DESCARGAS ATMOSFRICAS

1 - INTRODUCCIN
Entre otros fenmenos climatolgicos podemos sealar aumento progresivo de las
tormentas, as como de la actividad elctrica asociada a ellas.
Evidencia de esa actividad son las ms de aproximadamente 40000 tormentas que
se producen en el mundo, la consecuente actividad elctrica reflejada por la cada
de aproximadamente 100 rayos por segundo 3000 millones rayos/ao. Como
consecuencia del cambio climtico esa actividad ha ido creciendo paulatinamente y
contina con esa tendencia a causa del cambio climtico.

2 - EL RAYO
- Forma de manifestacin de energa
El rayo es una manifestacin de energa elctrica a producida a causa de la
acumulacin excesiva de cargas elctricas, configurando una carga electroesttica
que es generada progresivamente en una nube durante la formacin de una
tormenta. En una fraccin muy pequea de tiempo (menor a un milisegundo) la
energa electroesttica acumulada en la nube se transforma en una descarga
(corriente elctrica) portante de tres componentes energticos:
-

componente de energa electromagntica, que produce una luz muy intensa y

provoca interferencias electromagnticas que se denomina ruido.
componente de energa acstica, que escuchamos y denominamos trueno
componente trmica (calor) que podemos observar o detectar bajo la forma de
propagacin de fuego o incendio.

El fenmeno se produce en forma aleatoria entre nubes, entre nube y tierra o entre
tierra y nube, a partir de una diferencia de potencial elctrica, comprendida entre 10
y 45 kV, establecida entre dos puntos o zonas de influencia de diferente polaridad e
igual potencial.
- Formacin de la descarga
La descarga, que llamamos rayo, se inicia a partir de la existencia de un campo
elctrico generado por la diferencia de potencial de origen electrosttico generada
por la distribucin de cargas elctricas. Ello lleva a producir una intensidad de campo
elctrico suficientemente elevada como para hacer que un primer electrn escape de
la estructura atmica y que impulsado por ese campo elctrico colisione con otros
tomos, ionizando a los mismos, generndose un efecto acumulador exponencial de
una gran cantidad de electrones libres que integrarn la corriente elctrica del rayo.
A este proceso se lo conoce con el nombre de gua escalonada y es el iniciador del
fenmeno.
De las colisiones resulta una emisin de energa que se manifiesta bajo la forma de
luz y al mismo tiempo el aire cambia sus caractersticas, tornndose en un medio
conductor crendose un canal conductor al que se lo denomina canal ionizado.

- Intensidad de la descarga
La intensidad de la corriente del rayo es variable y depender de:
- el momento crtico de la ruptura dielctrica del aire que se encuentra entre los
dos puntos por donde se establecer esa transferencia de carga es decir, la
corriente.
- de la facilidad de transporte de la energa en ese medio.
- de la capacidad de absorcin o disipacin de la zona de impacto en tierra.
Si bien como valor medio para la corriente elctrica generada en un rayo se adopta
un valor comprendido entre 25 y 30 kA, se han medido valores muy superiores,
alcanzando 100 k A o mayores.
El aire no es un aislante perfecto y su rigidez dielctrica antes de la ruptura es de
3kV /mm variando ese valor con la altura, la humedad, la presin atmosfrica, el
grado de polucin atmosfrica y nivel de radiacin electromagntica de origen
natural o no.
Al alcanzar el punto de contacto en la superficie (pararrayo, rbol, estructura
metlica, etc.) la corriente genera una diferencia de potencial elctrica y su valor
resultar directamente proporcional a la resistencia elctrica que presenten los
conductores que transporten la corriente de la descarga del rayo. Esta diferencia de
potencial de carcter temporal (desaparece cundo desaparece la corriente de
descarga) pude ser evaluada aplicando la ley de Ohm.
Por ejemplo, supongamos que el impacto de rayo se genera en el pararrayos y si
suponemos que la intensidad de la descarga alcanz 20 kA y como valor de la
resistencia que presenta el conjunto de la puesta a tierra (pararrayo, conductor de
bajada y jabalina de puesta a tierra) consideramos el recomendado por las
reglamentaciones es decir 5 Ohm, la diferencial de potencial que apareci en el
cable de tierra del pararrayos alcanzo un valor de 100.000 V.
- Valor de la energa transmitida por un rayo
La energa transferida por el rayo, est directamente asociada al tiempo de duracin
del rayo y si consideramos a ese tiempo del orden de 100 s (microsegundo) para el
caso que se trata esa energa valdra:
E (W.s)= U(V).I(A).t(s)=100000 x 20000 x 100x10-6
E (W.s) = 100 x 20 x 100 = 200000 Ws = 200 kW.s
E = 200 kW.s
valor equivalente a la energa consumida por segundo, por un conjunto de 5000
lmparas incandescentes de 40 W cada una.
- Sentido de la descarga
El sentido de la descarga del rayo es, generalmente, un 80% de la nube hacia la
tierra (rayos negativos), el 10 % son descargas ascendentes de la tierra a nube
(rayos positivos) y el resto entre nube y nube o dentro de la misma nube, fenmeno
al que se denomina relmpago.
Las descargas de los rayos positivos suelen ser de mayor intensidad y de causar
efectos ms destructivos que los negativos.

