Algas

produccin biocombustibles
Las algas juegan un papel esencial en el panorama actual de produccin de
biocombustibles. Si bien su paso del laboratorio a la escala industrial es an
lejano, el gran potencial que representan supone una apuesta para centros de
investigacin pblicos y privados.
Las algas componen un grupo de organismos que utiliza la luz para transformar
el CO2 en biomasa, aceites o azcares y que se extiende por una amplia
variedad de ecosistemas acuticos y terrestres. Dentro del reino de estos
organismos fotosintticos existen dos grupos diferenciados que se utilizan
como combustible en el sector energtico, las microalgas y las macroalgas.
Los primeros intentos de produccin de biocombustibles a partir de algas datan
de la dcada de los 70. En esta poca, varios grupos de investigadores en
Estados Unidos comenzaron a realizar proyectos basados en el cultivo ocenico
en plataformas flotantes de macroalgas marinas del tipo Macrocystis pyrifera,
que contiene un 50% de su peso en seco en diferentes tipos de azcares. Ms
tarde, pases europeos como Noruega siguieron sus pasos, pero terminaron por
abandonar sus proyectos. En las dcadas siguientes, los investigadores se han
centrado mayoritariamente en el uso de las microalgas para la fabricacin de
biocombustibles, pero en la actualidad mltiples programas de investigacin
apuestan tambin por las macroalgas.
Se estima que pueden existir hasta 100.000 especies de microalgas, que
incluyen representantes tanto eucariticos como procariticos (cianobacterias
o algas verdeazuladas). Por otro lado, se considera que hay unas 15.800
especies de macroalgas repartidas entre macroalgas rojas (6.000 especies),
pardas (1.800 especies) y verdes (8.000 especies, de las cuales 1.000 son
especies marinas y el resto de agua dulce).
A diferencia de otros tipos de biomasa utilizados en la produccin de
biocombustibles, en el caso de las algas su uso principal en la actualidad sigue
centrado en el sector alimentario y en el cosmtico, pese a su enorme
potencial en el sector energtico. Esto se debe en gran medida a las
reticencias del sector a probar su uso a escala industrial, ya que no se poseen
datos suficientes para asegurar su viabilidad econmica. Los costes de
produccin de microalgas, segn distintas referencias, oscilan en la actualidad
entre 10 y 35 euros por kilogramo de biomasa seca (entre 0,05 y 0,40 para
macroalgas). Con los rendimientos actuales de extraccin de aceite, estos
costes enfrentados al precio actual del biocombustible, que ronda los 1,50
euros por litro, suponen una desventaja. Estas cifras dependen, entre otros, de
los costes de cultivo.

As, la extensin mnima de cultivo necesaria para poder hacer sostenible una
instalacin industrial de produccin de microalgas con fines energticos
debera ser del orden de 100 a 200 hectreas. Estimaciones realizadas por
diversas empresas del sector ponen de manifiesto la necesidad de escalar
incluso hasta miles de hectreas para poder contribuir significativamente a la
produccin de combustibles a nivel mundial. En valoraciones basadas en
correlaciones con datos calculados para regiones como Australia, se estima
que seran necesarias unas 20.000 hectreas de terreno para proveer el 1% de
la demanda actual de petrleo en Espaa. A pesar de ello, la superficie
demandada en comparativa sigue siendo pequea. Las algas presentan una
relacin del orden de 20.000 litros de combustible por hectrea de terreno
frente a los 6.000 de la palma aceitera o los 4.000 de la caa de azcar.
Adems, se pueden utilizar terrenos deslocalizados y sin valor para cultivo
alimentario.
En el contexto de bsqueda de fuentes de energa alternativas a los derivados
del petrleo, debe tenerse en cuenta que existen muchos beneficios en el uso
de algas para produccin de biocombustibles que superan a sus desventajas.
Quizs el ms destacable es su naturaleza captadora de CO2, por lo que
pueden utilizarse en la produccin gases de procesos industriales,
consiguiendo as, un saldo negativo de gases de efecto invernadero.
Adems, resultan de inters productivo otras caractersticas, tales como su
mayor rendimiento en aceite en comparacin con otros cultivos convencionales
destinados al mismo uso. Tambin, la posibilidad de cultivarse tanto en agua de
mar como en aguas salobres, o incluso aguas residuales, lo que disminuye la
presin sobre el agua dulce requerida por la produccin de alimentos. Todas
estas ventajas convierten su uso en una alternativa mejorada a la produccin a
partir de palma aceitera y otras plantas oleaginosas.
De la biomasa al combustible
Una vez cultivadas y cosechadas las algas con el aporte de luz solar natural o
artificial y de CO2, se obtiene una biomasa compacta que ser la materia de
produccin del combustible. Los dos tipos de combustibles que presentan
menos dificultades de obtencin a partir de microalgas son el bioetanol y el
biodiesel. En el primer caso, la biomasa de algas contiene carbohidratos que
son susceptibles de ser hidrolizados y fermentados a etanol mediante el uso de
levaduras adecuadas. La composicin de monosacridos de los carbohidratos
presentes en las algas no es sencilla por lo que estos procesos de fermentacin
deben optimizarse para poder ser realizados a nivel industrial. Existen estudios
que presentan una alternativa a esta va mediante la produccin directa de
etanol con la ayuda de cianobacterias para, posteriormente, recuperar el
etanol del medio.

