la editorial no garantizan que no haya errores en la
informacin contenida en este libro. Se avisa a los lectores que las
afirmaciones, los datos, las ilustraciones, los detalles de los procesos
u otros aspectos pueden ser inexactos.
2014 European Federation of Immunological Societies (EFIS)
Reservados todos los derechos (incluidos los derechos de traduccin a otras
lenguas). No se permite la reproduccin parcial o total de este libro en
cualquier formato fotocopia, mecnico o cualquier otro ni la transmisin
o traduccin a cualquier otro idioma sin el permiso escrito de EFIS o de la
Sociedad Japonesa de Inmunologa. Los nombres, marcas, etc., que aparecen en este libro, aunque no se especifique, estn protegidos por la ley.

Este libro se ha editado gracias a la colaboracin entre la Sociedad

Espaola de Inmunologa, la Fundacin Dr. Antonio Esteve y Addenda SCCL.

Maquetacin: Addenda
Impresin: Addenda
Depsito legal: B-9.312-2014
ISBN: 978-84-942571-2-4
Impreso en Catalua, Espaa.
Impreso en papel libre de cido.

Prlogo
Este libro se ha diseado para ayudaros a entender mejor cmo funciona el sistema inmunitario. Lo ha compilado la Sociedad Japonesa de Inmunologa, un grupo de investigadores en el
campo de la inmunidad.
El sistema inmunitario, con el que nuestro cuerpo se protege frente a los grmenes como las
bacterias, est increblemente bien organizado. Cuanto ms lo conozcas, mejor entenders lo
fascinante que es este sistema. Est formado por miles de molculas y clulas que trabajan conjuntamente, estrechamente coordinadas, para proteger a nuestro cuerpo de invasores externos. Y es justamente esta complejidad lo que lleva a algunas personas a pensar que el sistema
inmunitario es demasiado difcil para ser comprendido. Nosotros esperamos que con la lectura de este libro empecis a pensar, Ah, era slo esto de lo que trata la inmunologa? o
Entonces, as es como funciona! y os anime a querer aprender ms sobre este tema.
La seora Tomoko Ishikawa ha tenido la amabilidad de hacer las ilustraciones del libro. El libro completo ha sido posible gracias a la dedicacin y al entusiasmo del Dr. Yousuke Takahama,
en colaboracin con miembros del Comit para la Promocin de la Educacin y del Comit de
Asuntos Pblicos de la Sociedad Japonesa de Inmunologa. La seora Shinobu Yamashita, del
Departamento de Edicin de Yodosha, fue la encargada de hacer esta edicin con gran esmero.
Muchas gracias a todos ellos.
Finalmente, os querramos pedir que si encontris partes del libro que os son difciles de entender, nos lo comuniquis. Nos gustara utilizar vuestros comentarios para mejorar este libro.
Es, despus de todo, un libro que se ha creado para todos vosotros y nos gustara saber qu
pensis de l.
Abril de 2008

Sociedad Japonesa de Inmunologa

Masayuki Miyasaka

Prlogo de la versin inglesa

Your Amazing Immune System:

How it Protects your Body
Cada da tu sistema inmunitario est ocupado protegindote de los miles de microorganismos que te rodean y que te pueden hacer enfermar. Tu sistema inmunitario hace el trabajo tan eficientemente que t no te das cuenta de que est
trabajando. Las vacunas activan tu sistema inmunitario, preparndolo para defender tu cuerpo de aquellos microorganismos con los que todava no has estado en contacto. Las vacunas no provocan normalmente ms molestias que un
simple pinchazo en el brazo o en la pierna que enseguida se olvidan, pero
servirn para evitar que te pongas gravemente enfermo o incluso que mueras
por una enfermedad infecciosa.
Actualmente mucha gente sufre alergias como el asma o la alergia al polen
(fiebre del heno), o enfermedades autoinmunitarias como la artritis reumatoide.
Seguro que aqullos de vosotros que habis sufrido estas afecciones sabis que
algunas veces el sistema inmunitario responde de una forma exageradamente
agresiva. Pero no olvidis que estos problemas son el resultado de una respuesta
inmunitaria dirigida errneamente que, en circunstancias normales, os protege
de convertiros en presa de todos los agentes infecciosos que os rodean. Una mirada a lo que te puede pasar si falla el sistema inmunitario te ayudar a reconocer lo importante que es para tu salud. Si hubieras crecido sin sistema inmunitario, no slo te hubieran faltado las herramientas necesarias para protegerte de
los microbios que te rodean, sino que tu cuerpo no tendra la capacidad de detectar y eliminar las clulas que dejan de funcionar correctamente. La falta de
control sobre estas clulas puede llevar a desarrollar cncer.
Los cientficos creen que conocer mejor cmo opera el sistema inmunitario
nos permitir desarrollar nuevas vacunas. Mucha gente est trabajando para encontrar una vacuna contra enfermedades infecciosas como el SIDA, que amenazan a millones de personas, mayoritariamente en los pases en vas de desarrollo. Otros intentan entender qu aspectos de la respuesta inmunitaria son los
que no acaban de funcionar en el caso de las enfermedades autoinmunitarias y
las alergias, y tambin por qu el sistema inmunitario pierde contra el cncer.
Con estos conocimientos, los cientficos esperan poder desarrollar, algn da, vacunas efectivas contra las enfermedades autoinmunitarias, las alergias y el cncer,
y vacunas ms efectivas contra las enfermedades infecciosas.

Este libro, originalmente titulado Karada wo mamoru meneki no fushigi fue

pensado y creado por investigadores japoneses que trabajan en el campo de la
inmunologa. Fue publicado por la Sociedad Japonesa de Inmunologa como
parte de sus actividades de difusin para el Da de la Inmunologa 2008, con el
objetivo de hacer la inmunologa accesible a la sociedad. Los inmunlogos que
trabajan en Europa reconocieron que esta iniciativa era una buena idea, y pensaron que esta publicacin tambin sera de inters para los europeos. Por lo
tanto, hemos traducido este libro al ingls para incrementar el conocimiento de
la importancia de la inmunologa para la salud y para la calidad de vida.
La Federacin Europea de Sociedades de Inmunologa (EFIS), organizacin
que aglutina a los inmunlogos europeos, dio apoyo econmico para la traduccin, impresin y edicin electrnica de este libro. Anjali Patel tradujo amablemente el libro al ingls y particip en su edicin. Su edicin tambin cont con
el apoyo de Mary Louise Grossman. Muchas gracias a ambos por su dedicacin
y trabajo, ayudndonos a realizar este proyecto. En la presente edicin, diversos
trminos y expresiones japonesas se han simplificado para llegar a ms lectores.
Sinceramente, espero que encontris este libro interesante y que os ayude a entender mejor vuestro sistema inmunitario. Espero poder saber si os ha gustado
o no este libro. Vuestras sugerencias son valiosas porque el libro se cre, sobre
todo, para vosotros.
En un futuro tambin habr traducciones a otras lenguas!
Junio de 2009

Federacin Europea de Sociedades de Inmunologa

Stefan H. E. Kaufmann

Prlogo de la versin espaola

Los misterios del sistema inmunitario:

Cmo protege nuestro cuerpo
La Sociedad Espaola de Inmunologa espera que disfrutes de la lectura de este
libro y te intereses por el sistema inmunitario tanto como l se interesa por ti.
Cuando termines de leerlo vers que gracias a tu sistema inmunitario te mantienes libre de infecciones. Con poco ms de un kilo de clulas y molculas, el
sistema inmunitario es capaz de proteger los ms de 300 metros cuadrados de
superficie de tu cuerpo, casi todos en tus pulmones e intestinos. Pero puedes
ayudarle, por ejemplo, vacunndote y llevando una vida sana. Evita darle ms trabajo del que ya tiene con drogas, tabaco o perforaciones de la piel, o quitrselo
abusando de los antibiticos.
Aqu aprenders cmo funciona el sistema inmunitario, pero tambin qu pasa
cuando no funciona bien (inmunodeficiencia e infeccin), cuando se equivoca
(autoinmunidad), cuando se excede (alergia), o cuando no nos conviene que responda pero lo hace (rechazo de trasplantes). Tambin aprenders cmo tratan
los inmunlogos de estimularlo o apaciguarlo, segn el caso, para curar esas
enfermedades o incluso otras ms graves como el cncer.
Y si te gusta mucho la inmunologa, recuerda que puedes ampliar tus conocimientos e incluso dedicarte a la sanidad, la docencia o la investigacin en ese
campo. Qu lo disfrutes!
Gracias a los traductores (scar de la Calle y Manuel Hernndez) y a los revisores (frica Gonzlez, Dolores Jaraquemada , Jos Antonio Brieva y Margarita
del Val) por su excelente y desinteresado trabajo. Gracias tambin a la Fundacin
Dr. Antonio Esteve, que ha sido el hilo conductor del proyecto desde el principio, y a la Societat Catalana d'Immunologia, cuyo esfuerzo cristaliz en una versin catalana en el 2010 que ha inspirado esta versin espaola que traduce y
adapta la versin inglesa del 2009.
Febrero de 2014

Sociedad Espaola de Inmunologa

Jos R. Regueiro
Dolores Jaraquemada

ndice

Prlogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Prlogo de la versin inglesa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Prlogo de la versin espaola . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

3
5
7

Parte I La inmunidad
1

Las bases del sistema inmunitario

Qu hace el sistema inmunitario? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Te has preguntado alguna vez por qu no desarrollas la misma
enfermedad dos veces? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
En qu parte del cuerpo se encuentra el sistema inmunitario? . . . . . . . .
Las diversas clulas del sistema inmunitario . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Tres maneras de destruir un patgeno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

