capitalisme

PRSENTATIO
1 N
Capitalisme, systme tout autant conomique que politique et
social dans lequel des agents conomiques (les entrepreneurs),
dtenteurs des moyens de production permettent que cette
production soit change sur un march, o les transactions
sont de nature montaire.
La dfinition courante donne ci-dessus (qui prsente le
capitalisme comme un tout) suggre que le capitalisme
sidentifie lorganisation du mode de production. Serait
capitaliste un systme dans lequel la figure de lentrepreneur
est lorigine de la production. Quelle est la nature de cet
entrepreneur ? Est-ce ncessairement une personne prive,
comme le suggrent les nombreuses dfinitions qui ont tent
de caractriser la nature du capitalisme ? Quelle place rserver
alors aux conomies dans lesquelles ltat se comporte comme
un entrepreneur ? En fait, au-del de son identit, et de son
activit qui consiste produire des biens et des services, cest
la finalit de son action qui semble constituer la marque de
lentrepreneur capitaliste. Lchange marchand associ au gain
montaire qui en est le rsultat expliquerait la logique de
production de ce systme.
En tant quorganisation productive, le capitalisme serait, par
nature, volutif. Il nexiste en effet plus rien de commun entre la
manire actuelle de produire et celle qui avait cours il y a deux
sicles. Pourtant, les pays qui ont t les acteurs de la
rvolution industrielle de 1850 mritent, dans leur ensemble,
tout autant que les pays industrialiss daujourdhui, le
qualificatif de nations capitalistes. Cela sous-entendrait quil
existe une permanence des lments qui caractrisent le
capitalisme dont il faut expliquer la nature.
Le terme capitalisme est aujourdhui associ un systme
dorganisation des socits qui dpasse la simple description
des structures et des logiques qui dterminent la production. Ce
terme revt une signification politique et sociale forte qui
excde la seule sphre conomique. Cette gnralisation, qui
parat abusive aux yeux de certains, associe le capitalisme aux
conditions politiques qui ont permis son dveloppement.

Capitalisme et libralisme constitueraient les deux versants

dune seule et mme ralit. Lhistoire montre, cependant, que
lutilisation courante du mot capitalisme dans le sens de
libralisme est rcente, et donc quil faut interprter rebours
la notion de capitalisme. Il apparat que ce nest pas tant le
capitalisme qui a une histoire, mais bien lhistoire qui explique
le sens de la notion.
AUX
SOURCES
2 L'ENTREPRENEUR

DU

SYSTME

La dfinition la plus couramment attache la notion de

capitalisme fait explicitement rfrence lidentit des
dtenteurs des moyens de production. Elle oppose et permet
ainsi de distinguer le systme dans lequel les moyens de
production sont la proprit dagents conomiques privs, avec
des systmes dans lesquels ces mmes moyens appartiennent
une collectivit dessence tatique. Lentrepreneur capitaliste
est ncessairement une personne prive, dont la qualit
premire rside dans son statut de propritaire. Cette
caractristique drive essentiellement dune dfinition ngative
de lentrepreneur. Il ne sest dfini en tant que tel quaprs la
formulation par Karl Marx de sa thorie du capital. Dans sa
critique du capitalisme, Marx dcrit les conditions de production
du systme qui, selon lui, contiennent les lments qui
engendreront sa destruction. Marx dcrit lvolution historique
qui suivra cette disparition et qui aboutira la substitution du
capitalisme par un systme dans lequel la proprit des
moyens de production ne sera plus individuelle, mais collective.
Cest en raction la thorie marxiste que les conomistes
libraux souligneront les qualits qui forment lidentit de
lentrepreneur capitaliste. Celles-ci servant dailleurs moins
identifier cet entrepreneur qu opposer initiative prive et
contrle tatique.
Toutefois, il ne faut pas se mprendre sur la porte de cette
distinction : elle ne consiste pas opposer personne prive et
personne publique. Les conomies modernes des nations
capitalistes contemporaines, y compris celles qui se rclament
du libralisme le plus orthodoxe, laissent ltat un large
champ dintervention dans la sphre conomique. Ltat
organise certains marchs, agit comme un entrepreneur priv
en devenant lactionnaire de certaines entreprises, et possde

