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CHLONS-SUR-MARNE (51) *
LE CHOIX DU SOLDAT INCONNU AMRICAIN
DE LA PREMIRE GUERRE MONDIALE
Par Alain Girod
Document publi par l'APC 51 Chlons en 1981
L'ide d'honorer un soldat amricain non identifi, mort sur le sol de France est due au Gnral de
brigade William D. Connor, Commandant les Forces Amricaines en France.
Instruit du projet franais et favorablement impressionn, il propose une crmonie identique au Chef
d'Etat Major de l'arme amricaine, le Gnral Peyton C. March, le 29 octobre 1919.
D'emble, le Gnral March dsapprouve la proposition : il explique que les services d'tat civil de
l'arme amricaine veulent identifier tous les morts amricains. D'autre part, les Etats-Unis n'ont pas
d'emplacement digne de recevoir ce Hros, comme la France et la Grande Bretagne. De toute faon et
en aucun cas, le retour d'un tel corps ne peut se faire sans l'approbation du Congrs.
Alors, pendant un an, le projet reste dans un tiroir, jusqu'au 21 dcembre 1920. Ce jour l, le dput
Hamilton Fisch Jr, de New York, prsente une rsolution ayant pour thme le retour aux Etats Unis des
restes d'un Soldat Inconnu Amricain mort en France. Il suggre son inhumation, avec les crmonies
d'usage, dans un tombeau construit dans le Cimetire Militaire National d'Arlington.
Juste rcompense d'une telle insistance, ces mesures sont approuves par le 66 Congrs, le 4 mars
1921. Un budget pour l'dification du tombeau s'ajoute cet accord ; les dputs se chargent d'tudier
le programme des Crmonies d'inhumation et fixent la date au jour de la Fte Nationale Amricaine,
le 4 juillet 1921.
Mais, coup du sort, le 12 fvrier, alors que le projet doit tre dpos devant la Commission aux Affaires
Militaires du Snat, le secrtaire la Guerre, Monsieur Newton D. Baker, informe la Commission que
la date est prmature. L'tat-major vient de lui faire savoir qu'il est impossible, dans l'immdiat, de
prtendre cette slection ! Il n'y a pas effectivement de cas unique de soldat non identifi, mais 1237.
De plus, les services de l'Etat-civil de l'arme font leur possible pour les identifier et il ne peut, de ce
fait, tre question d'honorer un inconnu qui, par la suite, n'en serait plus un.
Les dputs franais rangent alors le projet ; le nouveau Ministre de la Guerre, Monsieur John W.
Weeks, reporte la date et dcide les crmonies pour le 4 mars 1921. Cette date est accepte, lorsque le
Prsident des Etats Unis, Warren G. Harding, reprogramme les crmonies pour le 31 mai.
Pour ne pas tre en reste, le Ministre de la Guerre donne son tour son avis ; il considre que le 11
novembre 1921 est la date la plus approprie pour cette grande crmonie, puisqu'elle sera celle du 3
anniversaire de la fin de la Guerre.
John W. Weeks est charg d'organiser et de mettre sur pieds les crmonies :
En Europe, exhumation, choix et transfert du Soldat Inconnu aux Etats Unis par voie de mer.
Aux Etats-Unis, rception de la dpouille Washington, crmonie au Capitole et inhumation au
tombeau d'Arlington.
Les crmonies aux Etats-Unis devront se parer d'un clat sans pareil et tre l'hommage des citoyens
amricains tous les Morts de la Patrie.

