M.

Harris, La madre vaca

Prefacio

En este texto se observa claramente la inclinacin al marxismo del antroplogo

estadounidense Marvin Harris (1927-2001), quien funda una corriente de pensamiento
denominada materialismo cultural, que tiene como fin dar cuenta toda manifestacin
social a partir de los factores econmicos.

Las explicaciones tericas slo impiden que las personas comprendan el porqu de su
estilo de vida. Debido a esto, propone una nueva forma de investigacin que organice los
conocimientos y puedan comprenderse los innumerables modos de concebir el mundo.
Para explicar algunas de las manifestaciones culturales ms relevante de la humanidad,
aconseja no dejarse llevar por las primeras impresiones que se tenga sobre ellas, pues
esta informacin es en general falsa y no sirve para estudiar la forma de vida de un
pueblo.

Prlogo
Harris pretende dar explicaciones racionales a las diferentes manifestaciones culturales que ocurren
alrededor del mundo, adems, pretende presentar soluciones plausibles, mas no certezas absolutas
o
dogmticas.
Para mostrar estas soluciones, da una explicacin sobre las costumbres aparentemente irracionales
de algunos pueblos. Sin embargo, estas formas de vida no son del todo inescrutables, pues tienen
causas definidas e inteligibles, contrario a lo que durante tanto tiempo se ha pensado, es decir, que
Dios es el nico que sabe el porqu de estas diferencias y que l mismo es el que ha dado lugar a
que
las
distintas
sociedades
no
sean
iguales.
Marvin Harris rompe con la tradicin de ver todo de una manera espiritualizada y atribuir lo ocurrido
a los dioses, esto se debe a la ignorancia, al miedo y el conflicto que nace entre los individuos. Pasa
de esta creencia terica a un anlisis prctico de las cosas, asegurando que todos los conjuntos de
creencias tienen su origen en condiciones y necesidades vulgares.

La madre vaca
La mayora de los observadores ha de preguntarse la razn por la cual los hindes, a pesar de
estarse muriendo de hambre, no son capaces de matar una vaca para sobrevivir.
El paisaje de la India puede ser completamente extrao para los occidentales, pues est lleno de
vacas por todos lados: en las calles comiendo desperdicios, en las casas, en los mercados etc.
Muchos aseguran que este amor desmedido a las vacas es la principal causa del hambre y la
pobreza
en
la
India.
El gobierno de dicho pas, en respuesta a la alta devocin por las vacas, incluso ha instituido leyes
para su proteccin, ha mandado la construccin de albergues; no se permiten herir a una vaca que
est en la va pblica e incluso, el famoso Gandhi prohiba y condenaba el sacrificio de las vacas. A

pesar de ello, Harris dice que este amor a las vacas tiene una explicacin prctica.
Las vacas son la base econmica del pueblo hind. Estos animales, a pesar de que la mayora de
las veces se encuentran en malas condiciones, son aprovechados para varias actividades.
La leche es un producto que es consumido por algunos hindes, sin embargo, ms de la mitad de
las vacas en la India no dan leche por su alto grado de desnutricin. Una vaca en occidente puede
dar de 15,000 a 20,000 litros de leche anuales, mientras que en la India una sola vaca slo puede
ser capaz de proporcionar 500 litros al ao. Por esto, la poblacin hind prefiere obtener leche de la
hembra del bfalo de agua, que puede dar ms del doble de leche que las vacas convencionales.
La agricultura es la principal actividad de la poblacin hind y de ella se valen para sobrevivir. Esta
fuente de trabajo no se realiza como en Occidente, con ayuda de los tractores, sino mediante el tiro
de los bueyes. Es claro que los bueyes provienen de las vacas y si uno de ellos muere, al ser la
poblacin tan pobre, significa la ruina total de una familia campesina. Por esta razn, el amor a las
vacas puede estar ntimamente ligado con el sistema econmico, pues de ellas depende que se
origine
la
herramienta
agrcola
ms
importante.
Las vacas, pues, no slo sirven para dar leche, sino que tambin pueden obtenerse numerosos
beneficios con su boiga, por ejemplo, sirve de fertilizante para las tierras de cultivo, combinada con
agua se utiliza para los pisos de las casas y, una de las aplicaciones ms importantes, es que esta
boiga es usada como combustible, sobre todo para la coccin de los alimentos, pues proporciona
una llama ligera que dura gran tiempo y permite que la comida se cocine lentamente.
Los bueyes, adems de las ya tan mencionadas vacas, proporcionan sustitutos de bajo consumo de
energa. Es decir, con estos animales, se pueden realizar grandes trabajos sin consumir mucha
energa, contrario a lo que pasa con los tractores, que pueden hacer igualmente grandes trabajos,
pero consumiendo enormes cantidades de energa. Por esta razn, no debe considerarse como
completamente errnea la creencia en el amor a las vacas y la prohibicin de matarlas o sacrificarlas,
pues en ellas est basada la economa que mantiene viva a la poblacin de la India. Adems, en
Occidente (sobre todo en Estados Unidos) se destinan grandes superficies de tierra para la crianza
de vacas con el fin de obtener su carne, provocando as daos irreversibles en el suelo, situacin
que no ocurre en la India, donde la mayora de la gente es vegetariana, aunque han existido casos
de hambrunas y sequas en que la poblacin desesperada se ha visto orillada a matar a las vacas
para
alimentarse.
Cuando una vacas est enferma o moribunda, las familias no deciden matarla, no tanto por el respeto
a la vida, sino porque constituye su nica fuente de ingresos. En los casos ms graves, cuando una
vaca muere, se le da a los intocables, la casta que come carne y carroa. Estos mismos personajes
aprovechan
el
cuero
de
las
vacas
para
fabricar
diversos
productos.
Con esto, explica Harris, puede decirse que el amor por las vacas que profesan los hindes, refleja
un grado de economizacin mucho mayor que en Occidente. Pero sobre todo, esta devocin a las
vacas no radica directamente en una creencia o mito religioso, sino que est asociada con la
economa de subsistencia de la poblacin; pero la solucin a la pobreza en la India, sugiere el autor,
tiene que basarse en una alternativa que sea capaz de destruir el sistema actual y remplazarlo por
relaciones econmicas y sociales nuevas, lo cual no quiere decir que las vacas dejen de ser la
principal fuente de recursos, sino que debe permitirse a la gente disponer de ms tierra, de agua, de
bueyes, bfalos de agua y vacas.