Informes de la NASA

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Astronautas
Microscpicos
Los humanos no pueden ir al espacio sin llevar miles de
billones de microbios con ellos. Un experimento a bordo de la
EEI intenta averiguar cmo se comportan estos bichos en
rbita.
Febrero 23, 2004: Existen miles de billones de microbios en rbita alrededor de la Tierra a
bordo de la Estacin Espacial Internacional (EEI). Y eso es slo en las entraas de un
astronauta.
Los astronautas, como cualquier otra persona, llevan microbios a donde quiera que vayan.
Existen 1014 en el colon, trillones ms en sus manos y en su boca. La matemtica es muy
simple: Los microbios sobrepasan a la gente, en el espacio y en la Tierra, por un factor
asombroso.
De hecho, dice Cheryl Nickerson del Centro de
Ciencias de la Salud de la Universidad de
Tulane, hay ms clulas bacteriales en su
cuerpo que clulas humanas.
Muchas son benficas. Algunas de las bacterias
de nuestro estmago, por ejemplo, producen
vitamina K, que se requiere para la coagulacin
correcta de la sangre. Aun las patgenas, en
moderacin, prestan una mano estimulando el
sistema inmunolgico. En pocas palabras: la
gente necesita los bichos.
Arriba: Algunos de estos viven en nuestros intestinos: E Coli. bacteria. Crdito de la imagen del
microscopio de electrones: Centro de Microscopa y Microanlisis (Centre for Microscopy and
Microanalysis), de la Universidad de Queensland, Australia.

Con los planes de la NASA de enviar gente nuevamente a la Luna y a Marte, los
investigadores estn cada vez ms pendientes de esta pregunta, Qu efectos tiene el viaje
espacial sobre el cuerpo humano? Una pregunta inseparable es, Cmo afecta el viaje
espacial a los microbios?

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CIENTFICAS

Ya existe alguna evidencia del comportamiento incierto que tienen los microorganismos en
un ambiente de ingravidez. En su laboratorio de Tulane, la Dra. Nickerson ha hecho flotar
algunas bacterias de Salmonella en las paredes de un bio-reactor -- un aparato diseado por
la NASA, que simula baja gravedad.
El bio-reactor es un hbitat lleno de lquido para bacterias. Tiene forma de cilindro y gira
lentamente, revolviendo suavemente a los microbios que estn dentro. Las bacterias en el
bio-reactor nunca tocan el fondo, sino que permanecen suspendidas en su medio de
crecimiento lquido, muy parecido a como lo haran en rbita alrededor de la Tierra. No es
micro-gravedad real, apunta Nickerson, pero en muchos aspectos se aproxima a la
ingravidez.
En el bio-reactor, la Salmonella sufre cambios. La segunda causa de enfermedades
intestinales en los Estados Unidos, se vuelve peor que de costumbre. Su predisposicin para
causar la enfermedad se ve aumentada, dice Nickerson. La seudo-gravedad hace a la
Salmonella ms resistente a los cidos del estmago y al calor. La bacteria hace tambin un
mejor trabajo en eludir a los macrfagos, que son las clulas que combaten la enfermedad
en nuestro sistema inmunolgico.
Escalofriante. Pero no todas las noticias son tan malas. Algunas
bacterias pueden producir antibiticos tiles y parece ser que
producen ms en el espacio que en la Tierra -- tanto como un
200% ms, de acuerdo con los experimentos conducidos a
mediados de los noventa en los Trasbordadores Espaciales
patrocinados por la compaa farmacutica Bristol-Meyers Squib
y su socio BioServ Space Technologies.
Izquierda: Un tubo de ensayo lleno de colonias de bacterias cultivadas
a bordo del Transbordador Espacial ("0-g") junto a un grupo idntico de
control en tierra ("1-g"). La produccin del antibitico Monorden fue
200% mayor en el tubo de ensayo en "0-g". [ms informacin]

"Estos cambios son el resultado de la expresin gentica

alterada, dice Nickerson. De alguna manera la ingravidez enva seales a los genes de estos
microbios, dndoles rdenes para hacer las cosas de manera distinta. En la Salmonella, por
ejemplo, 163 genes (de un total de alrededor de 4600) cambiaron sus niveles de expresin -volvindose ms o menos activos que de costumbre dentro del bio-reactor. Los genes
afectados cubren todo el conjunto de las funciones celulares: metabolismo, estructura,
movimiento, factores de virulencia. Lo que usted quiera".
Los investigadores apenas estn comenzando a entender estos cambios tan radicales. Son
algunos microbios ms sensitivos al viaje espacial que otros? Qu genes son ms
alterados? Cmo afecta esto a las personas?
Un experimento en la EEI, llamado el Levadura GAP, espera dar una respuesta.
Nickerson es la principal investigadora (PI) para el experimento. Ella trabaja conjuntamente
con su Co-PI, Tim Hammond del Centro de Ciencias para la Salud de la Universidad de
Tulane y del Centro Mdico de Veteranos en Nueva Orleans.

