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Donella Meadows
J orgen Randers
Dennis Meadows

Los lmites
del crecimiento
3 o aos despus
Traduccin

de

Sergio Pawlowsky

Galaxia Gutenberg

Crculo de Lectores

398

Los lmites del crecimiento

Transiciones

La transicin global a un mundo sostenible es probablemente posible sin reducir la poblacin ni el

pro ucto industrial.

La tr sicin a la sostenibilidad exigir, sin emb rgo, un decisin activa de reducir la huella eco gica huma a. Esto, a su vez, requerir decision s personales de educir el tamao de la familia rebajar
los objetivos de crecimiento industrial e in rementar
la eficiencia d uso de los recursos del p neta.
Hay muchas m neras en que podra
structurarse
una sociedad sos \ nible, muchas opc'ones con res-

pecto al volumen d poblacin, a los niveles de vida,

las inversiones en te ologa y su 1: parto entre productos industriales, se :vicios, ali entos y otras necesidades materiales. Es as opci nes no debern to-

Existe una correlacin

habitantes

inejita

que puede s~tener

le entre el nmero de
el planeta

y el nivel

a cadanumricas
persona.
material
con elconocey
que puy,Be
Es
imposible
las soste
correl er iones
exactas, que cambiaJ,n con el tiem o a medida que
evolucionen la teCl}ploga, el conoci
'ento, la capacidad de adaptaci9>n de la humanidad
los sistemas
de sostenimiento! del planeta. Pero inel so en estas
condiciones, la{mplicacin general sigu siendo la
misma: cuant0' mayor sea el nmero de ha itantes,
tanto menor~er el caudal material sostenibl y tanto menor Yhuella
-

ecolgica por persona.

Cuantosu
ducir
I :rs
huellase ecolgica
demore lay economa
avanzar hacia
mundial
la sosteiel\ rebilid~, tanto menor ser la poblacin y el nivel m
terif finalmente sostenibles. En algn momento
dado, el retraso significa colapso.

399

Cuanto ms alta sea la cota en que la sociedad fije

sus o 'etivos en materia de poblacin y nivel de vi
materia, tanto mayores son los riesgos que cout de
extralimit
se y erosionar sus lmites.

De acuerdo co~nuestro modelo infor tico, nuestros modelos menta~es, nuestro cono lmiento de los
datos y nuestra expe~cia
del m do rea!, no hay
tiempo que perder para r~ocede'
ms all de los lmites y fijar objetivos de sosnmi . idad. Postergar la reduccin de los caudales prod
ivos y la transicin a la

sostenibilidad
significa,
en l genera~nes
me ~~~ los casos,
cir
las opciones
de las fU).11ras
y, en elredupeor
de los
casos, precipitatkl
colapso.
Tampoco

partes
marse necesariamente
del mundo, perod\!~age
mjsmo
falta modo
que se
en tomen
todas
pronto.

a un sistema sostenible

hay

mx6vo para perder el ti~po.

La sos-

atenibilidad
muchos leses c~sta
un,rideaentenderla.
nueva para
Peromuchas
en todop ersonas,
undoy
hay persona~~ue
se dedican a imaginar y hacer - alidad un mUJIio sostenible. Lo ven como un mundo al
gra, n con espritu de sacrificio, sino de aventura. Un
que h~a'(e aspirar, no a regaa dientes, sino con ale
mu~
sostenible podra ser mucho mejor que el mundrn
que vivimos hoy.

<:.---

La sociedad sostenible
Hay muchas maneras de definir la sostenibilidad. La
ms sencilla es decir que la sociedad sostenible es una
sociedad capaz de persistir durante generaciones; que
es suficientemente clarividente, flexible y sabia para no
socavar sus sistemas de apoyo fsicos ni sociales.
En 1987, la Comisin Mundial de Medio Ambiente
y Desarrollo expres la idea de la sostenibilidad con
palabras memorables:

40

Los lmites del crecimiento

Una sociedad sostenible es una sociedad que satisface

las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones para satisfacer sus propias necesidades2.
Desde el punto de vista de la teora de sistemas, una
sociedad sostenible es una sociedad que cuenta con mecanismos informativos,
sociales e institlicionales
que
leperniten controlados
ciclC?sde realimentacinpositivos causantes del crecimiento exponencial de la poblaciri y' ~1c~pit~l: Esto implica que la tasa de na-H
talidad equivale ms o menos a la tasa de mortalidad
y que las tasas de inversin equivalen ms o menos a
las tasas de amortizacin, a menos o hasta que en virtud de cambios tcnicos y decisiones sociales se justifique un cambio limitado y bien estudiado de los niveles
de poblacin o capital. Para ser socialmente sostenible,
la combinacin
de poblacin, capital y tecnologa debera configurarse de manera que el nivel de vida material sea suficiente y seguro para todos y est repartido equitativamente.
Para ser sostenible desde el punto
de vista material y energtico, los caudales productivos de la economa deberan cumplir las tres condiciones de Herman Daly3:
-

La tasa de uso de recursos renovables no debe superar la tasa de regeneracin de los mismos.
La tasa de uso de recursos no renovables no debe superar la tasa de desarrollo de sustitutos renovables
sostenibles de aqullos.
La tasa de emisin de contaminacin
no debe superar la capacidad de asimilacin del medio ambiente.

