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Le village arien
BeQ
Jules Verne
1828-1905
Le village arien
roman
Le village arien
dition de rfrence :
Paris, Librairie Hachette et Cie, 1918.
I
Aprs une longue tape
Et le Congo amricain, demanda Max
Huber, il nen est donc pas encore question ?...
quoi bon, mon cher Max ?... rpondit John
Cort. Est-ce que les vastes espaces nous
manquent aux tats-Unis ?... Que de rgions
neuves et dsertes visiter entre lAlaska et le
Texas !... Avant daller coloniser au dehors,
mieux vaut coloniser au dedans, je pense...
Eh ! mon cher John, les nations europennes
finiront par stre partag lAfrique, si les choses
continuent soit une superficie denviron trois
milliards dhectares !... Les Amricains les
abandonneront-ils en totalit aux Anglais, aux
Allemands, aux Hollandais, aux Portugais, aux
Franais, aux Italiens, aux Espagnols, aux
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Belges ?...
Les Amricains nen ont que faire pas plus
que les Russes, rpliqua John Cort, et pour la
mme raison...
Laquelle ?
Cest quil est inutile de se fatiguer les
jambes, lorsquil suffit dtendre le bras...
Bon ! mon cher John, le gouvernement
fdral rclamera, un jour ou lautre, sa part du
gteau africain... Il y a un Congo franais, un
Congo belge, un Congo allemand, sans compter
le Congo indpendant, et celui-ci nattend que
loccasion de sacrifier son indpendance !... Et
tout ce pays que nous venons de parcourir depuis
trois mois...
En curieux, en simples curieux, Max, non en
conqurants...
La diffrence nest pas considrable, digne
citoyen des tats-Unis, dclara Max Huber. Je le
rpte, en cette partie de lAfrique, lUnion
pourrait se tailler une colonie superbe... On
trouve l des territoires fertiles qui ne demandent
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soleil couchant.
Il tait sept heures du soir. Grce la brivet
du crpuscule sous cette latitude du neuvime
degr nord, la nuit ne tarderait pas stendre.
Lobscurit serait mme profonde, car dpais
nuages allaient voiler le rayonnement stellaire, et
le croissant de la lune venait de disparatre
lhorizon de louest.
Le chariot, uniquement destin au transport
des voyageurs, ne contenait ni marchandises ni
provisions. Que lon se figure une sorte de wagon
dispos sur quatre roues massives, et mis en
mouvement par un attelage de six bufs. la
partie antrieure souvrait une porte. clair de
petites fentres latrales, le wagon se divisait en
deux chambres contigus que sparait une
cloison. Celle du fond tait rserve deux
jeunes gens de vingt-cinq vingt-six ans, lun
amricain, John Cort, lautre franais, Max
Huber. Celle de lavant tait occupe par un
trafiquant portugais nomm Urdax, et par le
foreloper nomm Khamis. Ce foreloper,
cest--dire lhomme qui ouvre la marche dune
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demi-journe de marche.
Il va sans dire que les armes et les munitions
taient restes dans le chariot, quelques caisses
de cartouches, des fusils de chasse, des carabines,
des revolvers, excellents engins de larmement
moderne, la disposition du Portugais, de
Khamis, de John Cort et de Max Huber, en cas
dalerte.
Le repas devait prendre fin une heure aprs.
Lestomac apais, et la fatigue aidant, la caravane
ne tarderait pas tre plonge dans un profond
sommeil.
Toutefois, le foreloper la confia la
surveillance de quelques-uns de ses hommes, qui
devaient se relever de deux heures en deux
heures. En ces lointaines contres, il y a toujours
lieu de se garder contre les tres malintentionns,
deux pieds comme quatre pattes. Aussi, Urdax
ne manquait-il pas de prendre toutes les mesures
de prudence. g de cinquante ans, vigoureux
encore, trs entendu la conduite des expditions
de ce genre, il tait dune extraordinaire
endurance. De mme, Khamis, trente-cinq ans,
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II
Les feux mouvants
Une distance de deux kilomtres au plus
sparait le tertre des sombres massifs au pied
desquels allaient et venaient des flammes
fuligineuses et vacillantes. On aurait pu en
compter une dizaine, tantt runies, tantt
isoles, agites parfois avec une violence que le
calme de latmosphre ne justifiait pas. Quune
bande dindignes et camp en cet endroit,
quelle sy ft installe en attendant le jour, il y
avait lieu de le prsumer. Toutefois, ces feux
ntaient pas ceux dun campement. Ils se
promenaient trop capricieusement sur une
centaine de toises, au lieu de se concentrer en un
foyer unique dune halte de nuit.
Il ne faut pas oublier que ces rgions de
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Urdax ! dit-il.
Le Portugais, en homme habitu se dgager
vivement des vapeurs du sommeil, fut debout en
un instant.
Quy a-t-il, Khamis ?...
