Valorizacin de Residuos

Produccin biolgica
de hidrgeno a partir
de residuos
J.M. Valero, A. Egizabal, I. Arrillaga y M. Belsue
Grupo de Bioenerga
Dpto. de Tecnologa Qumica y Medio Ambiente
Fundacin INASMET

1. Introduccin

La generacin de hidrgeno a
partir de residuos ha creado
expectacin al conjugar la
produccin de una fuente de
energa limpia, el uso de fuentes
de energa renovables (biomasa)
y la utilizacin de una serie de
tecnologas de bajo impacto
ambiental. En el presente
artculo se repasan las diferentes
alternativas biolgicas de
generacin de hidrgeno (algas,
cianobacterias, bacterias
fotosintticas y bacterias no
fotosintticas). Adems, se evala
su uso potencial en el
aprovechamiento de la biomasa
como energa renovable y se
ofrece una panormica de la
situacin actual de este grupo de
tecnologas, las necesidades
tecnolgicas futuras en este
mbito y el potencial que tienen
para competir con tecnologas
alternativas de generacin de
hidrgeno.

188

El hidrgeno es reconocido como uno de los ms prometedores

recursos energticos del futuro para la generacin eficiente de electricidad. Esto es debido fundamentalmente a su nulo impacto ambiental, desde el punto de vista de
generacin de gases de efecto invernadero, y a la capacidad de ser
empleado en celdas de combustible. El hidrgeno puede generarse
a partir de fuentes de energa primarias (actualmente la mayor parte del hidrgeno se obtiene a partir
del reformado con vapor de hidrocarburos), fuentes de energa secundaria o intermediarios generados industrialmente (como productos de refinera, amoniaco o metanol) y fuentes de energa renovables (biomasa, biogs y residuos).
El inters creciente en la generacin de hidrgeno a partir de fuentes renovables de energa, como la

biomasa, ha llevado al desarrollo

de sistemas de generacin de hidrgeno a partir de residuos por
procesos trmicos, tales como la
gasificacin, la pirlisis o el reformado del biogs generado en los
procesos de digestin anaerobia
(Fig. 1).
Una alternativa a la generacin
de hidrgeno a partir de residuos o
biomasa por procesos trmicos es la
generacin por procesos biotecnolgicos, que siendo ms respetuosos desde el punto de vista ambiental, pueden ser tambin competitivos desde el punto de vista econmico. Entre estos procesos destacan
la generacin fotobiolgica [2] y la
generacin fermentativa [3].
Aunque la mayor parte de los
sistemas biolgicos de generacin
de hidrgeno se encuentran an en
fase de desarrollo, su aplicacin en
el futuro es prometedora. Es por
ello que en el presente artculo se

Figura 1. Procesos para la generacin de hidrgeno de biomasa (adaptado de [1])

Ingeniera Qumica
www.alcion.es

Valorizacin de Residuos

repasan las principales alternativas

biotecnolgicas de generacin de
hidrgeno, se evala su uso potencial en el aprovechamiento de la
biomasa como energa renovable y
se ofrece una panormica de la situacin actual y las perspectivas
futuras de las mismas.
2. La produccin
biolgica de hidrgeno
La produccin de hidrgeno es
un proceso llevado a cabo por microorganismos muy variados, desde procariotas a eucariotas y desde
fotolitotrofos a quimioorganotrofos. En los microorganismos fotosintticos [4] son dos las enzimas
implicadas en la produccin de hidrgeno, la hidrogenasa y la nitrogenasa, mientras que en los microorganismos no fotosintticos son
varias las rutas fermentativas utilizadas para la produccin de hidrgeno [5].
2.1. Produccin por
organismos fotosintticos