Una sociedad as configurada, con una huella ecolgica sostenible, sera tan diferente de la sociedad en que

Transiciones

a un sistema sostenible

41

viven ahora la mayora de las personas que resulta dif~

cil de imaginar. Los modelos mentales al comienzo del
siglo XXI estn impregnados de imgenes de pobreza
persistente o de rpido crecimiento material y de esfuerzos decididos por mantener este crecimiento a toda
costa. Dominada por imgenes de crecimiento despreocupado o estancamiento frustrante, la conciencia humana comn difcilmente puede imaginar una sociedad
resuelta, suficiente, justa y sostenible. Antes de reflexionar aqu sobre lo que podra ser la sostenibilidad, es
preciso que comencemos definiendo qu no tiene que
ser forzosamente.
La sostenibilidad no tiene por qu significar crecimiento cero, Una sociedad fijada en el crecimiento
dende a rehuir todo cuestiona miento de este objetivo,
pero poner en tela de juicio el crecimiento no tiene por
qu significar la negacin del crecimiento. Como seial
Aurelio Peccei, fundador del Club de Roma, en 1977,
esto no hara ms que sustituir una simplificacin excesiva por otra:
Todos los que haban contribuido a echar por tierra el
mito del crecimiento [oo.] fueron ridiculizados y figuradamente ahorcados, ahogados y descuartizados por los leales defensores de la vaca sagrada del crecimiento. Algunos
de stos [...] acusan al informe [Los lmites del crecimiento] ... de abogar por el CRECIMIENTO CERO. Est claro
que esas personas no han entendido nada, ni del Club de
Roma ni del crecimiento. La nocin de crecimiento cero es
tan primitiva -como en este sentido lo es la del crecimiento infinito- y tan imprecisa que es una necedad conceptual
hablar de l en una sociedad viva y dinmica4
Una sociedad sostenible estara interesada en impulsar eL desarrollo cualitativo, no en la expansin fsica.
Utilizara el crecimiento material como un instrumento

42

Transiciones

Los lmites del crecimiento

estudiado, no un mandato perpetuo. Ni favorable ni

contraria al crecimiento, empezara a discriminar entre
tipos de crecimiento y fines del crecimiento. Incluso podra jugar racionalmente con la idea de un crecimiento
negativo deseado, para subsanar los excesos, ajustarse
a los lmites, dejar de hacer cosas que teniendo en cuenta plenamente los costes naturales y sociales en realidad
cuestan ms de lo que valen.
Antes de que una sociedad sostenible decidiera sobre
cualquier propuesta concreta de crecimiento, se preguntarapara
qu sirve dicho crecimiento, a quin beneficia y cunto cuesta, cunto tiempo durar y si el crecimiento ser compatible con las fuentes y sumideros del
planeta. Esta sociedad empleara sus valores y su mejor
conocimiento de los lmites de la Tierra para optar exclusivamente por los tipos de crecimiento que sirvieran
a importantes fines sociales y al mismo tiempo reforzaran la sostenibilidad. Una vez cualquier crecimiento fsico hubiera cumplido sus propsitos, la sociedad dejara
de fomentarlo.
.

-.J

Una sociedad

sostenible

no conservara

de modo

, permanente las actuales pautas de distribucin desiguales. Desde luego no encerrara a los pobres para siempre en su pobreza. Hacerlo sera insostenible por dos
razones. En primer lugar, los pobres no lo toleraran ni
deberan hacerlo. En segundo lugar, mantener a cualquier parte de la humanidad en la pobreza no permitira estabilizar el volumen de poblacin, excepto con
medidas directamente
coactivas o en condiciones de
. elevadas tasas de mortalidad. Tanto por razones prcticas como morales, toda sociedad sostenible ha de satisfacer las necesidades y dar seguridad a todos. Para
llegar a la sostenibilidad desde el punto de partida en
que nos hallamos, el crecimiento adicional posible
-cualquiera que sea el margen para un mayor uso de re-

a un sistema sostenible

43

cursos y emisiones de contaminacin,

y cualquiera que
sea el margen que se consiga aadir gracias a mayores
eficiencias y estilos de vida ms moderados por parte
de los ricos- se asignara lgica y ojal gustosamente a
quienes ms lo necesitan.
Un estado sostenible no sera una sociedad de desencanto y estancamiento,
desempleo y quiebra que experimentan los sistemas econmicos actuales cuando se
interrumpe su crecimiento. La diferencia entre una sociedad sostenible y una recesin econmica del tipo que
se conoce en nuestra poca es como la diferencia entre
parar un coche adrede con los frenos y detenerlo chocando contra un muro de ladrillo. Cuando la economa
actual se extralimita, da media vuelta demasiado rpida e inesperadamente
para que las personas o empresas
se reconviertan, reubiquen y reajusten. Una transicin
deliberada a la sostenibilidad se producira con lentitud
suficiente y con bastante tiempo de preaviso para que
las personas y las empresas pudieran encontrar su sitio
en la nueva economa .
/ No hay motivo alguno por el cual una sociedad sostenible tenga que s~r primitiva en el aspecto tcnico y
cultural. Liberada tanto de la ansiedad como de la codicia, brindara enormes posibilidades a la creatividad
humana. Sin el elevado coste del crecimiento para la sociedad y el medio ambiente, la tecnologa y la cultura
podran florecer. John Stuart MilI, uno de los primeros
(y ltimos) economistas que se tomaron en serio la idea
de una economa acorde con los lmites de la Tierra, vio
que lo que l llamaba un estado estacionario podra
sostener a una sociedad en evolucin y en proceso de
mejora. Hace ms de ciento cincuenta aos escribi:
No puedo [... ] considerar el estado estacionario del capital y la riqueza con la aversin insensible tan ampliamen-

44

Los lmites del crecimiento

te manifestada con respecto a dicho estado por los economistas polticos de la escuela antigua. Me inclino a creer
que supondra, en su conjunto, una mejora muy notable
de nuestra condicin actual. Confieso que no me atrae el
ideal de vida que defienden quienes piensan que el estado
normal del ser humano es luchar para salir adelante; que
las patadas, empujones, codazos y pisotones entre unos y
otros [...] constituyen la suerte ms deseable del gnero
humano. [...] Apenas es necesario sealar que un estado
estacionario del capital y la poblacin implica un estado no estacionario de la mejora humana. Habra tanto
margen para todo tipo de culturas mentales y de progreso
moral y social como para la mejora del arte de vivir y muchas ms probabilidades de que realmente mejorara5
"', Un mundo sostenible no sgra ni podra ser un mundo rgido en que la pobl~cin o la produccin o cualquier otra cosa tuvieran que mantenerse patolgicamente constantes. Uno de los supuestos ms extra10s
de los actuales modelos mentales es la idea de que un
mundo de moderacin tenga que ser,un mundo de es-,
tricto control gubernamental
centralizado.
Para una
economa sostenible, este tipo de control no es posible,
deseable ni necesario. (Desde el punto de vista de la
teora de sistemas, presenta graves deficiencias, como
demostr ampliamente la extinta Unin Sovitica.)
Un mundo sostenible necesitara reglas, leyes, normas, limitaciones, acuerdos sociales e imperativos sociales, por supuesto, como ocurre en toda cultura humana. Algunas de las reglas de la sostenibilidad seran
distintas de las reglas a que hoy estamos acostumbrados. Algunos de los controles necesarios ya se estn
creando, como por ejemplo en el acuerdo internacional
sobre el ozono y las negociaciones sobre los gases de
efecto invernadero. Pero las reglas de la sostenibilidad,
como cualquier norma social operativa, se aplicaran

