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Informes de la NASA
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Estaba Galileo Equivocado?

Usando lsers que rebotan en la Luna, un grupo de investigadores est
poniendo a prueba, con el apoyo de la NASA, una de las ideas
fundamentales de la fsica moderna.
Mayo 6, 2004: Hace 400 aos -- o al menos as lo
cuenta la historia -- Galileo Galilei empez a dejar
caer objetos desde lo alto de la Torre inclinada de
Pisa: balas de can, balas de mosquetn, oro, plata
y madera. Posiblemente l esperaba en un principio
que los objetos ms pesados cayeran ms rpido.
Pero no fue as. Todos tocaban tierra al mismo
tiempo, y de esta manera hizo un gran
descubrimiento: la gravedad acelera a todos los
objetos del mismo modo, independientemente de su
masa o composicin.
Arriba: Un esquema del legendario experimento de
Galileo Galilei. [Ms informacin]
Hoy en da esto se conoce como la "Universalidad de la Cada Libre" o "Principio de
Equivalencia", y es una de las bases de la fsica moderna. En particular, Einstein
construy su teora de la gravedad, es decir, la teora general de la relatividad,
asumiendo que el Principio de Equivalencia es cierto.

Pero, qu pasara si no fuera cierto?

"Algunas teoras modernas sugieren de hecho que la aceleracin de la gravedad s
depende de una forma muy sutil de la composicin del objeto", afirma Jim Williams, un
fsico del Laboratorio de Propulsin a Chorro (Jet Propulsin Laboratory JPL) de la
NASA. Si fuese as, la teora de la Relatividad tendra que reevaluarse; habra una
revolucin en la fsica.
Un grupo de investigadores financiados por la NASA van a probar el Principio de
Equivalencia disparando rayos lser a la Luna.
"El clculo de la distancia Tierra-Luna (en ingls "lunar ranging") es una de las
herramientas ms importantes que tenemos para buscar imperfecciones en la Teora
General de la Relatividad", dice Slava Turyshev, un cientfico del JPL que trabaja con Jim
Williams y con otros investigadores en el proyecto.
Izquierda: Un arreglo de retroreflectores que fue
dejado sobre la Luna por los astronautas de la
misin Apolo 14. Espejos similares fueron colocados
por la tripulacin de las misiones Apolo 11 y 15, y
por un par de vehculos Lunokhod en la poca de la
Unin Sovitica. [Ms informacin]

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Este experimento es posible porque, hace ms de 30 aos, los astronautas de las

misiones Apolo pusieron espejos sobre la Luna -- pequeos arreglos de retrorreflectores
que pueden interceptar rayos lser provenientes de la Tierra y rebotarlos en la misma
direccin. Usando rayos lser y espejos, los investigadores pueden enviar una seal a la
Luna y monitorear con precisin su movimiento alrededor de la Tierra.
Es una versin moderna del experimento de la Torre inclinada de Pisa. Solo que en lugar
de dejar caer balas al suelo, los investigadores observarn cmo caen la Tierra y la Luna
hacia el Sol. Como si fuesen balas de can y mosquete, que son arrojadas desde lo alto
de la Torre, la Tierra y la Luna estn hechas de una mezcla diferente de elementos, y
tienen diferentes masas. Son acaso los dos astros acelerados hacia el Sol a la misma
velocidad? Si es as, el Principio de Equivalencia sigue siendo vlido, pero si no, entonces
empieza la revolucin.
Una violacin del Principio de Equivalencia se dara a notar como una pequea desviacin
en la rbita de la Luna, ya sea en direccin al Sol o alejndose de l. "Usando masas tan
grandes como la Tierra y la Luna, podramos ser capaces de mostrar este efecto sutil, si
es que existe", hace notar Williams.
Los cientficos han estado enviando seales a la Luna desde los das del Apolo. Hasta
ahora, la teora de la gravedad -- y el principio de equivalencia -- se han mantenido
inclumes hasta una precisin de unas cuantas partes en 10 13. Pero esto an no es lo
suficientemente exacto como para comprobar todas las teoras que intentan derrocar a la
de Einstein.
Las actuales mediciones de la distancia a la Luna -- unos 385.000 km -- tienen un error
de alrededor de 1,7 cm en promedio. Pero a partir del prximo otoo, una nueva
instalacin patrocinada por la NASA y la Fundacin Nacional para la Ciencia (National
Science Foundation NSF) ayudar a mejorar la precisin casi 10 veces, dejando una
incertidumbre de solamente 1 2 mm. Este salto en la exactitud del experimento
significar para los cientficos el poder detectar desviaciones de la teora de Einstein 10
veces ms pequeas de lo que actualmente es posible, las cuales podran ser suficientes
para encontrar evidencia de errores.
Para probar esta nueva magnitud de precisin, la instalacin, cuyo nombre es Operacin
de Clculo de Distancias Tierra-Luna del Observatorio de Apache Point (en ingls Apache
Point Observatory Lunar Laser-ranging Operation simplemente APOLLO), deber ser
capaz de cronometrar el tiempo que los pulsos lser tardan en ir y regresar de la Luna
con una exactitud de unos cuantos picosegundos, es decir una billonsima de segundo
(10-12). La velocidad de la luz es conocida -- aproximadamente 300.000 km por segundo
-- de manera que al medir el tiempo de ida y vuelta del pulso de lser les dir a los
cientficos cul es la distancia entre el telescopio APOLLO y el espejo que se encuentra en
la superficie lunar.