1. Produccin de hidrgeno por

hidrogenasas
Ya en 1942, Gaffron y Rubin [6]
observaron que el alga Scenedesmus era capaz de producir hidrgeno como resultado de su metabolismo bajo determinadas circunstancias de cultivo. Otros autores
[7] demostraron que algunas cianobacterias como Spirulina producen hidrgeno mediante hidrogenasas.
La reaccin de generacin de
hidrgeno por microorganismos
fotosintticos basada en la hidrogenasa puede realizarse de dos formas diferentes, bien en condiciones de iluminacin o bien en oscuridad:
a) Produccin en condiciones
de iluminacin: en este caso, la
produccin est asociada a la fijacin de CO2 atmosfrico en condiciones de iluminacin y la posterior produccin de hidrgeno en
condiciones de ausencia de oxgeno (anaerobiosis) en oscuridad. La
mayor limitacin de esta forma de

produccin de hidrgeno es la inhibicin de la hidrogenasa por la

accin del oxgeno generado por el
propio metabolismo.
b) Produccin en oscuridad:
Scenedesmus, entre otras algas, es
capaz de producir hidrgeno no
nicamente bajo condiciones de
iluminacin, sino tambin en oscuridad y en anaerobiosis por fermentacin, a partir del almidn
acumulado intracelularmente. Este
segundo sistema de produccin,
aunque algo menos eficiente, permite realizar un proceso en continuo, ya que no se genera oxgeno
que pueda inhibir la enzima hidrogenasa.
2. Produccin de hidrgeno por
nitrogenasas
La ruta preferente de produccin de hidrgeno por cianobacterias es la utilizacin de la enzima
denominada nitrogenasa. Este sistema es especfico de bacterias y
no existe en organismos eucariotas
(algas).
La reaccin de produccin de
hidrgeno por la nitrogenasa est
basada en la capacidad que tiene
dicha enzima de modificar su funcin habitual (reaccin a) y catalizar la sntesis de hidrgeno segn
la reaccin b), en presencia de argn:
a) N2 + 6H+ + 6eb) 2H+ + 2 e-

2 NH3
H2

La enzima nitrogenasa es, al

igual que la enzima hidrogenasa,
extremadamente sensible a la presencia de oxgeno. Por ello, las cianobacterias deben recurrir a sistemas que impidan la presencia de
oxgeno. Existen dos estrategias
para lograr evitar dicha inhibicin.
En algunos casos, la separacin del
metabolismo productor de oxgeno
y la reaccin de la nitrogenasa est
separada en el tiempo. En otros casos, la actividad fijadora de nitrgeno (y, por lo tanto, productora de
hidrgeno) se realiza en clulas especiales denominadas heterocistos.
En este ltimo caso, en las clulas
vegetativas se producen compuestos orgnicos a partir del dixido
de carbono y el oxgeno en condi-

ciones de iluminacin, mientras

que en los heterocistos se produce
la generacin de hidrgeno.
Otros grupos de bacterias fotosintticas anaerobias son capaces
tambin de realizar procesos de
biofotolisis, en condiciones anoxignicas en presencia de luz, utilizando compuestos orgnicos como fuente de carbono. Estas eubacterias fotosintticas, encuadradas en dos grupos relacionados
(bacterias rojas no del azufre y
bacterias verdes no del azufre), son
capaces de obtener elevadas producciones de hidrgeno. Las especies de eubacterias fotosintticas
sobre las que ms estudios se han
realizado pertenecen al gnero
Rhodobacter, fundamentalmente
Rhodobacter
sphaeroides
y
Rhodobacter capsulatus.
2.2. Produccin por
organismos fermentativos