Transiciones

a un sistema sostenible

45

no para destruir libertades, sino para crear libertades o

protegedas. La prohibicin de atracar bancos cercena
la libertad del ladrn con el fin de asegurar que todos
los dems tengan la libertad de depositar o sacar dinero de forma segura. La prohibicin del uso excesivo de
un recurso renovable o de lac generacin de contaminantes peligrosos protege libertades vitales de un modo
similar.
No hace falta mucha imaginacin para plantear un
conjunto mnimo de estructuras sociales -ciclos de realimentacin
que faciliten informacin
sobre costes,
consecuencias y sanciones- que daran pie a la evolucin, la creatividad y el cambio y permitiran muchas
ms libertades que lo que jams sera posible en un
mundo que sigue aglomerndose hasta chocar contra
sus lmites o rebasados. Una de las ms importantes de
estas nuevas reglas casara perfectamente con la teora
econmica. Combinara el conocimiento y la regulacin para internalizar las externalidades del sistema
de mercado, de modo que el precio de un producto reflejara el coste completo (incluidos todos los efectos secundarios ambientales y sociales) de fabricacin del
producto. Es una medida que vierten reclamando (en
vano) todos los libros de texto de economa desde hace
decenios. Orientara automticamente
las inversiones y
las compras, de manera que las personas podran tomar decisiones en el plano monetario que posteriormente no tendran que lamentar en el plano del valor
material o social real.
Algunas personas piensan que una sociedad sostenible tendra que dejar de utilizar recursos no renovables,
ya que su uso es por definicin insostenible. Esta idea es
fruto de una interpretacin en extremo rgida de lo que
significa ser sostenible. No cabe duda de que una sociedad sostenible utilizara los dones no renovables de la

406

Los lmites del crecimiento

corteza terrestre de modo ms prudente y eficiente que

el mundo actual. Les pondra el precio justo, con lo que
los mantendra
disponibles para futuras generaciones.
Pero no hay motivo alguno para no utilizarlos en la medida en que su uso se ajuste a los criterios de sostenibilidad previamente definidos, a saber, que no sobrecarguen un sumidero natural y que se desarrollen sustitutos
renovables.
Una sociedad sostenible no tiene por qu ser uniforme. Al igual que en la naturaleza, la diversidad en una
sociedad humana sera tanto una causa como un resultado de la sostenibilidad. Algunas personas que han reflexionado sobre la sostenibilidad la ven como una sociedad en gran medida descentralizada, con poblaciones
que se basan ms en sus recursos locales y menos en el
comercio internacional. Estableceran unas condiciones
lmite que impediran que cualquier comunidad pudiera
amenazar la viabilidad de las dems o de la Tierra en su
conjunto. La variedad cultural, la autonoma, la libertad y la autodeterminacin
podran ser mayores y no
menores en un mundo de este tipo.
Una sociedad sostenible no tiene por qu ser no democrtica, aburrida o no estimulante. Ciertas aficiones
que divierten y consumen a muchos actualmente, como
las carreras de armamentos o la acumulacin de riquezas sin lmite, probablemente ya no seran factibles, respetadas ni interesantes. Pero seguira habiendo aficio'nes, estmulos, problemas que resolver, maneras de que
las personas se sometieran a prueba, se sirvieran mutuamente, verificaran sus aptitudes y vivieran placenteramente, tal vez de modo ms satisfactorio que lo que
es posible actualmente.
Esto ha sido una larga lista de lo que una sociedad
sostenible no es. En el proceso de formulacin tambin hemos implicado, por contraste, qu pensamos

Transiciones

a un sistema sostenible

47

que podra ser una sociedad sostenible. Pero los detalles de esta sociedad no los dilucidar un puado de
modeladores
informticos, sino que requerir el concurso de las ideas, visiones y talentos de miles de millones de personas.
Partiendo del anlisis estructural del sistema mundial que hemos descrito en este libro podemos aportar
tan slo un simple conjunt<;>de lneas generales para reestructurar cualquier sist~ma con vistas a la sostenibilidad. Las enumeramos a continuacin. Cada una de ellas
puede elaborarse de muy diversas maneras en todas las
dimensiones: la del hogar, la comunidad, la empresa, un
pas y el mundo en su conjunto. Algunos vern cmo
pueden implementar estas orientaciones en sus propias
vidas y culturas y en sus sistemas polticos y econmicos. Un paso adelante en cualquiera de estas direcciones
es un paso hacia la sostenibilidad, aunque en ltima instancia habr que dar todos los pasos.
-

Ampliar el horizonte de planificacin. Basar la eleccin entre las opciones del momento mucho ms en
sus costes y beneficios a largo plazo y no tan slo en
los resultados que darn en el mercado de hoyo las
elecciones de mai.ana. Desarrollar los incentivos,
instrumentos y procedimientos necesarios para que
los medios de comunicacin, el mercado y las elecciones informen, respeten y sean responsables ante
cuestiones que se desarrollan a lo largo de decenios.
Mejorar las seales. Conocer mejor y supervisar tanto el bienestar de la poblacin humana como el efecto real de la actividad humana en el ecosistema mundial6 Informar a los gobiernos y al pblico con la
misma continuidad y prontitud sobre las condiciones ambientales y sociales que sobre las condiciones
econmicas. Incluir los costes ambientales y sociales

408

Los lmites del crecimiento

eh los precios econmicos; refundir indicadores econrDicos como el PIE de modo que no confundan
costes con beneficios o caudal productivo con bienestar o el deterioro del capital natural con ingresos.
Acortar los tiempos de respuesta. Buscar activamente seales que indiquen cundo el medio ambiente
o la sociedad estn mostrando fatiga. Decidir de antemano qu hacer si surgen problemas (a ser posible, preverlos'antes
de que aparezcan) y tener preparados los mecanismos institucionales
y tcnicos
necesarios para actuar con eficacia. Educar para la
flexibilidad y la creatividad, para el pensamiento
crtico y la capacidad para redisear tanto los sistemas fsicos como sociales. El modelado por ordenador puede ayudar en este sentido, pero igual de importante sera la educacin general en el enfoque
sistmico.
Minimizar el uso de recursos no renovables. Los
combustibles fsiles, las aguas subterrneas fsiles y
los minerales deberan utilizarse siempre con la mxima eficiencia posible; reciclarse en la medida de lo
posible (los combustibles no pueden reciclarse, pero
el agua y los minerales s) y consumirse nicamente
en el marco de una transicin deliberada al uso de
recursos renovables.