Regardez !
Et, le bras tendu, il indiquait la lisire
illumine au ras de la plaine.
Alerte ! cria le Portugais de toute la force
de ses poumons.
En quelques secondes, le personnel de la
caravane se trouva sur pied, et les esprits furent
tellement saisis par la gravit de cette situation,
que personne ne songea incriminer les veilleurs
pris en dfaut. Il tait certain que, sans Llanga, le
campement et t envahi pendant que dormaient
Urdax et ses compagnons.
Inutile de mentionner que Max Huber et John
Cort, se htant de quitter lentre-deux des racines,
avaient rejoint le Portugais et le foreloper.
Il tait un peu plus de dix heures et demie.
Une profonde obscurit enveloppait la plaine sur
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III
Dispersion
Max Huber, Llanga et Khamis ne mirent pas
dix minutes franchir les quinze cents mtres qui
les sparaient du tertre. Ils ne staient pas mme
retourns une seule fois, ne sinquitant pas
dobserver si les indignes, aprs avoir teint
leurs feux, cherchaient les poursuivre. Non,
dailleurs, et, de ce ct, rgnait le calme, alors
que, loppos, la plaine semplissait dune
agitation confuse et de sonorits clatantes.
Le campement, lorsque les deux hommes et le
jeune enfant y arrivrent, tait en proie
lpouvante, pouvante justifie par la menace
dun danger contre lequel le courage,
lintelligence ne pouvaient rien. Y faire face,
impossible ! Le fuir ?... En tait-il temps
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encore ?...
Max Huber et Khamis avaient aussitt rejoint
John Cort et Urdax, posts cinquante pas en
avant du tertre.
Une harde dlphants !... dit le foreloper.
Oui, rpondit le Portugais, et, dans moins
dun quart dheure, ils seront sur nous...
Gagnons la fort, dit John Cort.
Ce nest pas la fort qui les arrtera...
rpliqua Khamis.
Que sont devenus les indignes ?...
sinforma John Cort.
Nous navons pu les apercevoir... rpondit
Max Huber.
Cependant, ils ne doivent pas avoir quitt la
lisire !...
Assurment non !
Au loin, une demi-lieue environ, on
distinguait une large ondulation dombres qui se
dplaait sur ltendue dune centaine de toises.
Ctait comme une norme vague dont les
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IV
Parti prendre, parti pris
Il tait prs de minuit. Restaient six heures
passer en complte obscurit. Six longues heures
de craintes et de dangers !... Que Khamis et ses
compagnons
fussent
labri
derrire
linfranchissable barrire des arbres, cela
semblait acquis. Mais si la scurit tait assure
de ce chef, un autre danger menaait. Au milieu
de la nuit, est-ce que des feux multiples ne
staient pas montrs sur la lisire ?... Est-ce que
les hautes ramures ne staient pas illumines
dinexplicables lueurs ?... Pouvait-on douter
quun parti dindignes ne ft camp en cet
endroit ?... Ny avait-il pas craindre une
agression contre laquelle aucune dfense ne serait
possible ?...
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V
Premire journe de marche
Il tait un peu plus de huit heures lorsque John
Cort, Max Huber, Khamis et lenfant prirent
direction vers le sud-ouest.
quelle distance apparatrait le cours deau
quils comptaient suivre jusqu son confluent
avec lOubanghi ?... Aucun deux ne let pu
dire. Et si ctait celui qui paraissait couler vers la
fort, aprs avoir contourn le tertre des tamarins,
nobliquait-il pas lest sans la traverser ?... Et,
enfin, si les obstacles, roches ou rapides,
encombraient son lit au point de le rendre
innavigable ?... Dautre part, si cette immense
agglomration darbres tait dpourvue de
sentiers ou du moins de passes ouvertes par les
animaux entre les halliers, comment des pitons
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abattre.
John Cort et Max Huber navaient jamais eu
loccasion dexercer leur adresse contre ces
onjas, qui staient tenus hors de porte.
Dailleurs, la chair dantilope ne manquant pas
encore, il importait de mnager les munitions.
Aucun coup de fusil ne devait retentir pendant
cette traverse, moins quil ne sagt de la
dfense personnelle ou de la ncessit de
pourvoir la nourriture quotidienne.
Ce fut au bord dune petite clairire que, le
soir venu, Khamis donna le signal darrt, au pied
dun arbre qui dpassait la futaie environnante.
six mtres du sol stendait son feuillage dun
vert tirant sur le gris, entreml de fleurs dun
duvet blanchtre tombant en neige autour dun
tronc lcorce argente. Ctait un de ces
cotonniers dAfrique, dont les racines sont
disposes en arcs-boutants, et sous lesquelles on
peut sabriter.
Le lit est tout fait !... scria Max Huber. Pas
de sommier lastique, sans doute, mais un
matelas de coton, et nous en aurons ltrenne !
