Historia de La medicina

INTRODUCCIN
Medicina (del latn, medicina palabra derivada de mederi que significa `curar, cuidar, medicar'), ciencia y arte que trata de la curacin y la prevencin
de la enfermedad, as como del mantenimiento de la salud.
1 MEDICINA PRIMITIVA
El conocimiento de la prctica mdica prehistrica procede de la paleopatologa, o estudio de las pictografas que mostraban las tcnicas mdicas, de
los crneos y esqueletos, as como de los instrumentos quirrgicos de las sociedades antiguas y contemporneas no tecnolgicas. A pesar de que
dicho estudio concierne a la antropologa, algunas de estas prcticas han sobrevivido hasta los tiempos modernos, lo que justifica su consideracin en
la historia de la medicina.
Las enfermedades graves tuvieron especial inters para los hombres primitivos a pesar de que no podan tratarlas. Dividan la gnesis de la
enfermedad en dos categoras, cada una de ellas con una variedad de terapias que se excluan mutuamente. Los primeros y ms numerosos eran los
procesos atribuidos a la influencia de demonios malvolos, a quienes se achacaba la proyeccin de un espritu ajeno, una piedra o un gusano dentro
del cuerpo del confiado paciente. Estas enfermedades deban atajarse mediante conjuros, danzas, sacrificios, hechizos, talismanes y otras medidas. Si
al final el demonio entraba dentro del cuerpo de su vctima, por falta de precauciones o a pesar de ellas, todos los esfuerzos se centraban en convertir
en inhabitable el cuerpo para el demonio con apaleamientos, torturas o haciendo morir de hambre al paciente. El espritu ajeno se poda echar con
pociones que provocaban un vmito violento o se expulsaba a travs de un agujero realizado en el crneo. Este ltimo procedimiento, denominado
trepanacin, fue tambin un remedio para la locura, la epilepsia y el dolor de cabeza.
Sin embargo, las terapias aplicadas en las incapacidades resultaron ms eficaces. En las sociedades primitivas se practicaron tcnicas quirrgicas
como la limpieza y el tratamiento de heridas por cauterizacin, cataplasmas y suturas, reduccin de luxaciones y fracturas, con uso de frulas (o
tablillas). Otras terapias adicionales incluan purgas, diurticos, laxantes, emticos y enemas. El mayor logro de la poca fue el uso de extractos de
plantas, cuyas propiedades narcticas y estimulantes se iban descubriendo poco a poco. Se demostraron tan eficaces que incluso hoy se siguen
utilizando. La digitalina, un estimulante cardiaco extrado de la dedalera (gnero Digitalis), es sin duda el ms conocido.
PRCTICA MDICA ANTIGUA
Antes del advenimiento de la ms avanzada medicina griega en el siglo VI a.C., ya existan en diversas sociedades sistemas pre cientfico de
medicina, basado en la magia, remedios populares y ciruga elemental.
Medicina egipcia
En la medicina egipcia se distinguen dos tendencias, la mgico religiosa, que incorpora elementos muy primitivos, y la empricorracional, basada en
la experiencia y en la observacin, y en la que estaban ausentes los rasgos msticos. El mdico trataba racionalmente enfermedades comunes de los
ojos y de la piel debido a su localizacin favorable, sin embargo los procesos menos accesibles se trataban an con hechizos, remedios y rituales
aplicados por el mago o hechicero. En la III Dinasta el mdico surgi como una forma primitiva de cientfico, distinguindose del druida o del
sacerdote. El primer mdico cuyo nombre ha perdurado fue Imhotep (vivi hacia el 2725 a.C.), clebre, adems, por su cargo de visir (oficial de alto
grado) del faran y por ser constructor de pirmides y astrlogo.
El mdico sola pasar arduos aos de formacin en las escuelas de los templos donde aprenda el arte de establecer un diagnstico mediante el
interrogatorio al paciente, la inspeccin y la palpacin (examen del cuerpo por el tacto). Algunos de los frmacos que contenan las prescripciones se
han seguido usando a travs de los siglos. Los laxantes favoritos eran los higos, los dtiles y los aceites. El cido tnico, derivado principal de la
semilla de la acacia, se emple en el tratamiento de las quemaduras.