lui-mme un appareil de production. Cela suffit-il affirmer que

les conomies franaise, allemande ou amricaine de la fin du
XXe sicle ne constituent pas des conomies capitalistes ? La
distinction voque plus haut invite, au contraire, distinguer
tat capitaliste et capitalisme dtat. Alors que le premier
dsigne lintervention de la puissance publique, convertie aux
rgles de fonctionnement du march, dans les affaires
conomiques, le second dsigne un systme dans lequel ltat
fixe les rgles du jeu conomique.
Lentrepreneur capitaliste, personne prive, ne constitue donc
pas un modle exclusif de toute intervention de ltat dans
lorganisation du systme de production. Cela signifie quaudel de son identit, cest son activit et la finalit de celle-ci
qui le caractrise. Si la thorie conomique accorde une telle
prminence la personne de lentrepreneur, cela tient son
rle li la dtention et laccroissement du capital. La finalit
du capitalisme consiste produire des biens et des services en
vue de les changer contre dautres marchandises. Pour que
lchange puisse exister, cela suppose, lorigine, une
formation du capital. Pour quun bien puisse schanger sur un
march et rencontrer une demande solvable, il est ncessaire
que loffre prexiste la demande. Sans offre pralable, pas de
demande possible : la rencontre de ces deux lments qui
forme lchange est alors prive deffets car prive dobjet. La
primaut de loffre consacre donc le rle de celui qui en a
linitiative. La formation du capital ne se cre cependant pas
ex nihilo : elle est le rsultat dun comportement dpargne,
entendu ici comme une renonciation consommer. Par-del sa
formation, cest lchange qui permet le renouvellement et
laccroissement du capital. Lchange permet dacqurir
dautres biens, leur accumulation suscitant la cration de
richesses supplmentaires. Il en rsulte que cest la formation
et laccroissement du capital qui sont lorigine de la
croissance. Si lchange permet au capitalisme de prosprer, il
apparat que cest la motivation de lentrepreneur qui
caractrise le capitalisme : laccumulation du capital nest
possible que dans la mesure o lchange engendre un gain qui
permet cet enrichissement. Ce gain, que lon appelle le profit,
dfinit lessence du systme capitaliste.
LE
PROFIT,
3 CAPITALISME

ESSENCE

DU

Si tout change ne se solde pas obligatoirement par un gain,

donc par un profit, il est clair, en revanche, que sans change le
profit ne peut exister.
Le profit rsulte de la diffrence entre la valeur de la production
qui est vendue, donc qui est change, et le cot ncessaire
la cration et la valorisation de cette mme production. En ce
sens, intuitivement, il est possible dassimiler le profit des
notions, conomiques ou purement comptables, qui lui sont
proches. Le profit peut donc se comparer au bnfice ou
lexcdent brut dexploitation. Il est important de comprendre le
mcanisme par lequel le profit est cr. Tout bien schangeant
sur un march, cest la rencontre de loffre et de la demande
qui permet dtablir le prix de vente de ce bien. La thorie
conomique classique enseigne que le niveau de ce prix
(qualifi de prix dquilibre) constitue la variable dajustement
entre loffre et la demande. Ce sont les conditions dexploitation
des facteurs de production (le capital et le travail) qui
dterminent le cot de production assum par lentrepreneur.
Ds lors que celui-ci est infrieur au prix de vente qui stablit
sur le march, il y a gain, et donc profit. En supposant que le
prix de vente ne varie pas, et que la productivit des facteurs
de production augmente, rduisant ainsi le cot de production
du bien, lentrepreneur maximise son taux de profit.
Lentreprise capitalistique vit de cette maximisation. Au-del
des divergences sur lorigine interne de ce profit pour les
marxistes par exemple, seul le travail est gnrateur de profit,
cest ce que lon appelle la plus-value, alors que pour les
conomistes libraux lexploitation des deux facteurs de
production est lorigine dun gain , le processus reste
identique. Ds lors, il est ais de reprendre le postulat nonc
plus haut. Si le cot de production est suprieur la valeur de
cette production, il ny a pas de profit, bien quil y ait change.
Dans le cas contraire, le profit existe. Cest donc bien de
lchange que nat le profit, ds lors quil existe une diffrence
positive entre les recettes et les cots engendrs par cet
change.
Cest la permanence de cette proposition qui dfinit la nature
du rgime de production capitaliste, et ce, quelles que soient
les multiples formes du capitalisme qui se sont difies au
cours du temps. Sil est toujours marchand, le capitalisme a
dabord t commercial en relation avec le dveloppement