- Tipos de descargas
- Rayos
Descarga entre nube y tierra

- Rayos difusos:
Se presentan como un resplandor que ilumina el cielo. Son reflejos en el cielo de
una tormenta muy lejana, localizada bajo el horizonte, cuyas descargas no se ven y
cuyos truenos no se escuchan. Muy frecuente de observar en las zonas tropicales.

- Rayos laminares
Son resplandores que resultan de la descarga dentro de la nube, entre las cargas
positivas y negativas, acumuladas en la misma.

- Zona de impacto
No se puede garantizar cual ser la zona de impacto del rayo una vez formado. La
trayectoria del rayo puede ser catica y para establecerla siempre predominarn los
ambientes cargados elctricamente.
Estudios del campo elctrico atmosfrico en tierra determinan que la distribucin de
cargas en tierra es variable, lo cual causa que se generen impactos de rayos
laterales, con distancias del orden de 10 km entre los puntos de contacto.
- Influencia del terreno
Una vez formado el rayo, su impacto es independiente de las caractersticas del
terreno. Estudios sobre la densidad de impactos de rayos en funcin del tipo de
terreno concluyen que el rayo puede incidir en cualquier lugar del suelo
independientemente de sus caractersticas conductivas (resistividad, temperatura y
grado de humedad).
- Nivel de riesgo de los rayos (Nivel cerunico)
El nivel de riesgo de rayos se llama nivel cerunico y se mide por el nmero de das
de tormentas con la actividad de al menos un rayo (tormenta / ao / km2).
Estos niveles de riesgo slo son de referencia, pues suelen ser muy variables;
algunos niveles se mantienen durante ms tiempo que otros por las caractersticas
del contexto ambiental.
Las lneas isocerunicas son lneas que, en un mapa cerunico nos indican lugares
de igual nivel de riesgo.
- Nivel de densidad de rayos
No se debe confundir el nivel de riesgo de rayos reflejado en un mapa cerunico con
el nivel de densidad de rayos. El nivel cerunico no determina si una zona
geogrfica tiene ms o menos actividad de impactos en el suelo.
Los mapas de densidades de rayos, se confeccionan a partir de la medicin de la
cantidad de impactos en una determinada zona geogrfica.

3 - EFECTOS DEL RAYO

- Efectos elctricos
Durante la descarga del rayo se producen fenmenos de induccin y acoplamientos
electromagnticos en las lneas de transporte de energa elctrica y en lneas de
telecomunicaciones.
Los efectos del rayo durante su descarga pueden ser directos o indirectos a causa
de:
- Cargas electrostticas durante la formacin de la gua escalonada.
Al momento de generarse una nube cargada, sobre la tierra se establece la
denominada sombra elctrica.
Ello genera un campo elctrico y produce el denominado efecto de punta en la parte
ms alta de las instalaciones.
Este efecto visualmente se detecta debido a la produccin de chispas que rodean a
los elementos expuestos a la sombra elctrica (Fuegos de San Telmo).
En el caso de una punta de pararrayos, las cargas electroestticas generan
interferencias y ruidos que se pueden acoplar en las lneas de datos o seales de TV
y radio.