Prevenir la erosin de recursos renovables. La productividad de los suelos, las aguas superficiales, las
aguas freticas recargables y todos los seres vivos,
incluidos los bosques, los peces y la caza, deberan
protegerse y, en la medida de lo posible, restaurarse
y reforzarse. Estos recursos slo deberan utilizarse
al ritmo en que pueden autorregenerarse.
Esto requiere informacin sobre sus tasas de regeneracin y
fuertes sanciones sociales o desincentivos econmicos contra su uso excesivo.

Transiciones a un sistema sostenible

49

Utilizar todos los recursos con la mxima eficiencia.

Cuanto ms bienestar humano se pueda obtener
dentro de una huella ecolgica dada, tanto mayor
podr ser la calidad de vida sin sobrepasar los lmites. Importantes mejoras de la eficiencia son tcnicamente posibles y econmicamente favorables? Una
mayor eficiencia ser un factor esencial para conseguir que la poblacin y la economa mundiales actuales vuelvan ms ac de los lmites sin inducir un

colapso.
Desacelerar y finalmente parar el crecimiento exponencial de la poblacin y del capital fsico. El alcance prctico de los seis primeros elementos de esta lista es limitado. Por eso, este ltimo elemento es el
ms fundamental. Implica un cambio institucional y
filosfico y una innovacin social. Exige definir niveles de poblacin y producto industrial que sean
deseables y sostenibles. Requiere definir objetivos en
torno a la idea de desarrollo ms que de crecimiento. Reclama, simple pero profundamente,
una visin
ms amplia y satisfactoria de la finalidad de la existencia humana que la mera expansin y acumulacin material.

Podemos explayarnos ms en torno a este ltimo e

importante paso hacia la sostenibilidad reconociendo
los problemas acuciantes que subyacen a buena parte de
la fijacin cultural en el crecimiento: la pobreza, el desempleo y las necesidades no satisfechas. El crecimiento, tal
como est actualmente estructurado, no resuelve estos
problemas en absoluto, o slo lo hace de forma lenta e
ineficiente. Sin embargo, hasta que no aparezcan soluciones ms efectivas, la sociedad nunca abandonar
su adiccin al crecimiento, porque las personas tienen
una necesidad apremiante de esperanza. El crecimiento

4IO

Los lmites del crecimiento

puede ser una falsa esperanza, pero es mejor que la falta

total de esperanza.
Para recuperar la esperanza y resolver problemas
muy reales, he aqu tres aspectos en que es preciso cambiar totalmente de mentalidad.

Pobreza. Compartir

es un verbo prohibido en el discurso poltico, probablemente

por el profundo temor de que compartir de verdad significara que no
habra suficiente para nadie. Suficiencia y solidaridad son conceptos que pueden ayudar a estructurar nuevos enfoques de la eliminacin de la
pobreza. Todos estamos juntos en esta extralimitacin. Ha y suficiente para salir adelante si hacemos
bien las cosas. Si no las hacemos bien, nadie, por
muy rico que sea, escapar a las consecuencias.

- Desempleo. Los seres humanos

necesitan trabajar,
ponerse a prueba y autodisciplinarse,
asumir la responsabilidad
de satisfacer sus propias necesidades
bsicas, obtener la satisfaccin de la participacin
personal y ser aceptados como miembros de la sociedad adultos y responsables.
Esta necesidad no
debera quedar insatisfecha, como tampoco debera
colmarse mediante un trabajo degradante o nocivo.
Al mismo tiempo, el empleo no debera ser un requisito para la subsistencia. Se precisa creatividad
en este terreno para superar la idea estrecha de que
algunas personas crean puestos de trabajo para
otras o la idea todava ms estrecha de que los trabajadores son meros costes que hay que recortar.
Lo que necesitamos es un sistema econmico que
utilice y apoye las aportaciones que todas las personas son capaces de realizar, que comparta el trabajo, el ocio y los resultados econmicos de forma
equitativa y que no abandone a su suerte a las per-

Transiciones a un sistema sostenible

sanas que por razones

no pueden trabajar.

temporales

4Ir

o permanentes

- Necesidades inmateriales no satisfechas. Las personas no necesitan automviles enormes; necesitan admiracin y respeto. No necesitan un flujo constante
de ropa nueva; necesitan sentir que otros las consideran atractivas, y necesitan emocin, variedad y belleza. Las personas no necesitan juegos electrnicos; necesitan algo interesante en que ocupar sus mentes y
emociones. Y as sucesivamente. Tratar de colmar
necesidades reales pero inmateriales -de identidad,
comunidad, autoestima, superacin, amor, alegracon cosas materiales es crear un apetito insaciable de
falsas soluciones para deseos nunca satisfechos. Una
sociedad que se permite reconocer y articular sus necesidades inmaterial es y encontrar maneras inmateriales de satisfacerlas requerira caudales de material
y energa mucho menores y aportara niveles mucho
ms altos de plenitud humana.
Cmo puede el individuo abordar en la prctica estos problemas? Cmo puede el mundo desarrollar un
sistema que los resuelva? sta es la oportunidad de la
creatividad y la eleccin. Las generaciones que viven en
los albores del siglo XXI estn llamadas no slo a ajustar su huella eco lgica a los lmites del planeta,.sino a
hacerla mientras reestructuran
al mismo tiempo sus
mundos interior y exterior. Este proceso afectar a todos los aspectos de la vida y requerir todo tipo de talento humano. Precisar innovacin tcnica yempresarial e inventiva comunal, social, poltica, artstica y
espiritual. Hace cincuenta aos, Lewis Mumford reconoci la magnitud de la tarea y su carcter exclusivamente humano; una tarea que pondr aprueba y desarrollar la humanidad de cada persona.

