Principios generales del desarrollo

Aunque existe desacuerdo con respecto a lo que significa el desarrollo y la

forma en que ocurre, hay algunos
principios generales que casi todos los tericos respaldan.
1. Las personas se desarrollan a un ritmo diferente. En su propio grupo
encontrar una gama completa
de ejemplos sobre los distintos ritmos de desarrollo. Algunos estudiantes son
ms altos,
tienen mejor coordinacin o son ms maduros en su pensamiento y en sus
relaciones sociales.
Otros, en cambio, muestran una maduracin ms lenta en esas reas. Con
excepcin de ciertos
casos poco comunes de desarrollo demasiado rpido o demasiado lento, tales
diferencias son normales
y deberan esperarse en cualquier grupo grande de estudiantes.
2. El desarrollo ocurre en forma relativamente ordenada. Los seres humanos
desarrollan sus habilidades
en un orden lgico. En la infancia, se sientan antes de caminar, balbucean
antes de hablar
y observan el mundo travs de sus propios ojos antes de empezar a imaginar
cmo lo ven los
dems. En la escuela, dominan la suma antes que el lgebra, conocen a Harry
Potter antes que a
Shakespeare, etctera. Los tericos podran estar en desacuerdo con respecto
a qu es exactamente
lo que ocurre antes de qu, aunque todos parecen encontrar una progresin
relativamente
lgica. Sin embargo, de forma ordenada no necesariamente significa lineal o
predecible: la
gente podra avanzar, permanecer igual durante un tiempo, o incluso
retroceder.
3. El desarrollo sucede de manera gradual. En muy pocas ocasiones los
cambios aparecen de forma
sbita. El estudiante que no es capaz de manipular un lpiz o contestar a una
pregunta hipottica
bien podra desarrollar estas habilidades, pero el cambio probablemente le
tomar tiempo.

El cerebro y el desarrollo cognoscitivo

Si usted tom un curso de introduccin a la psicologa, seguramente ley
acerca del cerebro y del sistema

nervioso. Quiz recuerde, por ejemplo, que en el cerebro existen varias reas y
que cada una se
relaciona con funciones especficas. Por ejemplo, el cerebelo, con apariencia
de plumaje, coordina el
equilibrio y los movimientos suaves y que implican destreza: desde los
movimientos delicados de un
bailarn hasta el acto diario de comer sin introducirse el tendedor en la nariz. En
ocasiones el cerebelo
tambin desempea un papel importante en funciones cognoscitivas
superiores, como el aprendizaje.
El hipocampo resulta fundamental para lograr recordar informacin nueva y
experiencias recientes, en
tanto que la amgdala dirige las emociones. El tlamo se relaciona con nuestra
capacidad para aprender
informacin nueva, en especial la de tipo verbal. La formacin reticular tiene un
papel importante en la
atencin y el estado de alerta, al bloquear ciertos mensajes y enviar otros hacia
centros cerebrales ms
elevados para su procesamiento.
Algunos investigadores han descrito al cerebro como una jungla de capas y
circuitos, como un sistema
orgnico interconectado y complejo (Edelman, 1992). La cubierta externa del
cerebro, con un
grosor de 3 mm, es la corteza cerebral de apariencia arrugada (y el rea ms
grande del cerebro). La
corteza cerebral permite las mayores realizaciones humanas, como la
resolucin de problemas complejos
y el lenguaje. En los seres humanos, esta rea del cerebro es mucho ms
grande que en los animales
inferiores. La corteza es la ltima parte del cerebro en desarrollarse, por lo cual
se considera que es ms
susceptible ante las influencias ambientales que otras reas de este rgano
(Gluck, Mercado y Myers,
2008; Meece y Daniels, 2008; Schacter, Gilbert y Wenger, 2009). La corteza
cerebral es responsable
Una neurona
Cada neurona (clula nerviosa) incluye dendritas que reciben mensajes y un
axn
que enva mensajes. Aqu se muestra una sola neurona, aunque cada neurona
se
encuentra dentro de una red con muchas otras.