des changes , puis industriel et manufacturier, avant de

devenir bancaire et plus largement financier.
LE CAPITALISME
4 SYSTME

EN

TANT

QUE

Nous avons tent de dcrire, jusqu prsent, le fonctionnement

interne du rgime capitaliste, en distinguant ses acteurs et la
logique qui les anime. Ce sont les buts et la fonction du
capitalisme qui ont t abords. Or, le terme de capitalisme ,
tel quil est couramment utilis aujourdhui, fait rfrence au
systme dorganisation des socits industrielles, bien plus
quaux mcanismes de son fonctionnement. Ce faisant,
capitalisme sapparente libralisme et lorganisation
politique qui en dcoule. Le terme englobe alors plusieurs
notions.
Il sagit ici de dgager les lments qui ont pu favoriser le
dveloppement du capitalisme. Lhistoire a permis de dgager
un cadre juridique conforme la logique conomique du
systme. Il concerne, tout dabord, le rgime de la proprit.
Les dtenteurs des moyens de production disposent ainsi dun
ensemble de rgles de droit leur permettant dexercer leurs
prrogatives de propritaires, tant sur les biens que sur les
moyens de se les procurer. Fond sur lchange, le droit assure
la scurit des transactions. Le contrat, qui dfinit les droits et
les obligations des parties lchange, peut se concevoir
comme le prolongement juridique dune ralit conomique.
Les rgles gouvernant le mcanisme du crdit ont galement
favoris la formation du capital qui est lorigine de loffre.
Ces rgles, telles que nous les connaissons aujourdhui, ont t
au cours du temps labores dans un contexte politique qui a
vu lmergence du libralisme. Reposant sur la libert de
fonctionnement des marchs et sur linitiative prive incarne
par lentrepreneur, ce courant politique et conomique a permis
lmergence du capitalisme en tant que meilleur systme de
production possible. Pourtant, et sans reprendre lanalyse de
Marx sur les contradictions internes de ce rgime qui portent
essentiellement sur la formation du profit, le capitalisme ne
sidentifie pas au meilleur des mondes. Deux exemples suffiront
sen convaincre. Largument tir de la ncessit de possder
les moyens de production a t jug suffisant par certains pour