CHLONS-EN-CHAMPAGNE

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Le 9 septembre 1921, le chef d'Etat Major de l'arme reoit le feu vert et les directives du Dpartement
de la Guerre pour la " slection du Soldat Inconnu Amricain " en France : " aprs les Crmonies de
slection, le corps sera dirig vers Le Havre o la Marine US, le recevra pour le transporter aux EtatsUnis. Les modalits seront mises au point par le chef des troupes amricaines en France, en
collaboration avec les autorits franaises et l'US Navy. La slection se droulera en la ville de
Chlons-sur-Marne, 160 km de Paris, le 24 octobre 1921 ".
Le Gouvernement amricain dsire qu'en France, les crmonies soient des plus simples, qu'elles se
droulent presque dans l'intimit, sans aucun caractre officiel ; c'est pour cette raison que le jour
choisi, 24 octobre, est un lundi.
Mais, pourquoi Chlons sur Marne ? Pourquoi cette ville marnaise plus qu'une autre, situe dans une
rgion o ont combattu les Sammies ? Tout simplement parce que Chlons est un important nud
ferroviaire et se trouve situ au centre de la zone d'exhumation des corps qui participeront au choix.
Donc, pour une raison de facilit.
Les corps seront exhums de quatre cimetires amricains : Bois Belleau dans l'Aisne, Romagne sous
Montfaucon et St Mihiel dans la Meuse et Bony dans la Somme.
En apprenant que sa ville est choisie, pour la crmonie de slection, Monsieur Joseph Servas, Maire
de Chlons ne peut admettre d'accueillir cette crmonie sans y faire participer sa municipalit, ses
administrs.
Par voie de presse, il informe les Chlonnais qu'un Soldat inconnu amricain sera dsign en l'htel de
ville pour tre honor aux Etats-Unis.
En runion exceptionnelle, le conseil municipal dcide les modalits d'accueil des autorits
amricaines.
Par courrier, Joseph Servas demande aux commerants et industriels de la ville d'accorder un cong le
24 octobre leurs employs afin qu'ils participent, nombreux, la crmonie.
Ct amricain, dans l'expectative, d'ultimes recherches s'effectuent pour complter les rapports sur les
quatre soldats non identifis qui vont tre exhums. Pour ces quatre corps, les services d'tat civil
amricains tentent une dernire identification et prvoient mme quatre supplants, au cas ou.
Le 22 octobre, les corps sont exhums et les restes examins par un membre dsign des Forces
Expditionnaires U.S, pour constater que le dcs est d une blessure reue au combat. Aprs la
prparation mortuaire, les restes mortels sont placs dans un cercueil plomb, lui-mme plac dans un
second cercueil. Dans l'heure qui suit cette mise en bire, les quatre cercueils, placs bord de camions
automobiles, prennent la route de Chlons sur Marne.
Ce 23 octobre 15 heures, deux camions amricains stationnent devant l'htel de ville ; Chlons est
pavoise de drapeaux amricains et franais, de guirlandes et banderoles. Sur la place, derrire le
monument Carnot, une compagnie du 106 Rgiment d'Infanterie, le rgiment chlonnais, rend les
honneurs.
Sur le perron de l'htel de ville, le Maire Joseph Servas, les conseillers municipaux et la dlgation
amricaine reoivent les quatre dpouilles dont les cercueils sont recouverts de la bannire toile.
La dlgation amricaine est ainsi compose :

Colonel Harry F. Rethers, chef du Service des Spultures Amricaines en Europe

Lieutenant Colonel William G. Ball, Chef de Corps
Monsieur Keating, superviseur de la mise en bire
Capitaine Le Roch, Officier de liaison avec l'Arme Franaise
Officiers chargs des crmonies
La Presse
Le Prfet de la Marne, Monsieur Brissac, reprsente le Gouvernement franais et le Gnral
Deport, commandant du 6 Corps d'Arme, reprsente l'Arme franaise.

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Les quatre cercueils plombs sont ports dans l'htel de ville par des soldats du 106 RI et exposs
dans le vestibule qui prcde la salle des adjudications ; une Garde d'Honneur franaise les entoure. Les
couloirs qui accdent cette salle sont orns de palmiers et d'arbustes majestueux ; les murs sont tendus
de blanc et de drapeaux amricains. De chaque ct de la porte d'entre, un fantassin du 106 en arme
monte la garde.
Dans le pristyle s'lve un catafalque qui, le moment venu, accueillera le soldat inconnu, choisi pour
reprsenter le sacrifice amricain.
A 22 heures, la veille funbre commence.
Lundi matin, 24 octobre. Malgr une
temprature assez rigoureuse, les
Chlonnais envahissent les rues de la
ville et se masse le long du parcours
qu'empruntera le cortge. La place
Carnot, la rue de la Marne, les deux
ponts sont noirs de monde.
Endimanche, la foule attend,
silencieuse, des enfants agitent des
drapeaux aux couleurs amricaines.
Derrire
les
units
militaires
disposes en carr autour de la place
de l'htel de ville, les Chlonnais sont
encadrs par la police.