12
14
16
18
20

Cmo funciona el sistema inmunitario

Cmo diferencia el sistema inmunitario a los diversos patgenos . . . . . . 22
Cmo reconoce el sistema inmunitario a los diferentes microbios . . . . . . 26
Cmo recuerda el sistema inmunitario a los patgenos que se
ha encontrado previamente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28

Dnde se producen las clulas del sistema inmunitario

y dnde actan
Dnde se producen las clulas inmunitarias? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Dnde actan las clulas inmunitarias y cmo llegan a su destino? . . . .
Cmo se orientan las clulas inmunitarias? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Cmo se ayudan entre s las clulas inmunitarias . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Cmo se autorregula el sistema inmunitario . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Por qu el sistema inmunitario no ataca al cuerpo o a la comida
que ingerimos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

31
32
34
36
38
40

Parte II Las enfermedades

1

La lucha contra las enfermedades infecciosas

Los patgenos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Qu tipos de enfermedades infecciosas hay? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Qu es el SIDA? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Puedes evitar contraer la gripe aviar? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Cmo nos ayudan las vacunas? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

44
46
48
50
52

Las enfermedades autoinmunitarias

Qu es una enfermedad autoinmunitaria? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
Qu tipos de enfermedades autoinmunitarias hay? . . . . . . . . . . . . . . . . . 56
La artritis reumatoide y su tratamiento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 58

Las alergias tambin son reacciones inmunitarias

Qu es una alergia? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Incluso estos elementos pueden causar alergias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Cmo se origina el asma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Se puede curar la alergia al polen? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

60
62
64
66

Se puede utilizar la inmunologa para curar el cncer?

Qu es el cncer? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
Cmo acta el sistema inmunitario contra el cncer . . . . . . . . . . . . . . . . . 70
El tratamiento del cncer con inmunoterapia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 72
Comentario final a la edicin japonesa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 75

Parte I

La inmunidad

Las bases del sistema inmunitario

Qu hace el sistema inmunitario?

Sabes qu es el sistema inmunitario?

Sabes en qu parte del cuerpo se encuentra? Sabes qu hace?

Cuando te encuentras bien,

no piensas demasiado en el sistema
inmunitario, ni en lo que hace. Pero,
qu crees que te pasara si no lo tuvieras?
Bueno vamos a descubrirlo! Aproximadamente
uno de cada cien mil bebs nace sin inmunidad.
Esta enfermedad se conoce con un nombre largo y
complicado: inmunodeficiencia combinada grave o
SCID (del ingls severe combined immunodeficiency).
Los nios nacidos con SCID no tienen algunas de
las formas de proteccin contra los patgenos que
tienen los nios sanos.
Los patgenos son microbios como las bacterias,
los virus y los hongos, que nos pueden hacer enfermar. Esta es la razn por la que los bebs que tienen
SCID sufren enfermedades infecciosas.

12

Inmunodeficiencia
combinada grave

100.000

A
D
Sl
VlH

Sin duda tambin habrs odo hablar de una

enfermedad llamada SIDA. En el SIDA la inmunidad se debilita y el cuerpo no puede protegerse frente a muchos tipos de microbios.
El SIDA deja fuera de combate al sistema inmunitario.

Hay todo tipo de microbios

flotando en el aire.

Ahora ya te habrs dado cuenta de que si hubieras nacido sin ningn tipo de inmunidad, o si tu sistema inmunitario hubiera dejado de funcionar, estaras a merced
de microbios de los que en una situacin normal tu cuerpo te protegera. O sea que ya lo ves, te puede parecer
que tu sistema inmunitario no hace gran cosa, pero, de
hecho, te protege da y noche.

13

Te has preguntado alguna vez por qu no

desarrollas la misma enfermedad dos veces?
Cuando los microbios entran en tu cuerpo, puedes sufrir una infeccin.
Normalmente, cuando tienes una infeccin, tienes fiebre, diarrea u otros sntomas. Sin embargo, despus de descansar unos das, en la mayora de los
casos, te deberas encontrar mejor.
Debes estar agradecido a tu sistema inmunitario por esta recuperacin.
Pero eso no es todo lo que el sistema inmunitario hace por ti.

infeccin
virus

Estoy seguro que has odo a personas diciendo frases como, Bueno, yo ya he pasado
las paperas o sea que no me debera pasar
nada, o Este ao ya he tenido la gripe o sea
que no la volver a pasar. Lo que la gente
quiere decir con estas afirmaciones es que si
un patgeno concreto te hace enfermar y te
recuperas, entonces no volvers a desarrollar
la misma enfermedad por segunda vez.
Esta es otra funcin importante del sistema
inmunitario.

Tu sistema inmunitario recuerda todos

los patgenos que te han infectado, de tal
modo que, si volvieras a entrar en contacto con ellos, no te pondras enfermo.

14

Memoria
inmunitaria

Los expertos llaman a esta habilidad memoria inmunitaria.

Aunque la memoria inmunitaria evita que te pongas enfermo con el mismo tipo de patgeno otra
vez, no te puede ayudar si te infectas con un patgeno nuevo. En cada nueva infeccin, el sistema inmunitario debe empezar de cero para reconocer al
patgeno que la ha causado.
Cada da, cada uno de nosotros se cruza con miles de microbios. Cuando seamos adultos, nuestro
sistema inmunitario habr tenido la oportunidad de
memorizar un nmero increble de ellos. Las vacunas que recibes de nio aumentan el nmero de microbios que tu cuerpo aprende a reconocer. Estas
vacunas contienen patgenos debilitados, de forma
que tu cuerpo se vuelve inmune sin que tengas que
ponerte enfermo.

La palabra vacuna deriva de la palabra vaca. Te preguntars qu tienen que

ver las vacunas y las vacas. Bueno, Edward Jenner sent las bases de la
vacunacin cuando demostr que inyectando a la gente el virus de la viruela vacuna los protega de la enfermedad mortal llamada viruela humana.

15

En qu parte del cuerpo se encuentra

el sistema inmunitario?
Nuestro organismo est formado por unidades extremadamente pequeas llamadas clulas, tan pequeas que no se pueden ver a simple vista. En todo el cuerpo hay una increble variedad de clulas, y cada tipo realiza una funcin determinada. El sistema inmunitario tambin
est formado por clulas especializadas. Estas clulas se denominan clulas inmunitarias.

Nuestra sangre es roja porque contiene muchsimas clulas llamadas glbulos rojos o eritrocitos. Sin embargo, tambin contiene glbulos blancos o
leucocitos. Y son estos glbulos blancos los que forman parte del sistema
inmunitario.

Como la sangre
circula por todo nuestro
cuerpo, los glbulos blancos tambin
estn presentes en todas partes. De manera que la respuesta a la
pregunta es que puedes encontrar el sistema inmunitario por todo
tu cuerpo. Sin embargo, hay lugares del cuerpo donde los glbulos
blancos se encuentran particularmente concentrados. Estos lugares
son los ganglios linfticos y el bazo. Son importantes porque son los
sitios desde donde el sistema inmunitario se pone en marcha cuando tienes una infeccin. Ms adelante ya te explicaremos con ms
detalle qu hacen los ganglios linfticos y el bazo.

16

Ostras!
Hola!

bazo

Glbulo blanco =
Clula inmunitaria

Hemos dicho que los glbulos blancos se pueden encontrar en cualquier parte del cuerpo y
esto incluye aquellas partes que entran en contacto con el mundo exterior a travs de la comida o el aire es decir, la boca, la nariz, los pulmones, el estmago y los intestinos. En la piel
tambin hay muchos glbulos blancos y es un
lugar clave por donde se puede eliminar a cualquier microbio que entre en el cuerpo.

17

Las diversas clulas del sistema

inmunitario
Ahora echaremos un vistazo a algunas de las diferentes clulas que constituyen el sistema
inmunitario (recuerda que stas son los glbulos blancos presentes en la sangre).
neutrfilo

Si te hieres y te haces un corte en la piel, los microbios pueden entrar en tu cuerpo a travs de la herida.
Cuando esto ocurre, los neutrfilos, un tipo de glbulos blancos que siempre estn en la sangre, migran
hacia el lugar de la herida para destruir a los microbios.

macrfago

Otro tipo de glbulo blanco es

el macrfago, que destruye a los
patgenos comindoselos directamente. Encontrars macrfagos
en los pulmones, el hgado, la piel,
el estmago y los intestinos.

Las clulas inmunitarias son

tan pequeas que necesitas un
microscopio para poder verlas.

18

Los linfocitos son otro tipo de glbulos blancos, y son los miembros ms pequeos de la familia. Pueden medir menos de una centsima de milmetro o 10
micras. Si los miraras al microscopio, todos te pareceran iguales. Pero si investigases un poco ms, encontraras que hay diferentes tipos, cada uno con
una funcin especializada.
linfocito B

linfocito T
citotxico

clula
dendrtica

Uno de los tipos de linfocitos que descubriras es el linfocito B o clula B. Los linfocitos B producen unas sustancias especiales llamadas anticuerpos que se unen al patgeno y ayudan al sistema inmunitario a destruirlo. Tambin veras a otros linfocitos: los linfocitos T colaboradores y los linfocitos T citotxicos. Los linfocitos T
colaboradores ayudan a los linfocitos B a producir
anticuerpos y aumentan la capacidad de los macrfagos para atacar a los patgenos. Los linfocitos T
citotxicos son los linfocitos ms feroces de la familia de los glbulos blancos. Eliminan las clulinfocito T
las que han sido infectadas por los virus.
colaborador

Las clulas dendrticas son otro tipo importante de glbulos blancos. Estas clulas se llaman as porque su forma recuerda a las ramas de un rbol (dendron es rbol
en griego). Cuando los microbios entran en el cuerpo, son
las clulas dendrticas las que informan a los linfocitos T colaboradores de qu tipo de patgeno ha entrado y cul es la
mejor estrategia para eliminarlo.
Hasta ahora hemos aprendido que los diferentes tipos de glbulos blancos se encuentran concentrados en distintas zonas del cuerpo (bazo y ganglios linfticos). Tambin sabemos que aunque todos tienen funciones diferentes, trabajan juntos para proteger el cuerpo.