412

Los lmites del crecimiento

Una edad de expansin est dando paso a una edad de

equilibri,o. El logro de este equilibrio es tarea de los siglos
inmediatos. [h'] El tema del nuevo perodo no sern las
armas y el hombre ni las mquinas y el hombre: su tema
ser el resurgir de la vida, el desplazamiento de lo mecnico por lo orgnico, y el restablecimiento de la persona
como el fin ltimo de todo esfuerzo humano. Cultivo, 11Umanizacin, cooperacin, simbiosis: stas son las consignas de la nueva cultura que envuelve al mundo. Cada
compartimiento de la vida registrar este cambio: afectar a la tarea de la educacin y a los procedimientos cientficos no menos que a la organizacin de las empresas industriales, la planificacin urbana, el desarrollo regional,
el intercambio de recursos del mundos.
La necesidad de llevar el mundo industrial a su prxima etapa de evolucin no es una catstrofe, sino una
excelente oportunidad.
Cmo aprovechar la oportunidad, cmo establecer un mundo que no slo sea sostenible, operativo y equitativo, sino tambin profundamente deseable es una cuestin de liderazgo, tica, visin y
coraje, cualidades que no corresponden a los modelos
informticos, sino que les son propias al corazn humano y al alma humana. Para hablar de ellas, los autores
de este libro necesitamos cambiar de captulo. Necesitamos apagar nuestros ordenadores, poner a un lado los
datos y proyecciones y reaparecer en el captulo 8, donde concluiremos con planteamientos
que procedentan~
to de. nuestros corazones y nuestra intuicin como de
nuestros anlisis cientficos.

413

CAPTULO

Instrumentos para la transicin

a la sostenibilidad
Hemos de tener cuidado de no caer en el desespero,
porque todava est ah el viejo rescoldo de la esperanza.
EDOUARD SOUMA, 1993

Podemos llevar a los pases y las personas por e! camino de la sostenibilidad? Esta iniciativa supondra
un cambio social comparable por su magnitud a tan
slo otros dos cambios: la revolucin agrcola de! final de! neoltico y la Revolucin Industrial de los
dos ltimos siglos. Esas revoluciones fueron graduales, espontneas y en gran medida inconscientes.
sta tendr que ser una operacin plenamente consciente, guiada por la mejor previsin que la ciencia
puede aportar. [...] Si realmente lo hacemos, la empresa ser absolutamente nica en la historia de la
humanidad en la Tierra.
\VILLIAM

D. RUCKELSHAUS,

1989

Llevamos ahora tres decenios escribiendo y hablando

acerca de la sostenibilidad y trabajando por ella. Hemos
tenido el privilegio de conocer a miles de colegas de todo
el mundo que trabajan con sus propios mtodos, empleando su talento, dentro de sus propias comunidades,
a favor de una sociedad sostenible. Cuando intervenimos en la esfera oficial, institucional, y escuchamos a los
dirigentes polticos, a menudo nos sentimos frustrados.
Cuando trabajamos con individuos, a menudo nos sentimos estimulados.

414

Los lmites del crecimiento

En todas partes nos encontramos con personas que

se preocupan por el planeta y por el bienestar de sus hijos y sus nietos. Reconocen la miseria humana y la degradacin ambiental que les rodea y ponen en duda que
las polticas que promueven el crecimiento siguiendo las
antiguas pautas pueden hacer que mejoren las cosas.
Muchas de estas personas tienen la sensacin, que a menudo les cuesta articular, de que el mundo avanza en la
direccin equivocada y de que para prevenir la catstrofe sern necesarios algunos cambios de envergadura.
Estn dispuestos a trabajar a favor de estos cambios si
slo pudieran confiar en que sus esfuerzos marcarn
una diferencia positiva. Preguntan: Qu puedo hacer?

Qu pueden hacer los gobiernos? Qu pueden hacer

las escuelas, las religiones, los medios de comunicacin?
Qu pueden hacer los ciudadanos, los fabricantes, los
consumidores, los padres?
Los experimentos
que se guan por estas preguntas
son ms importantes
que las respuestas
concretas,
aunque estas ltimas abundan. Hay cincuenta cosas
sencillas que usted puede hacer para salvar el planeta.
Adquiera un automvil energticamente
eficiente, recicle sus botellas y latas, vote a conciencia en las elecciones ... si es usted una de esas personas que pueden
permitirse un coche, botellas, latas y elecciones. Tambin hay otras cosas no tan sencillas que se pueden hacer: elabore su propio estilo de vida elegantemente frugal, no tenga ms de dos hijos, defienda el aumento deL
precio de la energa fsil (para favorecer la eficiencia
energtica y estimular el desarrollo de energas renovables), trabaje con amor y compaerismo
para ayudar a una familia a liberarse a s misma de la pobreza, encuentre su propio sustento de vida correcto,
cuide bien una parcela de terreno, haga cuanto pueda
por oponerse a sistemas que oprimen a las personas o

Instrumentos

para la transicin a la sostenibilidad

abusan de la tierra, presntese

CIOnes.

415

usted mismo a las elec-

Todas estas acciones ayudarn. Y, por supuesto, no

son suficientes. La sostenibilidad,
la suficiencia y la
equidad exigen un cambio estructural; requieren una
revolucin, no en sentido poltico, como la Revolucin
francesa, sino en el sentido mucho ms profundo de las
revoluciones agrcola e industrial. Reciclar es importante, pero por s solo no dar pie a una revolucin.
Qu la provocar entonces? En busca de una respuesta, nos ha parecido til tratar de comprender las
dos primeras grandes revoluciones de la cultura humana, en la medida en que los historiadores
pueden reconstruidas.