Il y a l :
le Drapeau du 25 Rgiment d'Artillerie, sa garde et une compagnie d'honneur
le Drapeau du 9 Rgiment de Dragons et sa garde
la musique du 106 Rgiment d'infanterie, une compagnie en arme et une section
Enfant chri des chlonnais, rgiment chlonnais de longue date, trs prouv durant la Grande Guerre,
le 106 a t applaudi lorsqu'il s'est mis en place derrire le monument Carnot.
A l'arrive des officiers amricains, la compagnie du 106 prsente les armes tout comme cela s'est
produit lors de l'arrive l'htel de ville des Gnraux Deport, Nayral de Bourgon, Lequine, de
l'Intendant Le Fier, du mdecin principal Desportes, du Colonel Rebois et du Colonel de gendarmerie
Maye-Hoffer.
Il est 10 heures, les officiels suivis d'un dtachement de l'Amrican Lgion (Association d'Anciens
Combattants Amricains) se rendent dans la chapelle ardente. Dans le pristyle, les couloirs, le
vestibule, la Haie d'Honneur franaise prsente les armes.
Un soldat amricain s'avance.
Sur la place, la musique du 106 RI joue une impressionnante marche funbre : " La mort d'Ass ", de
Grieg ; un grand moment d'motion s'abat sur la ville et treint la foule ; les penses de beaucoup font
un retour en arrire de plusieurs annes, l'poque de la grande tuerie.
Le soldat amricain qui s'avance dans la chapelle ardente, menu dans son uniforme kaki, est le sergent
F. Younger de la compagnie de commandement du 2 Bataillon du 50 Rgiment d'Infanterie des
forces armes US en Allemagne. Bless deux fois, il a particip toutes les batailles sur le sol de
France. Il tient la main un bouquet de roses blanches cueillies dans un jardin par un chlonnais dont
deux fils sont Morts pour la France.
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C'est comme si toute vie s'arrtait ! Un silence profond s'abat sur la place o la foule mue s'est
amasse. La musique du 106 entame la Marche Funbre de Chopin.
A l'intrieur, par trois fois, le sergent Younger fait le tour des cercueils ; il
est grave, impntrable ; quelles sont ses penses l'instant ou il s'arrte
devant un des cercueils, semble s'y recueillir un instant, dpose son
bouquet et se fige dans un salut solennel son frre d'armes.
La sonnerie aux Morts retentit lorsque les porteurs amricains s'avancent,
prcds par le Gnral Deport et les autorits civiles et militaires qui
s'inclinent devant le cercueil. Le Gnral Rogers ne peut retenir ses
larmes ; l'assistance est vivement impressionne.
Les porteurs, officiers non-brevets appartenant aux Forces Amricaines
en Allemagne, portent le cercueil dans la seconde pice o, en prsence
des officiers amricains, transfrent les restes mortels du Soldat Inconnu
Amricain dans un cercueil spcial, en mtal garni de satin. Aprs les
procdures de plombage effectues, ce cercueil est gliss son tour dans
un autre, mtallique lui aussi, boulonn, qui prend place dans une
dernire bire, intrieurement garnie de drap noir et orn de barres
d'argent massif ciseles formant poignes. Sur le dessus est fixe une
plaque en argent sur laquelle sont gravs ces mots :

Le Sergent Younger

" AN UNKNOWN AMERICAN WHO GAVE HIS LIFE IN THE WORLD WAR "
(Un inconnu amricain qui donna sa vie dans la Guerre Mondiale)
Les porteurs ramnent le cercueil vide tandis que les trois autres cercueils sont glisss dans d'autres
bires qui seront plombes. A 11 heures, places bord de camions amricains, elles sont diriges vers
le cimetire amricain de Romagne sous Montfaucon, en Meuse.
En cortge et dans un silence total, le cercueil du Soldat Inconnu, recouvert de la bannire toile sous
laquelle il a combattu, est dpos sur le catafalque au pied duquel des gerbes de fleurs multicolores
sont dposes. Sur lui est pose le bouquet de roses blanches qui a servi sa dsignation.
Un garde d'honneur prend place de chaque cot du catafalque : 6 soldats en arme du 106 RI et 6
soldats amricains auxquels viennent s'ajouter un chalonnais porteur du drapeau des Mutils de Guerre
et une dlgation de l'Amrican Lgion.
La presse est autorise photographier le catafalque puis l'hotel de ville est ouvert au public qui se
presse contre les grilles.
Alors, sans discontinuer, hommes, femmes et enfants de tous ages et de toutes conditions viennent
rendre hommage au Hros amricain ; l'motion est grande et les visages trahissent de nobles et
honorables penses. Simples fleurs, modestes bouquets, gerbes reconnaissantes sont le fruit de ce grand
hommage de la petite ville champenoise, martyre de la guerre, au cousin d'Amrique.
A 16 heures 25, alors qu'une file interminable attend toujours pour se recueillir devant le catafalque, les
portes latrales se referment et seul le porche central reste bant. La foule est prie de se retirer sur les
cots de la place ; regret les chalonnais obissent et lentement vont se placer de chaque cot de la rue
de la Marne.
A 16 heures 45, trs mu, Monsieur Joseph Servas se tourne vers la dlgation amricaine.
" Si vous avez choisi Chlons-sur-Marne pour la dsignation du Soldat Inconnu Amricain qui doit
symboliser la vaillance de votre grande nation, c'est sans doute parce que notre ville se trouve peu