El cerebro en desarrollo: Neuronas Las clulas neuronales poseen fibras largas

y en forma de ramas,
llamadas axones y dendritas, que se conectan con otras neuronas y comparten
informacin al liberar
qumicos que viajan a travs de los pequeos huecos, llamados sinapsis,
entre las terminaciones de
las fibras. Los axones transmiten informacin a los msculos, las glndulas y
otras neuronas; las dendritas
reciben informacin y la transmiten a las clulas neuronales. La figura 2.1
muestra estos componentes
del sistema neuronal.
Desde el momento en que nacemos, ya poseemos todas las neuronas que
tendremos, es decir, entre
100 mil millones y 200 mil millones, y cada neurona tiene aproximadamente
2,500 sinapsis. Sin embargo,
las fibras que salen de las neuronas y las sinapsis entre las terminaciones de
las fibras se
incrementarn durante los primeros aos de vida, quizs hasta la adolescencia
o ms tarde.
A los dos o tres aos de edad, cada neurona tiene aproximadamente 15,000
sinapsis; los nios de esa
edad poseen muchas ms sinapsis de las que tendrn como adultos. De
hecho, tienen un exceso de neuronas
y sinapsis, es decir, cuentan con un nmero mayor del que necesitarn para
adaptarse a su entorno.
Sin embargo, slo aquellas neuronas que se utilizan sobreviven, y las neuronas
sin uso sern podadas
(Bransford, Brown y Cocking, 2000). Esta eliminacin es necesaria y ayuda al
desarrollo cognoscitivo.
De hecho, algunas discapacidades del desarrollo estn asociadas con un
defecto gentico que interfiere
con la poda (Cook y Cook, 2005).
Se llevan a cabo dos tipos de procesos de sobreproduccin y poda. Uno se
llama expectante de experiencia,
porque las sinapsis se producen excesivamente en algunas partes del cerebro
durante ciertos
periodos de desarrollo, aguardando la estimulacin (de ah el trmino de
expectantes). Por ejemplo, durante
los primeros meses de vida, el cerebro espera estimulaciones visuales y
auditivas. Si se presenta una
gama normal de imgenes y sonidos, entonces se desarrollan las reas visual
y auditiva del cerebro. No
obstante, los nios que nacen completamente sordos no reciben estimulacin
auditiva y, como resultado, el

rea de procesamiento auditivo del cerebro se dedica a procesar informacin

visual. De manera similar el rea de procesamiento visual del cerebro de nios
ciegos desde el nacimiento se dedica al procesamiento
auditivo (Nelson, 2001; Neville, 2007). Los procesos de produccin excesiva y
poda expectantes
de experiencia son responsables del desarrollo general en grandes reas del
cerebro y tal vez
expliquen por qu los adultos tienen problemas con la pronunciacin de
sonidos que no forman parte
de su lengua materna. Quizs las neuronas y las sinapsis que no participan en
el reconocimiento de los
sonidos de la lengua materna hayan sido podadas. Por esa razn, aprender
tales sonidos en la edad
adulta requiere de enseanza y prctica intensivas (Bransford, 2000).
El segundo tipo de sobreproduccin y poda sinpticas se llama dependiente de
experiencia. Aqu, las
conexiones sinpticas se forman con base en las experiencias del individuo.
Las nuevas sinapsis se forman
en respuesta a la actividad neural de reas muy localizadas del cerebro,
cuando el individuo no tiene
xito al procesar informacin. Nuevamente, se producen ms sinapsis de las
que permanecern despus
de la poda. Los procesos dependientes de la experiencia estn relacionados
con el aprendizaje individual,
como el dominio de la pronunciacin de sonidos poco familiares en el estudio
de un segundo
idioma.
Quiz los ambientes estimulantes ayuden al proceso de la poda sinptica
durante las primeras etapas
de la vida (periodo expectante de experiencia) y a un mayor desarrollo de
sinapsis en la adultez (periodo
dependiente de experiencia) (Cook y Cook, 2005). De hecho, estudios con
animales han
demostrado que las ratas que se cran en ambientes estimulantes (con
juguetes, tareas de aprendizaje,
otras ratas y manipulacin humana) desarrollan y conservan un 25 por ciento
ms sinapsis que las ratas
que se criaron con escasa estimulacin. Aunque es probable que las
investigaciones con ratas no se
apliquen directamente a los seres humanos, est claro que una privacin
extrema de estimulacin podra