En los humanos, la letra B de linfocito B proviene de

la palabra mdula sea, en ingls bone marrow, que es
el lugar donde se producen estas clulas. Tambin hace
referencia a la bolsa de Fabricio, donde se generan estas
clulas en las aves. La letra T de linfocito T proviene de
la palabra timo, que es el rgano donde se desarrollan
estas clulas.
19

Tres maneras de destruir un patgeno

Ahora analizaremos un poco ms cmo los glbulos blancos protegen al cuerpo
de los patgenos.
neutrfilo

1 Tragndoselos enteros

bacteria

Los neutrfilos y los macrfagos engullen a los patgenos enteros, especialmente a las bacterias. Estos linfocitos tambin matan a las bacterias que
se han tragado rompindolas en fragmentos pequeos.

macrfago

Ostras!

A por ella!

linfocito T citotxico

2 Matando a las
clulas infectadas
Las clulas que han sido infectadas por un virus son un peligro
para el cuerpo y se deben eliminar
rpidamente. Aqu es donde los
linfocitos T citotxicos entran en
juego. Los linfocitos T citotxicos
encuentran a las clulas infectadas y las eliminan, deteniendo as
la diseminacin de los virus que
se multiplican muy deprisa dentro
de estas clulas.

20

elimina
virus
Adis!

muere
clula infectada
por el virus

virus con un anticuerpo

unido
linfocito B
linfocito B
anticuerpo
bacteria

Ay!

toxina
bacteriana

3 Recubrindolos de anticuerpos
bacteria con un
anticuerpo unido

macrfago

Una vez dentro del cuerpo, las bacterias no slo se multiplican, sino que tambin producen sustancias qumicas que
son nocivas para el cuerpo y que se denominan toxinas bacterianas. Para que las toxinas no puedan actuar, los linfocitos B las inactivan mediante unas herramientas llamadas
anticuerpos. Los anticuerpos tambin se pueden adherir directamente a los virus impidiendo su entrada en las clulas.
Y si los virus no pueden entrar en las clulas, no se pueden
multiplicar.
Los anticuerpos tienen otro trabajo importante. Se adhieren directamente a las bacterias sealndolas como comida
para los macrfagos. Sabemos que los macrfagos se pueden comer a las bacterias directamente, pero son mucho
ms eficaces cuando las bacterias estn recubiertas de anticuerpos. Los anticuerpos viajan por todo el cuerpo a travs
de la sangre. Esto significa que los anticuerpos pueden llegar
rpidamente a cualquier parte del cuerpo donde haya una infeccin para enfrentarse al patgeno.

Eh, tenis ms
hambre?

21

Cmo funciona el sistema inmunitario

Cmo diferencia el sistema inmunitario

a los diversos patgenos
El sistema inmunitario puede identificar al patgeno que ha infectado el cuerpo y decidir cules son las mejores herramientas para
contraatacarlo. Antes hemos aprendido que gracias a la memoria inmunitaria, la gente que ha pasado las paperas no puede volver a pasarlas. Pero este hecho no impedira que sufrieran otra enfermedad,
como el sarampin. Las clulas del sistema inmunitario pueden distinguir entre el virus de las paperas y el virus del sarampin porque
los memorizan como dos cosas completamente diferentes.
Esta propiedad del sistema inmunitario se conoce con un nombre
complicado: especificidad antignica.

Pero cmo hace exactamente el sistema inmunitario para identificar a los diferentes
patgenos?
La tarea de distinguir a los distintos patgenos
es propia de los linfocitos. Tanto los linfocitos T
como los linfocitos B tienen unas herramientas
especiales que recubren la superficie de la clula
y que les permiten distinguir a los patgenos. Esorificio
tas herramientas se llaman receptores antignicos y parecen unos bastones minsculos con
unos pequeos orificios en los extremos.
Algunos de estos orificios tienen la forma exacreceptor
antignico
ta para encajar con el virus del sarampin, mientras que otras estn hechas para encajar con el
virus de las paperas o con algn otro patgeno.
linfocito B
El sistema inmunitario sabr si un patgeno ha
entrado previamente en el cuerpo, y lo identificar en funcin de si encaja en los receptores antignicos de alguna de sus clulas.

22

patgeno
Correcto
Encaja

No
coinciden

..
.

Receptor
del antgeno

clic

Perfecto

Has probado ste?

No va
bien...

..
.

Encaja!

23

Tanto los linfocitos T como los B tienen receptores antignicos que reconocen a los diferentes
patgenos, pero sus formas y funciones son algo
diferentes. Los receptores antignicos de los linfocitos B se parecen a la letra Y y tienen un orificio al final de cada brazo.

En cambio, los receptores de los linfocitos T parecen bastones

y slo tienen un orificio en su extremo.
Antes hemos explicado que los linfocitos B eliminan a los patgenos mediante la produccin de los anticuerpos que los recubren.
De hecho, estos anticuerpos tienen el mismo aspecto que
los receptores antignicos si stos se hubieran separado de la
clula por su base. Adems, los orificios de estos anticuerpos
tienen exactamente la misma forma que los orificios de los receptores de los linfocitos B.
Cuando enfermas de paperas, slo producirn
anticuerpos aquellos linfocitos B que tienen receptores antignicos especficos para el virus de
las paperas, ya que sern los nicos anticuerpos
que podrn adherirse al virus. No tendra sentido que, en este caso, los linfocitos B produjeran
anticuerpos que pudieran adherirse al virus del
sarampin, por ejemplo. O sea que ya ves, el sistema inmunitario es muy inteligente.

linfocito B

24

Al contrario que los anticuerpos, los receptores del antgeno de los linfocitos T no pueden adherirse a los patgenos sin ayuda.
Es aqu donde las clulas dendrticas, que te hemos presentado anteriormente, tienen un papel importante. Las clulas dendrticas limpian el cuerpo de patgenos mediante dos mecanismos diferentes. Se tragan a los patgenos directamente o bien engullen otras clulas
que han sido infectadas por los patgenos. Despus de tragrselos, las clulas
dendrticas seleccionan cuidadosamente diferentes fragmentos o piezas de
estos patgenos para exponerlos en el exterior en unas plataformas
que recubren la superficie de las clulas dendrticas. Prelinfocito T
sentndolos de esta manera, los fragmentos de los patcolaborador
genos actan como seales para los linfocitos T diciendo, Eh, mirad! Nos ha infectado este
microbio.
Este acto de mostrar qu microbio ha
causado la infeccin se conoce como
presentacin antignica.
Como las piezas que forman
los distintos virus, como el sarampin y las paperas, tienen
formas diferentes, un linfocito T
puede saber exactamente qu
virus ha infectado al cuerpo.
As, una vez las clulas dendrticas han presentado un antgeno, los linfocitos T pueden identificarlo y hacer su trabajo.
Alertan a las otras clulas del sistema inmunitario y
les explican a qu patgeno se enfrentan. El sistema inmunitario en
este momento ya puede comenzar a atacar a los microbios que viven
y se multiplican dentro de las clulas del cuerpo.

clula
dendrtica

La plataforma que hemos descrito aqu se llama: complejo principal de histocompatibilidad, o MHC
del ingls Major histocompatibility complex. Recibieron este nombre porque son responsables de cmo
se acepta o se rechaza un rgano o tejido trasplantado. Histo significa tejido en latn. Conocer ms
sobre el funcionamiento del MHC es vital para avanzar en la medicina de los trasplantes o en los
tratamientos con clulas madre en las enfermedades degenerativas.
25

Cmo reconoce el sistema

inmunitario a los diferentes microbios
Hemos aprendido que cada linfocito tiene un nico tipo de receptor antignico. Por tanto, cuando enfermas con paperas, slo los linfocitos con receptores antignicos especficos para el virus de las paperas lo detectarn.
Las clulas preparadas para detectar otros microbios lo ignorarn. Pero a
nuestro alrededor hay millones y millones de microbios diferentes. Evidentemente, el cuerpo necesita tener una cantidad enorme de linfocitos diferentes para protegerse.

Por suerte, los tiene. Si miraras cuntos receptores antignicos tienen los humanos, encontraras que hay: ms de 10 mil millones diferentes! Es decir: 10.000.000.000. Con tantos receptores diferentes, habr al menos un linfocito en el cuerpo que pueda reconocer al patgeno
que entre. Y con todos estos linfocitos trabajando conjuntamente, el sistema inmunitario puede proteger al cuerpo de una variedad enorme de patgenos.

Genes
padre

madre

Y cmo hace el cuerpo para fabricar tantos tipos

de receptores antignicos diferentes?

Nuestros padres nos pasan entre 30.000 y 40.000

genes, y todos estos genes juntos forman el genoma. Dentro del genoma estn los genes para crear
las diferentes partes de nuestro cuerpo como los
msculos, los huesos y los rganos. Tambin estn
los genes para hacer los receptores antignicos.
El genoma
est por todo
el cuerpo

26

yo

Normalmente decimos que un gen hace una parte del cuerpo, pero no es as con los receptores antignicos. Los genes que los forman estn separados en diferentes segmentos, como las
piezas de un puzle. Y es slo dentro de los linfocitos donde estas piezas se pueden combinar de
diferentes maneras para producir todos los receptores del antgeno.