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prs gale distance des ncropoles o DORMENT CEUX DES VOTRES QUI SE SONT SACRIFIES
POUR LA CIVILISATION. Mais c'est qu'aussi, je veux le croire, sans se trouver sur la mme ligne du
feu, elle en tait assez proche pour devenir un centre de dfense et d'attaque, c'est ici que se sont
labors les plans, c'est d'ici que sont partis les ordres qui devaient briser la suprme offensive
allemande et marquer le dbut de la victoire finale. . . Il n'est pas un franais, grand ou petit, qui ne
sache ce qu'il doit la libre Amrique.Vos soldats, coude coude, ont ml leur sang au sang des
franais et leur courage enflamm sa part dans la victoire commune. Au nom de la ville de
Chalons, je dpose respectueusement sur le cercueil du Soldat Inconnu, cette modeste palme, offrande
d'admiration et de reconnaissance la Nation amie. "
Le Gnral Allen prend son tour la parole :
" Au nom de mon Gouvernement et plus particulirement au nom de tous ceux qui, aux Etats-Unis ont
t cruellement prouvs pendant la Guerre Mondiale par la perte d'etres qui leur taient chers, je
veux vous exprimer ma plus profonde reconnaissance pour la tendre sollicitude et les attentions dont
vous nous avez entour, en cette circonstance
Mon Gouvernement ne dsirait qu'aucune crmonie officielle n'ait lieu ici, mais connaissant l'me
franaise et sa sincre sympathie pour le soldat amricain, je ne suis pas surpris de votre noble et
mouvant tmoignage l'occasion du dpart du Champion de vos droits, de nos droits. La scne dont
nous sommes actuellement les tmoins confirme encore la conviction que nous avions que nos
sentiments rciproques sur lesquelles les annes ont imprim leur sceau, sont plus forts que jamais et
les liens, ciments par la sanglante lutte qui s'est droule sur votre sol, seront ternels.
Permettez que je vous exprime, vous tous, de cette belle rgion de la Marne, assembls ici,
aujourd'hui, les remerciements les plus pieux et les plus chaleureux de la Nation des Etats-Unis pour
votre touchante dmonstration la mmoire de son Fils tomb au Champ d'Honneur ".
Les clairons sonnent, les tambours battent ; au milieu du perron, apparaissent, disposes sur un
brancard, les gerbes de fleurs, impressionnant amoncellement, Hommage l'Inconnu. Puis, derrire
elles, suit le cercueil, envelopp du drapeau amricain et port par 8 soldats amricains.

En bas des marches, sur une prolonge d'artillerie attele 6 chevaux noirs monts par 3 artilleurs le
cercueil est dpos.
Derrire les autorits, le cortge s'branle et remonte la rue de la Marne, jusque la gare de chemin de
fer ; tout le long de cette grande artre qui traverse la ville, est align un cordon d'honneur de cavalerie
franaise, monte et pied.
Une compagnie motorise du Train des Equipages se joint l'escorte militaire et une compagnie de
l'Intendance amricaine ferme la marche derrire la compagnie du 106 RI et ouvre la route la
prolonge d'artillerie. Au passage du cercueil, la foule se dcouvre en silence.
En tte du cortge il y a les scouts qui portent les fleurs, les sapeurs pompiers, les Anciens
Combattants, les reprsentants des Socits locales, les enfants des Ecoles et leurs instituteurs. . .

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Sur la place de la Gare, les troupes dfilent devant les autorits une dernire fois. Le cercueil du soldat
Inconnu est port l'intrieur de la gare o seuls les Officiels sont autoriss le suivre. Ils assistent
son installation dans un wagon transform en Chapelle ardente.
Le Gnral Allen a tir une rose blanche du bouquet et la remet Monsieur Servas en lui demandant de
la conserver en souvenir de cette manifestation.
A 18 heures, quand le train dmarre en direction de Paris, pour Le Havre, la musique du 106 RI joue
la Marseillaise. Lentement, la population rentre chez elle. La vie va reprendre son cours.
Le 25 octobre, au Havre, aprs une courte crmonie prside par Andr Maginot, Ministre de la
Guerre, qui pingle la croix de la Lgion d'Honneur sur le drapeau du Soldat Inconnu Amricain, le
cercueil par voie de mer gagne les Etats-Unis o, le 11 novembre il est inhum au cimetire national
d'Arlington.
18 ans plus tard, le 4 juillet 1939, en prsence du Gnral Gouraud, la municipalit chalonnaise appose
dans le pristyle de l'htel de ville une plaque rappelant la crmonie du 24 octobre 1921.
En 1940 dcde le sergent Younger ; il repose non loin du tombeau de celui qu'il a dsign comme
Soldat Inconnu Amricain.
Sur le tombeau du Soldat Inconnu, au Cimetire National d'Arlington, le nom de la ville de Chlonssur-Marne est inscrit en lettres d'or.

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