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90 JULIO-AGOSTO 1987
Los enfoques que buscan explicar el funcionamiento de los mercados de trabajo con
base en la dicotoma formal-informal constituyen los ms recientes esfuerzos
teorticos por interpretar la persistencia de muy bajos niveles de vida en importantes
La literatura sobre este aspecto es de sobra conocida. Se cita aqu slo una de sus versiones ms claras
con respecto a los problemas del empleo.
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En realidad, el trmino es utilizado por primera vez por Keith Hart (1971) para referirse al rol
productivo del sector en el contexto africano, pero fue difundido rpidamente a partir de los trabajos
del World Employment Program de OIT fundado en 1969. En 1975 el Banco Mundial introduce el
trmino (Mazumdar, 1975).
las misiones de asesora de la OIT3 proponan a los gobiernos del Tercer Mundo.
Polticas stas que, en lo fundamental, propiciaban el aprovechamiento, mediante
medidas de apoyo y fomento de la productividad del sector informal, del supuesto
dinamismo y potencial integrativo manifestado por estas actividades para asimilarse
progresivamente al sector "moderno" y la adopcin de polticas macroeconmicas que
incorporaran explcitamente objetivos de empleo.
Quince aos ms tarde, el trmino "sector informal" no es ms el patrimonio de los
especialistas del mercado de trabajo. Hoy es comn en Amrica Latina leer en los
diarios comentarios de los empresarios, los sindicalistas y los funcionarios
gubernamentales refirindose a la proliferacin de actividades calificadas como
"informales" en las economas de sus respectivos pases. Siendo quizs bien
significativo que una misma nocin pretenda describir fenmenos sumamente
heterogneos en economas tan dismiles como la boliviana, la brasilea o la
venezolana.
En Amrica Latina existe actualmente una muy extensa literatura tanto de origen
acadmico como proveniente de los organismos internacionales en relacin a la
magnitud y evolucin del fenmeno del sector o la economa informal4. El Programa
Regional del Empleo para Amrica Latina y el Caribe (PREALC) de la OIT ha
constituido el principal difusor de este enfoque en el mbito continental. En la mayor
parte de los pases PREALC se ha destacado como promotor de proyectos de
investigacin dirigidos al diagnstico de esta problemtica y en activo asesor en el
diseo de polticas vinculadas a estas actividades (PREALC, 1974, 1978, 1983).
Lo ms significativo es, sin embargo, que la pretendida "informalizacin" de la
economa ya no sera una caracterstica especifica de los pases del Tercer Mundo.
Actualmente se observa una cierta tendencia en la literatura acadmica a emplear un
enfoque y una terminologa equivalente para interpretar algunas manifestaciones
recientes del funcionamiento de las economas de los pases altamente
industrializados. Fenmenos que inicialmente se denominaron como "economa
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El concepto de sector informal es utilizado por primera vez por la OIT en 1972 en el Informe de la
Misin de Asesora al Gobierno de Kenya (OIT, 1972), pero el enfoque se fue conformando a partir de
las misiones realizadas en Colombia (OIT, 1970) y Sri Lanka (OIT, 1971).
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En la bibliografa se mencionan slo las ms recientes y comprensivas.
Un anlisis ms detallado de los diferentes matices con respecto a las preguntas y sus respuestas ha
sido realizado por Caroline Moser (1978, 1983).
Lo que en este trabajo denominamos "enfoque de la OIT" no es tan homogneo como el ttulo parece
sugerir, ni ha sido desarrollado slo por autores adscritos a esta organizacin. Numerosos
investigadores latinoamericanos han contribuido a su enriquecimiento a travs de los aos.
7- Tres lneas de investigacin comparten esta conclusin: la teora de la regulacin (Boyer, 1986), la
cual pone el acento en la importancia de los factores institucionales; el enfoque desarrollado por Piore y
Sabel en Estados Unidos, que enfatiza las relaciones entre nuevas tecnologas y formas institucionales
en la emergencia de un nuevo modelo de organizacin, la "especializacin flexible"; y los estudios del
proceso de reestructuracin industrial en las ciudades, desarrollado particularmente en Estados
Unidos.
b) Un enfoque neomarxista que atribuye al sector informal muchos de los rasgos que
anteriormente se atribuan al "polo marginal" y que interpreta su continuidad o
reproduccin como la expresin de una necesidad funcional del sistema capitalista en
mantener niveles aceptables de las tasas de ganancia mediante un incremento en la
explotacin de los trabajadores. Segn este enfoque, el sector informal, al estar
completamente subordinado a las necesidades de acumulacin de capital, no tiene
ningunas posibilidades de desarrollo autnomo.
c) Un conjunto de formulaciones, surgidas en los pases desarrollados, que explican
tanto la proliferacin de relaciones de trabajo atpicas como la "economa negra",
como respuestas de las empresas a la crisis estructural mundial, cuyas consecuencias
han sido: cada de la productividad e inestabilidad de la demanda. En el marco de
una reestructuracin del sistema econmico mundial, estas empresas tienden a
reducir sus costos fijos, y particularmente los salariales, mediante la bsqueda de
nuevas formas de organizacin del trabajo y de gestin de la mano de obra (Boyer,
1986; Piore y Sabel, 1984; Sassen y Koob, 1984).
d) Un enfoque de corte neoliberal, de reciente desarrollo en Amrica Latina, identifica
en el sector informal la manifestacin del espritu empresarial ahogado por la
excesiva regulacin estatal de las actividades econmicas, lo que lo obligara a actuar
al margen de la ley.