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VI
Toujours en direction du sud-ouest
Le lendemain, la date du 11 mars,
parfaitement remis des fatigues de la veille, John
Cort, Max Huber, Khamis, Llanga se disposrent
braver celles de cette seconde journe de
marche.
Quittant labri du cotonnier, ils firent le tour
de la clairire, salus par des myriades doiseaux
qui
remplissaient
lespace
de
trilles
assourdissants et de points dorgue rendre
jaloux les Patti et autres virtuoses de la musique
italienne.
Avant de se mettre en route, la sagesse
commandait de faire un premier repas. Il se
composa uniquement de la viande froide
dantilope, de leau dun ruisseau qui serpentait
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La petite troupe descendit ainsi vers le sudouest jusqu six heures et demie du soir, tape
la fois longue et fatigante. Dj Khamis
soccupait de choisir un bon emplacement de
halte pour la nuit, lorsque Max Huber et John
Cort furent distraits par les cris de Llanga.
Selon son habitude, le jeune garon stait
port en avant, furetant de ct et dautre, quand
on lentendit appeler toute voix. tait-il aux
prises avec quelque fauve ?...
John Cort et Max Huber coururent dans sa
direction, prts faire feu... Ils furent bientt
rassurs.
Mont sur un norme tronc abattu, tendant sa
main vers une large clairire, Llanga rptait de
sa voix aigu :
Le rio... le rio !
Khamis venait de les rejoindre, et John Cort
de lui dire simplement :
Le cours deau demand.
un demi-kilomtre, sur un large espace
dbois, serpentait une limpide rivire o se
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VII
La cage vide
Comment ne pas se fliciter de ce que le
foreloper et si propos dcouvert une grotte,
due une disposition naturelle de la berge ? Sur
le sol, un sable fin, trs sec. Aucune trace
dhumidit, ni aux parois latrales ni la paroi
suprieure. Grce cet abri, ses htes navaient
pas eu souffrir dune pluie intense qui ne cessa
de tomber jusqu minuit. Donc refuge assur
audit endroit pour tout le temps quexigerait la
construction dun radeau.
Du reste, un vent assez vif soufflait du nord.
Le ciel stait nettoy aux premiers rayons du
soleil. Une journe chaude sannonait. Peut-tre
Khamis et ses compagnons en viendraient-ils
regretter lombrage des arbres sous lesquels ils
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construisons-le...
Ds ce matin, je vais me mettre la besogne,
dit Khamis, et, si vous voulez maider, monsieur
John...
Certainement, Khamis. Pendant notre
travail, Max voudra bien soccuper de nous
ravitailler...
Cest dautant plus urgent, insista Max
Huber, quil ne reste plus rien manger... Ce
gourmand de Llanga a tout dvor hier soir...
Moi... mon ami Max !... se dfendit Llanga,
qui, le prenant au srieux, parut sensible ce
reproche.
Eh, gamin, tu vois bien que je plaisante !...
Allons, viens avec moi... Nous suivrons la berge
jusquau tournant de la rivire. Avec le marcage
dun ct, leau courante de lautre, le gibier
aquatique ne manquera ni droite ni gauche, et,
qui sait ?... quelque beau poisson pour varier le
menu...
Dfiez-vous des crocodiles... et mme des
hippopotames, monsieur Max, conseilla le
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foreloper.
Eh ! Khamis, un gigot dhippopotame rti
point nest pas ddaigner, je pense !... Comment
un animal dun caractre si heureux... un cochon
deau douce aprs tout... naurait-il pas une chair
savoureuse ?...
Dun caractre heureux, cest possible,
monsieur Max, mais, quand on lirrite, sa fureur
est terrible !
On ne peut pourtant pas lui dcouper
quelques kilogrammes de lui-mme sans
sexposer le fcher un peu...
Enfin, ajouta John Cort, si vous aperceviez
le moindre danger, revenez au plus vite. Soyez
prudent...
Et vous, soyez tranquille, John. Viens,
Llanga...
Va, mon garon, dit John Cort, et noublie
pas que nous te confions ton ami Max !
Aprs une telle recommandation, on pouvait
tenir pour certain quil narriverait rien de
fcheux Max Huber, puisque Llanga veillerait
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sur sa personne.
Max Huber prit sa carabine et vrifia sa
cartouchire.
Mnagez vos munitions, monsieur Max... dit
le foreloper.
Le plus possible, Khamis. Mais il est
vraiment regrettable que la nature nait pas cr
le cartouchier comme elle a cr larbre pain et
larbre beurre des forts africaines !... En
passant, on cueillerait ses cartouches comme on
cueille des figues ou des dattes !
Sur cette observation dune incontestable
justesse, Max Huber et Llanga sloignrent en
suivant une sorte de sentier en contre-bas de la
berge, et ils furent bientt hors de vue.