Durante la aparicin de este fenmeno, por el cable de puesta a tierra del pararrayos
circularan corrientes elevadas, pues para que aparezcan esas chispas, como
consecuencia de la ionizacin del aire circundante debi existir sobre la punta del
pararrayos, como mnimo un potencial cercano a 1500 V para producirlo.
Si se aplica la Ley de Ohm y tomamos como referencia un valor de 1500 V y
consideramos una resistencia de la puesta a tierra del orden de 10 Ohm, resultar
que deber haber circulado una corriente de 150 A.
- Pulsos electrostticos.
Los pulsos electroestticos son fenmenos atmosfricos de carcter transitorio de
corta duracin que aparecen debido a la variacin brusca del campo electroesttico
presente en la zona durante la tormenta.
Sus efectos se transforman en pulsos y todo aquello que se encuentre suspendido
en el aire bajo la sombra elctrica, se cargar con una tensin proporcional a la
altura a que se encuentra y al valor del campo electroesttico presente.
Por ejemplo para una lnea telefnica area suspendida a 10 metros de altura,
pueden aparecer tensiones de 100 a 300.000 voltios con respecto a tierra.
- Pulsos electromagnticos.
En el instante mismo del impacto del rayo en un pararrayos o en un elemento
cualquiera, al establecerse la corriente se genera un arco elctrico permitiendo que
la corriente de descarga as establecida genere un alto campo electromagntico
proporcional a la corriente; ese campo es irradiado transmitiendo energa bajo la
forma de un pulso electromagntico a la velocidad de la luz.
Ese pulso de energa electromagntico est en condiciones de inducir en equipos y
conductores tensiones y corrientes, que pueden provocar la destruccin, falla o mal
funcionamiento de los mismos, dependiendo ello de la intensidad del campo
electromagntico generado y la distancia a que se encuentran del origen del pulso,
los equipos alcanzados.
- Sobretensiones
El impacto de rayos directos sobre los cables areos, genera una onda de tensin,
de amplitud elevada, que se propaga sobre la red creando una sobretensin de alta
energa.
Resulta as que, de no tomarse medidas preventivas podr ocurrir la destruccin de
material, el envejecimiento prematuro de los componentes, el mal funcionamiento de
los equipos conectados a la red y otros accidentes.
- Tensiones de paso durante el impacto de rayo
Por su parte, la corriente de la descarga del rayo conducida a tierra mediante un
conductor produce una sbita elevacin de potencial, la cual es funcin del valor de
esa corriente y del de resistencia elctrica que presente ese circuito.
Por ejemplo, si tomamos un valor medio de la corriente de un rayo al impactar a
tierra de 20 kA y un valor de la resistencia de la toma de tierra de 10 Ohm, entonces
aplicando la Ley de Ohm resultar que al momento del impacto, en el punto de
contacto con tierra el potencial ascender a un valor de 200 kV.
Los efectos de esta sbita elevacin del potencial elctrico en el punto de impacto se
propagarn por la tierra creando una distribucin de potencial de tipo hiperblico.

Definiendo como tensin de paso a la diferencia de potencial sobre la superficie

medida entre dos puntos distantes un metro (Up), podemos expresar la formula de la
tensin de paso segn:
Up = Up = Up1 Up2 = I. / [ 6,28.d.(d+1)]
donde:

= Resistividad electrica del terreno (ohm.m)

I = Corriente de impacto (A).
d = Distancia entre el punto donde se quiere determinar la tensin de
paso y el punto de ubicacin del electrodo de captacin(m)

De esta forma, sobre la superficie se genera una distribucin de potencial tal que,
respecto del punto de toma de tierra, dar como resultado para un terreno de
conductividad del orden de 50 (ohm.m) la existencia de una tensin de paso en
funcin de la distancia respecto del punto de impacto segn:
Distancia d(m)
1
5
10
15
20
25
30