Investigadores peruanos han desarrollado, a partir de esta caracterstica, una lnea de investigacin
que tiene como objetivo el demostrar la existencia de un corte claramente identificable entre el sector
formal y el informal a partir de la dotacin de capital por ocupado, como indicador de corte
tecnolgico (Carbonetto, 1986).
En rigor este enfoque, que corresponde a las conceptualizaciones sobre la "pequea produccin
mercantil" y la articulacin de formas de produccin al interior del sistema capitalista, constituye una
visin alternativa que aparece en el debate sobre el sector informal para criticarlo.
En Amrica Latina se han desarrollado estudios como parte de los esfuerzos del PIAT de la OIT (PIAT
y Ministerio del Trabajo de Argentina, 1986).
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Entre los que se mencionan: la contradiccin a la cada de la productividad y tendencia al incremento
de los salarios, los requerimientos de ampliacin de mercado ms all de los nacionales, los costos
sociales crecientes de una poblacin asalariada estable en condiciones de inestabilidad de la
produccin.
Enfoque neoliberal
Es significativo de la popularidad de la nocin "sector informal" su reciente adopcin
por el enfoque "neoliberal", que tanto impacto ha tenido en los ltimos aos en
Amrica Latina. La "economa informal" es entendida fundamentalmente como el
predominio de actividades no declaradas o extralegales, pero lcitas; y como la mayor
evidencia de la necesidad de regresar a un modelo competitivo de regulacin de los
mercados, desechando definitivamente las, polticas de corte keynesiano. En Amrica
Latina, su mximo exponente es el peruano Hernando de Soto (1986), pero se
manifiesta en todos los pases a travs de un llamado a la flexibilizacin del mercado
de trabajo y en general al cese de la intervencin del Estado en las actividades
econmicas. Apoyndose en investigaciones economtricas y en estudios de caso se
intenta demostrar que el origen de la economa informal est en la excesiva regulacin
pblica, expresada en el mercado laboral a travs de la existencia de trabas al despido
de trabajadores y regulacin de los salarios. En otras palabras, las trabas al libre juego
de la oferta y la demanda obligan a las empresas a evadir los controles y disposiciones
oficiales, mediante el establecimiento de empresas no registradas.
La principal caracterstica que otorgara especificidad al sector es el cumplimiento o
no de los requisitos legales, independientemente de factores de ndole tecnolgico, de
los tamaos de las unidades, o de las relaciones con los mercados. Se considera, por
consiguiente, "informal" al vendedor de dlares en el mercado negro, al profesional
liberal que no paga impuestos y trabaja por contratos, a la fbrica que opera sin
patentes o al dueo de un comercio minorista de barrio.
A modo de conclusin
El rpido recorrido a travs de las diversas interpretaciones que directa o
indirectamente se refieren a la existencia de una segmentacin de los mercados de
trabajo permite extraer algunas conclusiones, provisionales, en la medida en que la
dinmica de stos contina siendo slo parcialmente conocida, sobre todo a partir de
la crisis.
En el terreno emprico todos parecieran tener razn. Siendo que el xito del trmino
informal, proviene principalmente de su ambigedad, es posible comprobar
cualquiera de los enfoques, encontrando el referente emprico que lo demuestra. Son
calificados por igual de informales: los vendedores ambulantes, los taxistas, los
comercios minoristas de las barriadas pobres, los talleres artesanales manufactureros,
los trabajadores a domicilio o a destajo, las pequeas empresas subcontratistas de
servicios o fabricacin de insumos, las actividades de comercio ilegal de todo tipo
(contrabando, trfico de drogas, etc.), la prestacin de servicios domiciliarios o
ambulantes, los profesionales que trabajan por su cuenta y las empresas de todo tipo
que no pagan patentes. Un anlisis ms cuidadoso revela que stas slo tienen en
comn la insercin de trabajadores en actividades de pequea escala y el que tienden
a existir al margen de las regulaciones oficiales.
La ambigedad se origina en su definicin en trminos negativos por contraposicin
a lo formal, estructurado o moderno, entendiendo por stos el modelo de unidad
productiva que da origen a una relacin laboral estable con formas de remuneracin
salarial, considerada hasta inicios de la actual crisis como la forma "universal" de
insercin laboral.
Desde el punto de vista terico, la generalizacin de la concepcin del sector informal
ha tenido un impacto positivo en muchos aspectos. En cualquiera de sus versiones
Este artculo es copia fiel del publicado en la revista Nueva Sociedad N 90 JulioAgosto de 1988, ISSN: 0251-3552, <www.nuso.org>.