En cuanto a la produccin de aceites, en principio parece poco rentable la

obtencin de aceites directamente de las microalgas. Sin embargo, el problema
no es tanto la produccin de lpidos, sino cmo extraerlos y procesarlos
adecuadamente.
La seleccin de un proceso para la transformacin de biomasa en energa
utilizable est condicionada por el producto final deseado y por las
caractersticas fsicas y qumicas del material.
A pesar del fuerte desarrollo en el campo de la produccin de biodiesel frente
al resto de biocombustibles a partir de algas, no deja de ser una lnea de
obtencin energtica ms entre todas las posibles. En este sentido, es
importante sealar la necesidad de buscar sistemas de valorizacin integral de
la biomasa y todos sus componentes; es decir, de llevar la produccin por
etapas de combustibles a partir de algas al terreno de la produccin de
combustibles tradicionales, contexto en el que aparecen biorrefineras.
El presente de esta tecnologa
Uno de los mayores alicientes del uso de algas como biocombustibles es su
versatilidad en el cultivo. Estos organismos tienen la capacidad de crecer
prcticamente en cualquier sitio. Pueden cultivarse en agua de mar, agua
dulce o aguas residuales, lo que ofrece una atractiva alternativa a otras
materias oleaginosas que necesitan de extensos terrenos agrcolas para su
crecimiento.
Aunque la investigacin en cultivos de microorganismos como fuente de
combustibles se inici hace ms de cinco dcadas, no es hasta a partir de los
80 cuando se plantea su produccin a gran escala.
Entre las empresas de capital privado que estn apostando por la investigacin
en este terreno se encuentra el Centro de Tecnologa de Repsol, que
actualmente cuenta con varias lneas de proyecto abiertas. Una de ellas es el
Proyecto de Innovacin para el Impulso del Biodiesel en Espaa (CENIT PIIBE),
el cual se centra en demostrar que el uso de las algas para la produccin de
aceites para combustibles puede, por un lado, absorber las emisiones de CO2 a
la atmsfera, y, por otro, desarrollar una energa de origen vegetal con cultivos
que no interfieren con la alimentacin. Esto permitir aproximarse a las
exigencias de los protocolos medioambientales internacionales sobre uso
responsable de la energa y cambio climtico. En esta lnea de trabajo
aparecen
otros
proyectos
concretos
como
Captura,
transporte,
almacenamiento y valoracin del CO2 (CENIT SOST CO2), Valorizacin Integral
de Algas (CENIT VIDA) y el Plan E Microalgas Tarragona, para los que Repsol
trabaja en colaboracin con otras instituciones como el Centro de Biotecnologa
Marina de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, la Universidad de
Alicante, la Universidad Politcnica de Madrid, la Universidad Rey Juan Carlos,

el Instituto de la Grasa del CSIC, el centro tecnolgico Tecnalia o el Instituto de