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Abajo: El clculo lser de distancias Tierra-Luna funciona por medio del envo de pulsos
de luz lser a los reflectores situados en la Luna y atrapando los fotones que regresan.

Se muestra aqu el experimento, instalado en el Observatorio McDonald de la Universidad

de Texas. [Ms informacin]
Cmo es que el APOLLO logra esta mejora de 10 veces en la precisin del experimento?
Primero que nada, utilizando un telescopio ms grande que el que se tena en las
antiguas instalaciones del Observatorio McDonald en Texas -- 3,5 metros contra 0,72
metros. El espejo de dimetro ms grande permite al APOLLO atrapar ms de los fotones
que regresan de la Luna, explica Tom Murphy, un profesor de la Universidad de California
en San Diego, y quien es la mente maestra detrs del diseo del APOLLO. El telescopio
ms pequeo atrapa, en promedio, solamente un fotn de retorno por cada 100 pulsos
de lser enviados a la Luna (a pesar de que cada pulso contiene ms de 10 17 fotones!);
el nuevo telescopio APOLLO atrapar cerca de 5 fotones de cada pulso, lo que mejora
notablemente la calidad estadstica de los resultados.
Varias perturbaciones potenciales han de ser, sin embargo, consideradas. La atmsfera
terrestre es una de ellas, ya que puede distorsionar el camino que sigue el pulso de luz
lser, del mismo modo en que hace que la luz de las estrellas titile y tiemble. Otra es
debida a los minsculos movimientos tectnicos del suelo debajo del observatorio
APOLLO, que son tpicamente de unos cuantos centmetros por ao, lo cual puede afectar
los resultados a largo plazo. Por esta razn, los directivos del proyecto escogieron el pico
de una montaa cerca de White Sands, Nuevo Mxico, que tiene una atmsfera local
particularmente tranquila y un suelo relativamente ms estable. Adems, estn
instalando un gravitmetro superconductor y un sensor GPS de precisin junto al
observatorio para detectar movimientos lentos en el
suelo, y un arreglo de barmetros de precisin que
medirn continuamente el estado de la atmsfera.
Izquierda: Localizacin de los retrorreflectores
lunares. Los sitios marcados con una "A" son sitios de
aterrizaje de las misiones Apolo. Los sitios indicados
con una "L" denotan vehculos Lunokhod soviticos.
[Ms informacin]

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Williams y Turyshev recibieron recientemente fondos de la Oficina de Investigacions