Algunos grupos de bacterias

fermentadoras tienen la capacidad
de generar hidrgeno a partir de
azcares simples por tres rutas que
se denominan fermentacin butrica, fermentacin cido mixta y fermentacin butanodilica, en la que
se generan hasta 2 moles de hidrgeno por mol de glucosa, adems
de otros subproductos de inters
econmico.
La fermentacin butanodilica
es caracterstica de los gneros
Serratia, Enterobacter y Bacillus
(aunque en este ltimo caso la sntesis de hidrgeno se realiza a partir del cido pirvico), siendo los
productos de la fermentacin butanodiol, etanol e hidrgeno.
La fermentacin cido-mixta es
una fermentacin caracterstica
de los gneros Escherichia,
Salmonella, Shigella, Proteus,
Yersinia, Photobacterium y Vibrio,
en la que se produce principalmente
una variedad de cidos (actico, lctico, frmico), etanol e hidrgeno.
Finalmente, la fermentacin butrica permite obtener elevados
rendimientos de hidrgeno, junto
con cido butrico, actico y CO2 a
bacterias anaerobias de los gneros

junio 04

189

INGENIERIA QUIMICA

Clostridium y Sarcina. La fermentacin de la acetona-butanol tambin realizada por Clostridium es

otra variante de este proceso.
Un esquema general del proceso de produccin fermentativa de
hidrgeno se basa en la siguiente
reaccin:
C6H12O6 + 2H2O
2CH3COOH + 2CO2 + 4H2
Este proceso es capaz de generar 0,5 m3 de hidrgeno por kg de
hidrato de carbono utilizado.
Adems de dichos sistemas fotosintticos y fermentativos, tambin se han desarrollado sistemas
mixtos que combinan diversos procesos a la vez [8].
3. Produccin de
hidrgeno a partir de
residuos
A pesar de todo lo expuesto anteriormente, la produccin de hidrgeno a partir de residuos es un
proceso que se circunscribe a
aquellos procesos en los cuales el
hidrgeno es generado a partir de
los compuestos orgnicos presentes en el residuo [9]. En este sentido, son tres los procesos principales que se pueden distinguir en la
generacin de hidrgeno a partir
de residuos: produccin fotosinttica, produccin fermentativa y sistemas mixtos.

molecular, como cidos orgnicos

(lctico, succnico y butrico) o alcoholes. Este hecho hace que estos
organismos sean potencialmente
utilizables para la produccin de
hidrgeno a partir de residuos. En
este sentido, Rhodobacter spharoides ha sido utilizada para la generacin de hidrgeno a partir de
aguas residuales de la industria de
refino de azcar [10] y de aguas residuales de la industria alimentaria
[11].
b) Generacin de hidrgeno a
partir de residuos por algas
El uso potencial de las algas
verdes como generadores de hidrgeno a partir de residuos proviene
del hecho de que algunos de estos
organismos son capaces de producir hidrgeno por fermentacin en
condiciones anaerobias utilizando
almidn como fuente reductora
[12]. Aunque el sistema habitualmente utilizado para generar el hidrgeno consta de dos etapas (la
primera consiste en asimilar CO2
por fotosntesis bajo condiciones
de iluminacin y la segunda en utilizar este almidn en condiciones
de oscuridad y generar el hidrgeno), podra obviarse la primera
proporcionando una fuente de carbono utilizable a las algas. El resultado sera una produccin neta
de hidrgeno y cidos orgnicos y
alcoholes.

3.1. Produccin por

organismos fotosintticos

Son tres los procesos potencialmente utilizables para la generacin de hidrgeno a partir de residuos por microorganismos fotosintticos: la produccin por bacterias
fotosintticas, la produccin por
algas y la produccin combinada.
a) Generacin de hidrgeno a
partir de residuos por bacterias fotosintticas
Algunas bacterias fotosintticas
son capaces de producir grandes
cantidades de hidrgeno a partir de
compuestos orgnicos de bajo peso

190

Figura 2. Esquema de produccin fotosinttica combinada de hidrgeno

c) Generacin combinada algabacteria fotosinttica

Teniendo en cuenta que las algas
son capaces de generar hidrgeno
produciendo cidos orgnicos,
mientras que las bacterias fotosintticas necesitan dichos cidos orgnicos para la sntesis de hidrgeno,
ambos procesos son susceptibles de
ser combinados, de tal forma que
las algas generasen hidrgeno y cidos orgnicos y alcoholes de forma
anaerobia en la oscuridad a partir de
la materia orgnica presente en un
residuo, y las bacterias fotosintticas emplearan dichos compuestos
orgnicos en generar hidrgeno en
condiciones de iluminacin anaerobia. (Fig. 2). En este sentido, ya se
han realizado algunas pruebas de
sistemas en dos fases [13].
3.2. Produccin por
organismos fermentativos

