Aplicabilidad de La Biolixiviación Como Un Método Sustitutivo de La Amalgamación Con Mercurio para La Recuperación Del Oro en La Minería Artesanal Del Sur de Perú PDF

Aplicabilidad de la
biolixiviacin como un
mtodo sustitutivo de la
amalgamacin con
mercurio para la
recuperacin del oro en la
minera artesanal del Sur de
Per
Autor: Jos Vctor Lpez Guerrero
Tutora: Dra. Pura Alfonso Abella
Titulacin: Grado en Ingeniera de Recursos Energticos y Mineros
Escola Politcnica Superior dEnginyeria de Manresa
Manresa, 9 de Junio de 2014
Aplicabilidad de la biolixiviacin como un mtodo sustitutivo de la amalgamacin

con mercurio para la recuperacin del oro en la minera artesanal del Per
Resumen
La utilizacin del mercurio como mtodo para la recuperacin del oro en la

minera artesanal, en este caso de Per, implica tres inconvenientes
importantes: (1) el grado de recuperacin del oro cuando ste est cubierto de
pirita es escaso; (2) el impacto ambiental que genera y (3) los efectos dainos
sobre el ser humano.
El bajo grado de recuperacin del oro es debido a que, es difcil, mediante
mtodos artesanales, conseguir la trituracin adecuada del material extrado
para facilitar la amalgama y posteriormente liberar el oro. Las consecuencias
sobre el ser humano y el ambiente se debe a: (1) los gases txicos que se
generan en la quema de la amalgama, (2) la contaminacin de ros y lagos, lo
que conlleva a la contaminacin de animales acuticos como por ejemplo
peces, (3) manipulacin del mercurio al realizar la amalgama sin ninguna
proteccin y (4) envenenamiento al ingerir pescado y/o beber agua que estn
contaminados por mercurio.
Con la finalidad de eliminar estos tres inconvenientes se estudia la posibilidad
de sustituir el uso del mercurio por la utilizacin de un sistema de recuperacin
del oro por biolixiviacin, es decir, utilizando bacterias o microorganismos para
liberar el oro de los sulfuros.
La biolixiviacin con la utilizacin de microorganismos, mediante diferentes
mecanismos que inciden sobre el mineral, degrada la capa sulfurosa que
envuelve al oro.
En las muestras estudiadas, se ha observado que el oro est rodeado de
minerales sulfurosos que tienen una capacidad de neutralizacin elevada. Por
ello antes de aadir los microorganismos, primeramente se ha de aadir el
cido y esperar a que ste elimine la neutralizacin, se ha de estabilizar la
disolucin para que la actuacin de los microrganismos y su hbitat sea el
adecuado.
Palabras clave: Biolixiviacin, mercurio, minera, artesanal, amalgama
Lpez Guerrero Jos Vctor
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NDICE
Resumen ................................................................................................................ 2
1. Introduccin ........................................................................................................ 5
1.1 Introduccin al problema ................................................................................ 5
1.1 Objetivos ........................................................................................................ 6
2. Minera artesanal en Per ................................................................................... 7
2.1 Principales zonas de minera artesanal .......................................................... 7
2.1.1 Madre de dios............................................................................................ 9
2.1.2 Sur medio ................................................................................................ 11
2.1.3 Puno ........................................................................................................ 12
2.1.4 La libertad ............................................................................................... 12
2.2 Los yacimientos y su forma de aprovechamiento ......................................... 13
2.2.1 Yacimientos ............................................................................................ 13
2.2.2 Procesamiento ....................................................................................... 14
2.3 Problemtica en la recuperacin del oro ...................................................... 16
2.3.1 Impactos sobre el medio ambiente .......................................................... 16
2.3.2 Efectos sobre el ser humano ................................................................... 17
3. La biolixiviacin como mtodo de recuperacin de oro .................................... 19
3.1 Introduccin .................................................................................................. 19
3.2 Condiciones fsicas necesarias para el crecimiento de los microorganismos
...................................................................................................................... 20
3.2.1 Atmsfera gaseosa ................................................................................. 20
3.2.2 Temperatura ........................................................................................... 21
3.2.3 pH ............................................................................................................ 22
3.3 Microorganismos implicados en el proceso de biolixiviacin ...................... 23
3.3.1 Microorganismos mesfilos ..................................................................... 25
3.3.2 Microorganismos termfilos..................................................................... 31
3.3.3 Microorganismos hetertrofos ................................................................. 35
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3.4 Mecanismos de biolixiviacin de sulfuros metlicos .................................... 35

3.4.1 Mecanismo directo .................................................................................. 36
3.4.2 Mecanismo indirecto................................................................................ 39
3.4.3 Mecanismo de biolixiviacin indirecta va tiosulfato ................................ 40
3.4.4 Mecanismo de biolixiviacin indirecta va polisulfuro y azufre ................. 43
3.5 Ventajas y desventajas del mtodo ............................................................. 47
4. Metodologa ...................................................................................................... 49
4.1 Muestras ....................................................................................................... 49
4.2 Tcnicas analticas ....................................................................................... 49
4.2.1 Microscopa ptica .................................................................................. 49
4.2.2 Microscopa electrnica de barrido con analizador de dispersin de
energas (SEM-EDS) ........................................................................................ 49
4.2.3 Difraccin de rayos X .............................................................................. 50
4.2.4 Anlisis qumico ...................................................................................... 50
4.2.5 Mtodo de pH en pasta .......................................................................... 51
5. Resultados ........................................................................................................ 52
5.1 Caractersticas de la mineralizacin del oro ................................................ 52
5.2 Mineraloga de los yacimientos ................................................................... 52
5.3 Capacidad neutralizante de las muestras estudiadas ................................. 54
6. Discusin .......................................................................................................... 56
7. Conclusiones .................................................................................................... 59
Bibliografa ............................................................................................................ 60
Anexos .................................................................................................................. 63
Difractogramas de la muestra RSC ...................................................................... 63
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1. Introduccin
1.1
Introduccin al problema
El oro es un metal muy valioso, cuyo valor adems aporta gran seguridad
econmica. Este hace que su mercado prolifere ampliamente. Por ello, la
minera del oro est ampliamente desarrollada de marea artesanal. Se calcula
que existen de 10 a 15 millones de personas que se dedican a la minera
artesanal del oro en el mundo (Cordy et al., 2011), produciendo de 300 a 4000
toneladas de oro anualmente. Para la recuperacin del oro de la mena a
menudo en este tipo de minera se utilizan tcnicas que se podran calificar
como poco sostenibles. Estas tcnicas son principalmente la amalgamacin del
oro con mercurio y la cianuracin.
La amalgamacin del oro mediante la utilizacin del mercurio conlleva un grado
de recuperacin de la mena muy pobre, efectos dainos sobre el ser humano e
impactos ambientales potencialmente peligrosos sobre el medio ambiente. En
muchos casos el oro se encuentra encapsulado en pirita, lo que hace muy
difcil que ste pueda ser liberado mediante mtodos mecnicos, ya que se
necesita un machaqueo del material hasta conseguir un tamao de grano muy
fino que permita la amalgamacin.
En Per la minera artesanal del oro es una actividad muy extendida.
Frecuentemente en este caso utilizan la amalgamacin para la recuperacin
del oro, consiguiendo una elevada contaminacin con mercurio (Palacios et al.,
2013; Beal, 2013).
A pesar de ocasionar elevados problemas ambientales el desarrollo de la
minera del oro es importante ya que da oportunidades de trabajo a un elevado
nmero de personal, por lo cual esta actividad debe ser bien planificada para
evitar los problemas mencionados anteriormente (Kumah, 2006). Por ello, se
deben buscar tcnicas de recuperacin del oro alternativas a las mencionadas
anteriormente que resulten ms adecuadas.
En algunos casos el procesamiento del oro se realiza mediante biolixiviacin
resultando una tcnica que permite una alta recuperacin y no ocasiona
problemas medioambientales (Rodrguez et al., 2001, Johnson, 2014). Esta
tcnica se basa en la utilizacin de microorganismos, fundamentalmente
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bacterias, para degradar los minerales que acompaan al metal que se desea
recuperar. El oro es el principal metal recuperado por mtodos de biolixiviacin.
Lo que pretende la biolixiviacin en este caso es liberar el oro, deteriorando
minerales sulfurosos adheridos a l, mediante la utilizacin de bacterias o
microorganismos. El ataque y solubilizacin de un mineral a travs de los
microorganismos se llevan a cabo por diferentes mecanismos, los cuales
depende de la matriz sulfurosa presente en el mineral.
1.2
Objetivos
Objetivo general
El presente trabajo pretende hacer una valoracin de la viabilidad de emplear el

mtodo de biolixiviacin para la recuperacin del oro en la minera artesanal del
sur del Per para sustituir el mtodo de la recuperacin del oro mediante la
amalgamacin del mercurio.
Objetivos especficos
Para llevar a cabo este estudio debemos:

Obtener informacin bibliogrfica para conocer lo que es la biolixiviacin
y determinar en qu condiciones se puede desarrollar.
Estudiar cmo se encuentra el oro dispuesto en los materiales que son
procesados en la minera artesanal del sur del Per.
Realizar algunos experimentos para determinar el potencial de
acidez/neutralizacin de los materiales a procesar en esta minera para
valorar si es viable la utilizacin de la biolixiviacin.
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2. Minera artesanal en Per
Los orgenes de la minera artesanal se llevan a cabo, en primer lugar, por

razones culturales. Generacin tras generacin se han dedicado a esta
actividad y, a pesar de la incorporacin de nuevas tecnologas, los mineros
prefieren seguir aprovechando el terreno como lo hicieron sus antepasados
(kuramoto, 2002).
En segundo lugar, el descubrimiento de una veta de mineral, especialmente
con altos contenidos de algn metal precioso, en nuestro caso el oro, puede
atraer a muchas personas que ven una oportunidad para incrementar sus
ingresos de manera muy rpida (Kuramoto, 2002).
Finalmente, la minera artesanal representa una de las pocas alternativas de
supervivencia en zonas aisladas de la ciudad en las que otras actividades que
absorben mano de obra, como la agricultura, no existen o han desaparecido
(kuramoto, 2002).
En Per, un pas cuya tasa de crecimiento econmico ha venido decreciendo
desde la dcada de los 1970s, la minera artesanal se ha convertido en un
importante generador de empleo para personas que les es difcil incorporarse
en los mercados laborales. Se estima que este tipo de minera brinda empleo a
entre 20,000 y 30,000 familias. Es decir, casi la mitad de los empleos
generados por la minera formal. Se entiende por minera formal al
aprovechamiento de minerales metlicos y no metlicos controlados y
regulados tanto en el mbito social y ambiental por parte del Estado o Pas.
Por otro lado, en la gran minera se necesita 5.5 jornales para producir un
kilogramo de oro y en la mediana y pequea minera se requieren de 60 y 180
jornales, en la minera artesanal se requiere de 575 (Kuramoto, 2002)
2.1
Principales zonas de minera artesanal
La prctica minera artesanal de oro se lleva a cabo a lo largo de toda la

geografa de Per. Podemos distinguir cuatro zonas principales, en donde se
concentra la mayora de la actividad (Figura 1).
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Leyenda
----- Madre de dios
----- La libertad
----- Puno
----- Sur medio
Figura 1. Mapa del Per con las zonas donde hay ms concentracin de
minera artesanal
En Madre de Dios se produce un poco ms del 70% del oro producido en el
pas por medios artesanales e informales (Tabla 1). Se entiende por minera
informal al aprovechamiento de minerales metlicos y no metlicos que no son
controlados ni regulados tanto en el mbito social y ambiental por parte del
Estado o Pas. Madre de Dios posee la mayor productividad de todas las
regiones (1.20 Kg de oro por minero al ao) debido, como se ver ms
adelante, a la mecanizacin de buena parte de sus operaciones. En segundo
lugar se sita el Sur Medio, por su concentracin de la produccin y de los
mineros que trabajan en esa rea. Su productividad media es de 0.36 Kg de
oro por minero al ao (Kuramoto, 2002).
Puno, por su parte, ocupa el tercer lugar con un alrededor del 17% de la
produccin de oro lo que equivale a una productividad media de 0,34 kg de oro
por minero al ao, un poco menos que el Sur medio (Kuramoto, 2002).
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Finalmente, en La Libertad, la minera artesanal ocupa alrededor de 700

personas y se producen 191 Kg de oro al ao, con una productividad menor
que en las otras reas mineras, representando un 0.27% (Kuramoto, 2002).
Tabla 1. Produccin estimada de oro fino en Kg (kuramoto, 2002)

rea
minera
Madre de
Dios
Sur medio
Puno
La libertad
Total
Nmero de
mineros
Produccin
Anual
Produccin
Media
9480
4690
7562
700
22432
11419
1665
2536
191
15811
1,20
0,36
0,34
0,27
0,70
2.1.1 Madre de Dios
El departamento de Madre de Dios est ubicado en la Selva sur del Per y es

colindante
con
Brasil
Bolivia.
Madre
de
Dios
est
conformada
mayoritariamente por zonas con abundante vegetacin, en las que se

encuentran ubicadas ciertas reas de Reserva Natural. En l habitan una serie
de etnias indgenas que mantienen sus costumbres ancestrales (Kuramoto,
2002).
El oro aluvionar aqu es explotado desde la poca de la Colonia. Sin embargo,
desde 1977 se explotan los cauces antiguos de los ros. Los lavaderos se
encuentran ubicados en los cauces de los ros Huaypetuhe, Madre de Dios y
del Malinowski. La cuenca del ro Huaypetuhe es la ms explotada por los
mineros artesanales (figura 2). Esta es la zona de piedemonte en la cual
abundan los placeres aluviales. En esta zona se concentra el 80% de la
poblacin y de la produccin aurfera del departamento (kuramoto, 2002).
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Ro
Huaypetuhe
Figura 2. Asentamiento minero Huaypetuhe (Google earth-fotos)
En la cuenca del ro Madre de Dios se encuentran caseros a los cuales se

accede por va fluvial. En la cuenca de Madre de Dios habitan 43 comunidades
nativas con las cuales se tienen conflictos. En esta zona viven alrededor de
15,000 familias de las cuales 9,500 son familias mineras. La minera aluvial o
fluvial se realiza principalmente en los meses de lluvia por lo que una parte
importante del trabajo minero se hace de manera estacional, especialmente
con la incorporacin de nios quienes realizan estas labores durante sus
vacaciones escolares (Kuramoto, 2002).
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2.1.2 Sur medio
El Sur Medio es la zona minera que comprende la parte Sur del departamento
de Ica, la parte occidental del departamento de Ayacucho y la parte norte del
departamento de Arequipa. En el Sur Medio existen ms de 60 caseros
mineros que se ubican en las provincias de Nazca y Palpa (Ica); Lucanas y
Sancos (Ayacucho) y Caravel, Condesuyos y La Joya (Arequipa) (Kuramoto,
2002) (ver tabla 2).
Tabla 2: Principales reas Mineras Artesanales en el Sur Medio en el ao 2000

