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Prctica n 8

Estructura del Suelo y Porosidad1

La textura del suelo est definida en funcin al tamao de las partculas individuales:
arena, limo y arcilla. Estas partculas son llamadas partculas primarias del suelo. La estructura
del suelo se define en funcin de las partculas secundarias del suelo: los agregados de las
partculas primarias, cementados o mantenidos juntos en una forma estable en unidades
estructurales llamadas peds. Los agentes cementantes pueden ser materia orgnica, arcilla
coloidal, xidos de hierro y aluminio, y/o la accin floculante de ciertos cationes. Existen varios
arreglos posibles para esta agregacin, de los cuales derivan los diferentes tipos de estructura.
La estructura del suelo puede ser descrita como dbil, moderada o fuerte, dependiendo de
la consistencia de los peds. Tambin es descrita como fina, mediana o gruesa, dependiendo del
tamao de los peds. La forma de los peds determina si la estructura es laminar, granular, en
bloques (angulares o subangulares), columnar o prismtica, como se ilustra en la Figura 7.1 (p.
45). Si no existe una estructura diferenciable, el suelo puede ser masivo (las partculas primarias
forman un solo cuerpo, una sola masa) o de grano suelto (por ejemplo la arena).
La fase lquida (solucin del suelo) y la fase gaseosa (aire del suelo) ocupan los espacios
dejados por la fase slida, llamados poros. La porosidad del suelo, es decir el volumen de los
poros, es un indicador til del comportamiento del suelo. Por ejemplo, el balance y la
composicin de los constituyentes lquidos y gaseosos en los poros determinan la posibilidad de
instalacin de organismos aerbicos como las plantas superiores y los animales. Un suelo de
textura media y buena agregacin presenta un espacio poroso de alrededor del 50 %, adecuado
para el desarrollo de los organismos.
Propiedades del suelo como la aireacin, la infiltracin del agua, el escurrimiento, la
distribucin de las races, la capacidad de almacenamiento de agua, la disponibilidad de
nutrientes y la transferencia de calor son muy influenciadas por la estructura y la porosidad. A su
vez, estas propiedades influyen muy fuertemente en el crecimiento de los organismos vivos:
animales y vegetales. Adems, estas propiedades tienen influencia en la determinacin de la
factibilidad del uso del suelo para construcciones civiles, canchas deportivas, tanques spticos,
etc.
Una buena agregacin resulta en una elevada permeabilidad, que facilita la infiltracin del
agua. En suelos con pendiente, esto significa que el agua logra penetrar en el suelo y por lo
tanto habr menor escurrimiento y erosin. An si una parte del agua escurre, los grnulos son
ms pesados y es menor la posibilidad de que sean arrastrados - con relacin a lo que ocurrira
en presencia solamente de partculas individuales de limo y arcilla. La produccin y el
mantenimiento de una buena estructura granular es una excelente manera de conservar la ms
frtil capa del suelo.
An en suelos planos sin problemas de erosin, la estructura del suelo es importante
debido a su efecto en el drenaje interno. Una buena estructura implica que en el suelo estn
presentes tanto macroporos como mesoporos y microporos. Los poros ms grandes
1

Traduccin de:
Palmer, R. G. y F. R. Troeh, 1995. Introductory Soil Science Laboratory Manual. Oxford
University Press. Oxford.
Thien, S. J. y H. D. Graveel, 1997. Laboratory Manual for Soil Science. Agricultural and
Environmental Principles. The McGraw-Hill Companies, Inc.

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macroporos - permiten la aireacin, los medianos - mesoporos - son esenciales para la

distribucin capilar del agua, y los pequeos - microporos - brindan una buena capacidad de
almacenamiento de agua. Los tres son esenciales para un ptimo crecimiento de los organismos
vivos. Una estructura pobre, en un suelo que contiene un alto porcentaje de arcilla, es un
problema especialmente crtico debido a su baja permeabilidad al aire, al agua y a las races.

Densidad real (r) y densidad aparente del suelo (ap)

La porosidad -el porcentaje de espacio poroso- puede ser calculado conociendo la
densidad real y la densidad aparente del suelo. La densidad real del suelo se determina como
masa por unidad de volumen, excluyendo el volumen de los poros; es decir, la densidad real de
un suelo es la densidad de nicamente las partculas (es por eso que recibe tambin el nombre
de densidad de las partculas). La densidad aparente se determina calculando la masa
del suelo por unidad de volumen, incluyendo el volumen de poros, es decir, es la densidad del
suelo tal como se encuentra en su estado natural.
Lgicamente, la densidad real es
cuantitativamente mayor que la densidad aparente, pues la misma masa, en el segundo caso, se
divide por un volumen mayor: el de las partculas ms el volumen de poros.
En su estado natural, un volumen de suelo incluye slidos y poros. As, un muestreo del
suelo que no ejerza compactacin y que no afecte la a disposicin natural de los agregados
permite determinar su densidad aparente.
Una muestra adecuada para este fin puede ser
obtenida introduciendo al suelo un recipiente de bordes rgidos y con filo (como una lata
cilndrica sin sus extremos). Al extraer la lata, se elimina el exceso de suelo y se calcula el
volumen (del cilindro) y el peso de la muestra (expresado como suelo seco a estufa). La
densidad es luego calculada como