John Cort et Khamis soccuprent alors de
chercher des bois propres la construction dun
radeau. Si ce ne pouvait tre quun trs
rudimentaire appareil, encore fallait-il en
rassembler les matriaux.
Le foreloper et son compagnon ne possdaient
quune hachette et leurs couteaux de poche. Avec
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Llanga.
En effet, un fausset aigu se mlait une voix
mle.
Sont-ils donc en danger ?... demanda John
Cort.
Tous deux retraversrent le marcage et
atteignirent la lgre tumescence sous laquelle
svidait la grotte. De cette place, en portant les
yeux vers laval, ils aperurent Max Huber et le
petit indigne arrts sur la berge. Ni tres
humains ni animaux aux alentours. Du reste,
leurs gestes ntaient quune invitation les
rejoindre et ils ne manifestaient aucune
inquitude.
Khamis et John Cort, aprs tre descendus,
franchirent rapidement trois quatre cents
mtres, et, lorsquils furent runis, Max Huber se
contenta de dire :
Peut-tre naurez-vous pas la peine de
construire un radeau, Khamis...
Et pourquoi ?... demanda le foreloper.
En voici un tout fait... en mauvais tat, il est
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VIII
Le docteur Johausen
Si John Cort, Max Huber et mme Khamis ne
sexclamrent pas entendre prononcer ce nom,
cest que la stupfaction leur avait coup la
parole.
Ce nom de Johausen fut une rvlation. Il
dvoilait une partie du mystre qui recouvrait la
plus fantasque des tentatives scientifiques
modernes, o le comique se mlait au srieux,
le tragique aussi, car on devait croire quelle avait
eu un dnouement des plus dplorables.
Peut-tre a-t-on souvenir de lexprience
laquelle voulut se livrer lAmricain Garner dans
le but dtudier le langage des singes, et de
donner ses thories une dmonstration
exprimentale. Le nom du professeur, les articles
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lvidence.
M. Garner a-t-il tenu la promesse quil avait
faite lui-mme et au monde savant ?... Ctait la
question, et, nul doute cet gard, le docteur
Johausen ne le croyait pas, ainsi quon va pouvoir
en juger.
En lanne 1892, M. Garner quitta lAmrique
pour le Congo, arriva Libreville le 12 octobre,
et lut domicile dans la factorerie John Holtand
and Co. jusquau mois de fvrier 1894.
Ce fut cette poque seulement que le
professeur se dcida commencer sa campagne
dtudes. Aprs avoir remont lOgou sur un
petit bateau vapeur, il dbarqua Lambarne,
et, le 22 avril, atteignit la mission catholique du
Fernand-Vaz.
Les Pres du Saint-Esprit laccueillirent
hospitalirement dans leur maison btie sur le
bord de ce magnifique lac Fernand-Vaz. Le
docteur neut qu se louer des soins du personnel
de la mission, qui ne ngligea rien pour lui
faciliter son aventureuse tche de zoologiste.
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lui Libreville.
Sil ntait plus jeune, le docteur Johausen
jouissait du moins dune excellente sant. Parlant
langlais et le franais comme sa langue
maternelle, il comprenait mme le dialecte
indigne, grce lexercice de sa profession. Sa
fortune lui permettait dailleurs de donner ses
soins gratuitement, car il navait ni parents
directs, ni collatraux au degr successible.
Indpendant dans toute lacception du mot, sans
compte rendre personne, dune confiance en
lui-mme que rien net pu branler, pourquoi
naurait-il pas fait ce quil lui convenait de faire ?
Il est bon dajouter que, bizarre et maniaque, il
semblait bien quil y et ce quon appelle en
France une flure dans son intellectualit.
Il y avait au service du docteur un indigne
dont il tait assez satisfait. Lorsquil connut le
projet daller vivre en fort au milieu des singes,
cet indigne nhsita point accepter loffre de
son matre, ne sachant trop quoi il sengageait.
Il suit de l que le docteur Johausen et son
serviteur se mirent la besogne. Une cage
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IX
Au courant du rio Johausen
Il tait six heures et demie du matin, lorsque,
la date du 16 mars, le radeau dmarra, sloigna
de la berge et prit le courant du rio Johausen.
peine faisait-il jour. Laube se leva
rapidement. Des nuages couraient travers les
hautes zones de lespace sous linfluence dun
vent vif. La pluie ne menaait plus, mais le temps
demeurerait couvert pendant toute la journe.
Khamis et ses compagnons nauraient pas
sen plaindre, puisquils allaient descendre le
courant dune rivire dordinaire largement
expose aux rayons perpendiculaires du soleil.
Le radeau, de forme oblongue, ne mesurait
que sept huit pieds de large, sur une douzaine
en longueur, tout juste suffisant pour quatre
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X
Ngora !