tener efectos negativos en el desarrollo del cerebro; sin embargo, la

estimulacin adicional no necesariamente
mejorara el desarrollo de los nios pequeos que estn recibiendo cantidades
adecuadas o comunes
de estimulacin (Byrnes y Fox, 1998; Kolb y Wishaw, 1998). As que gastar
dinero en juguetes o
programas de educacin costosos para bebs quiz ofrezca mayor
estimulacin que la necesaria. Las
cazuelas y los sartenes, los bloques y los libros, la arena y el agua
proporcionan una estimulacin excelente,
especialmente si van acompaados de conversaciones afectuosas con los
padres o los profesores.
Otro factor que afecta el pensamiento y el aprendizaje es la mielinizacin, es
decir, el proceso de
cubrir las fibras neuronales con una capa de grasa aislante, como se muestra
en la figura 2.1. Observe la
figura y note la capa de mielina. El proceso es similar a la cobertura de cables
elctricos con hule o plstico.
Esta capa de mielina hace que la transmisin de mensajes sea ms rpida y
ms eficiente. La mielinizacin
ocurre rpidamente durante los primeros aos, aunque contina de manera
gradual hasta la
adolescencia, y es la razn por la cual el cerebro del nio crece con cierta
rapidez durante los primeros
aos de vida. El proceso de mielinizacin tambin es responsable del aumento
del tamao del cerebro.
De hecho, a los cinco aos el cerebro de la mayora de los nios tiene
aproximadamente el 90 por ciento
del peso que tendr en la adultez.

El cerebro en desarrollo: La corteza cerebral. Pasemos del nivel neuronal al

propio cerebro. La
corteza cerebral se desarrolla con mayor lentitud que otras partes del cerebro,
y diferentes partes de
la corteza maduran a distintos ritmos. La parte de la corteza que controla los
movimientos fsicos madura
primero, luego las reas que controlan sentidos complejos como la visin y la
audicin, y por ltimo, el
lbulo frontal que controla los procesos superiores del pensamiento. Los
lbulos temporales de la
corteza, que tienen funciones importantes en las emociones y en el lenguaje,
no se desarrollan por completo
sino hasta los aos del bachillerato, y tal vez ms tarde.

Como se muestra la figura 2.2, es probable que diferentes reas de la corteza

tengan distintas funciones.
Aun cuando se localizan distintas funciones en diferentes reas del cerebro,
esas funciones especializadas
son muy especficas y fundamentales. Para realizar funciones ms complejas
como el habla o
la lectura, las diversas reas de la corteza deben comunicarse y trabajar en
conjunto (Byrnes y Fox, 1998).
Otro aspecto del funcionamiento del cerebro que tiene implicaciones en el
desarrollo cognoscitivo
es la lateralizacin, es decir, la especializacin de los dos hemisferios
cerebrales. Sabemos que cada mitad
del cerebro controla el lado opuesto del cuerpo. Un dao en el lado derecho del
cerebro afectar el
movimiento del lado izquierdo del cuerpo y viceversa. Adems, ciertas reas
del cerebro afectan conductas
especficas. En la mayora de las personas, el hemisferio izquierdo del cerebro
es importante en
el procesamiento del lenguaje, y el hemisferio derecho se encarga de gran
parte de la informacin visoespacial
y de las emociones (informacin no verbal). En algunas personas zurdas, la
relacin puede ser
a la inversa, pero la mayora de ellas y el promedio de las mujeres presentan
un menor grado de especializacin
hemisfrica (Berk, 2005; OBoyle y Gill, 1998). El cerebro de nios pequeos
muestra ms
plasticidad (adaptabilidad) porque no est tan especializado o lateralizado
como el cerebro de nios ms
grandes o de los adultos. Los nios pequeos pueden superar hasta cierto
punto un dao en el hemisfe- rio izquierdo del cerebro, permitiendo que el
desarrollo del lenguaje contine. Distintas reas del cerebro
asumen las funciones de la zona daada. No obstante, esta compensacin es
menos probable cuando
el dao es en el hemisferio izquierdo de nios mayores o de adultos.
Sin embargo, estas diferencias en el desempeo de los hemisferios cerebrales
son ms relativas que absolutas;
un hemisferio es slo un poco ms eficiente que el otro para realizar ciertas
funciones. Casi
cualquier tarea, especialmente las capacidades y habilidades complejas que
les interesan a los profesores,
requiere la participacin de muchas reas diferentes del cerebro, que estn en
constante comunicacin entre
s. Por ejemplo, el lado derecho del cerebro es mejor para descifrar el
significado de una historia, aunque