Las dos primeras revoluciones:

agricultura e industria
Hace unos diez mil aos, la poblacin humana, despus
de milenios de evolucin, haba alcanzado la (por entonces) enorme cifra de unos diez millones de seres. Esas
pefsonas eran nmadas que vivan de la caza y la recoleccin, pero en algunas regiones la poblacin creci
tanto que las plantas silvestres y la caza, antes abundantes, empezaron a escasear. Para adaptarse al problema
de la desaparicin de los recursos silvestres hicieron dos
cosas. Algunos intensificaron su estilo de vida migratorio. Salieron de sus hogares ancestrales de frica y
Oriente Medio y poblaron otras zonas del mundo ricas
en caza.
Otros empezaron a domesticar animales, cultivar
plantas y permanecer en el mismo lugar. sta era una opcin totalmente nueva. Simplemente quedndose donde
estaban, los protoagricultores
cambiaron la faz del pla-

416

Los lmites del crecimiento

neta, las ideas de la humanidad y la forma de la sociedad

de un modo que nunca podran haber previsto.
Por primera vez tena sentido poseer tierras. Las personas que no tenan que llevar todas sus posesiones sobre sus espaldas podan acumular cosas, y unos podan
acumular ms que otros. Naeron conceptos como los
de la riqueza, la condicin social, la herencia, el comercio, el dinero y el poder. Algunos podan vivir de los excedentes de alimentos que otros producan. De este modo
pudieron convertirse en productores de herramientas a
jornada completa, msicos, escribanos, sacerdotes, soldados, atletas o reyes. As nacieron, para bien o para mal,
los gremios, las orquestas, las bibliotecas, los templos,
los ejrcitos, los juegos de competicin, las dinastas y las
ciudades.
Herederos suyos, consideramos
que la revolucin
agrcola fue un gran paso adelante. En su poca fue probablemente una bendicin a medias. Muchos antroplogos piensan que la agricultura no supona un modo de
vida mejor, sino necesario para acomodar a poblaciones
cada vez ms numerosas. Los agricultores sedentarios
sacaban ms alimentos de una hectrea de tierra que los
cazadores y recolectores, pero los alimentos tenan un
menor valor nutritivo y menos variedad, y producidos
requera mucho ms trabajo. Los agricultores pasaron a
ser vulnerables -de un modo que los nmadas nunca lo
fueron- al clima, las enfermedades, las plagas, las invasiones de forneos y la opresin de sus clases dominantes emergentes. Quienes no se alejaban de sus propios
residuos experimentaron
la primera contaminacin crnica de la humanidad.
No obstante, la agricultura fue una respuesta acertada a la escasez de la vida silvestre. Permiti un crecimiento an mayor de la poblacin, que con el paso
de los siglos experiment un aumento enorme, de 10

Instrumentos para la transicin a la sostenibilidad

417

a 800 millones de personas en 1750. El crecimiento de

la poblacin gener nuevas carestas, sobre todo de tierras y energa. Era necesaria otra revolucin.
La Revolucin industrial comenz en Inglaterra,
con la sustitucin de la madera en trance de agotarse por el abundante carbn. El uso del carbn planteaba problemas prcticos de movimientos de tierras,
construccin
de minas, bombeo de agua, transporte
y combustin controlada.
Estas cuestiones logsticas se
resolvieron con relativa rapidez, dando lugar a la concentracin de mano de obra alrededor de las minas y
fbri~as. Este proceso elev la tecnologa y el comercio
a una posicin prominente en el seno de la sociedad humana, por encima de la religin y la tica.
De nuevo todo cambi de un modo que nadie poda
haber imaginado. Las mquinas, en lugar de la tierra,
se convirtieron en el principal medio de produccin. El
feudalismo cedi el paso al capitalismo y a su retoo
antagonista, el comunismo. El paisaje se llen de carreteras, vas frreas, fbricas y chimeneas. Las ciudades
crecieron. De nuevo el cambio fue una bendicin a medias. El trabajo fabril era todava ms duro y embrutecedor que el trabajo agrcola. El aire y el agua en torno
a las fbricas se ensuciaron hasta lo indecible. El nivel
de vida de la mayor parte de la mano de obra industrial era mucho ms bajo que el de un agricultor. Mas
no quedaban tierras cultivables disponibles; pero trabajo en la fbrica s que haba.
Resulta difcil para las personas que viven actualmente apreciar cun profundamente la Revolucin Industrial
cambio el pensamiento humano, pues ese pensamiento todava conforma nuestras percepciones. En 1988, el
historiador Donald W orster describi el impacto filosfico del industrialismo quiz tan bien como puede hacerlo cualquiera de sus herederos y profesionales:

418

Los lmites del crecimiento

Los capitalistas [...] prometan que gracias al dominio

tecnolgico del planeta podan asegurar una vida ms
justa, racional, eficiente y productiva a todo el mundo.
[...] Su mtodo consista simplemente en liberar la empresa individual de los lazos de la jerarqua y la comunidad tradicionales, independientemente de si los lazos se
derivaran de otros seres humanos o del planeta ... Esto
conllev que se enseara a todo el mundo a tratar el planeta, as como unos a otros, con una autoafirmacin
franca y enrgica. [...] La gente ha de [...] pensar siempre
en trminos de ganar dinero. Tiene que ver todo lo que
le rodea -la tierra, sus recursos naturales, su propio trabajo- como potenciales mercancas susceptibles de generar un beneficio en el mercado. Debe exigir el derecho a
producir, comprar y vender esas mercancas sin ninguna
reglamentacin ni interferencia externa ... A medida que
se multiplicaron las necesidades y que los mercados crecieron ms y ms, el lazo entre los seres humanos y el
resto de la naturaleza se redujo a la mera instrumentalizacin".

Esta mera instrumentalizacin

dio pie a una increble productividad
y a un mundo que ahora sostiene,
con diferentes grados de suficiencia, a 6.000 millones
de personas, es decir, ms de 600 veces la poblacin
que exista antes de la revolucin agrcola. Los mercados en expansin y las demandas crecientes impulsan la
explotacin del medio ambiente desde los polos hasta
los trpicos, desde las cumbres de las montai'as hasta las
profundidades
de los ocanos. El xito de la Revolucin Industrial, al igual que los anteriores xitos de la
caza-recoleccin y la agricultura,
cre finalmente su
propia caresta, no slo de caza, no slo de tierras, no
slo de combustibles y metales, sinocie toda la capacidad de carga del medio ambielifeHplanetario. La huella
ecolgica de la humanidad haba superado una vez ms

Instrumentos

para la transicin a la sostenibilidad

el nivel de lo sostenible.
otra revolucin.