Como se ha comentado anteriormente, existen diversas fermentaciones bacterianas capaces de generar

hidrgeno. Algunas de estas fermentaciones han sido estudiadas en
profundidad, ya que adems de hidrgeno se pueden generar otros
subproductos valorizables. De hecho, la fermentacin de la acetonabutanol fue desarrollada antes de la
Primera Guerra Mundial como
fuente de obtencin de acetona para

Valorizacin de Residuos

la fabricacin de explosivos, y continu su explotacin industrial posterior para la generacin de butanol

(disolvente de pintura para la industria del automvil) y de riboflavina.
Sin embargo, esta ruta de sntesis se
desech posteriormente, ya que la
fabricacin qumica resultaba ms
viable econmicamente.
Esta fermentacin est tomando
una importancia elevada como sistema de generacin de hidrgeno a
partir de residuos. Varios estudios
han sido realizados con residuos
vegetales [14], y con la fraccin
orgnica de residuos slidos urbanos [15]. Otros autores [16] acaban
de proponer el uso de esta fermentacin para el tratamiento de residuos papeleros. La mayor parte de
los estudios realizados han tenido
como protagonista a la bacteria
Clostridium butyricum, aunque
tambin se han utilizado otras como Enterobacter aerogenes y
Escherichia coli e incluso actinomicetes como Frankia.
3.3. Sistemas mixtos

El sistema fermentativo de generacin de hidrgeno tiene como

limitacin la no conversin completa de la materia orgnica presente en el residuo en CO2 e hidrgeno. Esto sucede debido a que se
trata de un sistema fermentativo,
que debe mantener el balance de
oxidacin-reduccin final del proceso. Por lo tanto, una vez realizado el proceso de fermentacin se
obtiene un residuo con una elevada
proporcin de compuestos orgnicos de bajo peso molecular, que
pueden bien ser recuperados como
subproductos valorizables, bien
utilizados en una segunda etapa de
produccin de hidrgeno. Esta segunda etapa podra consistir en la
utilizacin de bacterias fotosintticas, que, como ya se ha descrito
anteriormente, tienen la capacidad
de utilizar los cidos orgnicos y
alcoholes para su metabolismo y
generar hidrgeno a partir de ellos.
4. Demandas
tecnolgicas
La mejora de la eficiencia energtica es un factor clave para el de-

sarrollo de la tecnologa. En el estado actual, la tecnologa no es

competitiva con otros sistemas de
generacin de hidrgeno. Sin embargo, se considera que existe un
amplio margen de mejora de eficiencia que hace que potencialmente sea un sistema viable desde
el punto de vista econmico. La
eficiencia de la produccin biolgica de hidrgeno mediante fotosntesis es solamente del 1 al 5%,
pero se esperan incrementos hasta
valores cercanos al 10% en poco
tiempo. Se estima que una eficiencia entre el 10 y el 15% puede ser
viable econmicamente, aunque
depende fundamentalmente de los
costes de equipamiento [17]. Las
demandas tecnolgicas existentes
en esta rea, que se encuentra en
un estado de desarrollo incipiente,
son muy variadas:
- Mejora de las tecnologas de
pretratamiento de la biomasa encaminadas a incrementar la accesibilidad de los nutrientes.
- Ampliacin de conocimiento
sobre la fisiologa y crecimiento de
bacterias fermentativas termfilas.
En especial son necesarios nuevos
conocimientos sobre la fisiologa
de bacterias sacarolticas y proteolticas y sus requerimientos nutricionales, as como la definicin de
cultivos puros y consorcios bacterianos.
- Ampliacin de conocimiento
sobre la fisiologa y crecimiento de
bacterias fermentativas mesfilas,
en cultivos puros o consorcios bacterianos y sus requerimientos nutricionales.
- Ampliacin de conocimientos
sobre fisiologa y bioqumica de
bacterias fotoheterotrofas generadoras de hidrgeno, y en especial
utilizacin de sustratos, requerimientos nutricionales y productividad y respuesta a las condiciones
de iluminacin.
- Determinacin de condiciones
de operacin de reactores fermentativos, en particular arranque de
reactores y operacin en continuo,
modelizacin metablica y de procesos y efecto de la inmovilizacin
en la actividad enzimtica.
- Nuevos avances en genmica
de bacterias fermentadoras mesfilas y termfilas y generacin de cepas hiperproductoras.