tenter de justifier lesclavage. En poussant jusqu labsurde la

logique de la production, il suffit daffirmer que lHomme est un
capital, et comme tel susceptible dune appropriation privative.
Par ailleurs, tant par dfinition un rgime assis sur la proprit
des moyens de production, le capitalisme est par essence
ingalitaire. Il oppose ceux qui possdent ceux qui nont rien.
Cette ingalit de patrimoine engendre ncessairement une
ingalit de revenus. Nul besoin dune culture conomique
tendue pour comprendre que le profit rmunre avant tout le
propritaire du capital. La sagesse populaire lexprime fort bien
lorsquelle constate que largent va largent. Do les critiques
portes contre le capitalisme, qui ne se rsumerait qu la
puissance de la fortune.
Certes, aujourdhui, les ingalits les plus criantes engendres
par le capitalisme ont fait lobjet de corrections. Celles-ci ont eu
pour objet de redistribuer le profit vers le travail : augmentation
du revenu du travail (le salaire), introduction de mcanismes
garantissant un minimum de revenus. Le capitalisme prsente
aujourdhui un visage humain, qui soppose un libralisme
total qualifi de sauvage. En outre, leffondrement du systme
conomique fond sur le collectivisme a eu pour effet de valider
rebours les mrites du capitalisme, malgr les distorsions quil
produit invitablement. Pour paraphraser un mot clbre : Le
capitalisme est le pire des systmes possibles lexception de
tous les autres. Ceci explique la nature complexe de ce mode
dorganisation conomique et social. Galbraith, conomiste
amricain, rcompens par un prix Nobel, na-t-il pas crit : Le
capitalisme ? Oui, mais lequel ? Lobservation de ces
conditions a servi de matire Karl Marx pour formuler une
analyse complte et une critique radicale du systme
capitaliste. Luvre de Marx met laccent sur le principe
fondateur du capitalisme, lexploitation de la force de travail,
seule richesse du proltariat, par le capital. Elle prsente
galement les crises comme un lment essentiel de rgulation
du capitalisme, dans la mesure o, pour maintenir leur taux de
profit, les capitalistes se voient contraints de privilgier la
concentration du capital afin daccrotre la plus-value par des
gains de productivit, ce qui entrane une baisse tendancielle
du taux de profit.
Le capitalisme est affect
par
les
effets
des
cycles
conomiques, priodes dexpansion et dessor suivies par des

contractions dactivit et des vagues de sous-emploi. Les

conomistes classiques, qui se voulaient les hritiers dAdam
Smith, nont pas propos dexplications aux fluctuations de la
vie conomique, se contentant de considrer de tels cycles
comme le prix invitable que la socit devait payer pour le
progrs matriel et technique. La constitution progressive dun
mouvement ouvrier dans les principaux pays industrialiss a
permis la cration de syndicats, dont laction revendicative sest
concentre sur laugmentation des salaires, la diminution de la
dure du travail et lamlioration des conditions de travail.
LE
CAPITALISME
E
5 XX SICLE

AU

Pendant la majeure partie du XXe sicle, le capitalisme en tant

que systme conomique, spanouissant en gnral dans le
cadre dun modle celui de la dmocratie librale , a d
faire face des situations de crises et lapparition de modles
conomiques alternatifs sa domination. La Premire Guerre
mondiale, la rvolution et le communisme marxiste en Russie,
le national-socialisme en Allemagne, la Seconde Guerre
mondiale, la mise en place de systmes conomiques
communistes en Chine et en Europe orientale ont constitu
autant de remises en question du capitalisme en tant que
systme dominant lchelle mondiale. Cependant, dans les
annes quatre-vingt-dix, la conversion lconomie de march
des pays de lex-bloc sovitique, que nombre de pays en voie
de dveloppement avaient adopte prcdemment, semblait
nanmoins confirmer sa suprmatie.
Dans les dmocraties industrielles dEurope et dAmrique du
Nord, le plus important dfi au capitalisme est apparu au cours
des annes trente. La crise conomique de 1929 a t de loin le
plus grand bouleversement conomique subi par le capitalisme
moderne depuis ses dbuts au XVIIIe sicle. Elle a amen, en
scartant de la stricte logique librale qui cantonne ltat un
rle de gendarme charg de garantir un cadre stable
lactivit conomique, confrer la puissance publique un
rle de rgulation et dintervention directe, afin de corriger les
dysfonctionnements du systme.
Aux tats-Unis, par exemple, le New Deal du prsident Franklin
Roosevelt a permis de restructurer le systme financier afin