(Kuramoto, 2002, Anticoi y Alfonso, 2011; Palacios et al., 2010)
Departamento
Provincia
Nazca
Ica
Palpa
Caraveli
Arequipa
Condesuyos-Acar
La Joya
Sancos
Ayacucho
Lucanas
Asentamiento minero
El Ingenio-Tulin
Sol De Oro
Vista Alegre
Saramarca
Pampa Blanca
Rio Grande
Misky
San Cristbal
Chaparra
Quicacha
Acari
Eugenia
Cerro Rico
La Joya
Los Incas
Pullo
Relave
San Luis
Santa Ana
Santa Rosa
Millonaria
Santa Rita
Convento
Jaqu
Filomena
Huanca
Otoca
Chavincha
Esta rea minera es accesible por va terrestre a travs de la carretera y

caminos estrechos (kuramoto, 2002).
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2.1.3 Puno
El departamento de Puno se encuentra en la sierra sur y es el departamento

ms alto del Per. Este departamento tiene una larga tradicin minera que data
desde la poca de la Colonia (finales del siglo XV). El potencial minero del
departamento incluye recursos como el oro y, ms recientemente, los metales
bsicos, como por ejemplo el plomo, el cobre, zinc, etc. (Kuramoto, 2002)
Las provincias en donde se concentran los laboreos artesanales son: San
Antonio de Putina, en donde se localizan las reas mineras de Ananea, La
Rinconada, Cerro Lunar y Ancoccala. Por otro lado, en la provincia de Sandia
se pueden encontrar las minas de San Antonio del Oro, Yanahuaya y Masiapo,
entre otras. Hay otras provincias, como Carabaya y Lampa, en donde tambin
se desarrolla la minera artesanal pero de manera ms dispersa. Muchas de
estas reas mineras se encuentran ubicadas sobre los 4,000 m.s.n.m., por lo
que la minera artesanal es sumamente dura (Kuramoto, 2002)
2.1.4 La libertad
El departamento de La Libertad se encuentra ubicado en la costa norte del

pas, aunque parte del departamento se extiende a la regin de sierra que es
en donde se encuentra ubicada la actividad minera. La explotacin minera en
La Libertad se concentra en la provincia de Pataz, al extremo Este del
departamento (Kuramoto, 2002).
Debido a la presencia de la Cordillera Occidental, la provincia de Pataz tiene un
terreno accidentado y hay zonas en las que la altitud sobrepasa los 3,000
m.s.n.m. (Kuramoto, 2002)
El pueblo de Pataz se encuentra en la provincia del mismo nombre. En total,
alberga a alrededor de 1,350 familias que estn distribuidas en el centro
poblado principal y 13 anexos. Las familias que se dedican principalmente a la
minera son alrededor de 830 en tres anexos: Campamento, Pueblo Nuevo y
Zarumilla (Kuramoto, 2002).
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2.2
Los yacimientos y su forma de aprovechamiento
2.2.1 Yacimientos
Un yacimiento mineral designa los depsitos minerales que son susceptibles de

ser explotados con un beneficio econmico. Los yacimientos de oro explotados
artesanalmente en Per pueden ser primarios o corresponder a placeres (tabla
3).
Tabla 3. Descripcin de los yacimientos que hay en las diferentes zonas
mineras (a partir de datos de Kuramoto 2002).
Zona
minera
Tipo de
yacimiento
1. Placeres en
zona de
piedemonte
Mineralizacin
Ubicacin
1. Potencias de 20 a 70
metros. Se forman vertical u
horizontalmente. Leyes de 200
3
a 250 mg. Au/m
1. Playas de ros y quebradas

afluentes
Madre de Dios
2. Placeres de
llanura aluvial
Sur medio
Yacimientos
primarios
1. Primarios
Puno
2. Aluviales
La libertad
Primarios y
aluviales
2. Son de aproximadamente
300 m. de largo por 100 de
ancho y contienen de 1 a 2 gr.
3
Au/m
Vetas
emplazadas compuestas de
cuarzo y pirita aurfera
1. En forma de vetas y mantos.
Los mantos contienen cuarzo
con oro nativo, pirita, galena,
blenda rubia, pirrotita, etc. Las
leyes promedio oscilan entre
los 0.6 a 0.7 oz. Au/TMM.
2. En su mayora a placer. La
ley promedio en los
yacimientos aluviales oscila
3
entre los 200 a 300 mg. Au/m .
Se presentan en forma de
vetas, generalmente de
sulfuros aurferos. El mineral
ms comn es la pirita. La ley
promedio en esta zona es de
alrededor a 0.6 oz. Au/TM
2. Llanura aluvial
En rocas volcnicas o
sedimentarias
1. Partes altas (5,200

m.s.n.m.) y bajas (700
m.s.n.m.) de la cordillera
oriental del Per
2. Vertiente altiplnica de la
Cordillera Oriental, en sus
flancos de sta y en los
lechos de los ros de las
cuencas del Tambopata e
Inambari.
En las laderas de los ros

Maran y Cajas.
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2.2.2 Procesamiento
Una vez estudiado el yacimiento, se han de buscar los mtodos adecuados
para ser aprovechado al mximo y tener un beneficio econmico. En el caso de
la minera artesanal se llevan a cabo mtodos en los cuales se utiliza
principalmente el esfuerzo fsico, por lo que el aprovechamiento es escaso
(tabla 4).
Tabla 4. Descripcin del tipo de procesamiento del oro en la minera
artesanal de Per (a partir de datos de Kuramoto 2002).
Zona
minera
Madre de
dios
Sur medio
Exploracin
- Barreteo (zona de
monte)
- Muestreo mediante
lampas
- Inspeccin visual
- Uso de dragas o balsas
-Mtodo gravimtrico
-Amalgamacin mediante
grandes cantidades de
mercurio
-Mtodo del bateado
-Operacin del refogueo
-Deteccin visual
-Minado selectivo
-Perforacin manual
voladura
-Pallaqueo
-Taladros elctricos
-Compresoras
convencionales
-Mediante quimbalete
(molienda)
-Amalgamacin mediante
mercurio lquido y
posteriormente filtrado de
la pulpa
-Refogueo
1. Yacimientos primarios
-Socavones siguiendo
vetas de cuarzo
(inspeccin visual)
1.
-Perforacin manual con
picos
-Uso de explosivos
-Construccin de galeras
(0,7x0,7m)
1.
-Chancado mediante
combas
-Molienda mediante
quimbaletes
-Amalgamacin utilizando
mercurio y agua
-Refogueo
2.Yacimientos aluviales
-Inspeccin visual
-Barreteo
La libertad
Recuperacin del oro
- Uso de cargadores
frontales y volquetes
-Mtodo de Canaleta
-Mtodo de arrastre
-Mtodo de carrancheras
-Mtodo de chupaderas
-Mtodo de balsas
Puno
La libertad
Extraccin del material
1. Yacimientos primarios
-Inspeccin visual de
afloramientos con
estructuras oxidadas
2. Yacimientos aluviales
-Muestreo mediante palas
y bateas en las playas de
los ros
2.
-Mtodo del monitoreo
-Mtodo de los canales
-Mtodos de los cochazos
-Mtodo de ingenio o de
pozos en lechos de ro
-Socavoneo
-El chichiqueo
1.
-Socavoneo en zonas de
alta ley
-Martillos manuales y
explosivos
-Acarreado del material
extrado
2.
-Mtodos gravimtricos
-Utilizacin del mercurio
1.
-Chancado mediante
combas
-Molienda mediante
molinetes de piedra
-Amalgamacin con
mercurio y agua
-Refogueo
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Como podemos observar en la tabla 4, centrndonos en Madre de Dios, se

utiliza en la extraccin del oro medios semi-mecanizados como son los
volquetes y cargadores frontales. Estas mquinas pesadas no cumplen los
requisitos legales que impone el estado para poder ser utilizadas, y por tanto
los mineros evitan costos y ser controlados. De esta manera interviene lo que
es la minera informal o ilegal (Kuramoto, 2002).
Por este motivo, cabe indicar que la minera en Madre de Dios no es del todo
artesanal, aunque como podemos ver en la tabla 5, prevalece ms el uso de
mtodos artesanales, pese a que las operaciones semi-mecanizadas
concentran la mayor parte de la extraccin del material aurfero, alrededor de
un 84% (Kuramoto, 2002).
Tabla 5. Principales indicadores por tipo de operacin minera aurfera en Madre

de Dios (Kuramoto, 2002)
Tipo
Ingenio
Arrastre
Canaleta
Carranchera
Chupadera
Draga 6"
Minidraga
Shute
Cargador
Draga 8"
Mtodos artesanales
Ha. Explotadas
Extraccin
3
3
m
%
m /da
%
288
20.1
1,598
1.0
150
10.5
1,093
1.4
635
44.4
8,344
5.4
67
4.7
4,475
2.9
40
2.8
6,32
4.1
30
2.1
1,845
1.2
4
0.3
112
0.1
Mtodos semi-mecanizados
215
2
15.0
0.1
129,666
240
83.8
0.2
Trabajadores
Nro.
%
647
8.6
615
8.2
3,5
46.6
368
4.9
340
4.5
147
2.0
14
0.02
1,879
7
25.0
0.1
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2.3
Problemtica en la recuperacin del oro
La utilizacin del mercurio como mtodo para la recuperacin del oro en la

minera artesanal implica tres problemas importantes. En primer lugar, el grado
de recuperacin del oro es muy bajo. Por otro lado el impacto sobre el medio
ambiente y por ltimo los efectos sobre la salud del ser humano. El primer
problema es debido a que el material extrado se ha de triturar hasta conseguir
una textura muy fina, y esto mediante mtodos artesanales (utilizacin de
quimbaletes) es imposible el alcance a dicha textura, por lo que los mineros
artesanales lo que hacen es vender a compaas o empresas mineras con la
tecnologa adecuada para recuperar el oro.
Con lo referido a los otros dos problemas (medio ambiente y ser humano) se ha
tratado con detalle en los siguientes dos apartados.
2.3.1 Impactos sobre el medio ambiente
En Amrica del Sur, el mercurio se utiliz ampliamente por los colonizadores

espaoles para extraer oro, se emiti casi 200.000 toneladas de mercurio al
medio ambiente entre 1550 y 1880 como resultado directo de este proceso
(Eisler, 2004).
El uso de mercurio lquido (Hg0) para separar micro-partculas de oro (Au0) de
los sedimentos a travs de la formacin de la amalgama (Au-Hg) con la
posterior recuperacin y reutilizacin del mercurio es una tcnica que ha estado
en vigor durante al menos 4.700 aos (Lacerda, 1997 y Eisler, 2004). Sin
embargo, este proceso va acompaado generalmente por la contaminacin
masiva la biosfera a causa del mercurio (Eisler, 2004). Se estima que la
minera de oro en la actualidad representa alrededor del 10% de las emisiones
globales de mercurio procedentes de las actividades humanas (Lacerda, 1997
y Eisler, 2004). La quema de oro para eliminar el mercurio es el responsable de
aproximadamente el 70% de emisiones de Hg en el medio ambiente (Cmara
et al., 1997). La mayor parte de estas emisiones atmosfricas vuelven
rpidamente al ecosistema del ro por las precipitaciones (en 90-120 g/m2
anualmente, principalmente por Hg2 (Lacerda, 1997)) y se concentran en los
sedimentos del fondo (Eisler, 2004).
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En Amrica Latina, ms de 1 milln de mineros artesanales recogen entre 115

y 190 toneladas de oro al ao, emitiendo ms de 200 toneladas de mercurio en
el proceso (Eisler, 2004).
En el actual Brasil, donde ha habido una fiebre del oro desde 1980, al menos
2.000 toneladas de mercurio fueron emitidas a la atmsfera, con la posterior
contaminacin por mercurio de los sedimentos, los suelos, el aire, los peces y
tejidos humanos; una situacin similar se da en Colombia, Venezuela, Per y
Bolivia (Eisler, 2004).
Cerca de 130 toneladas de Hg0 se libera anualmente por la extraccin de oro
aluvial en el medio ambiente amaznico, ya sea directamente a los ros o en la
atmsfera, despus de reconcentracin, amalgamacin, y la quema (Eisler,
2004).
Segn estimaciones recientes de las emisiones totales de mercurio en el
mundo rondan las 2000-4000 toneladas al ao, de las cuales 460 toneladas es
de la minera de oro artesanal (Eisler, 2004).
2.3.2 Efectos sobre el ser humano
El Mercurio no tiene ninguna funcin biolgica beneficiosa, y su presencia en