Investigacin en Energa de Catalua.
Del mismo modo, la compaa Cepsa, a travs de su Centro de Investigaciones,
logr recientemente obtener microalgas con una capacidad de acumulacin de
hasta un 35% de lpidos potencialmente tiles para producir biodiesel. En este
caso, la compaa petrolera cuenta con el apoyo de las universidades de
Huelva y Cdiz, de Bio-Oils (sociedad titular de la Planta de Biodiesel ubicada
en la Refinera de La Rbida) y del Centro para el Desarrollo Tecnolgico e
Industrial (CDTI) del Ministerio de Economa y Competitividad, que participa en
su financiacin. La investigacin se centra en el aislamiento y posterior cultivo
de microalgas seleccionadas por su ptimo comportamiento en las condiciones
ambientales de la zona geogrfica de origen del cultivo; es decir, aquellas que
ofrecen mejor rendimiento cuantitativo y cualitativo.
Otra institucin de referencia en el sector es el Instituto Tecnolgico de
Canarias (ITC), que dispone de una planta de cultivo de microalgas en tanques
y cuenta con una estacin de procesado de biomasa en la que, desde hace
ms de una dcada, se est ejerciendo una importante labor de investigacin
en el mbito de la produccin y explotacin de microalgas. En el rea de
Biotecnologa del ITC, se llevan a cabo labores de desarrollo e innovacin en
materia de produccin de biomasa obtenida a partir de microalgas con fines
energticos y de fuentes alternativas de biocombustibles. Adems, en el Banco
Nacional de Algas en Taliarte (ente integrado en la Universidad de Las Palmas
de Gran Canaria), se gestionan colecciones de algas y microorganismos con el
fin de investigar y detectar las potencialidades de uso de estos organismos
fotosintticos en mltiples sectores.
Tambin, Aqualia, la filial para la gestin del agua de FCC, present a principios
de marzo en Londres el proyecto All-gas, cuyo objetivo principal es aprovechar
aguas residuales para destinarlas al cultivo de microalgas de las que
posteriormente se extraer biodiesel. Este proyecto, planteado a cinco aos,
consta de dos fases. Una primera fase de dos aos dedicada principalmente a
la investigacin, y una segunda fase, hasta su finalizacin, dedicada a la
produccin. La estacin depuradora de aguas residuales de El Torno, en Cdiz,
albergar las instalaciones destinadas a los trabajos de la primera fase. Para la
segunda, est previsto construir una planta industrial de diez hectreas para el
cultivo de algas que podrn producir 3.000 kg de algas con un 20% de
rendimiento a biocombustible, lo que equivaldra a llenar el depsito de 200
coches. La empresa se beneficiar del proceso gestionando las aguas que
salgan depuradas de forma natural por las algas y sin necesidad de electricidad
ni emisiones de CO2.
Este no es el nico proyecto desarrollado en Espaa que aprovecha las
condiciones de crecimiento de las algas en aguas residuales. EnerBioAlgae, por

ejemplo, es una investigacin dependiente de la Consellera de Economa e

Industria de la Xunta de Galicia, la cual prev poner en marcha una planta
piloto para el cultivo de estos organismos con fines energticos en la estacin
depuradora de aguas residuales Guillarei (Pontevedra), donde se ha
seleccionado una cepa de algas de crecimiento rpido y elevado contenido de
aceites para la produccin de biodiesel.
En lo referente a los proyectos vinculados con el uso de macroalgas, existe un
programa internacional en Asia para hacer cinturones de estos organismos
alrededor de la costa de Corea, aunque, en principio, su uso est ms
vinculado a formar sumideros de CO2 que a generar biomasa til. En otros
pases como Chile, las macroalgas crecidas en cuerdas alrededor de las jaulas
flotantes de salmn se usan para disminuir la carga de nutrientes en el agua y,
por lo tanto, la eutrofizacin de zonas costeras. La biomasa producida se
emplea actualmente por la industria de alimentacin pero existen varias lneas
de investigacin en las que colaboran universidades y empresas privadas,
centradas en ampliar su uso al mbito energtico.
Recientemente, un grupo de cientficos del Bio Architecture Lab en Estados
Unidos, ha modificado genticamente la bacteria E. coli para que digiera los
azcares de las algas marrones y los convierta en etanol mejorando el
rendimiento del proceso. La investigacin, publicada en Science, defiende el
uso de las algas como recurso por las ventajas ya comentadas, pero seala
como principal problema la falta de microorganismos manejables que puedan
metabolizar polisacridos del alginato, la sustancia qumica obtenida del alga.
Para salvar esta dificultad, los investigadores se han hecho un diseo a medida
modificando el ADN de la bacteria E. coli de manera que codifique las enzimas
necesarias para transportar y metabolizar el alginato. Lo han integrado en el
genoma del microorganismo y as han generado un microorganismo que puede
degradar, captar y metabolizar el cido. En este proyecto se utilizaron
macroalgas de la especie kombu (Saccharina japonica), que es la ms
abundante y extendida en todo el mundo. El siguiente paso en la investigacin
se est llevando a cabo en Chile, donde se est construyendo una planta piloto
que permita estimar los costes reales de esta tecnologa.
En el caso de Espaa, en las costas hay suficiente tecnologa y experiencia
para el cultivo masivo del alga parda Saccharina latissima, de algas rojas
pertenecientes al gnero Gracilaria, y de las algas verdes del gnero Ulva.
Estos tres tipos de algas barren el espectro de condiciones y ambientes de
cultivo que se pueden encontrar en Espaa y pueden, adems, ser cultivadas
en sistemas en mar o en tanque en tierra.
Retos de futuro