Le lendemain, le ciel rassrn on pourrait
dire pousset par le puissant plumeau des orages
arrondissait sa vote dun bleu cru au-dessus de
la cime des arbres. Au lever du soleil, les fines
gouttelettes des feuilles et des herbes se
volatilisrent. Le sol, trs rapidement assch, se
prtait au cheminement en fort. Mais il ntait
pas question de reprendre pied la route du sudouest. Si le rio Johausen ne scartait pas de cette
direction, Khamis ne doutait plus datteindre en
une vingtaine de jours le bassin de lOubanghi.
Le violent trouble atmosphrique, ses milliers
dclairs, ses roulements prolongs, ses chutes de
foudre, navaient cess qu trois heures du
matin. Aprs avoir accost la berge travers le
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XI
La journe du 19 mars
cette halte, on pouvait estimer deux cents
kilomtres le parcours effectu moiti pied,
moiti avec le radeau. En restait-il encore autant
pour atteindre lOubanghi ?... Non, dans
lopinion du foreloper, et cette seconde partie du
voyage se ferait rapidement, la condition que
nul obstacle narrtt la navigation.
On sembarqua ds le point du jour avec le
petit passager supplmentaire, dont Llanga
navait pas voulu se sparer. Aprs lavoir
transport sous le taud de feuillage, il voulut
demeurer prs de lui, esprant que ses yeux
allaient se rouvrir.
Que ce ft un membre de la famille des
quadrumanes du continent africain, chimpanzs,
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son protg.
Le radeau drivait avec une certaine rapidit,
et, au-del du tournant, on serait fix sur les
causes de ce lointain tumulte.
Le coude franchi, les craintes du foreloper ne
furent que trop justifies.
cent toises environ, un entassement de
roches noirtres formait barrage dune rive
lautre, sauf son milieu, o les eaux se
prcipitaient en le couronnant dcume. De
chaque ct, elles venaient se heurter contre une
digue naturelle et, certains endroits,
bondissaient par-dessus. Ctait, la fois, le
rapide au centre, la chute latralement. Si le
radeau ne ralliait pas lune des berges, si on ne
parvenait pas ly fixer solidement, il serait
entran et se briserait contre le barrage, moins
quil ne chavirt dans le rapide.
Tous avaient gard leur sang-froid. Dailleurs,
pas un instant perdre, car la vitesse du courant
saccentuait.
la berge... la berge ! cria Khamis.
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XII
Sous bois
Le lendemain, trois hommes taient tendus
prs dun foyer dont les derniers charbons
achevaient de se consumer. Vaincus par la
fatigue, incapables de rsister au sommeil, aprs
avoir repris leurs vtements schs devant ce feu,
ils staient endormis.
Quelle heure tait-il et mme faisait-il jour ou
faisait-il nuit ?... Aucun deux ne let pu dire.
Cependant, supputer le temps coul depuis la
veille, il semblait bien que le soleil dt tre audessus de lhorizon. Mais dans quelle direction se
plaait lest ?... Cette demande, si elle et t
faite, ft reste sans rponse.
Ces trois hommes taient-ils donc au fond
dune caverne, en un lieu impntrable la
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tinrent conseil.
O sommes-nous ?... demanda Max Huber.
O lon nous a transports, rpondit John
Cort, et jentends par l que nous ne savons rien
de ce qui sest pass depuis...
Depuis une nuit et un jour peut-tre... ajouta
Max Huber. Est-ce hier que notre radeau sest
bris contre le barrage ?... Khamis, avez-vous
quelque ide ce sujet ?...
Pour toute rponse, le foreloper se contenta de
secouer la tte. Impossible de dterminer le
compte du temps coul, ni de dire dans quelles
conditions stait effectu le sauvetage.
Et Llanga ?... demanda John Cort. Il a
certainement pri puisquil nest pas avec
nous !... Ceux qui nous ont sauvs nont pu le
retirer du rapide...
Pauvre enfant ! soupira Max Huber, il avait
pour nous une si vive affection !... Nous
laimions... nous lui aurions fait une existence si
heureuse !... Lavoir arrach aux mains de ces
Denkas, et maintenant... Pauvre enfant !
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ensuite ?...
Et en quel lieu !... scria Max Huber. Quil
y ait dans cette fort de lOubanghi des fourrs si
pais, cela passe limagination !... Nous sommes
en pleine obscurit...
Daccord... mais fait-il jour ?... observa
John Cort.
Cette question ne tarda pas se rsoudre
affirmativement. Si opaque que ft le feuillage,
on percevait au-dessus de la cime des arbres,
hauts de cent cent cinquante pieds, les vagues
lueurs de lespace. Il ne paraissait pas douteux
que le soleil, en ce moment, clairt lhorizon.
Les montres de John Cort et de Max Huber,
trempes des eaux du rio, ne pouvaient plus
indiquer lheure. Il faudrait donc sen rapporter
la position du disque solaire, et encore ne seraitce possible que si ses rayons pntraient travers
les ramures.