Terreno con = 50 .m
80000
5300
1450
665
380
245
171

Terreno con = 150 .m

240000
15900
4345
1990
1140
735
515

d
1
V

1< 2

v
Los equipos que no estn conectados a la misma toma de tierra, tendrn el riesgo
de que les aparezcan arcos elctricos que saltaran entre masas de diferente
potencial durante el instante de la descarga del rayo cercano.
- Otros efectos
En funcin de la intensidad de descarga del rayo las tomas de tierra no llegan a
adsorber la totalidad de la energa descargada en el corto tiempo de duracin de la

descarga.
Este fenmeno puede generar por un lado, tensiones de paso peligrosas por su
magnitud y tiempo de permanencia y por otro que, la elevada corriente que pasa a
tierra por medio del electrodo de tierra a la tierra fsica, en ese momento al crear un
intercambio de iones o electrolisis natural entre el material del electrodo y el material
de la tierra fsica, genere una cristalizacin de la misma.
Por otra parte cada descarga de rayo, evapora el agua que contiene la tierra a su
alrededor, desmejorando el valor de la resistencia propia de la toma de tierra.
Con el tiempo los electrodos que se utilizan como puesta a tierra, llegan a
desaparecer, ya en su primer ao de vida, pierden contacto fsico con la tierra y su
capacidad de transferencia disminuye peligrosamente a causa de la oxidacin.
Por ello se debe considerar que todos los elementos y puntos de contacto a tierra
que integran el sistema tienen diferentes comportamientos elctrico, ya que la propia
resistencia como conductor elctrico puede variar considerablemente en funcin de
las condiciones que lo rodean (humedad, temperatura, contaminacin qumica, etc.)
y por lo tanto establecer un plan de mantenimiento y revisin anual de las tomas de
tierra para garantizar una buena absorcin de la energa descargada por el rayo.
- Valores caractersticos del rayo
Tensin entre nube y un objeto a tierra:
Intensidades de la corriente de descarga:
Gradiente de la descarga (di/dt):
Duracin de la descarga:
Temperatura:
Propagacin:
Diferencia de potencial electrosttica
por metro de elevacin sobre la superficie de la tierra:

1 kV a 1000 kV.
5 a 300 KA
7 kA/s a 500 kA/s
10 s a 100 ms.
mayor a 20000 C
340 m/s.
10 kV.

4 - EFECTOS DEL RAYO SOBRE EL SER HUMANO

Los impactos directos, es decir cuando el rayo impacta sobre la persona y esta hace
de conductor de la corriente del rayo a tierra son generalmente mortales.
Pero tambin, sin impactar directamente sobre las personas, el rayo puede provocar
efectos cuando la misma se encuentra cerca de la zona de influencia del rayo que
puede estar comprendida entre 100 y 200 metros del punto de impacto.
En este caso las afectaciones pueden ser:
-

Quemaduras en la piel.
Rotura del tmpano.
Lesiones en la retina.
Cada al suelo por onda expansiva.
Cada al suelo por agarrotamiento muscular debido a una tensin de paso
ligera.
Lesiones pulmonares y lesiones seas.
Estrs post-traumtico

Muerte por:
Paro cardiaco.
Paro respiratorio.
Lesiones cerebrales.

5 - SISTEMAS DE PROTECCION
A mediados del siglo XVIII, Benjamn Franklin (1706-1790) realiz los primeros
experimentos que mostraron una relacin entre el rayo y los arcos elctricos
observados en laboratorios.
Franklin prob la naturaleza elctrica de los rayos y tambin concluy que la parte
baja de las clulas de tormenta estn generalmente cargadas elctricamente.
Analiz lo que suceda en un conductor en forma de punta conectado a tierra,
creando as el pararrayos.
Tipos de pararrayos
- Tipo Franklin
Se basa en la teora del efecto punta, es decir, que las cargas se acumulan en las
partes puntiagudas de un conductor y los campos elctricos son ms intensos all.
Por lo tanto, las descargas elctricas se dirigen a la punta del pararrayos, el punto
ms alto.
Existen dos tipos fundamentales.
- Tipo de puntas, llegando disponer de hasta cinco puntas.

- Tipo bayoneta.