419

El xito gener la necesidad de

La prxima revolucin: sostenibilidad

.'

Es tan imposible actualmente para nadie describir el

mundo que podra evolucionar a partir de una revolucin de la sostenibilidad como lo pudo haber sido para
los agricultores del ao 6000 a.e. prever los campos de
maz y soja de la moderna Iowa, o para un minero ingls de 1800 imaginar una lnea de montaje automatizada de Toyota. Al igual que las otras grandes revoluciones, la prxima
revolucin de la sostenibilidad
tambin cambiar la faz del territorio y los cimientos
de las identidades humanas, sus instituciones y culturas. Al igual que las anteriores revoluciones, necesitar
siglos para desarrollarse plenamente, aunque ya est en
marcha.
Por supuesto que nadie sabe cmo llevar a cabo esta
revolucin. No existe una lista de comprobacin: Para
realizar un cambio de paradigma global, siga los siguientes 20 pasos. Como las grandes revoluciones que
le precedieron, sta no puede planificarse ni venir dictada. No seguir una lista de rdenes del gobierno ni
una proclama de modeladores informticos. La revolucin de la sostenibilidad ser orgnica. Surgir a partir
de las visiones, deducciones, experimentos y acciones
de miles de millones de personas. La tarea de llevada a
cabo no recae en las espaldas de ningn individuo o
grupo. Nadie se llevar el crdito, pero todos pueden
contribuir.
Nuestro aprendizaje de los sistemas y nuestro propio trabajo en el mundo han corroborado
a nuestro
juicio dos propiedades de los sistemas complejos que

420

Los lmites del crecimiento

son importantes para la clase de revolucin profunda

de que estamos hablando.
En primer lugar, la informacin es un factor clave
de la transformacin.
Esto no significa necesariamente
ms informacin, mejores estadsticas, mayores bases
de datos o Internet, aunque todos estos elementos pueden desempeI1ar un papel. Significa informacin relevante, estimulante, seleccionada, potente, oportuna y
exacta que fluya por nuevos canales a nuevos receptores, que trasmita nuevos contenidos, sugiera nuevas
reglas y objetivos (reglas y objetivos que a su vez son informacin).
Cuando cambien sus flujos de informacin, todo sistema se comportar de modo distinto. La
poltica de glasnost, por ejemplo -la simple apertura de
canales de informacin que haban estado cerrados durante mucho tiempo en la Unin Sovitica-, garantiz
la rpida transformacin
de Europa Oriental ms all
de las expectativas de todos. El antiguo sistema se haba mantenido gracias a un estricto control de la informacin. La desaparicin de este control desencaden la
reestructuracin
total del sistema (turbulenta e impredecible, pero inevitable).
En segundo lugar, los sistemas se resisten con fuerza a los cambios de sus flujos de informacin,
especialmente de sus reglas y objetivos. No es extrao que
quienes se benefician del sistema actual se opongan
activamente a tal revisin. Arraigadas camarillas polticas, econmicas y religiosas pueden inhibir casi por
completo los intentos de un individuo o de un pequeo
grupo de funcionar con reglas diferentes o de alcanzar objetivos distintos de los sancionados por el sistema. Alas innovadores
se les puede ningunear, marginar, ridiculizar, denegar la promocin o recursos o
tribunas pblicas. Pueden ser anulados literal o figuradamente.

Instrumentos para la transicin a la sostenibilidad

421

Sin embargo, slo los innovadores -que perciben la

necesidad de nuevas informaciones,
nuevas reglas y
nuevos objetivos, que hablan y escriben de ello yexperimentan con estas innovacionespueden introducir
los cambios que transforman los sistemas. Este importante aspecto queda claramente expresado en una cita
que muchos atribuyen a Margaret Mead: No niegues
, nunca el poder de un pequeo grupo de individuos decididos para cambiar el mundo. De hecho, esto siempre
ha sido as.
, Hemos aprendido por las malas lo difcil que es vivir con moderacin material en un sistema que espera,
exhorta y recompensa el consumo. Pero uno puede llegar muy lejos por el camino de la moderacin. No es
fcil usar energa de modo eficiente en una economa
que genera productos
energticamente
ineficientes.
Pero uno puede elegir, o inventar si es preciso, modos
ms eficientes de hacer las cosas y de paso mostrrselos a otros.
Ante todo es difcil comunicar informacin de nuevo
tipo en un sistema que est estructurado para escuchar
nicamente la vieja informacin. Intente el lector alguna vez poner en duda en pblico el valor del crecimiento, o siquiera hacer una distincin entre crecimiento y
desarrollo, y ver qu queremos decir. Hace falta valor
y claridad para cuestionar un sistema establecido. Pero
es posible hacerla.
En nuestra bsqueda de vas para impulsar una rees~
tructuracin pacfica de un sistema que, como es natural, se resiste. a su propia transformacin, hemos probado muchos instrumentos. Los que son evidentes estn
expuestos en este libro: anlisis racional, recopilacin
de datos, enfoque sistmico, modelizacin informtica y
las palabras ms claras que somos capaces de encontrar.
Se trata de instrumentos de los que cualquier persona