De los cientos de piezas de puzle disponibles, cada linfocito selecciona dos o tres y las combina. El linfocito
puede combinar estas piezas de muchas maneras diferentes, y como a menudo las piezas se ligan de forma
inexacta, se pueden producir un nmero extraordinario
de receptores antignicos diferentes.

pu

z
le

27

Cmo recuerda el sistema inmunitario a los patgenos

virus
que se ha encontrado previamente
Hola!

linfocito B

Los linfocitos pueden recordar a los patgenos con los que ya se han encontrado alguna vez.
La primera vez que un linfocito B se encuentra con un patgeno tarda ms de una
semana en producir anticuerpos contra este
patgeno. Durante este tiempo el linfocito B
se transforma en una clula capaz de producir grandes cantidades de anticuerpos.
Sin embargo, no todos los linfocitos B se
convierten en clulas productoras de anticuerpos. Algunos linfocitos B tienen la funcin de recordar al nuevo patgeno. A estos
linfocitos B se les conoce como linfocitos B
de memoria.

1 vez
2 vez
linfocito B
de memoria

Cuando un linfocito B de memoria se encuentra de nuevo con el patgeno al que deba recordar, comienza a trabajar inmediatamente y produce cantidades enormes de
anticuerpos en pocos das.
Los linfocitos de memoria, adems de producir anticuerpos ms rpido, tambin hacen anticuerpos de mejor calidad que los linfocitos B que se encuentran con el patgeno por primera vez. Estos superanticuerpos pueden unirse de forma ms eficiente a su antgeno, es decir, podrn
inactivar a las toxinas bacterianas con ms fuerza y tambin sern mejores para sealar
bacterias, para que los macrfagos las encuentren y se las coman.
28

nimo!
anticuerpo normal

An tardaremos
una semana

superanticuerpo

Un par de das y,
listos!

Que
rpidos!

Los linfocitos T tambin tienen memoria. Los linfocitos T colaboradores

y los linfocitos T citotxicos normalmente viajan por el cuerpo vigilndolo. Cuando se encuentran con un
patgeno, los linfocitos T con receptores antignicos que reconocen al
antgeno empiezan a dividirse rpidamente y se preparan para entrar en
accin. Este proceso tarda una semana. Durante este tiempo, algunos
de los linfocitos T colaboradores se
transforman en linfocitos T de memoria. Y si se encuentran otra vez con el
mismo patgeno, ya estn preparados para comenzar a actuar inmediatamente.

De esta manera la gente que se recupera de las paperas tiene una gran cantidad de linfocitos T y B de memoria que slo reconocen a este virus. De una forma similar, las personas que se han recuperado de cualquier otra infeccin
tendrn grandes cantidades de slo aquellos linfocitos T y B de memoria que
identifican a los patgenos especficos con los que han estado en contacto.

29

hueso
mdula sea

Caramba!

timo

linfocito T colaborador
linfocito T citotxico
30

Dnde se producen las clulas del sistema

inmunitario y dnde actan

Dnde se producen las clulas

inmunitarias?
clula dendrtica

macrfago

neutrfilo

Todas las clulas inmunitarias son glbulos blancos, y se producen en los huesos. Los huesos son
muy duros, pero tienen un ncleo blando esponjoso
llamado mdula sea. Los glbulos sanguneos se
forman a partir de unas clulas muy especiales de la
mdula sea que tienen un nombre complicadsimo:
clulas madre hematopoyticas pluripotentes. Una
sola de estas clulas es capaz de producir un nmero ilimitado de cualquier clase de clula inmunitaria.
Como ocurre tambin con los glbulos rojos y las plaquetas, la mayora de las clulas inmunitarias, como los neutrfilos,
los linfocitos B y los macrfagos, se producen en la mdula sea.
Los linfocitos T son los nicos que son diferentes. Se desarrollan en
un rgano especial, cercano al corazn, llamado timo. Las clulas
madre hematopoyticas pluripotentes que estn destinadas a convertirse en linfocitos T se dirigen hacia este rgano para madurar.

linfocito B

A travs de los vasos sanguneos, las clulas inmunitarias que

se acaban de producir pasan a la circulacin sangunea desde la
mdula sea o el timo. De esta manera son capaces de emigrar a
los ganglios linfticos y al bazo, lugares donde ocurre la respuesta inmunitaria, para empezar su trabajo.

Por qu se llama as el timo? Algunos creen que es

porque el timo de vaca (thymus en ingls), que a veces
se cocina, huele como el tomillo (thyme en ingls).

31

Dnde actan las clulas inmunitarias

y cmo llegan a su destino?
Las clulas inmunitarias producidas en la mdula sea y en el
timo viajan por todo el cuerpo, vigilndolo. Desde la cabeza hasta la punta de los dedos del pie, si hay una infeccin, las clulas
inmunitarias se dirigen al lugar, acaban con el patgeno y en consecuencia nos protegen.
ganglio
linftico
vaso
linftico

Mira
cuntos ganglios
linfticos!

Esto es
el bazo

Las clulas inmunitarias viajan por

todo el cuerpo utilizando los vasos sanguneos o unas vas reservadas para su uso exclusivo denominadas vasos linfticos. Al igual
que los vasos sanguneos, los vasos linfticos
se extienden por todo nuestro cuerpo
formando una red. A lo largo de los vasos linfticos
existen puntos de parada llamados ganglios linfticos. En estos ganglios es donde las clulas inmunitarias que viajan por los vasos linfticos y los vasos sanguneos pueden reunirse en grandes
cantidades. Las clulas inmunitarias que viajan por la sangre se renen en el bazo,
que se encuentra en el abdomen.
32

ganglio linftico

vaso linftico

En el bazo y en los ganglios linfticos es donde las clulas del sistema

inmunitario se encuentran. Anteriormente
hemos aprendido que cada una de las clulas inmunitarias tiene una funcin muy especfica. Pero gracias a que el cuerpo tiene un gran nmero de clulas inmunitarias, y todas ellas intercambian informacin y trabajan juntas, el sistema inmunitario puede proteger al cuerpo de los microbios. Los ganglios
linfticos y el bazo proporcionan a las clulas inmunitarias un lugar para reunirse e intercambiar informacin.
Tambin es ah donde se producen los anticuerpos y
donde se activan los linfocitos T citotxicos.
La ltima vez que te resfriaste, tuviste dolor de
garganta y notaste unos bultitos en el cuello? Estos
bultos son ganglios linfticos. Se hincharon
porque en su interior es donde las clulas
inmunitarias luchan contra el virus
del resfriado, cerca de la nariz
y de la boca, por donde
entraron.

Aunque es raro, algunas personas nacen sin bazo. Cuando estas

personas se infectan por la nariz o por la boca, pueden iniciar una
respuesta inmunitaria apropiada contra los microbios. Sin embargo, si se hacen una herida y se infectan a travs de la sangre, entonces no son capaces de hacer una respuesta inmunitaria efectiva.
Por eso estas personas sufren ms con este tipo de infecciones.

vaso sanguneo
33

Hemos mencionado que las clulas inmunitarias utilizan la sangre y los vasos linfticos para patrullar por el cuerpo. Pero cmo
encuentran el camino hacia los ganglios linfticos? Y, cuando hay
una infeccin, cmo encuentran exactamente el lugar por
donde los patgenos han invadido el cuerpo?

Cmo se orientan las clulas inmunitarias?

Las clulas del sistema inmunitario
encuentran a los ganglios linfticos porque los ganglios producen unas molculas que funcionan como rtulos que anuncian sto es un ganglio linftico. Las clulas inmunitarias que circulan por el cuerpo
reconocen estas seales y responden entrando
en los ganglios.

tomos
molcula

34

* Las molculas son grupos de tomos. Son las unidades ms

pequeas en que puedes dividir las sustancias y an reconocer qu son a partir de sus caractersticas fsicas y qumicas.

Durante la infeccin, las clulas dendrticas no slo informan a los linfocitos

T sobre qu microbio ha entrado, sino que tambin liberan unas molculas de
sealizacin que alertan a su entorno de que se est produciendo una infeccin. Las clulas inmunitarias que pasan por la sangre
y vasos linfticos cercanos responden a estas
molculas migrando al lugar de la infeccin y
atacando a los microbios.
Las molculas de sealizacin localizadas en las superficies celulares se denominan molculas de adhesin. Estas
molculas permiten que las clulas inmunitarias sepan exactamente dnde
se encuentran. Las clulas liberan otras
molculas de sealizacin denominadas quimiotcticos, capaces de desplazarse a una cierta distancia para invitar
a otras clulas inmunitarias que se encuentren durante su viaje. Es como una
tienda que intenta llamar la atencin
poniendo un cartel bien grande (molculas de adhesin) en la puerta y tiene
gente (quimiotcticos) en la entrada que
te invitan a entrar.

ganglio
linftico

Bienvenidos!
ENTRADA
SE ENTRA
POR AQU!

Adelante!

molcula de adhesin

quimiotcticos

Las quimiocinas son un grupo bien conocido de quimiotcticos.

Las personas que no pueden producir molculas de adhesin no
pueden desarrollar una respuesta inmunitaria adecuada porque sus
linfocitos tienen dificultades para entrar en los ganglios linfticos.
35

Cmo se ayudan entre s las clulas inmunitarias

Las clulas inmunitarias utilizan un amplio
abanico de molculas para intercambiar informacin.

Las molculas que utilizan las clulas inmunitarias para comunicarse se llaman
citocinas. Las citocinas son como cartas,
ya que permiten a las clulas del sistema
inmunitario enviarse informacin las unas
a las otras, aunque estn separadas.
Sin embargo, a diferencia de
las cartas reales, a las citocinas
no es necesario ponerles una direccin para que sean entregadas en el destino correcto. Las
citocinas tienen formas diferentes, y slo aquellas clulas inmunitarias que tengan el buzn con
la forma correspondiente pueden recibirlas (como una pieza
cuadrada que slo puede pasar
por un hueco cuadrado). Este
buzn se denomina receptor de
citocina y es diferente del receptor antignico.