Tandis que les deux amis changeaient ces
diverses questions auxquelles ils ne savaient
comment rpondre, Khamis les coutait sans
prononcer une parole. Il stait relev, il
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dpart.
Marche reprise et dans les mmes conditions.
Toutefois, laprs-midi, on put constater que
lpaisseur de la futaie diminuait peu peu. Le
jour y pntrait davantage, tout au moins
travers la cime des arbres. Pourtant, il fut encore
impossible de distinguer ltre quelconque qui
cheminait en avant.
Ainsi que la veille, de cinq six lieues,
toujours lestime, furent franchies pendant cette
journe. Depuis le rio Johausen, le parcours
pouvait tre dune soixantaine de kilomtres.
Ce soir-l, linstant o steignit la torche,
Khamis, John Cort et Max Huber sarrtrent. Il
faisait nuit, sans doute, car une obscurit
profonde enveloppait ce massif. Trs fatigus de
ces longues tapes, aprs avoir achev le morceau
dantilope, aprs stre dsaltrs deau frache,
tous trois stendirent au pied dun arbre et
sendormirent...
Et en rve assurment est-ce que Max
Huber ne crut pas entendre le son dun instrument
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XIII
Le village arien
Le lendemain, leur rveil, le foreloper et ses
compagnons observaient, non sans grande
surprise, que lobscurit tait plus profonde
encore en cette partie de la fort. Faisait-il
jour ?... ils nauraient pu laffirmer. Quoi quil en
soit, la lumire qui les guidait depuis soixante
heures ne reparaissait pas. Donc ncessit
dattendre quelle se montrt pour reprendre la
marche.
Toutefois, une remarque fut faite par John
Cort remarque dont ses compagnons et lui
dduisirent aussitt certaines consquences :
Ce qui est noter, dit-il, cest que nous
navons point eu de feu ce matin et personne
nest venu pendant notre sommeil nous apporter
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notre ordinaire...
Cest dautant plus regrettable, ajouta Max
Huber, quil ne reste plus rien...
Peut-tre, reprit le foreloper, cela indique-t-il
que nous sommes arrivs...
O ?... demanda John Cort.
O lon nous conduisait, mon cher John !
Ctait une rponse qui ne rpondait pas ; mais
le moyen dtre plus explicite ?...
Autre remarque : si la fort tait plus obscure,
il ne semblait pas quelle ft plus silencieuse. On
entendait comme une sorte de bourdonnement
arien, une rumeur dsordonne, qui venait des
ramures suprieures. En regardant, Khamis, Max
Huber et John Cort distinguaient vaguement
comme un large plafond tendu une centaine de
pieds au-dessus du sol.
Nul doute, il existait cette hauteur un
prodigieux enchevtrement de branches, sans
aucun interstice par lequel se ft glisse la clart
du jour. Une toiture de chaume naurait pas t
plus impntrable la lumire. Cette disposition
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XIV
Les Wagddis
Sa Majest Mslo-Tala-Tala, roi de cette
peuplade des Wagddis, gouvernant ce village
arien, voil, ntait-il pas vrai, ce qui devait
suffire raliser les desiderata de Max Huber.
Dans la furia franaise de son imagination,
navait-il pas entrevu, sous les profondeurs de
cette mystrieuse fort de lOubanghi, des
gnrations nouvelles, des cits inconnues, tout
un monde extraordinaire dont personne ne
souponnait lexistence ?... Eh bien, il tait servi
souhait.
Il fut le premier sapplaudir davoir vu si
juste et ne sarrta que devant cette non moins
juste observation de John Cort :
Cest entendu, mon cher ami, vous tes,
307
la
question
de
lanthropomorphie, deux conditions toutefois...
La premire ?...
Quon nous laissera, jy compte bien, la
libert daller et de venir dans ce village...
Et la seconde ?
Quaprs avoir circul librement, nous
pourrons partir quand cela nous conviendra...
Et qui nous adresser ?... demanda Khamis.
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Pre, en allemand.
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Expression de M. de Quatrefages.
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lentre.
Allons, scria Max Huber, ici comme
ailleurs, dans la grande fort de lOubanghi
comme dans les capitales du monde civilis, des
gardes du corps, des cent-gardes, des prtoriens
en faction devant le palais, et quel palais... celui
dune Majest homo-simienne.
Pourquoi sen tonner, mon cher Max ?...
Eh bien, dclara celui-ci, puisque nous ne
pouvons voir ce monarque, nous lui demanderons
une audience par lettre...
Bon, rpliqua John Cort ; sils parlent, ces
primitifs, ils nen sont pas arrivs savoir lire et
crire, jimagine !... Encore plus sauvages que les
indignes du Soudan et du Congo, les Founds, les
Chiloux, les Denkas, les Monbouttous, ils ne
semblent pas avoir atteint ce degr de civilisation
qui implique la proccupation denvoyer leurs
enfants lcole...