- Desarrollo de la genmica de
bacterias fotoheterotrofas y en particular de la modificacin gentica
de las enzimas hidrogenasa y nitrogenasa.
- Desarrollo en el diseo y operacin de fotobiorreactores, en particular arranque de reactores y operacin en continuo, modelizacin
metablica y de procesos y efecto
de la inmovilizacin en la actividad enzimtica.
- Innovacin en tecnologas y
control de procesos para la recuperacin econmica del hidrgeno
generado en los procesos.
- Diseo y escalado de biorreactores especficos para la generacin fermentativa de hidrgeno.
- Aplicacin de las tecnologas
de produccin de hidrgeno a diversos tipos de residuos, y en especial determinacin del potencial
uso de esta tecnologa de aprovechamiento energtico de residuos y
su competitividad con otras tecnologas.
- Evaluacin de los subproductos que pueden tener un potencial
uso industrial (como la acetona o
el butanol generado en las fermentaciones bacterianas). Este hecho
puede ser de vital importancia para
asegurar la viabilidad econmica
de los procesos de valorizacin
energtica de residuos.
5. Conclusiones
Los procesos biolgicos de generacin de hidrgeno se encuentran en un grado incipiente de desarrollo y presentan una enorme
complejidad. Las rutas por las que
se pueden realizar dichos procesos
son muy variadas y afectan a grupos de microorganismos muy alejados entre s y con requerimientos
muy diferenciados, que hay que tener en cuenta cuando se lleva a cabo la ingeniera de los procesos
(ausencia o presencia de oxgeno,
luz, nmero de etapas). En algunos
de los casos se trata de grupos microbianos no muy estudiados, restringidos a hbitat ecolgicos muy
especficos y con amplias incgnitas sobre su metabolismo. Por otro
lado, desde el punto de vista ingenieril, los procesos son tambin
muy diferenciados, desde reactores
aerobios a anaerobios, con ilumi-

junio 04

191

INGENIERIA QUIMICA

nacin y en oscuridad, y en una o

varias etapas. Otro aspecto a tener
en consideracin es el hecho de necesitar condiciones de trabajo
aspticas. Al contrario que los procesos biolgicos actuales de valorizacin energtica de residuos
(como la digestin anaerobia) en
los cuales la flora microbiana autctona del residuo no es eliminada
de forma previa, en los procesos de
generacin biolgica de hidrgeno
puede ser necesario una esterilizacin previa para evitar la contaminacin por microorganismos indeseables. Finalmente, y desde el
punto de vista de su implantacin
industrial, algunos de estos procesos son potencialmente combinables, lo que aumenta la complejidad en el establecimiento de estrategias de tratamiento, que pueden
requerir el desarrollo de sistemas
modulares.

croalgae. J. Applied Phycology 12, 291-300

(2000).

Sin embargo, los procesos de

generacin de hidrgeno por va
biolgica presentan un futuro prometedor como forma de producir
una energa limpia a partir de residuos y su importancia cuantitativa
y cualitativa va a verse indudablemente incrementada.

[11] Zhu, H., Suzuki, T., Tsygankov, A.A., Asada,

Y. y Miyake, J. Hydrogen production from tofu
wastewater by Rhodobacter sphaeroides immobilized in agar gels. Int. J. Hydrogen Energy 24,
305-310 (1999).