los organismos vivos se asocia con el cncer, malformaciones y otras secuelas
indeseables (Eisler 2004).
El mercurio es uno de los pocos contaminantes metlicos que ha causado la
muerte humana debido a la ingestin de alimentos contaminados. Se estima
que en todo el mundo ms de 1.440 seres humanos han muerto y ms de
20.000 han sido afectados por envenenamiento con mercurio en los ltimos 40
aos, una enfermedad con tasas de mortalidad que oscilan entre el 7% y el
11% (Lacerda, 1997). El mercurio se transforma fcilmente en estable y
altamente txico Me-Hg (el metilmercurio, su forma ms txica del mercurio, se
forma fcilmente (Akagi et al. 1995)) por numerosos microorganismos. Esta
especie Hg acumula fuertemente en la biota acutica, lo que resulta en la
contaminacin de peces, y por lo consiguiente estar presentes en la cadena
alimentaria, en muchas regiones que conducen a graves problemas
econmicos para las poblaciones que dependen de la pesca y otros recursos
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acuticos (Lacerda, 1991). Esto puede incidir fuertemente en yacimientos

aluviales.
Por lo general, los mineros vierten mercurio lquido sobre el mineral triturado en
una sartn o la acequia. La amalgama, una mezcla de oro y mercurio (Au-Hg),
se separa a mano, pasa a travs de un pao de gamuza para expulsar el
exceso de mercurio (Eisler, 2004). En este caso poda haber una intoxicacin
ya que las manos estn en contacto ntimo con el mercurio.
Otro riesgo para la salud de los seres humanos incluye la inhalacin directa del
vapor del mercurio durante los procesos de quema de la amalgama (Hg-Au)
Akagi et al. 1995).
La contaminacin en los seres humanos se refleja en las elevadas
concentraciones de mercurio en el aire, el agua, la alimentacin, el pelo, la
orina, la sangre y otros tejidos (Eisler, 2004).
En Per, La mayor parte (61% - 97%) del mercurio en el msculo de pescado
fue hallada en forma de metilmercurio. Los autores llegaron a la conclusin de
que las concentraciones de mercurio en la carne de pescado pueden
representar una amenaza para los seres humanos y la vida silvestre de
alimentacin en el pescado y que todos los vertidos de mercurio en las selvas
tropicales deben cesar de inmediato para proteger la salud humana y la vida
silvestre en peligro de extincin (Eisler, 2004).
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3. La biolixiviacin como mtodo de recuperacin de oro
3.1
Introduccin
Los sulfuros presentan unas caractersticas adecuadas para la extraccin, por

mtodos pirometalrgicos, de los metales que contienen, ya que son fcilmente
concentrables y el azufre suministra parte de la energa necesaria para la
obtencin
del
metal.
Sin
embargo,
estos
procesos
son
altamente
contaminantes por las emisiones de SO2 que producen, contribuyendo al

problema de la lluvia cida. Como consecuencia de la poltica medioambiental
existente y de la necesidad de reducir los elevados costes de inversin y de
operacin que conllevan los procesos convencionales, surgen los procesos
hidrometalrgicos como una alternativa novedosa. Sin embargo, stos tambin
presentan desventajas, entre las que destacan el elevado consumo de
reactivos lixiviantes, las altas presiones y temperaturas que a menudo se
requieren, y los elevados costes de operacin de la molienda fina. En las
ltimas dcadas ha surgido la Biohidrometalurgia, y dentro de ella la
Biolixiviacin, como un tratamiento alternativo prometedor (Rodrguez et al.,
2001).
La biohidrometalurgia representa un campo interdisciplinario donde se
combinan los aspectos de la microbiologa (especialmente geomicrobiologa),
la geoqumica, la biotecnologa, la hidrometalurgia, la mineraloga, la geologa,
la ingeniera qumica y la ingeniera de minas. Hidrometalurgia se define como
el tratamiento de metales y materiales que contienen metal por procesos
hmedos y describe la extraccin y la recuperacin de metales a partir de sus
minerales por procesos en los que soluciones acuosas juegan un papel
predominante (Rodrguez et al., 2001). En raras ocasiones, el trmino
biogeotecnologa tambin se utiliza en lugar de la biohidrometalurgia
(Ballester, 1991).
El proceso de biolixiviacin se produce por la catlisis que los microorganismos
ejercen durante la disolucin de ciertas menas minerales, por ejemplo los
microbios, tales como bacterias y hongos convierten compuestos metlicos en
sus formas solubles en agua y son biocatalizadores de estos procesos de
lixiviacin (Ballester, 1991). El microorganismo utiliza al mineral como
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combustible, utilizando la transferencia de electrones para sus propios

propsitos de supervivencia, y liberando metales, sin necesitar una aplicacin
externa de energa. En este tipo de procesos no son necesarias altas energas
de activacin; una prueba de ello es que las reacciones transcurren a baja
presin y baja temperatura. Los microorganismos que participan en dichas
reacciones pueden convertir el 50% de la energa liberada en trabajo o en
unidades qumicas reciclables (Ballester, 1991). En resumen, la biolixiviacin
es un proceso descrito como la disolucin de metales a partir de su fuente de
minerales por ciertos microorganismos de origen natural o el uso de
microorganismos para transformar los elementos de manera que los elementos
pueden ser extrados de un material cuando el agua se filtra a travs de ella
(Ballester, 1991). O segn Rodrguez et al, 2001; se entiende como
biolixiviacin o lixiviacin bacteriana al ataque y solubilizacin de un mineral a
travs de la accin directa o indirecta de distintos microorganismos.
3.2
Condiciones fsicas necesarias para el crecimiento de los

microorganismos
Es necesario crear unas condiciones fsicas que conlleven a un crecimiento

ptimo del microorganismo, pues normalmente suelen ser bastante sensibles a
cambios en el ambiente en el que se desarrollan. Con esta perspectiva se
refieren a continuacin algunos factores a tener en cuenta, como la atmsfera
gaseosa, la temperatura y el pH (Ballester, 1991).
3.2.1 Atmsfera gaseosa
La mayora de las bacterias son capaces de vivir bajo la presin del oxgeno
del ambiente. Sin embargo, ciertos organismos son capaces de cumplir con sus
requerimientos de oxgeno a partir de substratos diversos. Los organismos
aerobios necesitan la captacin libre de oxgeno, mientras que los anaerobios
crecen slo cuando el oxgeno atmosfrico ha sido eliminado del medio. Entre
estos dos grupos se encuentran los microaerobios, los cuales tienen un
desarrollo ptimo en condiciones aerbicas parciales (menos de 0,1 atmsferas
de presin de oxgeno) y los anaerobios facultativos que pueden crecer tanto
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en condiciones aerobias, como anaerobias. Por ejemplo las T. ferrooxidans, las

T. thiooxidans, las L. ferrooxidans y las S. thermosulfidooxidans tienen relacin
con el oxgeno de tipo aerobia estricta. Por otro lado las S. acidocaldarius, S.
sulfatarius y las A. brierleyi son aerobias (Ballester, 1991).
3.2.2 Temperatura
Debido a que todos los procesos de crecimiento dependen de distintas

reacciones qumicas y puesto que las velocidades de estas reacciones estn
influenciadas por la temperatura, el crecimiento de la bacteria debe de estar
influenciada por esta variable. La temperatura afecta tanto a la velocidad de
crecimiento, como al nmero de microorganismos que finalmente constituyen el
cultivo. Un cultivo es un conjunto de microorganismos a los que se les ha
hecho crecer deliberadamente en un determinado medio y a escala de
laboratorio. Las variaciones en la temperatura pueden afectar ciertos procesos
metablicos e incluso alterar la morfologa de la clula (Ballester, 1991).
Se utilizan tres trminos para describir el efecto de la temperatura sobre el
crecimiento. A la temperatura ptima, el crecimiento y la reproduccin son
mximos. La temperatura mnima es la ms baja para la cual es posible hacer
crecer un cultivo y la temperatura mxima es a la cual hay una inhibicin
debida a interacciones no deseadas con el metabolismo del organismo.
Generalmente, entre las temperaturas mxima y mnima la velocidad de
crecimiento se duplica cada vez que se produce un incremento de temperatura
en 10C (Thomas y scopes, 1998; Figura 3).
Figura 3. Curva mostrando el efecto de la temperatura sobre la velocidad

de crecimiento de las bacterias (Thomas y scopes, 1998).
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Los microorganismos puedes ser dividido en tres grupos en funcin de su

respuesta a la temperatura del medio (tabla 6). Los organismos crifilos o
psicrfilos, toleran temperaturas bajas y se inhiben a temperaturas moderadas.
Estos seres vivos se hallan en lagos de regiones dras, en aguas saladas, en
aguas de manantiales y en plantas heladas (Ballester, 1991).
Tabla 6. Efecto de la temperatura en (C) sobre los principales grupos de

microorganismos (Ballester, 1991)
Microorganismo
ptima
Mnima
Mxima
Psicrfilos
15-20
30
Mesfilos
25-40
5-25
43
Termfilos
50-55
25-40
60-90
Los organismos mesfilos estn adaptados a temperaturas moderadas y la

mayora de los patgenos se incluyen en este grupo (Ballester, 1991).
Finalmente, los organismos termfilos se encuentran en hbitats como
montones de estircol, fuentes termales y, frecuentemente, en determinados
suelos. Dentro de este grupo se han aislado bacterias que son capaces de vivir
hasta por encima de los 100C. Dentro de los termfilos, los que son capaces
de vivir entre 40-55C se denominan termfilos moderados (Thomas y Scopes,
1998).
Como normal general, siempre encontramos algn organismo vivo en los
ambientes ms extremos, es decir, muy altas o bajas temperaturas, distintos
valores de pH o altas salinidades (Ballester, 1991).
3.2.3 pH
Esta variable, en relacin a cualquier medio de cultivo, es muy importante para

el crecimiento de los organismos. La mayora de ellos prefieren medios con un
pH cercano a la neutralidad. Sin embargo, como no, hay microorganismos que
resisten, sin problema, a medios bastantes cidos o bsicos. Desde el punto de
vista prctico, esta es una variable que debe ser continuamente controlada
durante el desarrollo de un cultivo, y ms en aquellos casos donde trabajando a
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temperaturas alejadas de la ambiente, su valor puede modificarse de forma

apreciable, precisamente por el efecto trmico (Ballester, 1991).
Generalmente las bacterias se inhiben por debajo de un pH igual a 5,3 y por
encima de 7,6. Sin embargo, la mayora de las bacterias que toman parte en
los procesos de biolixiviacin son acidfilas, es decir, son capaces de vivir a
valores de pH bastantes por debajo de los comentados anteriormente; por
ejemplo, entre 0,5 y 1,0. Ms adelante comentaremos el caso de las T.
thiooxidans, que en este aspecto es el ejemplo ms relevante (Ballester, 1991).
3.3
Microorganismos implicados en el proceso de biolixiviacin
La principal caracterstica de los microorganismos utilizados en la recuperacin

de metales es su capacidad para evolucionar en ambientes con temperaturas,
pH y condiciones de vida muy agresivas (Rodrguez et al., 2001). Mientras que
estos hbitats pueden variar en trminos de temperatura y en la presencia o no
de determinados nutrientes, sin embargo, contienen, generalmente, cantidades
muy elevadas de elementos y compuestos metlicos (Ballester, 1991).
As los microorganismos implicados son bacterias acidfilas capaces de
sobrevivir a muy bajos niveles de pH, altas temperaturas, altas concentraciones
de elementos metlicos, y cuya fuente energtica la constituye la oxidacin de
Fe2+ a Fe3+ y de compuestos reducidos de azufre (Rodrguez et al., 2001)
El rea ms importante y significativa dentro del procesado biotecnolgico de
metales est referida a la oxidacin microbiana de sulfuros minerales. Los
ambientes acuosos asociados con los vertidos de las minas y con las propias
minas, estn caracterizados, casi siempre, por su bajo pH, por las altas
concentraciones de metales pesados y, en algunos casos, por las elevadas
temperaturas. A pesar de todo, en estas condiciones
y en estos medios,
existen microorganismos que adems de vivir, son capaces de desarrollarse y

reproducirse. En estos ambientes, los microorganismos utilizan como fuente
primaria de energa las especies reducidas especies reducidas del azufre y
ciertos metales en solucin, resultando de todo ello la solubilizacin de metales
valiosos (Ballester, 1991).
Los efectos mineralgicos de bacterias y hongos en los minerales se basan
principalmente en tres principios: los llamados acidlisis, complexlisis y
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redoxlisis. Los microorganismos son capaces de movilizar metales por (1) la

formacin de cidos orgnicos o inorgnicos (protones); (2) reacciones de
oxidacin y reduccin; y (3) la excrecin de agentes complejos (Rodrguez et
al., 2001).
Segn Rodrguez et al., 2001; en la recuperacin por biolixiviacin, la principal
accin de los microorganismos es la oxidacin directa, mediante un ataque
enzimtico, o indirecta, mediante la regeneracin del agente lixiviante Fe3+, de
los metales contenidos en los minerales.
En algunos casos, las bacterias contribuyen al desgaste de la ganga liberando
el mineral valioso y facilitando su posterior ataque, ya que el cido sulfrico
generado por las bacterias produce una ruptura de los enlaces Si-O y Al-O en
los alumino-silicatos de la ganga mineral (Rodrguez et al., 2001).
Las bacterias acidfilas capaces de atacar sulfuros minerales se clasifican de
acuerdo al intervalo de temperatura en el que crecen y se desarrollan,
distinguindose tres grupos (tabla 7): mesfilas, termfilas moderadas y
termfilas extremas (Rodrguez et al., 2001).
Tabla 7. Microorganismos activos, o con un posible potencial futuro, en la