Derecha: El aparato de Levadura GAP. "GAP", para denominar en

ingles a Group Activation Pack (Paquete de Activacin en Grupo).
[Imagen ampliada]

"El mes pasado enviamos 16 frascos de levadura de cerveza a

la estacin espacial a bordo de una nave Rusa de
abastecimiento, dice Hammond. En rbita, el oficial Mike
Foale de la estacin espacial, le puso a la levadura una sopa
nutriente y comenz a reproducirse. La poblacin de clulas
creci 10 veces en solo 30 minutos -- eso es equivalente a
cinco generaciones de levadura, apunta Hammond. Despus
Foale inund la cmara de crecimiento con un agente fijador
para detener la explosin de poblacin y conservar las clulas
para su anlisis de regreso a la Tierra.
Nickerson y Hammond "estn ansiosos por recibir la levadura
de regreso a sus laboratorios en Louisiana, porque piensan
que las clulas les van a ensear mucho acerca de la actividad
gentica en el espacio. Estas no son clulas ordinarias de levadura, apunta Nickerson.
Han sido alteradas genticamente para revelar sus secretos.
Hammond explica: "Las clulas de levadura tienen 6312 genes distintos, de manera que los
cientficos han creado 6312 variedades diferentes de levadura. Se ha "eliminado" un gen de
cada variedad y se lo ha reemplazado con un patrn de cdigo de barras de nucletidos.
Estos cdigos de barra son como collares de identificacin; al leerlos, los investigadores
pueden decir qu gen ha sido eliminado de una clula de levadura en particular.
Los 6312 tipos fueron enviados a la EEI, y todos los 6312 habrn tenido su oportunidad
para crecer all.
Qu variedades crecieron mejor? Cules se comportaron ms pobremente? Nickerson y
Hammond lo sabrn cuando las muestras sean regresadas a la Tierra (en algn futuro vuelo
del Transbordador). Utilizando el anlisis de una micro composicin de ADN, clasificarn
las clulas de levadura por cdigo de barras y las contarn, comparando los resultados con
muestras idnticas cultivadas en la Tierra. Este sencillo procedimiento revelar la actividad
gentica y servir para localizar con precisin los genes de levadura que ms se necesitan
para desarrollarse en rbita.
Simple pero ingenioso.
Izquierda: El oficial cientfico de la EEI, Mike Foale activa el
experimento con levadura GAP a bordo de la Estacin
Internacional. [Imagen ampliada]

Por muchas razones la levadura es un buen organismo

para esta investigacin. Se ha obtenido su genoma
completo. Es lo suficientemente resistente para soportar
un viaje al espacio. Y aunque la cepa de Levadura GAP
es benigna, algunos de sus genes son similares a los
encontrados en microbios infecciosos, de modo que
sirve como un modelo para bichos virulentos que
pudieran hacerse ms virulentos en rbita. La levadura

incluso tiene algunos genes en comn con las personas, agrega Nickerson. De manera que
tambin puede ensearnos algunas lecciones acerca de las respuestas humanas al vuelo
espacial.
Aqu en la Tierra, la levadura es quizs el organismo domesticado ms antiguo, usado por
milenios para hornear pan y elaborar cerveza. En el espacio, eventualmente los astronautas
desearn hacer esas cosas. Conocer cmo reacciona la levadura a la ingravidez tiene un
valor prctico que va ms all de la investigacin gentica.
Comer. Respirar. Cocinar. Dormir. No hacemos solos ningunas de estas cosas. Miles de
billones de microbios lo hacen con nosotros. Y si nos vamos al espacio, tambin ellos
vienen con nosotros, as que mejor que averigemos cmo les parece el viaje.
ENVE ESTA HISTORIA A SUS AMISTADES
Crditos y Contactos
Autor: Dr. Tony Phillips
Relaciones con los Medios: Steve Roy
Funcionario Responsable de NASA: Ron Koczor Traduccin al Espaol: Liberto Brun/Carlos
Editor de Produccin: Dr. Tony Phillips
Romn
Curador: Bryan Walls
Editor en Espaol: Hctor Medina
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina el
Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misin de
Ciencia@NASA es ayudar al pblico a entender cun emocionantes son las investigaciones
que se realizan en la NASA y colaborar con los cientficos en su labor de difusin.

Este artculo fue traducido al

espaol con el apoyo de
Astroseti.org
ms informacin (en ingls y espaol)
La Oficina de Investigaciones Biolgicas y Fsicas (Office of Biological and Physical
Research) de la NASA -- Apoya estudios de biologa fundamental para el beneficio de los seres
humanos en el espacio y en la Tierra.
El Espacio: Una mala influencia para los microbios? (Ciencia@NASA) Al menos un microbio
causante de enfermedades se vuelve ms virulento en micro-gravedad simulada. Los cientficos
estudian este fenmeno esperando lograr un mejor entendimiento de las enfermedades infecciosas.
Polizones microscpicos a bordo de la EEI -- (Ciencia@NASA) A donde quiera que vayan los
humanos, los microbios van con ellos, y la Estacin Espacial Internacional no es la excepcin.
Antibiticos del Espacio -- (Ciencia@NASA) Tubos de ensayo con bacterias producen ms
antibiticos en el espacio que en la Tierra.
Remiendos para un Corazn Herido -- (Ciencia@NASA) Usando un dispositivo de la era espacial
llamado bioreactor, los investigadores han hecho crecer parches de tejido que laten y responden de
forma muy similar a como lo hace el corazn humano.
Tecnologas Espaciales BioServe (BioServe Space Technologies) -- un Centro de Investigacin
Asociada (Research Partnership Center - RPC) patrocinado por la NASA, con base en la
Universidad de Colorado en Boulder, desaroll el aparato para el experimento del Paquete de
Activacin en Grupo (Group Activation Pack GAP) usado en el experimento del GAP de levadura.
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