Je men doute un peu, John. Au surplus,
comment correspondre par lettre avec des gens
dont on ignore la langue ?...
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XV
Trois semaines dtudes
Et, maintenant, combien de temps John Cort,
Max Huber, Khamis et Llanga resteraient-ils dans
ce village ?... Un incident viendrait-il modifier
une situation qui ne laissait pas dtre
inquitante ?... Ils se sentaient trs surveills, ils
nauraient pu senfuir. Et, dailleurs, supposer
quils parvinssent svader, au milieu de cette
impntrable rgion de la grande fort, comment
en rejoindre la lisire, comment retrouver le cours
du rio Johausen ?...
Aprs avoir tant dsir lextraordinaire, Max
Huber estimait que la situation perdrait
singulirement de son charme se prolonger.
Aussi allait-il se montrer le plus impatient, le plus
dsireux de revenir vers le bassin de lOubanghi,
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354
XVI
Sa Majest Mslo-Tala-Tala
Cette journe ou plutt cet aprs-midi du 15
avril allait amener une drogation aux
habitudes si calmes des Wagddis. Depuis trois
semaines, aucune occasion ne stait offerte aux
prisonniers de Ngala de reprendre travers la
grande fort le chemin de lOubanghi. Surveills
de
prs,
enferms
dans
les
limites
infranchissables de ce village, ils ne pouvaient
senfuir. Certes, il leur avait t loisible et plus
particulirement John Cort dtudier les
murs de ces types placs entre lanthropode le
plus perfectionn et lhomme, dobserver par
quels instincts ils tenaient lanimalit, par
quelle dose de raison ils se rapprochaient de la
race humaine. Ctait l tout un trsor de
remarques verser dans la discussion des
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auguste...
Et, en attendant, rpondit John Cort, ne
perdons rien de ce spectacle.
Voici ce que tous deux furent mme
dobserver alors de plus curieux :
Le centre de la place entirement dgag
darbres, restait libre sur un espace dun demihectare. La foule lemplissait dans le but, sans
doute, de prendre part la fte jusquau moment
o le souverain paratrait au seuil de son palais.
Se prosternerait-elle alors devant lui ?... Se
confondrait-elle en adorations !...
Aprs tout, fit remarquer John Cort, il ny
aurait pas tenir compte de ces adorations au
point de vue de la religiosit, car, en somme, elles
ne sadresseraient qu un homme...
moins, rpliqua Max Huber, que cet
homme ne soit en bois ou en pierre... Si ce
potentat nest quune idole du genre de celles que
rvrent les naturels de la Polynsie...
Dans ce cas, mon cher Max, il ne manquerait
plus rien aux habitants de Ngala de ce qui
364
Un blanc ?...
Oui, nen pas douter, ce quon promenait l
sur sa sedia gestatoria, ctait un tre diffrent de
ces Wagddis sur lesquels il rgnait, et non point
un indigne des tribus du haut Oubanghi...
Impossible de sy tromper, ctait un blanc, un
reprsentant qualifi de la race humaine !...
Et notre prsence ne produit aucun effet sur
lui, dit Max Huber, et il ne semble mme pas
nous apercevoir !... Que diable ! nous ne
ressemblons pourtant pas ces demi-singes de
Ngala, et, pour avoir vcu parmi eux depuis trois
semaines, nous navons pas encore perdu,
jimagine, figure dhommes !...
Et il fut sur le point de crier :
H !... monsieur... l-bas... faites-nous donc
lhonneur de regarder...
cet instant, John Cort lui saisit le bras et,
dune voix qui dnotait le comble de la surprise :
Je le reconnais... dit-il.
Vous le reconnaissez ?
Oui !... Cest le docteur Johausen !
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XVII
En quel tat tait le docteur Johausen !
John Cort avait autrefois rencontr le docteur
Johausen Libreville. Il ne pouvait faire erreur :
ctait bien ledit docteur qui rgnait sur cette
peuplade wagddienne !
Son histoire, rien de plus ais que den
rsumer le dbut en quelques lignes, et mme de
la reconstituer tout entire. Les faits
senchanaient sans interruption sur cette route
qui allait de la cage forestire au village de
Ngala.
Trois ans avant, cet Allemand, dsireux de
reprendre la tentative peu srieuse et, dans tous
les cas, avorte du professeur Garner, quitta
Malinba avec une escorte de noirs, emportant un
matriel, des munitions et des vivres pour un
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observa le foreloper.
Cest possible, mais cest au moins singulier,
dclara John Cort. Il y a l quelque circonstance
qui mchappe et quil faudra claircir...
De quelle faon ?... demanda Max Huber.
En cherchant bien, nous y parviendrons !...
rpondit John Cort.