biolixiviacin de minerales (Ballester, 1991)
Grupo
Nombre
Thiobacillus ferrooxidans
Mesfilos
Thiobacillus thiooxidans
Leptospirillum ferrooxidans
Sulfolobus acidocaldarius
Termfilos extremos
Acidianus brierleyi
Sulfolobus sulfatarius
Termfilos moderados
Sulfobacillus thermosulfidooxidans
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3.3.1 Microorganismos mesfilos
Estas bacterias tienen un rango de temperatura entre 25C y 45C. Entre ellas
se encuentran las bacterias auttrofas obligadas que utilizan el anhdrido
carbnico para satisfacer sus requerimientos biosintticos de carbono (fuente
inorgnica de carbono); las bacterias hetertrofas que se obtienen de fuentes
orgnicas, y las bacterias mixotrficas, que se obtienen de ambas fuentes,
orgnicas e inorgnicas (Rodrguez et al., 2001). En las auttrofas el carbono
celular lo obtienen a travs de la fijacin del CO2 atmosfrico o por fijacin de
iones HCO-3 desde un medio acuoso. Como normalmente el CO2 lo obtiene de
la atmsfera, la mayora de auttrofos son aerobios. En contraste, las bacterias
hetertrofas para su ptimo crecimiento necesitan monosacridos como la
glucosa (Ballester, 1991)
As, en los procesos de biolixiviacin en montones, en pilas o in situ, se utilizan
floras nativas de microorganismos constituidas por asociaciones de bacterias
acidfilas auttrofas, hetertrofas o mixotrficas, hongos y algunos protozoos.
Las bacterias auttrofas son las principales promotoras de la lixiviacin de
metales, mientras que el papel principal de las hetertrofas y de los protozoos
es limitar la concentracin de compuestos orgnicos que podran, de otro
modo, impedir la accin de las auttrofas (Rodrguez et al., 2001).
Las bacterias ms comnmente aisladas pertenecen al gnero Acidiphilium y,
por lo general, se encuentran estrechamente asociadas a las auttrofas
obligadas (Rodrguez et al., 2001). Tambin se han aislado bacterias
hetertrofas facultativas dentro de las que se encuentran Thiobacillus
acidophilus y Thiobacillus cuprinus (Harrison, A., 1984). Se ha observado que
la disolucin de la pirita mejora cuando leptospirillum ferrooxidans crece junto a
bacterias del gnero Acidiphilium. Esta accin beneficiosa se debe a que estas
ltimas procesan y excretan una exoenzima que degrada los exopolmeros
producidos por leptospirillum ferrooxidans, con el objeto de adquirir su fuente
predilecta de carbono, la glucosa, generando as reas libres en la superficie
mineral a las que pueden acceder otras clulas, adherirse e incrementar la
proporcin de ellas que, potencialmente, atacan al mineral (Hallmann et al.,
1993).
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Entre las bacterias mesfilas auttrofas obligadas ms frecuentemente aisladas

en
ambientes
mineros
(tabla
8)
destacan:
Thiobacillus
ferrooxidans,
Thiobacillus thiooxidans y leptospirillum ferrooxidans (Rodrguez et al., 2001).
Tabla 8. Caractersticas de las bacterias mesfilas con capacidad lixiviante

(Rodrguez et al., 2001).
Tamao y forma
Caractersticas
Microorganismo
(m)
T (C)
pH
fisiolgicas
Thiobacillus
0,3-0,5 x 1-1,7
5-40
1,2-6
Oxida a Fe2+ y
ferrooxidans
Bacilo
30-35 ptimo
2,5-3 ptimo
S0
Thiobacillus
0,5 x 1,2
10-40
0,5-6
Oxida S0, no a
thiooxidans
Bacilo
30-35 ptimo
2-3,5 ptimo
Fe2+
leptospirillum
0,2-0,4 x 0,9-1,1
20-45
1,2-4,5
Oxida Fe2+, no a
ferrooxidans
Espirilo
30-35 ptimo
2,5-3 ptimo
S0
stas debido a sus similitudes fisiolgicas y ambientales, se encuentran en

ambientes
naturales
de
biolixiviacin,
conviviendo
simultneamente
cooperando en el ataque de los minerales (Rodrguez et al., 2001).

Las Thiobacillus ferrooxidans normalmente se presenta en forma de clulas
aisladas, aunque tambin son frecuentes las asociaciones en parejas
(Rodrguez et al., 2001). Fueron aisladas por primera vez de las aguas de una
mina de carbn y su descubrimiento fue dado a conocer por Colmer y Hinkle en
1947 (Ballester, 1991). Las clulas son cortas y forman una especie de
cilindros de aproximadamente 1-2 m de largo y de 0,5 m de dimetro,
medida ms generalizada respecto a la tabla 8, que es ms precisa. En la
figura 4 se pueden observar algunas de ste tipo de bacterias sobre un rea de
calcopirita
atacada.
Algunas
cepas
poseen
flagelos
y/o
pilis.
Este
microorganismo, como otros Thiobacillus, satisface sus requerimientos

biosintticos de carbono utilizando el anhdrido carbnico a travs del ciclo de
Calvin-Benson y, tambin, por la carboxilacin de distintas sustancias
orgnicas, o ms o menos, complejas (Ballester, 1991).
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Figura 4. Micrografa realizada por microscopia electrnica de barrido,

mostrando bacterias T. ferrooxidans durante el ataque de una muestra masiva
de calcopirita (Ballester, 1991)
Su energa se obtiene de la oxidacin del ion ferroso o de especies reducidas
del azufre. Dicha energa se utiliza en la fijacin del CO2 y en otras funciones
intermedias del metabolismo (Ballester, 1991).
El sistema de oxidacin del ion ferroso se encuentra asociado a la membrana
celular. La enzima ms importante, durante la oxidacin del hierro (Fe2+). Otro
aspecto importante a conocer es su resistencia a metales en solucin. En
general, se puede decir que los mecanismos de oxidacin del hierro y azufre
son insensibles a altas concentraciones de aniones y de cationes metlicos. La
oxidacin del ion ferroso es posible en presencia de altas concentraciones de
zinc, nquel, cobre, cobalto, manganeso y aluminio, mientras que el uranio y los
aniones del arsnico, selenio y telurio son inhibidores a concentraciones de
0,8-3,0mM (Ballester, 1991).
La resistencia de estas bacterias a los cationes y aniones anteriormente
comentados, es un proceso en el cual toman parte los plsmidos de la clula.
No obstante, este hecho ha sido estudiado utilizando microorganismos
hetertrofos y se conoce muy poco la naturaleza ntima del proceso de
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resistencia al mercurio introduciendo plsmidos resistentes al metal en distintas

especies de Thiobacillus. Sin embargo, los plsmidos se han podido identificar
en el genoma del T. ferrooxidans, su presencia no ha podido relacionarse con
la resistencia al metal (Ballester, 1991).
Los niveles de tolerancia para los iones metlicos dependen de cada cepa, del
estado fisiolgico del organismo, de su historia previa en cuanto a la exposicin
al txico, de las condiciones ambientales durante la exposicin y del mtodo
emprico a travs del cual se obtiene la tolerancia a la toxicidad. Estos niveles
de
tolerancia
se
mejoran,
veces,
cultivando
los
organismos
en
concentraciones cada vez ms altas del ion txico. Tambin es cierto que la
tolerancia asignada por esta adaptacin puede aumentar o decrecer la
tolerancia frente a otros terceros metales (Ballester, 1991).
En cuanto al impacto de la toxicidad por iones metlicos en la lixiviacin
bacteriana o biolixiviacin, es difcil de evaluar. En ambientes de lixiviacin
naturales, los cationes metlicos se acumulan gradualmente en solucin y
hacen que las bacterias se hagan progresivamente ms resistentes por un
proceso de adaptacin espontneo al medio. Sin embargo en algunos casos
las concentraciones metlicas pueden ser inhibidoras, los efectos txicos
pueden ser mejorados por cambios en la temperatura ambiente y en el pH, por
la precipitacin de determinados cationes metlicos txicos, por la formacin de
complejos metlicos solubles, por la adsorcin de los txicos sobre arcillas y,
en general, por distintos parmetros que influyen en el proceso (Ballester,
1991).
Otro aspecto a considerar desde el punto de vista de la capacidad del T.
ferrooxidans para participar en los procesos de biolixiviacin, y que se
superpone al anterior de la adaptacin a medios ms o menos txicos, es el de
la diversidad fisiolgica entre diferentes especies. Asimismo, por ejemplo,
estudios sobre el ADN han permitido clasificar estas bacterias en siente grupos
distintos. Entre ellos, los miembros de dos de esos grupos no son capaces de
oxidar al azufre. Esto hace que diferentes cepas de T. ferrooxidans cultivadas
sobre distintos substratos minerales posean diferencias importantes en cuanto
a su capacidad para lixiviar distintas materias primas. La forma de diferenciar
estas cepas es a travs del ADN y del anlisis de su contenido en guanina y
citosina (G+C). Sin embargo los datos actuales con relacin a esta informacin
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gentica son reducidos, debido, sobre todo, a la imposibilidad de disponer

cultivos puros (Ballester, 1991).
A todo esto se le une la facilidad que tienen los cultivos de T. ferrooxidans a
contaminarse con otros organismos acidfilos y hetertrofos. Este hecho
condujo en el pasado a asignar a esta bacteria la etiqueta de hetertrofa
facultativa, lo cual no es cierto (Ballester, 1991).
Las Thiobacillus thiooxidans, cabe indicar simplemente que aparece junto con
T. ferrooxidans en los procesos de lixiviacin naturales, y que no se pueden
distinguir morfolgicamente. La principal diferencia fisiolgica entre ellos es la
imposibilidad del T. thiooxidans para oxidar el Fe2+. Este organismo, entonces,
oxida a especies reducidas del azufre a cido sulfrico y puede tolerar
concentraciones de cido que dan lugar a valores de pH por debajo de 1
(Ballester, 1991).
Por otro lado, las Leptospirillum ferrooxidans, como las T. ferrooxidans, son
mesfilos, acidfilos y auttrofos quimiolittrofos obligados, capaces de oxidar
al hierro ferroso. Aunque, las clulas son morfolgicamente distintas, tienen
una alta capacidad para el movimiento y son bastantes ms largas que las de
T. ferrooxidans, con forma, tambin, cilndrica, aunque curvada (Ballester,
1991).
Asimismo, son capaces de formar espirales por unin de varias clulas. Tienen
un menor contenido de guanina y citosina (G+C) que en el caso del T.
ferrooxidans, y son incapaces de utilizar la oxidacin del azufre como fuente de
energa. Las primeras investigaciones mostraron su falta de capacidad para
oxidar sulfuros minerales. Otras investigaciones posteriores, no obstante, han
mostrado que L. ferrooxidans es capaz de solubilizar pirita en cultivos puros y
puede catalizar, indirectamente, la lixiviacin de otros minerales sulfurados que
contienen
cantidades
poco
importantes
de
hierro.
En
fermentadores
discontinuos, crece ms lentamente que las T. ferrooxidans cuando el medio es

sulfato ferroso, pero las velocidades de crecimiento de ambas especies son
ms
menos
comparables
cuando
se
crecen
continuamente,
con
concentraciones altas de ion ferroso. Cuando crecen en este medio, los dos
organismos oxidan al Fe2+ con una cintica similar, respondiendo de forma
parecida a la inhibicin de sus actividades vitales por el mismos Fe2+, Fe3+ y
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cidos, aunque L. ferrooxidans demuestra menos resistencia frente a la

toxicidad por cationes metlicos (Ballester, 1991).
Hay distintas bacterias similares a Leptospirillum (Leptospirillum-like bacteria)
que han sido aisladas, de minas y de aguas de minas, por incubacin de
cultivos sobre pirita a 40C. Este tipo de bacterias crecen ms lentamente
sobre un medio de sulfato ferroso que las T. ferrooxidans (Ballester, 1991).
A pesar de que ambos tipos de microorganismos tienen una sensibilidad
semejante a los cidos, la disolucin de pirita en presencia de los primeros es
ms rpida y contina a niveles de pH que ya son inhibidores para la segunda
(Ballester, 1991).
Debido a que existen una serie de similitudes fisiolgicas y ambientales entre
bacterias Leptospirillum-like, L. ferrooxidans, T. ferrooxidans y T. thiooxidans
es fcil observar, en los ambientes naturales de lixiviacin, que todas ellas
coexisten simultneamente, cooperando al ataque de materias primas
sulfuradas hasta temperaturas del entorno de los 40C. Sin embargo, la
incapacidad de las L. ferrooxidans para oxidar compuestos de azufre y, por
tanto, su imposibilidad para contribuir a la produccin de cido sulfrico con la
misma velocidad que las T. ferrooxidans, puede ser de enorme importancia al
evaluar la posibilidad y los beneficios de estos microorganismos en
aplicaciones industriales de la biolixiviacin (Ballester, 1991).
La mayor diferencia entre las tres bacterias se encuentra en la capacidad para
utilizar el ion ferroso y/o los compuestos reducidos del azufre como fuente de
energa. T. ferrooxidans es capaz de utilizar tanto el Fe2+ como los compuestos
de azufre como donantes de electrones, mientras que T. thiooxidans solamente
es capaz de utilizar el azufre reducido, y L. ferrooxidans el ion ferroso. Los tres
tipos de bacterias usan el oxgeno como aceptor terminal de electrones,
aunque tambin se ha observado que T. ferrooxidans es capaz de sobrevivir
utilizando el Fe3+ como aceptor de electrones y el azufre reducido como
donante de electrones (Rodrguez et al., 2001).
Estas bacterias poseen requerimientos nutricionales muy sencillos. La
ventilacin de una muestra de pirita en agua acidulada es suficiente para
favorecer el crecimiento de T. ferrooxidans y L. ferrooxidans, ya que en el aire
les proporciona el carbono, nitrgeno y oxgeno necesarios para su
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crecimiento. La pirita es su fuente energtica y el agua cida el ambiente