-Tipo radioactivo
Contiene una caja con una pequea cantidad de un istopo radioactivo cuyo fin es
ionizar el aire circundante. Los iones que se producen favorecen el camino que ha
de seguir la gua. Su rea de proteccin es una semiesfera de unos 200 metros de
radio que cae hasta el suelo en forma de cilindro. Por razones de seguridad se dejo
de utilizar.
-Tipo piezoelctrico
Se basa en el fenmeno que presenta el cuarzo, que al ser presionado produce una
descarga elctrica entre dos electrodos (como el Magiclick).
En este caso, la fuerza es producida por el viento al actuar sobre el vstago del
pararrayos, por lo que funciona mejor cuanto ms fuerte sea el viento
-Tipo in corona
Es ms eficaz que el radioactivo y no genera una ionizacin peligrosa a la salud de
las personas que viven en la zona.
Consiste en dos electrodos entre los cuales se producen descargas elctricas y una
pequea luminosidad (efectocorona). Necesita energa elctrica para el ionizador.

6 - SISTEMAS DE PARARRAYOS
- Pararrayo simple
Se trata de una instalacin compuesta
por un nmero pequeo de pararrayos
que se encuentran vinculados entre si
y conectados a una o dos puestas a
tierra.
Normalmente se ubican en el punto ms
alto del lugar a proteger (Tanque de
agua, cumbrera de un edificio, etc.)

- Jaula de Faraday
Se basa en el fenmeno descubierto por el
fsico ingls Michael Faraday (1791-1867).
Si rodeamos un ambiente con una lmina
conductora, el campo elctrico externo
redistribuye los electrones libres en el
conductor, dejando una carga positiva neta
sobre la superficie externa en algunas
regiones y una carga negativa neta en otras.
Esta distribucin de carga ocasiona un
campo elctrico tal que el campo total en
todo punto del interior es cero.

En este caso un conjunto de un gran nmero de pararrayos, es distribuido sobre una

gran superficie y el conjunto se encuentra vinculado a un conductor llamado
perimetral, el cual es vinculado a tierra en varios puntos de su recorrido. Se emplea
en edificios de gran extensin.
Un ejemplo de instalacin:

Zona de cobertura o de proteccin

Se denomina as a la zona sobre la superficie que constituye la base de un cono
cuyo vrtice lo constituye la punta del pararrayos.

La zona de proteccin est contenida dentro de un cono de altura h y radio igual al

de la base b siendo un valor comprendido entre h y 1,5*h

En el caso de los pararrayos del tipo activo,

la zona de proteccin est contenida en una
semiesfera de un radio comprendido entre
100 y 200 m.

7 - NORMAS DE APLICACIN
Las normas actuales de pararrayos, no ofrecen una garanta de proteccin total.
El contenido de la norma, en general, define cmo efectuar una instalacin de
pararrayos y que elementos emplear y tiene como objetivo salvaguardar la vida de
las personas y animales junto a sus propiedades y en mayor o menor grado, se
acepta que no existe una proteccin absoluta contra el rayo, sino slo una
proteccin adecuada.
Por ejemplo la norma de aplicacin en Gran Bretaa BS 6651 expresa:
Esta gua es de naturaleza general... .
Se pone nfasis en que, a un cuando se suministre proteccin, el riesgo de daos a
las estructuras a proteger, existe.
La norma del Comit Electrotcnico Internacional IEC 61024 -1 Parte uno: Principios
Generales expresa:
Un sistema de proteccin contra el rayo, diseado e instalado conforme a esta
norma, no puede garantizar una proteccin absoluta a estructuras, personas u
objetos; sin embargo, el riesgo de daos causado por el rayo a estructuras
protegidas ser reducido significativamente mediante la aplicacin de esta norma.
La norma NFC-17102, de aplicacin en Francia, pas donde se han efectuado
muchas y diversas investigaciones sobre el rayo y sus efectos expresa en su
introduccin:
Una instalacin de proteccin contra el rayo concebida y realizada conforme a la
presente norma, no puede, como todo proceso en el que intervienen elementos
naturales, asegurar la proteccin absoluta en las estructuras, de las personas o de
los objetos....
En nuestro pas las normas IRAM al respecto responden al criterio del IEC y las
vigentes en este momento son:
IRAM 2184 - Proteccin de estructuras contra descargas elctricas atmosfricas
(Rayos)
IRAM 2425 - Riesgos de daos producidos por las descargas elctricas
atmosfricas.
IRAM 2426 - Pararrayos con dispositivos de cebado para la proteccin de
estructuras y de edificios.
IRAM 2428 Pararrayos tipo Franklin y sus accesorios.