Fsicas y Biolgicas de la NASA para mejorar los programas de computador que se usan
para analizar las mediciones en casi un orden de magnitud para adecuarse a las
capacidades del experimento de Nuevo Mxico. "Ahora ser necesario enfrentarnos con
muchos ms efectos pequeos a nivel milimtrico", anota Turyshev.
Por medio de una meticulosa contabilidad de estos pequeos efectos, la Universalidad de
la Cada Libre... podra ser derrumbada.
Muchos fsicos consideraran esto buenas noticias. Ellos han estado intrigados desde hace
aos por una curiosa incompatibilidad entre la relatividad general y la mecnica cuntica.
Las dos teoras, tan exitosas cada una en su propio reino, son como dos diferentes
lenguajes que describen al Universo de dos modos fundamentalmente distintos. (Lea el
artculo de Ciencia@NASA Suplantando a Einstein para aprender ms acerca de este
tema). Encontrar un error en los soportes de la relatividad podra ser el inicio del camino
hacia la creacin de una "Teora del Todo", que finalmente combine a la fsica cuntica y a
la gravitacin en un solo marco armonioso.
Desde Pisa, en Italia, hasta la Luna y hasta White Sands, Nuevo Mexico: este es un
experimento que abarca cientos de aos y cientos de miles de kilmetros. Pronto, tal
vez, tengamos las respuestas.

Crditos y Contactos
Autores: Dr. Tony Phillips, Patrick L. Barry
Funcionario Responsable de NASA: Ron Koczor
Editor de Produccin: Dr. Tony Phillips
Curador: Bryan Walls
Relaciones con los Medios: Steve Roy Traduccin al Espaol: Carlos Romn
Editor en Espaol: Hctor Medina
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina
el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misin de
Ciencia@NASA es ayudar al pblico a entender cun emocionantes son las
investigaciones que se realizan en la NASA y colaborar con los cientficos en su labor de
difusin.

Ms informacin (en ingls y espaol)

Los fondos para el experimento APOLLO provienen de la Divisin de Investigacin y Anlisis
en Fsica y Astrofsica (Astrophysics and Physics Research and Analysis Division) de la Oficina de
Ciencias Espaciales (Office of Space Sciences) de la NASA, cdigo SZ, y la Fundacin Nacional
para la Ciencia (National Science Foundation).
La leyenda de la torre inclinada -- (physicsweb) Los Historiadores no estn seguros de si
Galileo llev a cabo los experimentos en la Torre inclinada de Pisa. Porqu entonces, pregunta
Robert P Crease, se ha convertido esta historia en parte del folklore de la fsica?

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El Experimento de Galileo ... sobre la Luna -- (NASA) lejos de la Tierra, los astronautas del
Apolo 15 verifican por s mismos el principio de equivalencia.
Fsica Fundamentel en el Espacio: Medicin de Distancias Tierra-Luna -- (JPL).
Instalaciones del experimento APOLLO -- (UCSD)
informacin acerca de las nuevas instalaciones de medicin
lser, por Tom Murphy.
Retroreflectores lunares -- (UCSD) Aprenda ms sobre los
espejos retroreflectores que se encuentran en la superficie
de la Luna.
Derecha: Un vehculo explorador todo terreno de la era
sovitica, el Lunokhod, con arreglos retroreflectores en su
parte delantera. Los reflectores del Lunokhod 2 todava se
usan hoy en da, junto con los espejos de las misiones Apolo,
para hacer las mediciones del intervalo de distancias TierraLuna. [Ms informacin]
Resultados de las mediciones de distancias Tierra-Luna -- (NASA) este experimento sirve
para muchas ms cosas que solamente verificar los resultados de Einstein.
Suplantando a Einstein -- (Ciencia@NASA) Un experimento de fsica a bordo de la Estacin
Espacial Internacional podra ayudar a encontrar la gran 'Teora del Todo', que unificara los
conceptos actuales sobre el mundo que nos rodea.
En Busca del Gravitomagnetismo -- (Ciencia@NASA) La Sonda Gravity Probe B ha salido de la
Tierra para medir una tenue fuerza de la Naturaleza, buscada durante mucho tiempo por los
investigadores.
Un Rincn donde todo es (casi) Perfecto -- (Ciencia@NASA) uno de los experimentos ms
precisos de la fsica que nunca se haya intentado est ahora en rbita alrededor de la Tierra: el
Gravity Probe B (Sonda de Gravedad B). Sus constructores han logrado crear "un rincn donde
todo es (casi) perfecto" dentro de la sonda espacial, donde unos girscopos, al dar vueltas, son
capaces de medir el torcimiento del espacio-tiempo alrededor de la Tierra.
Mejorando las pruebas de la Teora de la Gravitacin usando mediciones de distancias a
la Luna -- de la conferencia de Fsica Fundamental en el Espacio 2003 de NASA-JPL.