perfecto para su crecimiento (Rodrguez et al., 2001).
Se ha observado que, hipotticamente, aquellos iones metlicos que existen en
ms de un estado de oxidacin y poseen un potencial redox menor que el del
par O2/H2O, pueden servir como donantes de electrones para el crecimiento de
estas bacterias biolixiviantes (Rodrguez et al., 2001).
3.3.2 Microorganismos termfilos
Se caracterizan por vivir y reproducirse en ambientes cidos, a temperaturas

que se encuentran en el rango de 45 a 90C. Se uso en la biolixiviacin es
debido a que permiten alcanzar grados de disolucin y velocidades de
lixiviacin mucho ms altas que aquellas obtenidas con bacterias mesfilas
Estos microorganismos se dividen en: termfilos moderados y extremos.
Los microorganismos termfilos moderados fueron puestos en manifiesto por
primera vez por Le Roux y col. en 1977, de organismos acidfilos y, a la vez,
termfilos moderados, capaces de oxidar pirita a 55C. Estas bacterias tambin
oxidan al hierro ferroso y catalizan la lixiviacin de metales. Se han aislado,
sobre todo, a partir de sistemas de lixiviacin de cobre. Golovacheva y
Karavaiko
han
propuesto
para
ellos
el
nombre
de
Sulfobacillus
thermosulfidooxidans; sin embargo, muchos de los aislados no oxidan al azufre

(Ballester, 1991).
Los primeros estudios sugirieron que estas bacterias requeran extracto de
levadura para crecer sobre Fe2+ o pirita. Ms tarde, se encontr que el extracto
de levadura se poda sustituir por otros medios orgnicos, los cuales junto con
compuestos reducidos de azufre, como sulfuro de nquel, pirita, tetrationato o
tiosulfato, eran un excelente medio para su evolucin. Sin embargo, estos
microorganismos parecen necesitar fuertes fuentes reducidas, tanto de
carbono, como de azufre, para su biosntesis, estudios recientes han puesto de
manifiesto que esta segunda fuente, la de azufre, no es necesaria para todas
las cepas de estos termfilos moderados (Ballester, 1991).
Se sabe que las bacterias termfilas facultativas que oxidan al hierro utilizan el
CO2 como fuente de carbono. El crecimiento auttrofo, con Fe2+ como fuente
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de energa y el ion tetrationato como fuente de azufre para la biosntesis, est

favorecido cuando la atmsfera entra en contacto con el cultivo se suplementa
con 1-10% de CO2. Desde otro punto de vista, se ha demostrado tambin que
algunos de estos organismos tienen un metabolismo mixotrfico, pues su
asimilacin del carbono puede ocurrir tanto a partir del CO2, como por
asimilacin directa del carbono de distintos azcares (Ballester, 1991).
Por otro lado los microorganismos termfilos extremos son capaces de oxidar a
especies reducidas del azufre y del hierro. Estos microorganismos pueden
aumentar apreciablemente la extraccin de metales a temperaturas, en ciertos
casos elevadas (Ballester, 1991).
Distintos estudios realizados a mediados de los aos 60, en el Parque Nacional
de Yellowstone (Wyoming, Estados Unidos), probaron la existencia de
microorganismos capaces de crecer a temperaturas de 75-80C y a valores de
pH entre 2 y 3. El primero de los termfilos extremos fue aislado por Brierley,
en dicho Parque Nacional, a partir de un manantial acuoso de cido de aguas
termales, que fueron publicados en 1966 (Ballester, 1991).
El microbio oxida al hierro y al azufre reducidos de una forma similar a como lo
hacen los Thiobacillus, pero es un termfilo obligado requiriendo un intervalo de
temperaturas entre 40 y 70C para su crecimiento, el cual tambin se ve
favorecido suplementando el medio con azufre, con hierro y con una pequea
cantidad de extracto de levadura. Estudios posteriores a los iniciales de Brierley
demostraron que el organismo era mixotrfico. Morfolgicamente el organismo
es distinto al Thiobacillus, pues carece de una pared rgida y adems es
esfrico. Las clulas poseen un cuerpo intracelular altamente refractario que
hace que con un microscopio sea observado muy oscuro (Ballester, 1991).
Posiblemente, ese microorganismo sea una cepa del termfilo acidfilo,
sulfolobus asidocaldarius, descrito por Breck y col. en 1972. Los sulfolobus
oxidan al azufre a temperaturas entre 55 y 80C y a un pH entre 0,9 y 5,8 y
pueden
ser
aislados
tanto
autotrficamente
(sobre
azufre),
como
heterotrficamente (sobre extracto de levadura), de lugares como suelos cidos

y fuentes termales. Estos termfilos son ligeramente irregulares en su
esfericidad, apareciendo sobre su superficie celular algunos lbulos. Su
observacin por microscopa electrnica de transmisin descubre una envoltura
de la clula muy poco corriente. La envoltura es un complejo lipo-protenico con
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una alta proporcin de aminocidos y un exceso de cidos aminoacdicos

(Ballester, 1991).
Se ha especulado con que la capacidad de sobrevivir del organismo en
ambientes extremos, depende de que tenga una superficie cargada, de la
estabilizacin de lipoprotenas por cationes divalentes, de una especial
interaccin estabilizante entre la envoltura de la clula y la membrana celular y
en la ausencia de pptidos. ste ltimo factor es muy importante, ya que la
presencia de estos compuestos se considera como un medio estabilizador de
la pared celular, Varios de los pptidos de los sulfolobus son nicos y slo
aparecen en estas bacterias. Se ha propuesto que la resistencia a la
temperatura se la provocan las grandes cadenas de isopranol que poseen y la
resistencia a la acidez de los lpidos (Ballester, 1991).
Se reproducen por visin binaria y en alguna ocasin se les han observado
pilis. Adems del S. asidocaldarius se han aislado otros Sulfolobus como el S.
solfataricus y el S. brierleyi, aunque estudios microbiolgicos recientes incluyen
a este ltimo en el gnero Acidianus (Ballester, 1991).
En general el grupo de microorganismos termfilos extremos presenta como
principal problema la gran sensibilidad de su membrana frente a fenmenos de
atricin, lo que obliga a utilizarlas en los procesos de biolixiviacin dinmica
(reactores) con densidades de pulpa menores que las utilizadas en ensayos
con microorganismos mesfilos. Por esta razn, se est implementando el uso
de bacterias termfilas moderadas, que son ms resistentes a altas densidades
de pulpa, e incluso algunas tambin son muy resistentes a elevadas
concentraciones de Fe2+. Adicionalmente, conllevan ventajas econmicas en
cuanto a que, es menor el consumo energtico al disminuir los requerimientos
de refrigeracin de los reactores, como consecuencia de la elevacin de la
temperatura que se produce por las reacciones exotrmicas que tienen lugar
En la tabla 9 se puede mostrar las principales caractersticas de los
microorganismos termfilos extremos y moderados involucrados en los
procesos de biolixiviacin (Rodrguez et al., 2001).
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Tabla 9. Caractersticas de las bacterias termfilas con capacidad lixiviante

Caractersticas
Microorganismos
Tamao y forma
T(C)
pH
fisiolgicas
1,5-3 x 0,2-0,5
30-55
1,3-4,0
Oxida a Fe2+,
45-50 ptima
1,65-1,9 ptimo
No S0
1 x 3 m
20-60
1,9-3,0
Bacilo
45-50 ptima
1,9-2,4 ptimo
0,8-1,0 m
55-85
1,0-5,9
Coco
70-75 ptima
2-3 ptimo
Oxida S0
Sulfolobus
0,8-2,0 m
50-89
sulfatarius
Coco
75-87 ptima
3-5
Oxida Fe2+ y S0
Acidianus
1,0-1,5 m
45-75
1,0-6,0
Coco
70 ptima
1,5-2,0 ptimo
Oxida Fe2+ y S0
45-50
1,0-6,0
Oxida Fe2+ y S0
Leptospirillum
thermoferrooxidans
Espirilo, Vibro
Sulfobacillus
thermosulfooxidans
Sulfolobus
acidocaldarius
brierleyi
Sulfobacillus
6-10 x 0,5 m
Acidophilus
Bacilo
Oxida Fe2+ y S0
La Leptospirillum thermoferrooxidans es una bacteria quimioauttrofa estricta,

ferrooxidante y no azufreoxidante. Posee importantes similitudes con
leptospirillum ferrooxidans, pero con algunas diferencias fisiolgicas y
morfolgicas, siendo las ms importantes su temperatura ptima de trabajo, su
gran resistencia a altas concentraciones de Fe2+ y su gran tamao. Entre las
bacterias del gnero Sulfobacillus se ha observado que Sulfobacillus
thermosulfidooxidans es la ms activa de las dos especies en cuanto a la
oxidacin de Fe2+ y de sulfuros minerales; mientras que Sulfobacillus
Acidophilus es ms eficiente en la oxidacin de azufre. Estas especies son
nutricionalmente muy verstiles al ser capaces de crecer de forma autotrfica,
heterotrfica y mixotrfica (utilizando simultneamente C02 y glucosa)
Todas estas bacterias se han encontrado y posteriormente asilado en una gran
diversidad de ambientes: drenajes cidos de mina, en la propia biolixiviacin en
pilas para la recuperacin de cobre y en minas de carbn o de uranio
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3.3.3 Microorganismos Hetertrofos
En los ambientes naturales es posible encontrar, con frecuencia, distintos

microorganismos, tambin acidfilos pero hetertrofos, que generalmente se
encuentran asociados con los Thiobacillus. El papel que tienes stos en
presencia de los Thiobacillus es incierto, pero tiene una cierta importancia
indirectamente en la destruccin de ciertos compuestos orgnicos perjudiciales
para el desarrollo de los auttrofos (Ballester, 1991).
Considerando la accin directa de microorganismos hetertrofos sobre distintos
minerales, Torma y Bosecker
defienden que este tipo de bacterias
microorganismos, generalmente bacterias y hongos, contribuyen a la

degradacin directa de rocas y minerales. Con frecuencia, la extraccin de
metal se produce por agentes quelantes y complejantes, y por cidos
orgnicos, ms o menos fuertes, que se producen por la accin metablica del
organismos. Por ejemplo, el oro es solubilizado por varias especies Bacillus,
as por Pseudomonas fluorescens, Serratia marcescence o Agrobacterium
tumefaciens. En otros casos, hay hetertrofos capaces de oxidar compuestos
de hierro y azufre o de atacar minerales de cobre, nquel y uranio (Ballester,
1991).
Los microorganismos hetertrofos implicados en la degradacin de minerales,
lo podemos caracterizar por su capacidad de resistencia y su aptitud para
sobrevivir bajo condiciones muy diversas. Sin embargo, para poderlos
aprovechar en los procesos de lixiviacin se necesita un conocimiento ms
profundo de los mismos, principalmente, a nivel bioqumico, para entender as
los caminos y mecanismos de las reacciones implicadas en sus complejos
procesos metablicos (Ballester, 1991).
3.4
Mecanismos de biolixiviacin de sulfuros metlicos
Siempre ha existido, y todava hoy existe, una gran controversia en

cuanto al verdadero papel jugado por los microorganismos en la
biolixiviacin (Rodrguez et al., 2001).
En cuanto a la biolixiviacin de sulfuros minerales, se sabe que la base
de estos procesos la constituye la movilizacin de los constituyentes
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metlicos y que esta accin se realiza a travs de la oxidacin promovida

por microorganismos. Muchos investigadores han dedicado aos de su
trabajo en busca de respuestas a esta cuestin fundamental. El primer
intento de explicacin del
posible mecanismo de
biolixiviacin fue
realizado por Silverman y Ehrlich (quienes, en 1964, plantearon dos vas

posibles: la directa y la indirecta (figura 5) (Rodrguez et al., 2001).
Figura 5: Diagrama esquemtico de los mecanismos (Rodrguez et al., 2001).
3.4.1 Mecanismo directo
Segn este mecanismo, la bacteria ataca al sulfuro metlico de forma directa

mediante su adherencia a la superficie mineral y la posterior oxidacin
enzimtica de ste por transporte de electrones desde la parte reducida del
mineral, generalmente el sulfuro, al oxgeno disuelto siguiendo la siguiente
reaccin (Rodrguez et al., 2001):
M 2+ + SO2
MS + 52 O2 + 2H + BACTERIA
4 + H2 O (1)
La adherencia de bacterias al mineral, es por tanto, necesaria para la
biolixiviacin de minerales a travs del mecanismo directo y es la principal
evidencia presentada en la defensa del mismo. Esta teora se ha apoyado en
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diversos en numerosos estudios experimentales que demuestran la capacidad