dviter le renouvellement des excs spculatifs qui ont conduit

au krach de Wall Street en 1929. Les bases de ltat-providence
ont t poses avec lintroduction de la Scurit sociale et de
lindemnisation du chmage, mesures destines protger les
citoyens, dans une optique substituant lassurance prive la
prise en charge collective du risque.
La rflexion sur les mcanismes du capitalisme contemporain a
t profondment renouvele avec la publication, en 1936, de
la Thorie gnrale de lemploi, de lintrt et de la monnaie, de
John Maynard Keynes, ouvrage qui a donn naissance lcole
de pense connue sous le nom de keynsianisme.
Lapport de Keynes consiste dans la dmonstration selon
laquelle il est possible pour un gouvernement dutiliser divers
instruments, dont la politique montaire et budgtaire, afin de
rguler les cycles de prosprit et de faillite propres au
capitalisme. Selon Keynes, le gouvernement, lorsquil est
confront une priode de dpression, doit augmenter ses
dpenses, mme aux dpens de lquilibre budgtaire, afin de
compenser linsuffisance des dpenses prives. Ce processus
doit tre invers si une vague de prosprit engendre des
phnomnes de spculation et une surchauffe de
lconomie favorable linflation.
LES
6 DAVENIR

PERSPECTIVES

Aprs la Seconde Guerre

mondiale,
la
combinaison
des
politiques keynsiennes et des mcanismes traditionnels du
capitalisme a fonctionn de manire satisfaisante, au moins
pendant une trentaine dannes. Les pays capitalistes, y
compris ceux qui ont compt parmi les vaincus de la Seconde
Guerre mondiale, linstar de lAllemagne et du Japon, ont
bnfici dune croissance presque ininterrompue, de faibles
taux dinflation et de niveaux de vie en constante progression,
en particulier sous linfluence dune monte en puissance de la
protection sociale.
Cependant, ds la fin des annes soixante, linflation sest
installe de manire durable dans tous les pays, et le chmage
sest impos progressivement comme un phnomne frappant
une proportion trs importante de la population. Cette situation

a ouvert la voie une remise en cause de la pertinence des

thories keynsiennes, alors que les transferts financiers lis
ltat-providence ont continu de crotre.
Le choix de mener des politiques montaire, budgtaire et
fiscale restrictives, effectu dabord aux tats-Unis ds le dbut
des annes quatre-vingt, puis en Europe occidentale et dans les
pays industrialiss dAsie, a permis dliminer linflation, au prix
cependant dune trs forte hausse du chmage. partir du
milieu des annes quatre-vingt, la plupart des conomies
occidentales ont connu un redressement significatif. La
recherche de politiques alternatives au keynsianisme sest
traduite
frquemment
par
ladoption
dune
politique
montariste et librale, incluant des privatisations importantes
et dautres efforts pour rduire le poids du secteur public. Les
krachs boursiers de 1987 ont entran une nouvelle priode
dinstabilit financire. La croissance conomique sest ralentie
et de nombreuses nations sont entres dans une phase de
rcession accompagne dune nouvelle hausse du chmage, au
dbut des annes quatre-vingt-dix. La reprise qui a suivi au
milieu des annes quatre-vingt-dix ne sest pas accompagne
dune amlioration significative du problme de sous-emploi
dans la plupart des pays industrialiss.
Si le capitalisme reste bien le systme dominant, cest au terme
dun certain nombre dadaptations qui ont affect son
environnement : on est ainsi pass dun capitalisme dit
sauvage , comme on pouvait lobserver au XIXe sicle, un
capitalisme encadr par la puissance publique, qui impose sa
rgulation dans le domaine du travail et de la concurrence, tout
en soumettant lensemble de la sphre prive des
mcanismes de mise en commun des risques sociaux, ce que
ne remet pas fondamentalement en question lapparente
dsaffection manifeste vis--vis des thories keynsiennes.