ap =

Peso de s.s.e., g
Volumen de solidos y de poros , cm 3

La densidad aparente de suelos minerales comnmente se encuentra en un rango de 1,1

a 1,5 g cm-3, en horizontes superficiales. Usualmente aumenta con la profundidad. Tiende
tambin a ser ms alta en arenas y horizontes compactados, y ms baja en suelos con
abundante materia orgnica. Las operaciones de labranza agrcola aflojan los suelos y hacen
disminuir la densidad aparente: su efecto es el de aumentar la aireacin del suelo. Una alta
densidad aparente implica una baja porosidad. Los procesos de formacin de suelos que
mejoran la agregacin reducen ap. El impacto de la lluvia sobre un suelo desnudo destruye la
agregacin aumentando ap.
La densidad aparente es altamente dependiente de las condiciones del suelo en el
momento de la toma de muestra. Puntualmente, la humedad tiene una elevada influencia sobre
la densidad aparente, debido al incremento de volumen de un suelo que contiene mayor
humedad. En este sentido, la densidad aparente, en sentido estricto, es en realidad una funcin
en vez de una constante (USDA, 2004).
La densidad real es el peso por unidad de volumen de los slidos del suelo, sin incluir los
espacios porosos. Puede ser calculado como

r =

Peso de s. s. e., g
Volumen de los solidos del suelo, cm 3

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La densidad de las partculas representa la densidad media de todos los componentes

minerales del suelo. En general, este valor est cerca de los 2,65 g cm -3. Con frecuencia se usa
directamente este valor en los clculos de porosidad, como una aproximacin vlida. La
densidad real vara poco entre suelos y tiene poca importancia prctica excepto por el clculo del
espacio poroso.

Porosidad
La porosidad es la porcin de volumen del suelo ocupado por el espacio poroso.
propiedad se calcula indirectamente usando los valores de r y ap, de la siguiente manera:
% Porosidad = 100 (

Esta

ap
100)
r

Tabla 7.1. Relaciones entre textura, densidad aparente y porosidad.

Clase textural

Densidad aparente

Porosidad

Arena
Franco arenoso
Franco arenoso fino
Franco
Franco limoso
Franco arcilloso
Arcilloso
Arcilla agregada

g cm-3
1.55
1.40
1.30
1.20
1.15
1.10
1.05
1.00

%
42
48
51
55
56
59
60
62

Fuente: Hausenbuiller, R. L., 1985. Soil Science, Principles and Practices. WCB Publishers.

Determinacin de densidad aparente

Existen dos grupos de tcnicas para la determinacin de la densidad aparente (USDA, 2004):
1) para materiales lo suficientemente cohesivos como para que una muestra pueda ser
manipulada sin ser disturbada.
2) para materiales poco cohesivos, que no aceptan la manipulacin sin que ocurra un
deterioro y disturbio de la muestra.
En el primer grupo estn mtodos como el de la extraccin de terrones, los cuales son
transportados al laboratorio

Procedimiento

Ejemplo de clculo de ap y % Porosidad de una muestra no disturbada

Se us un cilindro de 350 cm 3 para recoger una muestra no disturbada de suelo. El

cilindro y el suelo pesaron 637 g. El cilindro vaco pes 85 g. Paralelamente se determin el
contenido de humedad del suelo, que result ser del 15 %. Cul es la ap de ese suelo? Cul es
la porosidad?

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A) Determinacin de ap:
Volumen de suelo no disturbado = 350 cm 3
Peso de s.s.a. = 637 - 85 = 552 g
Peso de s.s.h. = 552 (1 - 0,15) = 469,2 g
ap = 469,2 g / 350 cm3 = 1,34 g cm-3
B) Determinacin de % Porosidad:
ap = 1,34 g cm-3
r = 2,65 g cm-3 (terico)
% Porosidad = 100 - [( 1,34 / 2,65 ) 100 ] = 49,43
*0
Aproximacin emprica de la densidad real, r
muestra de arena

ap

y % Porosidad de una

1. Pese 50 g de arena seca y use un embudo para transferirlo cuantitativamente a una probeta
de 100 ml.
2. Golpee cuidadosamente la probeta 4 veces para asentar la arena. Lea el volumen y antelo.
Calcule la densidad aparente.
3. Transfiera la arena a un recipiente y djelo a un lado.

4. Aada aproximadamente 60 ml de agua a la probeta.

Anote el volumen exacto de agua

(asumiendo que la densidad del agua es de 1 g cm -3).

5. Transfiera los 50 g de arena del punto 3 de nuevo a la probeta con agua.
eliminar el aire atrapado.

Remueva para

6. Lea y anote el volumen. Note la diferencia en el volumen actual y el volumen del agua pura
(del punto 4), es el volumen de las partculas de arena.
7. Calcule la densidad de las partculas dividiendo el peso de la arena (50 g) por el volumen de
las partculas de arena.

8. Calcule el espacio poroso (% Porosidad).

Material

muestras de suelos de diferente estructura

muestra de arena

cilindro para la toma de muestras

probetas de 100 ml

vasos de precipitado

varillas de vidrio

balanza digital

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Figura 7.1. Agregados estructurales

Fuente: Palmer y Troeh (1995).