422

Los lmites del crecimiento

con formacin cientfica o econmica echara mano automticamente. Como el reciclado, son tiles y necesarios, pero no suficientes.
No sabemos qu ser suficiente. Pero quisiramos
concluir mencionando otros cinco instrumentos que
tambin consideramos tiles. Presentamos y comentamos esta lista por primera vez en nuestro libro de 1992.
Nuestra experiencia desde entonces ha confirmado que
estos cinco instrumentos no son opcionales; son caractersticas esenciales de cualquier sociedad que espera
sobrevivir a largo plazo. Los presentamos de nuevo
aqu, en nuestro captulo de conclusiones, sin pretender
que sean los modos de trabajar por la sostenibilidad,
sino algunos modos.
Nos sentimos un poco indecisos a la hora de hablar
de ellos -dijimos en 1992-, porque no somos expertos
en su utilizacin y porque requieren el uso de palabras
que no salen fcilmente de la boca o de los procesadores de texto de unos cientficos. Se los considera demasiado "acientficos" para tomados en serio en la cnica
palestra pblica.
Cules son esos instrumentos que abordamos con
tanta cautela?
Son stos: visin, coordinacin, verdad, aprendizaje
y amor.
Parece poca cosa, vista la enormidad de los cambios
necesarios. Pero cada uno de estos elementos se mueve
dentro de una red de ciclos positivos. De este modo, su
aplicacin tenaz y coherente, al comienzo por un grupo
de personas relativamente pequeo, tendra el potencial de generar un cambio enorme, incluso de poner en
tela de juicio el sistema actual, quiz contribuyendo a
producir una revolucin.
La transicin a una sociedad sostenible podra verse facilitada -dijimos en 1992- por el simple uso de pa-

Instrumentos para la transicin a la sostenibilidad

423

labras como stas con mayor frecuencia, con franqueza

y sin pedir excusas, en los flujos de informacin del
mundo. Pero nosotros mismos las utilizamos en su
momento excusndonos, sabiendo cmo las recibiran
l,amayora de personas.
Muchos de nosotros nos sentimos incmodos si
pensamos en tener que basarnos en instrumentos tan
blandos cuando est en juego el futuro de nuestra civilizacin, mxime cuando no sabemos cmo realizarlos en nosotros mismos o en otros. De modo que tendemos a desechados y pasamos a hablar de reciclado,
d~ comercio de emisiones, de la preservacin de la vida
salvaje o de otros elementos necesarios de la revolucin
de la sostenibilidad; aunque insuficientes, al menos sabemos cmo manejados.
As que hablemos de los instrumentos que todava
no sabemos cmo utilizar, pues la humanidad ha de
aprender rpidamente a manejados.

Visin
Tener una visin es imaginar, primero en trminos generales y despus de modo cada vez ms concreto, lo
que uno realmente quiere. Es decir, lo que uno realmente quiere, no lo que otro le ha dicho que debe querer ni lo que uno ha aprendido a estar dispuesto a conseguir. Tener una visin significa soltar las ataduras de
la viabilidad, del descrdito y de pasados desencantos y dejar que la mente se meza en sus suelos ms nobles, edificantes y queridos.
Algunas personas, sobre todo jvenes, se dedican a
las visiones con entusiasmo y facilidad. Otras encuentran que el ejercicio de tener visiones es terrible o doloroso, porque un cuadro deslumbrante de lo que podra

424

Los lmites del crecimiento

ser hace que lo que es resulte

todava

Instrumentos para la transicin a la sostenibilidad

ms intolerable.

nidad, y cmo la madera, el ladrillo, la arcilla y la piedra han confluido en una forma conveniente, obedeciendo a la idea maestra que reina en las mentes de muchas
personas ...
De esto se desprende, desde luego, que el mnimo cambio en la persona har que cambie su circunstancia; la mnima ampliacin de sus ideas, la mnima mitigacin de sus
sentimientos con respecto a otras personas [...] originara
los cambios ms sorprendentes en las cosas externas2

Algunas personas nunca admiten sus, y-.i~!nes, por temor a que les consideren poco prcticas o ~<ilusas. A
stas les costara leer este apartado, suponiendo que se
pusieran a leedo. y algunas personas han quedado tan
escarmentadas por su experiencia que slo saben explicar por qu cualquier visin es imposible. Esto est
bien; los escpticos tambin hacen falta. La visin ha de
ser disciplinada por el escepticismo.
Tendramos
que decir inmediatamente,
a favor de
los escpticos, que no creemos que una visin haga que
algo ocurra., La visin sin accin no sirve de nada. Pero
la accin sin visin carece de orientacin
y es dbil. La
visin es absolutamente necesaria para guiar y motivar.
Ms an, la visin, cuando es ampliamente
compartida
y se mantiene firmemente en el punto de mira, s crea

nuevos sistemas.

Decimos esto en sentido literal. Dentro de los lmites

del espacio, el tiempo, los materiales y la energa, las intenciones humanas visionarias no slo pueden generar
nueva informacin,
nuevos ciclos de realimentacin,
nuevos comportamientos,
nuevos conocimientos
y nuevas tecnologas,
sino tambin nuevas instituciones,
nuevas estructuras fsicas y nuevos poderes dentro de
los seres humanos. Ralph Waldo Emerson reconoci
esta profunda verdad hace ciento cincuenta aos:

Cada pas y cada persona se rodean al instante de un aparato material que se corresponde exactamente con su
condicin moral o su pensamiento. Obsrvese cmo cada
verdad y cada error, todos ellos fruto de la mente de una
persona, se reviste de sociedades, casas, ciudades, lenguaje, ceremonias, peridicos. Obsrvense las ideas de hoy
[ ... ] y vase cmo cada una de estas abstracciones se ha
sustanciado en un aparato imponente dentro de la comu-

425

Nunca ser posible establecer un mundo sostenible

hasta que sea visionado por muchos. La visin ha de ser
creada por muchas personas antes de que est completa
y sea estimulante. Con vistas a animar a otros a unirse
al proceso, enumeramos a continuacin
algunas de las
que vemos cuando dejamos volar nuestra imaginacin
sobre una sociedad sostenible en la que nos gustara vivir, por oposicin a una sociedad por la que estaramos
dispuestos a pagar. No se trata en modo alguno de una
lista definitiva. La incluimos nicamente para invitar al
lector a desarrollada y ampliada.
-

Sostenibilidad, eficiencia, suficiencia, igualdad, belleza y comunidad como mximos valores sociales.
Suficiencia material y seguridad para todos. Es decir,
por decisin individual y tambin por va de normas
comunes, bajas tasas de natalidad y poblaciones estables.

/-

Trabajo que dignifique a las personas en lugar de embrutecerlas. Alguna manera de incentivar que las personas den lo mejor de s mismas a la sociedad y de ser
recompensadas por ello, asegurando al mismo tiempo que cada uno recibir lo suficiente en cualquier
circunstancia.

Dirigentes honrados, respetuosos, inteligentes, humildes y ms interesados en desempear su tarea que en