36

linfocito T colaborador

linfocito B

linfocito T citotxico

Me parece que
han recibido el
mensaje

Algunas citocinas envan rdenes a las clulas como

Despertaos! o Dividos!. Mientras que otras citocinas dicen a las clulas que frenen y descansen o
bien que se autodestruyan. Cuando las clulas leen un
mensaje que les ordena algn tipo de actuacin, unas
respondern ponindose a trabajar. Sin embargo, segn
la situacin, otras respondern muriendo en el acto.

Las clulas inmunitarias son capaces de construir una red de informacin muy sofisticada utilizando las citocinas para enviar
mensajes. Al igual que la gente que utiliza los telfonos mviles y
el correo electrnico para comunicarse con todos aquellos que no
estn en su entorno inmediato, las clulas inmunitarias continan
comunicndose entre ellas mediante la red de citocinas mientras circulan por todo el cuerpo para protegerlo.

Hola,
hay
alguien
ah?

Red

S, te
oigo

Los investigadores han descubierto bastantes tipos diferentes de citocinas. Un tipo, el interfern, se hizo muy
famoso cuando los mdicos empezaron a utilizarlo para el tratamiento del cncer y de la hepatitis C. El interfern ayuda a las clulas inmunitarias de nuestro cuerpo a comunicarse.

37

Cmo se autorregula el sistema

inmunitario

linfocito T regulador

El ataque que las clulas inmunitarias realizan para liberar al organismo de los patgenos
se llama respuesta inmunitaria.
Hasta ahora, seguramente te habrs dado cuenta de que tendras un problema si tu sistema inmunitario no iniciara una respuesta cuando lo necesitara. De todos modos, sera
igual de malo si respondiera ante cualquier cosa. Lo que necesitas es una respuesta inmunitaria que se inicie cuando y como sea necesaria. La fiebre que tienes cuando pasas un resfriado la causa la respuesta inmunitaria, pero piensa qu le pasara a tu cuerpo si la fiebre
no bajara an despus de eliminar el virus.
El sistema inmunitario tiene varias maneras de evitar el inicio una respuesta excesiva. Dispone de molculas y clulas que tienen el papel de inhibir la respuesta inmunitaria. Una clula que est especializada en esta tarea es el linfocito T regulador.

38

El sistema inmunitario no slo puede interrumpir una respuesta que ya est iniciada, sino que tambin puede impedir que se inicie una innecesaria. Los receptores antignicos de los linfocitos son muy sensibles y pueden detectar seales muy dbiles.
De todos modos, cuando las clulas reciben una seal dbil, se mantienen a la espera pero listas para actuar. Slo cuando reciben una seal fuerte causada por una infeccin entran en accin.
El sistema inmunitario proporciona al organismo un sistema de defensa extremadamente fiable. Est tripulado por clulas especializadas, equipado con un sistema de
comunicaciones sofisticado y armado con herramientas como los anticuerpos. Ahora
ya sabes que el sistema inmunitario tiene una serie de medidas de seguridad que velan para que no empiece ninguna respuesta innecesaria, ni se haga dao al cuerpo al
utilizar ms fuerza de la necesaria.

39

Por qu el sistema inmunitario no

ataca a nuestro cuerpo o a la comida
que ingerimos
Cada da entran en el cuerpo un montn de cosas aparte de los microbios. Desde el punto de vista de tu organismo, los alimentos que comes o el milln de microbios que viven en tu intestino se pueden considerar invasores. Pero el sistema inmunitario no se molesta en iniciar
un ataque contra todo lo que le pasa por delante.
Tampoco ataca al cuerpo. El sistema inmunitario acepta al propio
cuerpo, es decir, se acepta a s mismo, y tambin a cosas que son cercanas al cuerpo pero no peligrosas (por ejemplo, la comida). Esta habilidad del sistema inmunitario se
denomina tolerancia propia.

clic

Se ha muerto

timo

S, esperan
a que los
analicen
Mira
que cola!

linfocito T

40

SALIDA

clic

As pues, vamos a descubrir primero por qu el cuerpo no se

ataca a s mismo.
Recuerdas que te hemos explicado que puede haber ms de
10 mil millones de receptores antignicos diferentes? Con tantos tipos, podra haber algn receptor antignico que encajara
bien con algn antgeno propio del organismo. Si un linfocito
con un receptor antignico de stos entrara en la sangre, la clula comenzara a atacar al propio cuerpo y sera un desastre.
Bienvenidos!

Oh, se
ha muerto...

Para evitar que esto suceda, los linfocitos pasan un control

para ver si su receptor antignico es capaz de reconocer los
antgenos propios del cuerpo antes de entrar en la circulacin
sangunea. En el caso de los linfocitos B este control tiene lugar en la mdula. En los linfocitos T, se hace en el timo. Las clulas que tienen receptores antignicos peligrosos se destruyen en el acto.
No obstante, si algunos de estos linfocitos peligrosos consiguieran pasar estos puntos de control y comenzaran a circular
por todo el cuerpo, an no estara todo perdido. Aquellos mecanismos que hemos explicado antes los que detienen las
respuestas inmunitarias innecesarias se ocuparan de estas
clulas.
Para la comida que ingieres y para todos aquellos microbios
beneficiosos que viven en el estmago y en el intestino, el sistema inmunitario tiene mecanismos especiales que le permiten tolerarlos.

41

Parte II

Las
enfermedades

La lucha contra las enfermedades infecciosas

Los patgenos
Las enfermedades infecciosas son causadas por microorganismos invisibles que entran en el
cuerpo y se multiplican. La historia de la inmunologa, que comenz en el siglo XVIII cuando Jenner descubri la vacunacin, es tambin la historia de la lucha contra las enfermedades infecciosas. El uso en todo el mundo de la vacuna que descubri Jenner permiti erradicar la viruela. Gracias a las excelentes vacunas que se han creado desde entonces, estamos protegidos de
una gran variedad de enfermedades infecciosas.
Los microorganismos que causan las enfermedades infecciosas se denominan patgenos, o
ms coloquialmente, microbios. Los patgenos comprenden, entre otros, las bacterias y los virus. Las bacterias son unicelulares y miden pocas micras (1 micra o micrmetro es 1/1000 de
milmetro).

Un virus es
1/1000 el tamao
de una bacteria

mm

mm

mm

virus
clula

bacteria

Son
minsculos!

La viruela es una enfermedad infecciosa causada por el virus de la viruela. Si contraas esta enfermedad al

44

canzabas los 40C de fiebre y el cuerpo se cubra de costras y ampollas. Mucha gente mora por culpa de esta
enfermedad, pero gracias a la vacuna de Jenner, ni una sola persona ha sufrido esta enfermedad desde 1977.
Virus quiere decir veneno en latn. En la Grecia clsica, Hipcrates utiliz la palabra virus para hablar de
un veneno que causaba enfermedad.

bacteria

virus
Fuera del cuerpo

toxinas

mucosa

Dentro del cuerpo

muerte celular

cncer

Cmo causan la enfermedad las bacterias que invaden el cuerpo?

Las bacterias producen toxinas que destruyen las clulas o las paralizan. Tambin tienen toxinas incorporadas a las paredes celulares que pueden causar fiebre, diarrea, o una bajada de
la presin sangunea. Aparte de las toxinas, las bacterias tienen todo un arsenal de armas que
te pueden daar.
Los virus son de cien a mil veces ms pequeos que las bacterias y pueden invadir una gran
variedad de clulas. Una vez estn dentro de las clulas se empiezan a multiplicar rpidamente. La infeccin viral puede desbaratar el funcionamiento normal de la clula y hacer que muera, o bien hacer que se multiplique de manera incontrolable y se convierta en una clula cancerosa. Despus de la infeccin, algunos tipos de virus se multiplican lentamente causando
una infeccin persistente, mientras que otros dejan de multiplicarse y causan lo que se conoce como una infeccin latente.
45

Qu tipos de enfermedades infecciosas hay?

oveja
carbunco

peste
pulgas

rata

rabia

perro
Qu miedo!

46

mosquito

malaria

comida
contaminada
salmonelosis

gripe

virus de la gripe

En todo el mundo, hay muchas enfermedades

que an son difciles de controlar. Entre las que
ms preocupan estn, por un lado, las zoonosis,
unas enfermedades causadas por patgenos que
infectan tanto a los animales como a las personas;
y las enfermedades emergentes, que se identificaron por primera vez en la dcada de los setenta.

Las zoonosis causadas por bacterias incluyen,

entre otras, el carbunco de las cabras o las ovejas,
la peste de las pulgas que viven en las ratas, la tuberculosis del aire que nos rodea cuando los enfermos tosen, y la salmonelosis de la comida contaminada. Tambin incluyen enfermedades causadas por virus, como la gripe, que es frecuente
en invierno, la rabia que contraes si te muerde un
animal infectado y la malaria o paludismo que
puedes contraer por la picadura de un mosquito.
Otras zoonosis las causan los parsitos.

Las enfermedades emergentes incluyen, entre

otras, el SARS (Sndrome Respiratorio Agudo Grave) que causa un nuevo coronavirus; el virus del
bola que causa una fiebre hemorrgica, que provoca que sangren los intestinos y que mata entre
el 50 y el 90% de las personas que lo contraen; el
SIDA que es la enfermedad infecciosa que ms
personas mata en el mundo occidental, y la gripe aviar, una enfermedad que pudo convertirse
en una pandemia, es decir, una enfermedad que
afecta a muchsimas personas en todo el mundo
(como fue la gripe de 1918).