el lado izquierdo sirve para entender la gramtica y la sintaxis; de esta manera,

ambos lados del cerebro
deben trabajar en conjunto en la lectura. La principal implicacin de estos
hallazgos es que la prctica de
ensear a diferentes lados del cerebro no est sustentada por la investigacin
neurocientfica (Byrnes y
Fox, 1998, p. 310). Recuerde, ninguna actividad mental es trabajo exclusivo de
una sola parte del cerebro,
de manera que no existe tal cosa como un estudiante con un cerebro
derecho, a menos que se le haya extirpado
el hemisferio izquierdo, un tratamiento poco frecuente y radical para algunos
tipos de epilepsia.
Muchas publicaciones para padres y profesores exponen ideas tiles acerca
del cerebro y la educacin,
pero tenga cuidado con las sugerencias que simplifican demasiado las cosas.
Como ver en el
captulo 9, an no se han evaluado bien muchos de esos programas basados
en el cerebro.
Ahora examinaremos una teora del desarrollo cognoscitivo, planteada por un
bilogo que se convirti
en psiclogo: Jean Piaget.

Influencias en el desarrollo
El desarrollo cognoscitivo es mucho ms que la suma de nuevos hechos e
ideas
en un almacn existente de informacin. Segn Piaget, nuestros procesos
mentales
cambian de forma radical, aunque lenta, desde el nacimiento hasta la
madurez, porque constantemente nos esforzamos por darle un sentido al
mundo.
Piaget identific cuatro factores la maduracin biolgica, la actividad, las
experiencias
sociales y el equilibrio que interactan para influir en los cambios
del pensamiento (Piaget, 1970a). Examinemos brevemente los primeros tres
factores.
Regresaremos para analizar el equilibrio en la siguiente seccin.
Una de las influencias ms importantes en la forma en que damos sentido al
mundo es la maduracin, es decir, el despliegue de los cambios biolgicos que
estn
genticamente programados. Los padres y los profesores ejercen muy poca
influencia
en este aspecto del desarrollo cognoscitivo, con excepcin de asegurarse

de que los nios reciban la nutricin y los cuidados necesarios para estar
sanos.
Otra influencia es la actividad. Con la maduracin fsica se presenta la
creciente
capacidad de actuar sobre el ambiente y de aprender de l. Cuando la
coordinacin de un nio
pequeo est razonablemente desarrollada, el nio descubrira principios
acerca del equilibrio experimentando
con un subibaja, por ejemplo. As, conforme actuamos sobre el ambiente
cuando exploramos,
probamos, observamos y, finalmente, organizamos la informacin, es
probable que al mismo
tiempo alteremos nuestros procesos de pensamiento.
Conforme nos desarrollamos, tambin estamos interactuando con la gente que
nos rodea. Segn
Piaget, nuestro desarrollo cognoscitivo recibe la influencia de la transmisin
social, esto es, del aprendizaje
de los dems. Sin transmisin social, necesitaramos reinventar todos los
conocimientos que nos
ofrece nuestra cultura. La cantidad de informacin que las personas aprenden
de la transmisin social
vara de acuerdo con la etapa del desarrollo cognoscitivo en que se
encuentren.
Tanto la maduracin como la actividad y la transmisin social funcionan de
manera conjunta para
afectar el desarrollo cognoscitivo. Cmo respondemos a estas influencias?