En la actualidad, la investigacin de laboratorio se ha trasladado a planta

piloto, lo que permite verificar y desarrollar metodologas de trabajo a gran
escala y proporcionar una medida real de la viabilidad econmica. En Espaa,
existen en este momento alrededor de 30 proyectos de investigacin en activo
relacionados con algunas de las fases de produccin de combustibles a partir
de algas. Desde organismos genticamente modificados para aumentar el
rendimiento de las algas, hasta mtodos de cosechado, mejoras en la eficiencia
del procesado de la biomasa o estudios medioambientales para prevenir
riesgos de contaminacin o invasin de nuevas especies. Para muchos de los
investigadores que trabajan en estos programas, el gran reto est en obtener
especies de algas en las que se consiga un balance ptimo entre crecimiento y
acumulacin de lpidos que permita rentabilizar el proceso.
Una vez alcanzado este objetivo, procesos como los descritos sobre la
produccin a partir de algas cultivadas en aguas residuales, pueden convertirse
en la llave para su implantacin pues la tecnologa necesaria funciona de una
manera similar a las plantas de tratamientos de aguas residuales
convencionales, convirtiendo un residuo en un recurso de gran valor. En esta
lnea, tambin destacara el aprovechamiento de subproductos, como es el
caso de la introduccin de mejoras de la eficiencia del proceso usando, por
ejemplo, la biomasa residual para la obtencin de biogs a partir de un proceso
de digestin anaerobia (por ahora, con bajos rendimientos).
Biocombustible a partir de algas de aguas residuales
Investigadores de la Universidad de Antioquia (Colombia) y la Escuela
Politcnica de Lausanne (EPFL, en Suiza) se unieron en un proyecto para
producir biomasa de microalgas y captar biolgicamente CO2 y as generar,
posteriormente, metano para utilizarlo como combustible. Las algas son
capaces de utilizar las sales disueltas, presentes en las aguas residuales, y as
aumentar la biomasa para despus, mediante un tratamiento hidrotrmico,
convertir esta biomasa en Metano asegura Alejandro Acosta, investigador del
grupo de Biotransformacin de la Universidad de Antioquia.
En Colombia se realiza el estudio relacionado con el uso de las aguas
residuales del sector industrial y domstico para el cultivo y aumento de la
biomasa de microalgas; en Suiza se encargan de tomar esa biomasa y
convertirla en gas metano al emplear una tecnologa de gasificacin
hidrotrmica cataltica denominada SunCHem, desarrollada por EPFL.
Ya se han realizado pruebas con otros materiales orgnicos diferentes a las
algas provenientes, principalmente, de materiales maderables. Pero la
velocidad de crecimiento es muy baja cuando se compara con la produccin
que podramos lograr utilizando microalgas, afirma Acosta.

Los ensayos experimentales se realizaron con microalgas cultivadas en la

Planta de Tratamiento San Fernando, al Sur de Medelln. sta realiza dos
procesos de tratamiento convencionales; con la captura de las sales que
permanecen en las aguas, se empezar a realizar un tercer proceso de
tratamiento que slo es comn en pases industrializados.
As podran verterse nuevamente las aguas minimizando el impacto ambiental
al ro y se aprovechan las microalgas para la generacin de un biogs, explica
Acosta.
Adems de la generacin de combustible, las algas incidirn en el efecto del
CO2 en el ambiente pues son fijadoras biolgicas de este gas invernadero.
(Fuente: AGENCIENCIA/DICYT)
Combustibles de alga no seran aptos para pases en desarrollo
De un vistazo
Pases tropicales tienen la tierra y el clima para beneficiarse de los
biocombustibles de algas
Pero un estudio dice que carecen de conocimientos para desarrollarlos
Los pases de ingresos bajos deben desarrollar habilidades e investigacin
relevante
Incertidumbres significativas sobre el desarrollo de biocombustibles de algas y
la falta de capacidades de investigacin y desarrollo hacen de esta potencial
fuente de energa una opcin inadecuada para pases en desarrollo, de acuerdo
con investigadores de la Universidad de las Naciones Unidas en Japn.
Las temperaturas favorables para el crecimiento y las vastas reas de suelo sin
explotar que se encuentran en los trpicos han llevado a especular que esta
tecnologa podra ofrecer energa sostenible y un impulso econmico para el
mundo en desarrollo.
Pero un estudio publicado en Energy Policy este mes (6 de julio) sugiere que los
pases desarrollados carecen de conocimientos cientficos para transformar
esos biocombustibles en realidad.
Los biocombustibles hechos de cultivos como maz y palmeras son una fuente
de energa renovable establecida, pero han sido criticados por ocupar mucha
tierra cultivable y contribuir al cambio climtico.
Por lo tanto, el inters reciente se ha centrado en los biocombustibles que no
requieren tierras de cultivo, pues estn hechos de algas microscpicas que
crecen en el agua.