47

Qu es el SIDA?

linfocitos T

Si ests infectado por el VIH

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un virus que infecta a los linfocitos T colaboradores y los destruye. Al tener menos linfocitos T, tu sistema inmunitario
queda debilitado y te puedes poner enfermo por culpa de microbios que no haran enfermar a personas sanas.
Cuando esto pasa, la persona tiene lo que se denomina SIDA o Sndrome de Inmunodeficiencia Adquirida. La sangre y los lquidos corporales an contienen el virus VIH,
de manera que las mujeres lo pueden pasar a sus hijos durante el parto, y tanto los
hombres como las mujeres lo pueden transmitir durante las relaciones sexuales.

48

Los cientficos creen que el VIH se desarroll a partir del virus de la inmunodeficiencia de los chimpancs que mut hace
unos cuantos centenares de aos y adquiri la capacidad de
infectar a los humanos. A finales de 2010 el nmero de personas infectadas por el VIH en todo el mundo era de 34 millones. El sesenta por ciento de todas las personas infectadas
vive en el frica subsahariana.

El SIDA se desarrolla

virus VIH

muerte celular

Te infectas con todo tipo de

patgenos

Se puede curar el SIDA? Desgraciadamente an no hay ningn tratamiento

que pueda curar esta enfermedad del todo. En estos momentos, las personas
reciben un tratamiento con una combinacin de tres o cuatro frmacos diferentes. Este tratamiento reduce drsticamente la cantidad de virus dentro del
organismo, y ha ayudado a disminuir significativamente el nmero de personas que mueren de SIDA. No obstante, las personas con VIH que viven en el
mundo subdesarrollado o en vas de desarrollo no pueden pagarse estos frmacos.
49

Puedes evitar contraer

la gripe aviar?
La gripe aviar es una enfermedad que afecta a los pjaros. La causa el virus de la gripe de tipo A. Antes este virus slo se transmita
entre aves, pero en 1997 se constat el primer caso de infeccin de pjaro a humano, causada por la cepa H5N1 del virus. En 2007 ms de 300 personas de
todo el mundo se haban infectado, y de ellos ms de dos tercios murieron.
A las autoridades sanitarias les preocupa que el virus pueda volver a mutar y
que se pueda transmitir entre humanos. Si esto sucediera, el virus podra provocar una pandemia.
Uy, no!

virus de la
gripe

La gripe aviar es peligrosa porque mata a una gran proporcin de

gente joven y sana, con un sistema inmunitario que funciona correctamente. No sabemos bien qu pasa, pero s sabemos que cuando una persona contrae la gripe aviar, su cuerpo produce cantidades
enormes de citocinas y que las clulas inmunitarias lo arrasan todo.

50

citocina (carta)

linfocito T colaborador
macrfago

linfocito B
clula
dendrtica

Entonces, cmo puedes evitar enfermar de la gripe aviar?

Ahora mismo los cientficos creen que la mejor manera de detener la gripe aviar sera descubrir
una vacuna. Obviamente, la vacuna no puede consistir en administrar directamente el virus de la gripe aviar vivo. Por tanto, los investigadores intentan crear una vacuna a partir de diversas partes del
virus de la gripe. De esta manera podran ensear a tu sistema inmunitario a reconocer el virus sin
correr peligro de ponerte enfermo. Como en todas las vacunas, antes se debera comprobar que la
vacuna es eficaz y que no causa problemas.

51

Cmo nos ayudan las vacunas?

En la primera parte de este libro, hemos aprendido que las vacunas ya
se han utilizado con xito para defendernos de muchas enfermedades
infecciosas. De momento, el tipo de vacuna que descubri Jenner es an el ms
efectivo para controlar las enfermedades infecciosas. Los cientficos, sin embargo,
estn haciendo avances en la creacin de nuevos tipos de vacunas que pueden prevenir e incluso tratar diversas enfermedades infecciosas.
Cmo podemos hacer vacunas an ms efectivas?
La mayora de las bacterias y los virus que causan
infecciones entran primero a travs de las mucosas
y despus se extienden por todo el cuerpo. Las mucosas son capas muy finas de clulas que cubren las
superficies internas de todas las cavidades del cuerpo que tienen contacto con el exterior: recubren la
parte interna de la boca, las fosas nasales, el esfago, los pulmones, el estmago, los intestinos y el
ano. Si se pudiera estimular una respuesta inmunitaria buena y fuerte en las mucosas, incluso sera posible evitar que los
microbios entraran dentro del cuerpo.
La mayora de las vacunas que utilizamos actualmente slo ayudan al sistema
inmunitario a responder contra el patgeno cuando est dentro del cuerpo y, de
momento, no pueden evitar que los patgenos entren por las mucosas.

52

mucosas

Cmo podran ser estas nuevas

vacunas?

beber

comer

inhalar

Actualmente los investigadores trabajan en vacunas que se puedan comer, beber o inhalar. Que te vacunen
de esta manera produce menos impresin que con una aguja y, adems,
debera ayudar a mejorar la respuesta inmunitaria de las mucosas. Los
resultados son prometedores. Desde hace poco se comercializa una vacuna de la gripe que se puede inhalar y se estn desarrollando muchas
vacunas para estimular la inmunidad
en las mucosas.

virus
vacuna

clulas
mucosa
clula
dendrtica

linfocito T

anticuerpo
linfocito B

N. del t.: La vacuna oral contra la polio, que contiene un virus atenuado que se ingiere y que estimula las mucosas,
por ejemplo, ha tenido mucho xito. Hace aos que se administra esta vacuna a los nios de muchos pases.
53

Las enfermedades autoinmunitarias

Qu es una enfermedad
autoinmunitaria?
Ahora ya sabemos que las clulas del sistema inmunitario
son aliadas dignas de confianza, siempre preparadas para defender nuestro cuerpo de los microbios que lo invaden.
Antes de que estas clulas empiecen a actuar, se seleccionan en la
mdula sea y en el timo, donde se producen. Las clulas inmunitarias
deben saber distinguir entre el cuerpo (lo que es propio) y los invasores potenciales para que sean verdaderamente tiles. Una clula inmunitaria que ataque el cuerpo es un peligro y hay que destruirla. Sin
embargo, a veces, estas clulas rebeldes logran sobrevivir.

Sitios de seleccin en el timo y en la mdula sea

No
encaja!

APRUEBA
Perfecto!
Atacar a
un enemigo
pero no
nos har
dao

linfocito

clula de
nuestro cuerpo

sobrevive

Encaja!

SUSPENDE
Oh, no!
Tenemos que
matarla
linfocito

54

clula de
nuestro cuerpo

muere

Si sobreviven
clulas
rebeldes

Uy, no!

No obstante, no est todo perdido gracias a los mecanismos inmunitarios de tolerancia propia, tal como hemos comentado en la primera parte. Estos salvavidas
saben cmo detener a las clulas del sistema inmunitario para que no ataquen al
propio cuerpo o a sustancias que, a pesar
de no ser propias, no nos resultan peligrosas, como la comida. Normalmente estos
mecanismos tambin se ocupan de estas clulas rebeldes que se han escapado y as
nos protegen de su potencial ataque.
Sin embargo, si la capacidad de tolerancia propia deja de funcionar, el cuerpo es
atacado ya que el sistema inmunitario confunde a sus clulas con enemigos. Esta
condicin se denomina autoinmunidad y a
las enfermedades que produce enfermedades autoinmunitarias. An no se sabe del
todo por qu ocurre.

Mira! Atacan
las clulas del
cuerpo

55

Qu tipos de enfermedades autoinmunitarias hay?

destruccin del sistema nervioso central
(esclerosis mltiple)
dao ocular
lesin de las articulaciones
(artritis reumatoide)

destruccin de los
vasos sanguneos

lesin muscular

vasos
sanguneos
articulaciones

msculo

piel

debilidad muscular
ampollas en la piel

lesin heptica

Hay un gran nmero de enfermedades autoinmunitarias, y pueden

producirse en cualquier parte del cuerpo. Echemos un vistazo a unas
cuantas.
Toda clula del cuerpo contiene un ncleo, una estructura celular
que envuelve a todos nuestros genes. Si padeces una enfermedad llamada lupus eritematoso sistmico, tus clulas inmunitarias fabrican
anticuerpos que atacan al ncleo, causando inflamacin por todo el
cuerpo. Otras enfermedades autoinmunitarias atacan a las articulaciones, como la artritis reumatoide; o al cerebro y a la mdula espinal, como la esclerosis mltiple.
Los sntomas y la evolucin de las enfermedades autoinmunitarias
varan de persona a persona. No sabemos a ciencia cierta por qu el
cuerpo comienza a atacarse a s mismo.

56

lesin en los islotes

pancreticos
(diabetes de tipo 1)

fallo
renal

dao en las
glndulas
lacrimales

glndulas
lacrimales

glndula
partida glndula
salival

lesin en
la tiroides

Mira cuntas
enfermedades
hay
lesin
orgnica
mltiple

tiroides

corazn

pulmones

hgado

bazo

riones

De momento tratamos las enfermedades autoinmunitarias

con frmacos que inhiben el sistema inmunitario del cuerpo,
al tiempo que intentamos ayudar a mejorar la funcin de las
articulaciones y de los rganos
debilitados por la agresin.
A pesar de ello, hay personas a las que estos
tratamientos no les funcionan o a quien los
efectos secundarios, como la debilidad del sistema inmunitario, les incrementa el riesgo de
padecer infecciones. Es evidente, por lo tanto,
que hay que encontrar nuevos tratamientos.
57

sinovia

hueso

cartlago

La artritis reumatoide
y su tratamiento
Qu tienes?
La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmunitaria
que produce dolor en las articulaciones de todo el cuerpo, y que
si no se trata, acaba destruyndolas. Si una articulacin se infecta, las
clulas inmunitarias llegan de todas partes y producen una cascada de citocinas
con la orden de Producid inflamacin!. La articulacin hinchada, roja y caliente
que resulta de la inflamacin es dolorosa, pero es un resultado necesario para responder a la infeccin. Si, por el contrario, el ataque est dirigido contra la propia
articulacin (autoinmunidad), la situacin puede resultar muy grave.
La sinovia es una membrana que protege las articulaciones. Si las clulas de la
sinovia reciben los mensajes de las citocinas con la orden de causar inflamacin,
las clulas sinoviales comienzan a multiplicarse. A medida que estas clulas se
multiplican, la sinovia comienza a engrosarse, y en lugar de proteger la articulacin, comienza a destruir el hueso y el cartlago, y a lesionar la articulacin.