De tout ceci il rsultait que le docteur
Johausen, venu dans la fort de lOubanghi afin
de vivre parmi les singes, tait entre les mains
dune race suprieure lanthropode et dont on
ne souponnait pas lexistence. Il navait pas eu
la peine de leur apprendre parler, puisquils
parlaient ; il stait born leur enseigner
quelques mots de la langue congolaise et de la
langue allemande. Puis, en leur donnant ses soins
comme docteur, sans doute, il avait d acqurir
une certaine popularit qui lavait port au
trne !... Et, vrai dire, John Cort navait-il pas
dj constat que les habitants de Ngala
jouissaient dune sant excellente, quon ny
comptait pas un malade et, ainsi que cela a t
dit, que pas un Wagddi ntait dcd depuis
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obscure.
Khamis appliqua son il la porte qui
communiquait avec la seconde chambre, porte
assez mal jointe travers laquelle filtraient
quelques lueurs.
Le docteur Johausen tait l, demi couch
sur un divan.
videmment, ce meuble et quelques autres qui
garnissaient la chambre provenaient du matriel
de la cage et avaient t apports Ngala en
mme temps que leur propritaire.
Entrons , dit Max Huber.
Au bruit quils firent, le docteur Johausen,
tournant la tte, se redressa... Peut-tre venait-il
dtre tir dun profond sommeil... Quoi quil en
soit, il ne parut pas que la prsence des visiteurs
et produit sur lui aucun effet.
Docteur Johausen, mes compagnons et moi,
nous venons offrir nos hommages Votre
Majest !... dit John Cort en allemand.
Le docteur ne rpondit rien... Est-ce quil
navait pas compris ?... Est-ce quil avait oubli
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en sapprochant du docteur.
Ce gros homme on limagine ne devait pas
tre facile dplacer, et, sil ne sy prtait pas,
comment russir le pousser hors de la case ?...
Khamis et John Cort, se joignant Max
Huber, saisirent le docteur par le bras.
Celui-ci, trs vigoureux encore, les repoussa et
se recoucha tout de son long en gigotant comme
un crustac quon a retourn sur le dos.
Diable ! fit Max Huber, il est aussi lourd
lui seul que toute la Triplice...
Docteur Johausen ?... cria une dernire fois
John Cort.
Sa Majest Mslo-Tala-Tala, pour toute
rponse, se gratta de la faon la plus simiesque...
Dcidment, dit Max Huber, rien obtenir
de cette bte humaine !... Il est devenu singe...
quil reste singe et continue rgner sur des
singes !
Il ny eut plus qu quitter la demeure royale.
Par malheur, tout en grimaant, Sa Majest stait
mise crier, et si fort quelle devait avoir t
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XVIII
Brusque dnouement
La chance se dclarait pour les fugitifs. Tout
ce tapage lintrieur de lhabitation navait
attir personne. Dserte la place, dsertes les rues
qui y dbouchaient. Mais la difficult tait de se
reconnatre au milieu de ce ddale obscur, de
circuler entre les branchages, de gagner par le
plus court lescalier de Ngala.
Soudain, Lo-Ma se prsenta devant Khamis et
ses compagnons.
Lo-Ma tait accompagn de son enfant. Le
petit, qui les avait suivis pendant quils se
rendaient la case de Mslo-Tala-Tala, tait venu
prvenir son pre. Celui-ci, redoutant quelque
danger pour le foreloper et ses compagnons, se
hta de les rejoindre. Comprenant alors quils
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aucune faon.
Au rveil, Khamis fit les prparatifs de dpart,
et le canot navait plus qu se lancer dans le
courant.
En ce moment, Lo-Ma, qui tenait son enfant
dune main, attendait sur la berge.
John Cort et Max Huber le rejoignirent et le
pressrent de les suivre.
Lo-Ma, secouant la tte, montra dune main le
cours du rio et de lautre les paisses profondeurs
de la fort.
Les deux amis insistrent, et leurs gestes
suffisaient les faire comprendre. Ils voulaient
emmener Lo-Ma et Li-Ma avec eux,
Libreville...
En mme temps, Llanga accablait lenfant de
ses caresses, lembrassant, le serrant entre ses
bras... Il cherchait lentraner vers le canot...
Li-Ma ne pronona quun mot :
Ngora !
Oui... sa mre qui tait reste au village, et
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Table
I. Aprs une longue tape .........................5
II. Les feux mouvants.................................30
III. Dispersion..............................................53
IV. Parti prendre, parti pris .......................80
V. Premire journe de marche ..................104
VI. Toujours en direction du sud-ouest........123
VII. La cage vide...........................................146
VIII. Le docteur Johausen ..............................167
IX. Au courant du rio Johausen ...................194
X. Ngora !...................................................215
XI. La journe du 19 mars ...........................238
XII. Sous bois................................................262
XIII. Le village arien ....................................285
XIV. Les Wagddis ..........................................307
XV. Trois semaines dtudes.........................331
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