Ahora, los investigadores han analizado la literatura sobre los biocombustibles

de algas, destacando las incertidumbres y las preocupaciones relativas a los
niveles de produccin de energa y la viabilidad comercial de tecnologa.
Estas preocupaciones incluyen la necesidad de una produccin a gran escala
para que sea econmica y los altos costos de las plantas e infraestructura.
Tambin involucra las incertidumbres cientficas relacionadas con variables que
incluyen el cmo la eleccin de las especies de algas, su tasa de crecimiento y
el ambiente en el que crecen afectan la produccin de energa.
Muchas de esas variables son solo estimativas y pueden llevar a proyecciones
demasiado optimistas, dice el estudio.
Tras analizar la cantidad de publicaciones en revistas y patentes de todo el
mundo, los investigadores pudieron evaluar la capacidad de investigacin de
los pases en desarrollo para hacer biocombustibles de algas.
Tal como se ven las cosas ahora, la produccin de biocombustibles de algas no
es la mejor opcin para los pases en desarrollo, porque no tienen siquiera la
capacidad de hacer la investigacin, dice a SciDev.Net el autor principal de la
investigacin Ademola Adenle.
Mientras entre 1974 y 2010 Estados Unidos y Europa produjeron 70 por ciento
del total de investigaciones relacionadas, frica y Sudamrica fueron
responsables solo de dos por ciento cada uno, a pesar de su ubicacin
geogrfica favorable para el crecimiento de las algas, dice el artculo.
Esto indica que muchos pases en desarrollo no estn suficientemente
involucrados en el desarrollo de esta tecnologa potencialmente til, agrega.
La produccin de biocombustibles de algas no es la mejor opcin para los
pases en desarrollo, porque no tienen siquiera la capacidad de hacer la
investigacin.
Ademola Adenle
Adenle seala que tambin deben sortearse varios desafos tcnicos e
institucionales antes de que la industria de los combustibles de algas puedan
despegar en los pases en desarrollo.
El investigador dice que los pases en desarrollo necesitan desarrollar su
capacidad de investigacin y marcos legales para apoyar la produccin de
tecnologa patentable, siguiendo el enfoque de economas emergentes como
Brasil, China e India.
Teniendo en cuenta el tamao de sus poblaciones, naciones emergentes como
China e India an producen una proporcin bastante baja de las publicaciones

mundiales relacionadas con los biocombustibles de algas tres y cinco por

ciento, respectivamente, aunque lo hicieron mejor que pases de frica.
Adenle dice que estas economas emergentes al menos tienen algn tipo de
capacidad e instituciones para construir su I+D en esta rea.
No podemos comparar a los pases africanos con economas emergentes
como India, Brasil y China que son ms avanzadas, porque sus marcos
regulatorios son equivalentes con los de pases desarrollados, agrega.
El principal desafo para los pases africanos es mejorar sus instituciones,
destaca Adenle. Para que cualquier pas en desarrollo produzca sus propios
biocombustibles de algas deben adoptar un enfoque similar al de Brasil, India y
China, invirtiendo en capacidad institucional como capacitacin y educacin,
asegura.
Tener una poltica apropiada para apoyar la introduccin de nuevas
tecnologas es fundamental para el desarrollo de la industria. Si los pases en
desarrollo no priorizan eso, entonces es muy difcil para el pas, las
organizaciones internacionales y las empresas, armonizar sus agendas y
trabajar juntos.
Dheepak Maharajh, cientfico senior del Consejo para la Investigacin Cientfica
e Industrial de Sudfrica, elogia la evaluacin del estudio y destaca la
necesidad de seguir investigando para hacer que los biocombustibles de algas
sean viables.
La industria del petrleo crudo evolucion por ms de 100 aos para generar
diversos productos de alto valor que la hacen rentable, explica a SciDev.Net.
Se necesita un enfoque similar para los biocombustibles de algas, donde se
extraiga su valor mximo. Por consiguiente, los gobiernos necesitan seguir
invirtiendo en investigacin y adoptar una perspectiva a largo plazo para el
retorno de la inversin.