58

Basndose en la comprensin de
los mecanismos de la artritis, los
cientficos han concebido un nuevo
tratamiento, llamado terapia anticitocina, que detiene la funcin de las
citocinas que causan la inflamacin.

Produce
inflamacin!

De hecho, la terapia anticitocina

ya est en uso y se ha demostrado
que es ms efectiva que cualquier
otro tratamiento usado hasta ahora.

Nos tenemos que

multiplicar!

Funciona
bastante bien,
no?

Terapia
anticitocina

59

Las alergias tambin son reacciones inmunitarias

Qu es una alergia?

Pica...

Tambin
son alrgicos
los gatos?

Cuando llega la primavera, empiezas a estornudar sin parar? Te

pican los ojos? Cuando comes huevo, te sienta mal, vomitas o te
sale urticaria?
Cuando vas por la montaa y tocas ciertas plantas o rboles,
te pican las manos?
alrgenos
La mayora de estas reacciones son respuestas inmunitarias y habitualmente se conocen bajo el nombre de alergias.
Las cosas que causan alergias como el polen, los caros del
polvo y la comida se conocen como alrgenos. Y cuando tus
clulas inmunitarias inician un ataque contra estas cosas
que habitualmente no hacen ningn dao, es que tienes una
alergia.
La mayora de las alergias las causa un grupo de clulas inmunitarias conocidas con el nombre de mastocitos. Los
mastocitos contienen un montn de sustancias qumicas
que causan los estornudos y la inflamacin. Quien tiene una
alergia tiene un anticuerpo llamado IgE fijado a la superficie
celular de los mastocitos. Cuando la IgE se encuentra con el
alrgeno, el mastocito lo interpreta como si hubiera un enemigo e inmediatamente expulsa todos los mediadores qumicos que contiene. La consecuencia es una inflamacin que
hace que la piel se te irrite y se vuelva roja.
Otras clulas inmunitarias llegan rpidamente al escenario
de los hechos, y como disparan el armamento que normalmente est pensado para los microbios, daan tu cuerpo.
Esto es lo que llamamos alergia.
60

caros

Vaya!
Incluso los
gatos pueden
ser alrgicos

Exacto!

mastocitos
polen

Increble!

mastocitos
mediadores
qumicos
IgE

61

polen

marisco

pescado

Incluso estos

cereales

cacahuetes

huevos
caros

A qu tipo de cosas son alrgicas las personas?

Probablemente la alergia ms comn es la alergia al polen de ciertas plantas y
rboles (como el olivo), que causan estornudos y rinitis. Otras reacciones alrgicas comunes son la urticaria que enrojece la piel y la irrita, el asma que te hace
toser largo rato y las alergias a los alimentos.
La gente tambin puede ser alrgica a sustancias como el pelo de los animales, los caros del polvo, las picaduras de las abejas o el metal de las joyas. Incluso las lentes de contacto o medicamentos como la penicilina pueden causar
alergia.

62

pelo de animales
metales

abejas

elementos causan alergias

olivo
penicilina

lentes de contacto

Hay que tener mucho cuidado con alimentos como las nueces, las picaduras de
las abejas y la penicilina, ya que pueden causar una reaccin alrgica muy violenta que afecte a todo el cuerpo. Esta reaccin se conoce como choque anafilctico.
La mejor manera de defenderse de reacciones alrgicas como stas es evitar el
contacto y la entrada del alrgeno al cuerpo.
Las alergias pueden empezar inmediatamente despus de que entre en el cuerpo (reaccin inmediata) o algo ms tarde (reaccin retardada).
Las clulas inmunitarias que intervienen de manera principal en cada uno de
los tipos de reaccin mencionados son diferentes, como lo son tambin los mecanismos utilizados. Conocer mejor las diferencias entre estos mecanismos es
esencial para desarrollar tratamientos contra las alergias.
63

Me ahogo

Cmo se origina
el asma
Miremos ahora una alergia bastante comn en nios:
el asma.
El asma tiene diferentes causas, pero la ms comn
es una reaccin al polvo, en concreto, a los caros del
polvo. No habrs visto nunca un caro, pero si tomaras un microscopio y miraras tu colchn o una alfombra de casa ... premio! All encontraras miles de estos
animales microscpicos. Es cierto, hay alrgenos cerca
de ti, por todas partes.

Si fueses alrgico a los caros, mientras respirases

aire puro sin caros, no pasara nada. Pero qu ocurrira si empezaras a respirar aire de un lugar cerrado,
con polvo y lleno de caros?
Pues que las vas respiratorias se irritaran tanto tiempo como las clulas inmunitarias mantuvieran su respuesta inflamatoria. Con el tiempo, si la irritacin se
prolongase, las vas respiratorias comenzaran a cambiar y los conductos por donde pasa el aire se estrecharan cada vez ms y ms.
El trmino cientfico para designar este cambio de
forma es remodelacin. Una vez las vas respiratorias
se han remodelado, es muy difcil que recuperen su forma normal. Por este motivo el tratamiento del asma es
muy complicado.

64

seccin
transversal
de un
bronquio
o una va
respiratoria

cesto
del gato

No lo toques!

alrgeno

Tengo que
limpiar esta
almohada
tan sucia!

Es por eso que es tan importante evitar la

remodelacin antes de que suceda. Hay
unos frmacos excelentes para tratar las
alergias: los corticoides. Si fueras alrgico a
los caros, tu doctor o doctora seguramente te tratara con estos medicamentos. Probablemente tambin te aconsejara que no
tuvieras ni moqueta ni alfombras y que te
compraras un colchn hipoalergnico para
estar menos expuesto a los caros.
Cmo se remodelan las vas respiratorias

65

Se puede curar
la alergia al polen?
En primavera, las plantas se cubren de flores, empiezas
a animarte y te apetece salir y hacer cosas... Pero entonces, justo cuando ests al aire libre comienzas a estornudar y la nariz no para de moquear. Tienes
alergia al polen.
Verdad que no es muy divertido? Se puede
hacer alguna cosa para evitar las alergias
causadas por el polen?
En el mundo de la inmunologa, muchos
investigadores se esfuerzan por ayudar a la
gente que sufre alergia al polen.
Hasta el momento, los medicamentos utilizados para tratar la alergia al polen se han
centrado en mejorar los sntomas, deteniendo la liberacin de mediadores qumicos de los mastocitos. Pero qu entraa
esto? Cuando la estacin cambia, los tipos
de plenes en el aire tambin cambian. Y
por norma general la gente que es alrgica a
un tipo de polen, con el tiempo acaba siendo alrgica a otros tipos. As que tratar slo
los sntomas de la alergia al polen puede suponer tener que tomar medicamentos seis
meses al ao o ms.
Se puede hacer algo?

66

linfocito B

clula
dendrtica

linfocito T colaborador

vacuna

linfocito T
regulador

Ya has aprendido que las alergias, de hecho, son respuestas inmunitarias. Como ya
sabes de la primera parte de este libro, el sistema inmunitario tiene clulas que son inhibidoras,
que reducen el nivel de una respuesta, o que incluso
pueden suprimirla del todo. As, en lugar de tratar
slo los sntomas de la alergia al polen, los cientficos esperan aprovechar los conocimientos sobre
esta capacidad de autocontrol del sistema inmunitario para concebir vacunas y frmacos nuevos que impidan de entrada el proceso que hace que el cuerpo
reaccione a alrgenos, como los plenes.
67

Se puede utilizar la inmunologa para curar el cncer?

Qu es el cncer?
Normalmente cada clula del cuerpo se comunica con
las clulas vecinas para multiplicarse, detenerse, actuar o
morir, y as, de manera colectiva, las clulas forman un tejido sano.
En cambio, a veces, algunos genes de una clula se estropean y ya no pueden fabricar con normalidad las protenas de las que son responsables. Como resultado, la
clula no puede comunicarse bien con las clulas vecinas.
Si esta clula comienza a multiplicarse, provoca que el tejido se transforme en lo que llamamos tumor. En este estadio el tumor es benigno y no te har ningn dao.

Desgraciadamente, estas clulas alteradas

pueden empeorar. Estas clulas transformadas
ya no slo forman tumores all donde aparecen,
sino que invaden los tejidos de los alrededores
o utilizan los fluidos corporales como la sangre
y la linfa para migrar a otras partes del cuerpo
para multiplicarse y formar nuevos tumores
(metstasis). En ese momento estos tumores
se denominan cncer y las clulas que los forman son muy peligrosas porque pueden acabar
con tu vida.

68

tejido normal

tumor benigno

cncer

1. Cncer de
pulmn

4. Cncer de
hgado

2. Cncer de
estmago

El cncer puede darse en cualquier tejido. El cncer ms comn en humanos

a nivel mundial es el cncer de pulmn,
seguido por el de estmago, colon, hgado y mama.
Personas de todo el mundo esperan
que algn da los investigadores sean
capaces de encontrar una cura para el
cncer.