Desde un punto de vista estrictamente econmico, es difcil que

en los prximo aos el hidrgeno
producido biolgicamente sea
competitivo frente al sintetizado
qumicamente. Sin embargo, la posible conexin con el tratamiento
de residuos hace que la produccin
biolgica de hidrgeno se convierta en un proceso muy prometedor
que combina la valorizacin de residuos con la produccin de una
fuente de energa limpia.
6. Bibliografa
[1] Milne, T.A., Elan, C.C., Evans y R.J.
Hydrogen from Biomass: State of the Art and
Research Challenges. IEA Report. IEA/H2/TR02/001 (2001).
[2] Ghirardi, M.L., Zhang, L., Lee, J.W., Flynn,
T., Seibert, M., Greenbaum, E. y Melis, A.
Microalgae: a green source of renewable
energy. Trends in Biotechnology 18, 506-511
(2000b).
[3] Roychowdhury, S., Cox, D. y Levandowsky,
M. Production of hydrogen by microbial fermentation. Int. J. Hydrogen Energy, 13, 407 (1988).
[4] Beneman, J.R. Hydrogen production by mi-

192

[5] Mizuno, O., Dinsdale, R., Hawkes, F.R.,

Hawkes, D.L. y Noike, T. Enhancement of hydrogen production from glucose by nitrogen gas
sparging. Bioresource Technology 73 (1) 59-65
(2000).
[6] Gaffron, H. y J. Rubin. Fermentative and
Photochemical Production of Hydrogen in
Algae. J. Gen. Physiol. 26: 219-240 (1942).
[7] Asada, Y. y Kawamura, S., J. Ferment. Tech.,
64, 553-556 (1986).
[8] Kataoka, N., Miya, A. y Kiriyama, K. Studies
on Hydrogen Production System using
Microoganisms. Ebara Engineering Review n
183 (1999).
[9] Tsygankov, A.A., Fedorov, S., Talipova, I.,
Laurinavichene, T.V., Miyake, J. y Gogotov, I.N.
Use of immobilized phototrophic microorganisms for waste water treatment and simultaneous
production of hydrogen. Appl. Biochem.
Microbiol., 34, 398-402 (1998).
[10] Yetis, M. Gunduz, U. Eroglu, I. Yucel, M. y
Turker, L. Photoproduction of hydrogen from sugar refinery wastewater by Rhodobacter sphaeroides. International Journal of Hydrogen Energy,
Nov (2000).

[12] Yokoi, H. Saitsu, A. Uchida, H. Hirose, J.

Hayashi, S. y Takasaki, Y. Microbial hydrogen
production from sweet potato starch residue.
Journal of Bioscience and Bioengineering, Jan
(2001).
[13] Ghirardi, M.L., Kosourov, S., Tsygankov, A.
y Seibert, M. Two-phase photobiological algal
H2-production system. Proceedings of the 2000
DOE Hydrogen Program Review. NREL/CP-57028890 (2000a).
[14] Noike, T. y Mizuno, O. Hydrogen fermentation of organic municipal wastes. Water Science
& Technology Vol 42 No 12 pp 155162 IWA
Publishing (2000).
[15] Okamoto, M., Miyahara, T., Mizuno, O. y
Noike, T. Biological hydrogen potential of materials characteristic of the organic fraction of municipal solid wastes. Water Science and
Technology Vol 41 No 3 pp 2532. IWA
Publishing (2000).
[16] Kadar, Z., de Vrije, T., de Haas, G., Budde,
M., Szengyel, Z., Reczey, K. y Claassen, P.
Hydrogen production from paper sludge hydrolysate. Biohydrogen (2002).
[17] U.S. Dept. of Energy, The Potential of
Renewable Energy: An Interlaboratory White
Paper (March 1990, SERI/TP-260-3674), p. I-4.