de unin que presentan las bacterias biolixiviantes a las superficies de los
minerales. Las Acidithiobacilli secretan algunas sustancias que podran ayudar
al ataque (Murr y Berry, 1979). Tributsch y Bennett (1981) observaron en el
microscopio electrnico cristales de pirita expuestos a la accin de A.
ferrooxidans; detectaron huellas de corrosin en los cristales y surgieron que
stas eran causadas por un agente bacteriano, un metabolito que podra
ejercer por tres medios: por oxidacin de Fe2+ a Fe3+, por solubilizacin del
azufre molecular de las superficies del cristal o por ataque directo. Tambin
comprobaron que A. ferrooxidans era capaz de distinguir las regiones ms
favorables de la superficie mineral para obtener su fuente de energa y
seleccionar el sitio de ataque en funcin de la disponibilidad del nutriente.
Hansford y Drossou demostraron tambin, mediante SEM, la formacin de
agujeros en la superficie de una esfalerita oxidada por bacterias y concluyeron
que stos haban sido producidos mediante el ataque directo de las clulas al
mineral (Rodrguez et al., 2001).
La bacteria T. ferrooxidans oxida a los sulfuros inorgnicos, y a otros
compuestos de azufre con valencia reducida, a sulfato, siendo adems capaz
de oxidar, como sabemos, al hierro ferroso a frrico, siguiendo la siguiente
reaccin (Ballester, 1991):
S 2 + 2O2
. SO2
4 (2)
En general, los sulfuros metlicos son insolubles en los medios lixiviantes
cidos convencionales, mientras que los respectivos sulfatos son, casi todos,
solubles. La oxidacin del sulfato ferroso se representa a travs de la siguiente
reaccin (Ballester, 1991):
Fe2+ .
Fe3+ + e (3)
En el caso de substratos slidos, como cuando se atacan sulfuros metlicos, su
concentracin es sinnimo de tamao de partcula y de rea superficial, puesto
que el slido est slo disponible en la superficie. El interior del slido no estar
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expuesto a la accin bacteriana hasta que el material ms externo haya sido

diluido. Por ejemplo, se encontr que en el caso de utilizar sulfuros puros de
Cd, Co, Cu+, Cu2+, Ni y Zn, la velocidad de disolucin del metal era
proporcional al producto de solubilidad del respectivo sulfuro. Esta relacin
directa sugiere que la bacteria debe permanecer cercana a la superficie del
slido, pues en este lugar se produce la siguiente separacin o desunin
(Ballester, 1991):
MS M 2+ + S 2 (4)
De esta manera, el in S2- liberado del sulfuro metlico, es capturado por el
sistema enzimtico de la bacteria y oxidado a sulfato segn la reaccin (2).
Como consecuencia de esta oxidacin metablica del sulfuro, la reaccin (4) se
desplaza hacia la derecha, favorecindose la descomposicin del sulfuro
slido. En teora, este proceso de oxidacin, podra continuar hasta que todo el
substrato se hubiese convertido en producto. Sin embargo, en sistemas
discontinuos la acumulacin de productos de reaccin alcanza tal nivel que sea
crea un medio txico para el microorganismo, de tal manera que no es posible
alcanzar una conversin total del slido inicial. La excepcin a esta regla se
produce cuando la densidad de pulpa inicial es muy reducida (Ballester, 1991).
Al mismo tiempo, otros investigadores
observaron el mismo efecto, pero
durante la oxidacin qumica de los minerales. Estas observaciones, junto con

las realizadas por McKibben y Barnes mediante el estudio de la superficie de
una pirita, antes y despus de ser sometida a oxidacin, derrumbaron los
argumentos de quienes defendan el ataque directo, ya que observaron que las
grietas y fracturas formadas durante el proceso eran heredadas del historial de
crecimiento del propio mineral y de los procedimientos de preparacin
superficial previamente aplicados a ste. Estos lugares son, qumicamente,
ms reactivos al tener una energa superficial ms elevada y, por ello, se
atacaban preferentemente (Rodrguez et al., 2001).
Tambin existen dudas sobre la veracidad del ataque directo en cuanto a que
el mecanismo enzimtico por el cual ocurre no ha sido, an, absolutamente
esclarecido. Lundgren y Tano afirmaron que la envoltura celular contena las
enzimas necesarias para lograr catalizar la oxidacin de sulfuros, pero
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Tributsch y Bennett (1981), basndose en clculos energticos, descartaron

esta teora y afirmaron que para sulfuros como ZnS y CdS, la transferencia
directa de electrones desde la banda de valencia del sulfuro metlico al sistema
metablico de la bacteria no era posible (Rodrguez et al., 2001).
Los resultados a favor del mecanismo directo, generalmente, se apoyan en
experimentos en los cuales se evita la presencia de hierro, utilizando sulfuros
metlicos puros y sintticos (con bajo contenido de hierro) o sulfuros naturales
con concentraciones de hierro prcticamente despreciables y medios nutrientes
con inculos libres de hierro (Rodrguez et al., 2001).
3.4.2 Mecanismo indirecto
El mecanismo indirecto de lixiviacin microbiolgica tiene lugar por la

interaccin del mineral con productos intermedios o finales del metabolismo de
las bacterias, no habiendo por tanto reacciones enzimticas que acten
directamente sobre el sulfuro, y el agente de lixiviacin, el Fe3+, es regenerado
por el microorganismo segn las siguientes reacciones (Rodrguez et al., 2001).
MS + 2Fe3+ M 2+ + 2Fe2+ + S 0 (5)
2Fe+2 + 12 O2 + 2H +
BACTERIA 2Fe3+ + H2 O (6)
A su vez, el azufre elemental, que se forma en el proceso mediante la reaccin
(5), es oxidado a cido sulfrico por la misma bacteria. Esta produccin de
cido disminuye el pH durante la lixiviacin y acelera el proceso, mejorando,
adems, las condiciones ambientales de vida de las bacterias, su adherencia
al mineral y evitando
la precipitacin de jarositas que constituyen una
barrera difusional entre el sulfuro y el Fe3+ (Rodrguez et al., 2001).

2S 0 + 3O2 + 2H2 O
BACTERIA 2H2 SO4 (7)
Habra que hacer notar que bajo determinadas condiciones, la reaccin (6)
podra determinar el cambio de valor del pH en el proceso de disolucin de los
metales (Rodrguez et al., 2001).
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Las jarositas se forman debido a que la oxidacin bacteriana de Fe2+ a Fe3+

consume protones aumentando as el pH, y esto, sumado a una alta
concentracin de hierro y/o sulfatos en disolucin, produce la precipitacin del
hierro segn la siguiente reaccin (Rodrguez et al., 2001):
3F 3+ + X + + 2H2 SO4 + 6H2 O XFe3 (SO4 )2 + (OH)6 + 10H + (8)
donde X es un catin monovalente como K+ , H+ y NH4+, presente en las
sales que componen los me dios nutrientes bacterianos. El mecanismo de
lixiviacin indirecto es la base de los procesos extractivos de biolixiviacin
que se estn empleando a gran escala, desde hace aos, para la obtencin de
uranio, cobre, etc. (Rodrguez et al., 2001).
3.4.3 Mecanismo de biolixiviacin indirecta va tiosulfato
Una de las primeras dudas acerca de los mecanismos existentes surgi de un

estudio sobre diversidad microbiana, realizado por Schippers, en pilas de
residuos de una mina de uranio. En estas pilas se encontr que la inmensa
mayora de la poblacin bacteriana estaba constituida por bacterias acidfilas
moderadas del gnero Acidithiobacillus, como A. intermedius y A. neapolitanus,
mientras
que
A.
ferrooxidans
estaba
en
una
proporcin
muy
baja
(aproximadamente de 100 a 1). Dado que el concentrado de uranio analizado

slo
posea
pirita como fuente
nutriente,
no
se
explica
cmo
los
microorganismos azufreoxidantes podan ser mayora, ms aun, sabiendo que

stos son incapaces de utilizar esta fuente energtica y que la pequea
proporcin de A. ferrooxidans era insuficiente para abastecer a los
Acidithiobacilli de sustrato (azufre) (Rodrguez et al., 2001).
Estas observaciones se contradicen con el mecanismo indirecto de
biolixiviacin, que indica que los nicos intermediarios posibles durante el pro
ceso son el azufre elemental y el ion ferroso (Rodrguez et al., 2001).
Por otro lado, Rodrguez-Leiva y Tributsch encontraron que exista una capa
de sustancias orgnicas (EPS, exopolmero extracelular) entre la bacteria y la
superficie mineral. Arredondo, 1994 y Gehrke et al., 1995 observaron que el
exopolmero que rodeaba a las clulas de A. ferrooxidans y L. ferrooxidans
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adheridas a la superficie mineral estaba fuertemente impregnado con Fe3+ (ion

frrico hexahidratado) y grnulos de politionato incorporados en forma de
grnulos de azufre coloidal (Figura 6).
Figura 6. Bacteria adherida a pirita con EPS conteniendo Fe3+ (Rodrguez et al.,
2001).
Estas observaciones, junto con el estudio realizado por Goldhaber, 1983,
Luther et al., 1987 llevaron a Sand, Schippers et al., 1995 a plantear un nuevo
mecanismo para la biolixiviacin de la pirita (Rodrguez et al., 2001).
Goldhaber et al.,1983 observaron la presencia de compuestos intermedios de
azufre (sulfitos, tiosulfatos y tetrationatos) durante la disolucin de pirita, los
cuales llevaron a Luther et al., 1987 y Moses et al.,1987 a proponer un
mecanismo indirecto para la oxidacin del FeS2, en el que indicaban que ste
era atacado por in frrico hexahidratado (compuesto encontrado en la EPS
celular) produciendo tiosulfato formado, al no ser estable en soluciones cidas
que contienen Fe3+, reacciona produciendo ion ferroso y tetrationato
El tetrationato formado se descompone en presencia de pirita a azufre
elemental, sulfato y trazas de tritionato y pentationato, mediante un mecanismo
de reaccin que implica el cido disulfano-monosulfnico (Rodrguez et al.,
2001).
Sand et al., 1995 y Schippers et al., 1995 recogieron todas estas observaciones
y las reforzaron mediante la realizacin de un estudios de los compuestos
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intermedios formados durante la disolucin biolgica de la pirita con

Leptospirillum ferrooxidans y de la disolucin qumica con Fe3+. En ellos,
tambin, detectaron la formacin de tiosulfato, tritionato, tetrationato y cido
disulfano-monosulfnico como intermediarios, por lo que propusieron un
mecanismo indirecto de biolixiviacin al que dieron el nombre de mecanismos
de biolixiviacin indirecta va tiosulfato (figura 7) (Rodrguez et al., 2001).
Figura 7: a) Esquema del mecanismo de biolixiviacin indirecta va tiosulfato. b)

Ciclo del hierro frrico/ferroso dentro del exopolmero de una clula adherida.
FeS2: pirita; S2O32-: tiosulfato; A.f: A. ferrooxidans; L.f: Leptospirillum
ferrooxidans; A.t: A. thiooxidans; EPS: Polmero extracelular (Rodrguez et al.,
2001).
Segn este mecanismo, una vez que la clula se encuentra adherida a la
superficie mineral, el ion frrico hexahidratado contenido en el exopolmero
extracelular empieza a atacar al sulfuro metlico de forma indirecta
produciendo Fe2+ y tiosulfato (intermediario). Este ltimo reacciona generando
otros productos intermedios, tales como tetrationatos, cido disulfanomonosulfnico y tritionato, hasta llegar a sulfato (Rodrguez et al., 2001).
El in ferroso es, rpidamente, oxidado a ion frrico por la bacteria y reciclado
dentro del exopolmero. Una parte de los politionatos producidos durante estas
reacciones se incorpora en forma de partculas coloidales en el periplasma de
A. ferrooxidans, como fuente de energa (Rodrguez et al., 2001).
En presencia de bacterias A. ferrooxidans, stas seran capaces de regenerar
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el Fe3+ necesario y al mismo tiempo, de oxidar el tiosulfato y los politionatos a

sulfato, mientras que si est presente L. ferrooxidans (incapaz de oxidar
compuestos de azufre), seran las bacterias azufreoxidantes (A. thiooxidans, A.
caldus, A. Acidophilus, etc.) las responsables de la oxidacin del tiosulfato y de
los dems compuestos de azufre (Rodrguez et al., 2001).
3.4.4 Mecanismos de biolixiviacin indirecta va polisulfuro y

azufre
Un estudio minucioso de la mineraloga y de las propiedades semiconductoras

de los sulfuros metlicos llev a diferentes investigadores a la conclusin de
que, en la pirita y la molibdenita (MoS2), las bandas de valencia provienen
solamente de orbitales de tomos metlicos, que no contribuyen al enlace
qumico metal-azufre; razn por la cual estos sulfuros solamente pueden ser
degradados por ataques oxidantes con el ion Fe3+ (Rodrguez et al., 2001).
Por el contrario, otros sulfuros metlicos (ZnS, CuFeS2, PbS), poseen bandas
de valencia a las que contribuyen orbitales de tomos metlicos y de azufre,
que no slo seran atacables mediante la accin del Fe3+, el ion H+ acta como
aceptor de electrones durante la oxidacin del sulfuro metlico, los protones
(H+) rompen sus enlaces qumicos, produciendo un estado superficial que
puede
describirse,
qumicamente,
como
grupos
SHd.
Una
molcula
transportadora Y+, generada por la bacteria, retira estos grupos de la superficie

mineral por formacin del completo Y-SH. Dicho compuesto es reabsorbido por
el sistema metablico de la bacteria, que lo oxida y libera de nuevo la molcula
Y+ (Rodrguez et al., 2001).
Con estas bases y con el fin de plantear un mecanismo de ataque para estos
sulfuros, Schippers y Sand realizaron un estudio de los compuestos de azufre
formados durante la oxidacin qumica con ion frrico. Obtuvieron que, en el
caso del FeS2 y MoS2, se formaba un 90% de sulfato y aproximadamente, 12% de politionatos, lo que confirmaba el mecanismo va tiosulfato propuesto
anteriormente, por ellos. Sin embargo, para los otros sulfuros (ZnS, CuFeS2,
PbS), se obtena ms de un 90% de azufre elemental, muy poco sulfato y una
cantidad apenas detectable de politionatos. Con estas nuevas hiptesis,
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Schippers y Sand plantearon un nuevo mecanismo de disolucin de sulfuros

como ZnS, CuFeS2, PbS, al que llamaron mecanismo de biolixiviacin indirecta
va polisulfuro y azufre (figura 8) (Rodrguez et al., 2001).
Figura 8: a) Esquema del mecanismo de biolixiviacin indirecta va polisulfuros

y azufre propuestas para el ataque de ZnS y CuFeS2 en contacto con pirita.
FeS2: pirita; ZnS: esfalerita; CuFeS2: calcopirita; M2+: in metlico (Zn2+, Cu2+);
H2Sn y Sn2-: polisulfuros; A.f: A. ferrooxidans; L.f: Leptospirillum ferrooxidans;
A.t: A. thiooxidans. b) Ciclo del hierro frrico/ferroso dentro del exopolmero de
una clula adherida a la fase pirtica. FeS2: pirita; S2O3-2: tiosulfato; EPS:
polmero extracelular (Rodrguez et al., 2001).
La produccin de polisulfuros empieza con la disociacin de los H2S*+ a
radicales HS*, que, a su vez, reaccionan produciendo iones disulfuro. El ion
disulfuro
formado puede llegar a ser oxidado por el Fe3+ o por radicales
HS*(Rodrguez et al., 2001).