3. Cncer
de colon

5. Cncer de pncreas

superficie

contenido

Qu tipos de cncer
existen?
Nuestro cuerpo se puede dividir entre lo que consideramos superficie y lo
que llamamos contenido. Aunque los
rganos digestivos como el estmago
y el intestino estn dentro del cuerpo,
se consideran una superficie. Los cnceres formados en estos tejidos de la
superficie se denominan carcinomas.
Los otros cnceres reciben nombres
diferentes dependiendo del lugar donde se originen. Por ejemplo, el cncer
de los huesos y los msculos se denomina sarcoma y el cncer de los linfocitos, linfoma.
Todos estos cnceres invaden los
tejidos y se extienden por todo el cuerpo de manera similar, pero los cnceres formados en los tejidos de la superficie (carcinomas) son ms comunes
y se dan ms a menudo en personas
mayores.
69

Cmo acta el sistema

inmunitario contra el
cncer

ganglio linftico

Hemos aprendido que el cuerpo utiliza el sistema inmunitario para reconocer lo que es extrao y rechazarlo. Pero
ahora acabamos de saber que los cnceres son parte del
cuerpo. As pues, cmo se ocupa el sistema inmunitario
del cncer?
Si se forma un cncer, el sistema inmunitario todava
podra eliminarlo mientras no crezca en exceso. Esto
es lo que se conoce como vigilancia inmunitaria.

linfocito T
citotxico

Miremos cmo funciona el sistema inmunitario para entender por qu no puede evitar
completamente que enfermemos de cncer.

clula dendrtica

Como acabamos de comentar, las clulas del cncer forman parte de ti, pero
se comportan de forma diferente que las
dems clulas; algunas a veces producen
protenas alteradas o protenas nuevas,
diferentes de las producidas por otras c- antgeno tumoral
lulas.
Estas protenas, a menudo denominadas antgenos tumorales o antgenos asociados a tumores, son sobre las que acta
el sistema inmunitario.

70

clula cancerosa

En el momento en que el sistema inmunitario detecta antgenos tumorales, sus

clulas inician un ataque.
El proceso es el mismo que en una respuesta inmunitaria normal. Las clulas
dendrticas digieren a los antgenos tumorales y pasan la informacin sobre estos
antgenos a los linfocitos T. Entonces los linfocitos T citotxicos destruyen las clulas tumorales que constituyen el cncer, mientras los linfocitos T colaboradores
dan instrucciones a los linfocitos B productores de anticuerpos para que sealen a
los antgenos tumorales para mantener la respuesta. Los anticuerpos se adhieren
a todas las clulas tumorales que encuentran, permitiendo que unas molculas
de la sangre, llamadas complemento, las reconozcan y las eliminen. Adems, hay
otro tipo de clulas del sistema inmunitario, las clulas NK (del ingls
natural killer, que literalmente significa asesinas nalinfocito T
colaborador
turales), que aprovechan el hecho
de que algunas clulas tumorales producen protenas anormales y las utilizan como marcadores para desAs es
truir estas clulas tumorales.
como
lo
linfocito B
consigue
As es como el cuerpo elimina
clulas tumorales.

anticuerpo

clula tumoral
sin antgenos
tumorales

Sin embargo, no hay ninguna garanta de que el cuerpo sea capaz de eliminar del todo las clulas tumorales. Por ejemplo, la vigilancia inmunitaria
puede ser eludida tanto por clulas tumorales que no producen antgenos,
como por clulas que producen citocinas que controlan y desvan la respuesta inmunitaria, permitiendo que las clulas tumorales se multipliquen y que finalmente terminen formando un cncer.
71

El tratamiento del cncer

con inmunoterapia

Viva!
Viva!

Incluso las clulas tumorales que consiguen

evitar la vigilancia inmunitaria del cuerpo y se multiplican tienen algn tipo de antgeno. Inducir una respuesta inmunitaria contra estos antgenos podra ser una manera de curar el cncer. Esto es lo que intentan varios ensayos clnicos que se llevan a cabo actualmente en todo el mundo.

Terapia con vacunas contra el cncer

El tratamiento mediante la combinacin de antgenos tumorales y de agentes que estimulan el sistema inmunitario (adyuvantes) resulta prometedor
como vacuna teraputica contra determinados tipos de cncer.

Terapia con clulas dendrticas

Esta opcin supone obtener clulas dendrticas
del cuerpo, incorporarles los antgenos tumorales y luego reintroducirlas en el cuerpo para luchar contra el cncer.

antgeno tumoral

adyuvante
(un inmunoestimulante)

antgeno tumoral

Terapia con linfocitos T especficos

clula dendrtica
que ha ingerido
antgenos tumorales

Se obtienen linfocitos T citotxicos y clulas dendrticas

del propio paciente y se estimulan con antgenos tumorales en un cultivo. Los linfocitos T citotxicos se reintroducen en el cuerpo para que ataquen al cncer directamente.
antgeno tumoral
linfocito T citotxico
especfico
del cncer

72

linfocito T
citotxico

linfocito T
citotxico

clulas dendrticas
que contienen
antgenos tumorales
extirpacin
quirrgica
cncer primario

cncer
metstatico
diseminado

clula
dendrtica

linfocito T
citotxico

inmunoterapia

eliminacin
del cncer
(no vuelve
a crecer)

La inmunoterapia por s sola no es capaz de destruir tumores voluminosos o diseminados. Estos cnceres es preciso extirparlos
quirrgicamente primero y despus emplear la inmunoterapia para
terminar de eliminar los restos del tumor que quedan en un cncer
metastsico. De este modo, la inmunoterapia parece ser una va eficaz para evitar la reaparicin (recurrencia) y la progresin del cncer.
anticuerpos contra
los antgenos
tumorales

Terapia con anticuerpos

La terapia con anticuerpos consiste en el tratamiento con anticuerpos
dirigidos contra los antgenos tumorales.

La mayora de las inmunoterapias an se encuentran en fase experimental. Sin embargo, algunos tipos, como la terapia con anticuerpos contra ciertos tipos concretos de cncer, ya se han introducido como tratamientos de uso habitual.

clulas tumorales

Antes no se poda hacer nada por los pacientes en los que el cncer se haba extendido por todo el cuerpo. Sin embargo, la inmunoterapia parece tener el potencial para
ayudarlos.
Estamos convencidos de que el futuro es
muy prometedor.

73

Comentario final a la edicin japonesa

Este libro forma parte de las campaas de difusin de la Sociedad Japonesa de Inmunologa (JSI). Lo creamos porque estamos convencidos de que la JSI debera ofrecer a
todos, desde los nios de primaria a los adultos, un libro que les d un acceso sencillo
al mundo de la inmunologa. Combinando un contenido riguroso con un formato cercano, la finalidad del libro fue proporcionar un primer acercamiento al tema, con la esperanza de que despierte el inters para explorarlo un poco ms.
El proyecto comenz con la creacin de paneles de exhibicin y guas para el acto de
difusin organizado por la Sociedad Japonesa de Inmunologa dentro del Meneki Fushigi Mirai en 2007 (un acto abierto al pblico que se celebra en Tokio). Compilar un libro
as para el pblico general supuso todo un nuevo reto, pero dado que la JSI se ha convertido en una organizacin especializada sin nimo de lucro, dar informacin comprensible y difundirla ha adquirido para nosotros un gran significado. En este sentido, la
publicacin de este libro se puede considerar como una prueba de cmo organizaciones
como la nuestra pueden encontrar una funcin apropiada en el mundo actual. Creemos
que las actividades de difusin como stas ofrecen tambin a los investigadores una
buena oportunidad para replantearse su funcin pblica. Si la publicacin de este libro
proporciona algn beneficio a la sociedad y a sus miembros y, por extensin, contribuye al progreso de la inmunologa y de la sociedad, ya ser un gran xito.
Quisiera expresar aqu el agradecimiento ms sincero a todos los miembros de la JSI
empezando por el presidente, el Dr. Masayuki Miyasaka, por su orientacin y apoyo desde el inicio del proyecto. Tambin, al Dr. Hiroshi Kiyono, por su gran esfuerzo para poner en marcha el proyecto. Y a los coautores del libro, el Dr. Hiroshi Kawamoto, jefe del
Comit para la Promocin de la Educacin, y el Dr. Toshiaki Ohteki, la Dra. Noriko Sorimachi, el Dr. Shinsuke Taki, y la Dra. Sachiko Miyake, del Comit de Asuntos Externos,
por su dedicacin a la hora de decidir el contenido, el formato y el texto del libro. Por
otro lado, tambin quiero agradecer a la seora Shinobu Yamashita del Departamento
de Edicin de Yodosha, por su paciencia durante las continuas negociaciones, y a la
seora Tomoko Ishikawa, nuestra ilustradora, por la buena respuesta a nuestras muchas
peticiones de detalles.
Abril del 2008

Sociedad Japonesa de Inmunologa (JSI)

Dr. Yousuke Takahama

La publicacin en espaol ha sido posible gracias a una colaboracin entre

la Sociedad Espaola de Inmunologa (SEI), la Federacin Europea de Sociedades
de Inmunologa (EFIS) y la Fundacin Dr. Antonio Esteve.

www.efis.org
www.sci.cat
www.esteve.org

Los misterios del sistema inmunitario Realizado por la Sociedad Japonesa de Inmunologa (SJI) Ilustrado por Tomoko Ishikawa

Realizado por la Sociedad Japonesa de Inmunologa (JSI)

Ilustrado por Tomoko Ishikawa
La traduccin al ingls por Anjali Patel y la publicacin en ingls ha sido posible
gracias al soporte de la Federacin Europea de Sociedades de Inmunologa (EFIS).

Los misterios
del sistema inmunitario
Cmo protege nuestro cuerpo