Por dimerizacin de dos HS2* se produce tetrasulfuro, y por reaccin de HS2*
con radicales HS* se produce trisulfuro. Los polisulfuros se transforman en
azufre elemental por la accin de un medio cido y por reaccin con Fe3+. El
azufre elemental producido se oxida mediante la accin bacteriana,
regenerndose as el cido. En consecuencia, las reacciones globales del
mecanismo va polisulfuros son las siguientes (Rodrguez et al., 2001).
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MS + Fe3+ + H M 2+ + 0,5H2 Sn + Fe2+ (n 2)

0,5H2 Sn + Fe3+ 0,125S8 + Fe2+ + H +
+
SO2
0,0,125S8 + 1,5O2 + H2 O BACTERIA
4 + 2H
Segn este mecanismo, el papel de las bacterias durante la biolixiviacin de

sulfuros metlicos consiste en generar el cido sulfrico, abasteciendo el medio
de propones para la hidrlisis del mineral, y mantener el hierro en un estado
oxidado, como Fe3+, para el ataque oxidante del mineral. Este planteamiento
est de acuerdo con los resultados de numerosos artculos que indican que en
ausencia de iones Fe2+ y Fe3+, A. ferrooxidans puede disolver sulfuros
sintticos que no contienen hierro y que son hidrolizables en medio cido,
como es el caso del ZnS, CdS, NiS, CoS, CuS y Cu2S. En estos sulfuros la
velocidad de lixiviacin est relacionada con sus productos de solubilidad y con
el pH del medio (Rodrguez et al., 2001).
El descubrimiento de las sustancias polimricas extracelulares (EPS),
excretadas por las bacterias para lograr su adherencia a la superficie mineral,
tambin, ha contribuido a esclarecer muchos interrogantes planteados y apoya
las nuevas teoras propuestas. Se han realizado diferentes estudios para
determinar el origen, la funcin y los constituyentes de la EPS y se han
obtenido evidencias del importante papel que cumple en la interaccin bacteriasuperficie mineral, y en el ataque de este ltimo. En estos estudios se observ
que la formacin del exopolmero es un requisito importante para la adhesin y
posterior solubilizacin del mineral, ya que el hierro que contiene otorga a la
clula una carga neta positiva que provoca una atraccin electrosttica entre
sta y la superficie de la pirita cargada negativamente. Adems, estos iones
Fe3+ intervienen en las primeras etapas de la degradacin del sulfuro, ya que,
al comienzo del proceso, es necesaria la presencia de una cierta cantidad de
ion frrico en el medio de biolixiviacin (aproximadamente 0,2 g/l). Por
consiguiente, la EPS constituye un espacio inicial de reaccin en el que tiene
lugar el proceso de lixiviacin del mineral a travs de la accin del Fe3+,
permitiendo ampliar el radio de accin de la clula, al ser considerada como un
comportamiento de reaccin (Rodrguez et al., 2001).
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Aunque el oro se considera generalmente que es un elemento relativamente

inerte, insoluble y por lo tanto, bastante inmvil, ste tiene tres estados de
valencia estables (3, 1, 0) y forma fuertes complejos con complejos de haluros,
sulfuros, tiosulfato y de aminos. Por lo tanto su movilidad puede verse afectado
directa o indirectamente por procesos biolgicos (Vaughan D.J. y Wogelius
R.A., 2013).
El oro asociado con el entorno secundario (degradado) es comnmente de un
grano grueso superior que los asociados a las rocas de origen; aunque el
mecanismo para este engrosamiento est claro, deben ocurrir la disolucin y
recristalizacin. La evidencia ms convincente para la biomineralizacin directa
proviene de imgenes SEM de las superficies de oro. Estas pequeas pepitas
se cubren a menudo con compuestos orgnicos y oro coloidal, o pequeas
formas redondeadas que son similares en tamao y forma a las bacterias que
sugieren un origen biognico (Vaughan D.J. y Wogelius R.A., 2013).
Varios investigadores han conducida estudios biogeoqumicos y genmicas
para comprender mejor cmo los microbios pueden solubilizar, concentrar y
precipitar
oro
desde
el medio
ambiente,
cmo
la
presencia
de
concentraciones elevadas de oro pueden afectar la estructura y la funcin del

entorno. Los resultados de estos experimentos muestran que los microbios que
exhiben una amplia gama de estrategias metablicas son capaces de influir en
la geoqumica de oro por solubilizacin de cido ligado y la solubilizacin de
cido promovido, sorcin, y la precipitacin de oro intra o extracelular. La
inmediata solubilizacin del oro por microorganismos depende de la capacidad
de los microbios para promover la oxidacin de ste y producir ligandos que
forman complejos estables de oro. Sin embargo, en otro estudio, una bacteria
conocida como como bacteria quimiolittrofa, acidothibacillus thiooxidans, fue
capaz de precipitar oro intracelularmente en soluciones que contienen
complejos de Au tiosulfato, mientras que las bacterias reductoras de sulfato
fueron capaces de utilizar complejos de Au(I)-tiosulfato y la precipitacin de oro
nano-coloidal dentro y alrededor de las clulas Esto indica que los microbios
activos en la geoqumica redox de azufre directa o indirectamente pueden,
interceder en la geoqumica del oro, resultando en una redistribucin de oro, el
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rastro del elemento en sulfuros metlicos en un metal casi puro (Vaughan D.J.
y Wogelius R.A., 2013).
3.5
Ventajas y desventajas del mtodo
La experiencia a escala de laboratorio, y, sobre todo, a escala industrial, ha

puesto de manifiesto varias ventajas claras de este tipo de procesos, las
cuales, se describen a continuacin (Ballester, 1991)
1. Necesidades energticas reducidas. Las menas no necesitan secarse

como en los procesos pirometalrgicos y, adems, las temperaturas
mximas pueden reducirse desde los 1500C a menos 100C.
2. Ausencia de polucin por gases sulfurosos. Las emisiones de SO2 que
se producen en algunas operaciones pirometalrgicas son eliminadas
totalmente por este tipo de procesos
3. Consumos reducidos de cido. La capacidad de produccin de cido de
las bacterias redice de una forma apreciable las necesidades de este
reactivo en el ataque de los minerales.
4. Coste de instalacin y operacin reducido. Estos costes, en relacin al
cobre, pueden llegar a ser la mitad de los necesarios para obtenerlo por
va pirometalrgica.
5. Flexibilidad de las instalaciones, que hace que, incluso las ms
reducidas, sean rentables fcilmente.
6. Tratamiento de minerales y productos residuales pobres. Los metales
pueden obtenerse a partir de menas que tcnica y econmicamente son
imposibles de tratar a travs de los procesos hidro y, por supuesto,
pirometalrgicos concevionales.
7. Fcil separacin de los subproductos del proceso. La accin de las
bacterias permite la sepracin, sin problemas, de metales como el
hierro, que aparecen, normalmente, en gran cantidad en las materias
primas naturales. En el caso de la biolixiviacin, el hierro aparece como
jarositas, las cuales son separadas con gran facilidad al formar
partculas slidas, de una gran cristalinidad y tamao, que se filtran sin
dificultad
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Por otro lado es lgico pensar que la lixiviacin bacteriana tambin tiene
desventajas, que, en muchos casos, han impedido su comercializacin a
escala industrial. As, por ejemplo, podemos sealar las siguientes (Ballester,
1991):
1. Velocidades de reaccin lentas. A partir de que las bacterias catalizan,
apreciablemente, distintas reacciones de oxidacin, los procesos son
todava muy largos, del orden de das. Sin embargo, los precios actuales
de los metales y la situacin de la Metalurgia Extractiva slo hacen
rentables las operaciones que tratan, como mnimo, 10000 t/da y que
trabajan en escala de horas, a menos que se acepte que los costes de
proceso sean excesivos. Esta cintica tan lenta de la biolixiviacin es su
desventaja ms importante y la que ms est limitando las posibilidades
del proceso de cara a un futuro inmediato.
2. Las aguas cidas que se generan en estos procesos deben ser tratadas
antes de su vertido a la naturaleza.
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4. Metodologa
4.1
Muestras
Las muestras utilizadas
en el presente trabajado han sido obtenidas en
diversas campaas de campo realizadas en proyectos de cooperacin

subvencionados por el centre de Cooperaci al desenvolupament (CCD, UPC).
Estas muestras pertenecen a tres distintos asentamientos mineros del Sur de
Per: Misky, San Cristbal y Chparra. Para el estudio se dispuso de muestras
tanto naturales de los yacimientos como de residuos de las diferentes etapas
del procesamiento para la obtencin del oro.
4.2
Tcnicas analticas
4.2.1 Microscopa ptica
La microscopa ptica se utiliz para determinar con qu minerales se

encuentra asociado el oro, as como de qu forma est distribuido, y su
tamao.
Para la observacin de los materiales encajantes de las vetas se utiliz el
microscopio ptico con luz transmitida. El oro y los sulfuros asociados son
opacos por lo que no permiten el paso de la luz a travs de ellos. Por esto, su
observacin se ha realizado mediante el microscopio con luz reflejada,
utilizando para ello probetas de fragmentos de las muestras pulidas e incluidas
en resina. En total se observaron unas 30 muestras procedentes de los tres
yacimientos.
4.2.2 Microscopa electrnica
de barrido con analizador
de
dispersin de energas (SEM-EDS)
La microscopa electrnica de barrido (SEM) con analizador de dispersin de

energas (EDS) se utiliza para observar la mineralizacin en las muestras a
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escala muy reducida. Adems el EDS permite hacer un anlisis cualitativo y

determinar los elementos presentes en las fases minerales, especialmente
minerales difciles de identificar en el microscopio ptico de luz transmitida o luz
reflejada. Para realizar el anlisis se utiliz un equipo Hitachi Tabletop
Microscope TM-1000 (Microscopio de Fuerza Atmica), del Departamento de
Ingeniera Minera y Recursos Naturales de la EPSEM.
En este microscopio se observaron tanto lminas delgadas y probetas como
mineral pulverizado procedente de los diferentes tratamientos. El nico
requisito para realizar est observacin es que los materiales estn
completamente secos, ya que se introducen en una cmara la cual se debe
someter al vacio y este no se consigue si hay humedad.
4.2.3
Difraccin de rayos X
Esta tcnica resulta de gran utilidad para la identificacin de los diferentes

minerales presentes en las muestras, especialmente cuando stos son de
tamao pequeo. Estos anlisis se han realizado con materiales procedentes
de diferentes fases del estudio, tanto con las muestras iniciales como despus
de ser tratadas.
Para ello se han pulverizado las muestras hasta un tamao inferior a 60m y
prensado una cantidad de alrededor de 4g en un porta muestras especial de
unos 20cm de dimetro.
Los anlisis se han realizado con un difractmetro Panalithical XPERT PRO
MPD ALFA 1, con un ngulo de barrido de 4-100, un paso de 0.017 de 2 y
un tiempo de adquisicin de 50,2 segundos. La radiacin utilizada fue la Cu K
con una longitud de onda de 1,5418 . Estos anlisis se han realizado en los
Servicios Cientficos y Tecnolgicos de la Universitat de Barcelona (CCiT-UB).
4.2.4 Anlisis qumico
El anlisis qumico fue realizado en los laboratorios ACTLABS, en Canad. Las

tcnicas utilizadas en el anlisis se denominan FA-GRA (Fire Assay with
Gravimetric finish), el cual es utilizado para pequeas concentraciones de
elementos, del orden de unos pocos ppm, hasta 10000 ppm, niveles a los
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cuales el mtodo ya no detecta. Por esta razn solo se utiliz esta tcnica para
valorar la cantidad oro y plata.
4.2.5 Mtodo de pH en pasta
La prueba del pH en pasta es un mtodo utilizado para determinar la capacidad

de producir aguas cidas de una muestra cuando entra en contacto con agua.
Esta prueba consiste en mezclar 1 parte de la muestra slida en 2 partes de
agua desionizada (weber et al., 2006). Por lo tanto, se ha realizado la siguiente
operacin: se ha aadido 10mg de muestra slida en 20ml de agua
desionizada en un vaso de precipitados. Esta operacin se repite para cada
muestra. Despus los vasos de precipitados se colocan en un multiagitador
magntico, durante 10 minutos, para facilitar su mezclado y posteriormente
verificar el pH de la muestra mediante un pH-metro. Este mtodo se ha llevado
a cabo en el laboratorio de geologa de la EPSEM.
En un principio se ha llevado a cabo siete verificaciones del pH de cinco
muestras (Tabla 10), siendo dos de stas utilizadas por doble partida (muestra
QOV1-1 y molino).
Tabla 10. Muestras con las que se realizado el mtodo de pH en pasta.

Muestra
Yacimiento
QOV1
SRC2
3AC
Molino
PM8
San Cristbal
San Cristbal
San Cristbal
Chparra
Misky
Despus de haber hecho la primera lectura a las 11:00h se dejaron las

muestras en el agitador durante 3h30 con la finalidad de reducir el pH, ya que
en un principio tenan un pH alto. Siguiendo con el objetivo de reducir el pH se
volvi a dejar en el agitador durante 4h30. A las 10:00h del siguiente da se
verific el pH de las muestras, en este caso sin agitacin de stas, y se vio que
en la mayora (QOV1, RSC y molino) el pH aument. Debido a que el pH no
bajaba, si no que ocurra todo lo contrario, se introdujo cido clorhdrico (HCl) al
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10% sin importar la cantidad que se introduce en la mezcla, ya que la finalidad

es reducir el pH.
5. Resultados
5.1
Caractersticas de la mineralizacin del oro
El oro en los yacimientos del sur del Per se encuentra en vetas de poco
espesor, inferior a un metro. Por ello, a pesar de que generalmente presentan
leyes elevadas, no resulta de inters econmico para las grandes compaas
mineras, por lo que es explotado artesanalmente. A continuacin en la Tabla 11
se muestran los contenidos en oro y plata de algunas muestras de los
yacimientos estudiados.
Tabla 11. Leyes de oro y minerales asociados de muestras en diferentes

etapas del proceso
Metal (ppm)
Muestra
Yacimiento
Au
Ag
QOV1
11,1
175
San Cristbal
SRC2
58,7
143
San Cristbal
3AC
>30
2.9
San Cristbal
Molino
23,4
81
Chparra
PM8
0,26
Misky
5.2
Mineraloga de los yacimientos
En los yacimientos analizados el oro se presenta en vetas. Estas vetas

acostumbran a tener una potencia inferior al m, se encuentran rellenas de
cuarzo y encajadas en rocas gneas.
En los yacimientos estudiados, el oro en las vetas se encuentra acompaado
de otros sulfuros. En el caso de los yacimientos de Misky y San Cristbal el oro
siempre se encuentra asociado a la pirita. En algunos casos el oro se
encuentra completamente encapsulado por la pirita, mientras que en otros, este
se encuentra aprovechando fracturas que hay en los granos de pirita (Figura 9).
Adems es frecuente encontrar otros sulfuros formando asociacin con estos
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minerales, principalmente aparece esfalerita, calcopirita, galena, sulfosales,

arsenopirita y bismuto nativo.
En el yacimiento de Chaparra el oro se encuentra o bien encapsulado por la
pirita o por algn otro sulfuro como la covellita (figura 9). En este yacimiento
hay gran abundancia de minerales. Son comunes los sulfuros de cobre, como
la calcopirita y la covellita. Tambin se encuentran otros sulfuros como la
stannita, la esfalerita y la galena.
Figura 9. Observacin en el microscopio del oro de las muestras del rea

estudiada y sus sulfuros asociados. a),b) Muestra de la zona de Misky c)
Muestra de la zona de Chaparra d)Muestra de la zona de san Cristbal. Py,
Pirita; Cpy, calcopirita; El, electrum; Cv, covellita.
Mediante microscopa electrnica de barrido se ha podido determinar que el
oro asociado a la pirita, cuando se encuentra completamente encapsulado en
ella presenta un alto grado de pureza. En cambio, el oro que se presenta en las
fracturas de la pirita forma aleacin con plata, constituyendo el mineral
denomindo Electrum (Figura 10).
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a)
c)
Au
Py
El
Au
Py
b)
d)
Py
Au
Py
Au
Figura 10. a), b), c), Imgenes del SEM donde se aprecia el oro nativo rodeado
de pirita y el Electrum en las fracturas de una muestra de zona de misky. d)
SEM de una muestra de San Cristbal donde se aprecia el oro rodeado de
pirita. Py, pirita; El, electrum; Au, oro nativo.
5.3
Capacidad neutralizante de las muestras estudiadas
La determinacin del pH en pasta en el tiempo standard, es decir 10 minutos,

produjo resultados con pH ligeramente bsico (Tabla 12) excepto la muestra
3AC que tena un pH ligeramente cido, 5.69. Despus de haber estado 3h30
en el agitador se observ que slo hubo un cambio significativo en una de las
muestras (PM-8), de un pH de 7,27 pas a 6,66. Por otro lado hubo un
aumento del 0,23 en el pH de la muestra RSC. Despus, las muestras se
volvieron a dejar hasta las 19h en el agitador y se verific que no hubo ningn
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cambio significativo; y a las 10:00h del siguiente da se verific el pH de las

muestras, en este caso sin agitacin de stas, y se vio que en la mayora
(QOV1, RSC y molino) el pH aument. Por esta razn se ha aadido a las
muestras ms cido clorhdrico (HCL) al 10% con la finalidad de conseguir
reducir el pH de las muestras. Al cabo de 24 horas la muestra RSC paso
nuevamente de tener un pH cido a un pH bsico. En la Tabla 12 se resumen
los resultados de las pruebas de acidez/neutralizacin realizadas.
Tabla 12. Resultados del pH de cada muestra

Muestra
QOV1-1 B
QOV1-1 A
PM-8
3AC
RSC
MOLINO B
MOLINO A
07/05/2014
11:00H 14:30H
pH
pH
7,61
7,54
7,60
7,51
7,27
6,66
5,69
5,75
7,76
7,99
7,79
7,22
7,79
7,55
19:00H
pH
08/05/2014
10:00H HCL 10%
pH
pH
09/05/2014
10:00h
7,53
7,76
4,10-4,15
5,96
6,38
5,67
8,07
5,75
5,23
8,11
2,37
2,78
2,18
3,36
3,67
7,98
7,24
7,80
5,88
5,96
Se determin la composicin mineralgica por DRX de la muestra RSC antes y

despus del tratamiento con HCl, una vez estabilizado su pH (para asegurar las
reacciones se ha esperado una semana). Los resultados muestras que antes
del tratamiento el principal componente era cuarzo, en ms del 80%, seguido
de cantidades menores de plagioclasa, moscovita y arsenopirita (FeAsS).
Despus del tratamiento no se aprecia la arsenopirita y adems aparece el
arsenio nativo y la cervantita (Sb2O4) (ver anexo). Estos dos ltimos se habran
formado por alteracin de los minerales en la muestra una vez atacada con
HCl.
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6. Discusin
En las muestras de los yacimientos de Misky y San Cristbal el oro est

totalmente rodeado de pirita o en grietas dentro de la misma (electrum). Al
estar rodeado de pirita (FeS2) la separacin del oro mediante la utilizacin del
mercurio est condicionada a una liberacin total del mismo. Debido al escaso
tamao de las partculas de oro, generalmente de pocas micras, el tamao al
que se tendra el mineral para obtener la completa liberacin del oro de la pirita
sera muy fino, lo cual resulta muy difcil de realizar por mtodos artesanales y
muy caros.
Para separar el oro se ha de liberar del sulfuro, esto se puede realizar por un
mtodo que destruya este tipo de mineral, como es el caso de la biolixiviacin.
En el caso de la biolixiviacin, mediante la utilizacin de bacterias o
microorganismos, se destruira, o lo que es lo mismo degradar la pirita, y de
esta manera el oro queda totalmente libre. La reaccin que lleva a cabo la
destruccin de la pirita es la siguiente:
Mineral sulfuro + Oxgeno + agua cido + Metal
[M]S
O2
+ H2O H2SO4 + [M (OH) x]
Por otro lado, en el caso de la pirita, el ataque se da, casi exclusivamente, a

travs de un mecanismo de contacto directo entre el sulfuro y los
microorganismos, segn la siguiente reaccin (Iglesias, et al., 1998).
4FeS2 + 15O2 + 2 H2O
2 Fe2 (SO4)3 + 2 H2SO4
Thiobacillus ferrooxidans
En el caso del electrum (Au+Ag) situado en las grietas entre material pirtico,
tambin se aplica lo anteriormente explicado ya que a travs de la biolixiviacin
el grado de recuperacin del oro es superior que con el uso del mercurio.
Por otro lado en el caso de Chaparra el oro est rodeado totalmente por
covellita (CuS) y para poder degradar la matriz de cobre se ha de realizar un
mecanismo de contacto indirecto siguiendo la siguiente reaccin:
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MS + 2Fe3+ M 2+ + 2Fe2+ + S 0
Para poder utilizar el mtodo de la biolixiviacin se necesita tener un medio con
un pH relativamente estable en el que las bacterias se puedan desarrollar. Las
bacterias ms apropiadas para la biolixiviacin se desenvuelven en pH cido.
Mediante las pruebas de pH en pasta se ha podido determinar que los
materiales a procesar para la recuperacin del oro en los yacimientos
estudiados presentan un gran potencial de neutralizacin
La calcita es el principal mineral neutralizante pero se encuentra en cantidades
muy bajas. La plagioclasa y moscovita tambin pueden actuar como
neutralizantes, aunque en menor medida. En todo caso, el principal
componente de las muestras es el cuarzo, el cual es muy estable y no tiene
poder acidificante ni neutralizador. Por lo tanto, la principal causa de la
neutralizacin debe estar en el contenido en los feldespatos (principalmente
plagioclasa).
Este hecho no impide que se pueda utilizar el mtodo de la biolixiviacin para
recuperar el oro de estos yacimientos, sino que se debe tener en cuenta el
elevado poder neutralizador que presentan estos materiales.
En el tratamiento por biolixiviacin se debe conseguir un pH adecuado, bajo, y
estable para que se desarrollen las bacterias que han de actuar destruyendo el
sulfuro para que stas puedan realizar su funcin. Por lo tanto antes de
introducir las bacterias para atacar el sulfuro se ha de conseguir estabilizar el
pH ya que de lo contrario los microorganismos introducidos
moriran al
instante. Una vez estabilizado el pH es que se podran introducir las bacterias.

Por otro lado, un inconveniente al mtodo de la biolixiviacin sera la excesiva
utilizacin de cido necesario para lograr que las bacterias introducidas estn
en su pH ptimo.
Esto inicialmente podra plantear que una fuga o los residuos de este
tratamiento, podran ocasionar un acidificacin del medio generando un drenaje
cido, similar al drenaje cido de mina (DAM), lo cual puede ser potencialmente
peligroso para la salud humana y para el medio, y con la biolixiviacin lo que se
pretende es evitar estos males.
El DAM se refiere al agua que est contaminada por el contacto con la
actividad minera y se genera en la destruccin de la pirita. Sin embargo, como
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los materiales estudiados tienen una elevada capacidad de neutralizarse, en

caso de expulsarse al medio los materiales tratados, cidos, ste rpidamente
los neutralizara.
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7. Conclusiones
La aplicacin de la biolixiviacin puede ser un tratamiento eficaz en los tres

asentamientos mineros estudiados (Misky, San Cristbal y Chaparra) ya que el
oro se encuentra en sulfuros. En el caso de Misky y San Cristbal el oro se
presenta en forma de electrum y oro nativo. El electrum se sita entre las
grietas de pirita y el oro nativo se presenta totalmente rodeado de pirita. En
este caso se necesita un mecanismo de contacto directo entre la pirita y los
microorganismos para liberar el oro. Por otro lado, en Chaparra se observa
que el oro est rodeado por covellita (CuS), por lo que se ha de liberar el oro
mediante un mecanismo de contacto indirecto en el que el sulfuro es oxidado
por el ion frrico que la bacteria genera.
Es necesario indicar que los microorganismos necesitan unas condiciones de
vida adecuadas para su crecimiento y su funcin degradante de sulfuros ya que
es importante para el correcto funcionamiento del mtodo y sea el ptimo
posible.
Mediante este nuevo mtodo se elimina totalmente las consecuencias, que
entraa la utilizacin del mercurio en la recuperacin del oro, sobre el ser
humano y el medio ambiente.
El oro est rodeado de minerales sulfurosos que tienen una capacidad de
neutralizacin elevada. Por ello antes de aadir los microorganismos,
primeramente se ha de aadir el cido y esperar a que ste elimine la
neutralizacin, se ha de estabilizar la disolucin para que la actuacin de los
microrganismos y su hbitat sea el adecuado.
Por lo tanto, el elevado poder neutralizante de estos materiales, a largo plazo
se convierte, no en un inconveniente, sino en un beneficio a favor de la
utilizacin de la biolixiviacin para la recuperacin del oro en estos yacimientos.
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Pgina 62 de 65

ANEXOS
Difractogramas de la muestra RSC
Pgina 63 de 65

Aplicabilidad de La Biolixiviación Como Un Método Sustitutivo de La Amalgamación Con Mercurio para La Recuperación Del Oro en La Minería Artesanal Del Sur de Perú PDF

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Aplicabilidad de la

Escola Politcnica Superior dEnginyeria de Manresa

Manresa, 9 de Junio de 2014

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