A pesar de que los egipcios utilizaron el embalsamamiento, su conocimiento anatmico fue escaso, y slo intentaron realizar tcnicas de ciruga
menor. Segn los escritos del historiador griego Herdoto, los antiguos egipcios reconocieron la odontologa como especialidad quirrgica
importante. Hay indicios que sugieren que los estudios egipcios sobre fisiologa y patologa, basados en el trabajo del mdico Imhotep y la posterior
viviseccin de criminales por el anatomista y cirujano griego Herfilo de Calcedonia, influyeron en el filsofo griego Tales de Mileto, que viaj a
Egipto en el siglo VII a.C.
Medicina mesopotmica
Debido al sistema teocrtico predominante en Asiria y Babilonia la medicina no se pudo sustraer a la influencia de la demonologa y de las prcticas
mgicas en estas civilizaciones. Algunas tablillas cuneiformes registran una extensa serie de casos clnicos bien clasificados. Se han descubierto
algunos modelos de hgado, que se consideraba el asiento del alma, muy bien reproducidos en terracota, lo cual indica la importancia que se otorg al
estudio del rgano intentando descifrar las intenciones de los dioses. Los sueos se estudiaban con la misma intencin.
En Mesopotamia se emplearon numerosos remedios mdicos, con ms de 500 frmacos, algunos de ellos de origen mineral. Los hechizos practicados
por los sacerdotes eran una forma eficaz de psicoterapia.
Medicina palestina
La medicina hebrea recibi mucha influencia de la medicina mesopotmica durante los cautiverios asirio y babilnico. La enfermedad se entenda
como muestra de la clera de Dios. El sacerdocio adquiri la responsabilidad de recoger y ordenar las reglas higinicas y estaba muy bien definido el
papel de la matrona como asistente del parto. A pesar de que el Antiguo Testamento contiene pocas referencias a enfermedades causadas por la
intrusin de espritus, el tono de la medicina bblica es moderno con un marcado inters en la prevencin de la enfermedad. El libro del Levtico
incluye instrucciones precisas en temas como la higiene femenina, la separacin del enfermo del resto de la poblacin y la limpieza de materiales
capaces de albergar y transmitir sustancias impuras. A pesar de que la circuncisin es la nica tcnica quirrgica descrita de una manera especfica,
las fracturas eran tratadas con vendajes y las heridas se curaban con aceite, vino y blsamo. Se cree que la lepra (enfermedad de Hansen), que con
tanta frecuencia se menciona en la Biblia, inclua muchas otras enfermedades de la piel como la psoriasis.

Medicina india
Las prcticas de la antigua medicina hind (1500 a 1000 a.C.) estn descritas en los trabajos de dos mdicos posteriores, Charaka (siglo II d.C.) y
Sushruta (siglo IV d.C.). Sushruta realiz descripciones aceptables de enfermedades como la malaria, la tuberculosis y la diabetes mellitus. Tambin
escribi sobre la utilizacin del camo ndico (Cannabis) y el beleo (Hyoscyamus) para inducir la anestesia, e incluy antdotos especficos y
tratamientos muy cualificados para las picaduras de serpientes venenosas. Un antiguo frmaco derivado de la raz de la planta india Rauwolfia
serpentina constituy el primer tranquilizante moderno. En el campo de la ciruga los indios son reconocidos por ser los ms diestros de toda la
antigedad. Se cree que fueron los primeros en realizar un trasplante de piel y ciruga plstica de la nariz.
Con la aparicin del budismo se prohibi el estudio de la anatoma, y la conquista musulmana produjo un declive y estancamiento en el campo de la
medicina. A pesar de ello, a travs de los escritos del mdico rabe Avicena, entre otros, se transmiti a Occidente un conocimiento apreciable en el
campo de la higiene, la nutricin y la eugenesia.
Medicina china
En la China antigua, la prohibicin religiosa de la diseccin result en un escaso conocimiento de la anatoma y funcin del organismo y, en
consecuencia, la tcnica quirrgica era muy rudimentaria. Los tratamientos externos incluan el masaje y la aplicacin de ventosas, como forma de
contrairritacin mediante la cual la sangre se trae a la superficie de la piel gracias a la aplicacin de una ventosa y, al extraer el aire se creaba un vaco
parcial. Dos tcnicas empleadas en enfermedades reumticas y de otra ndole fueron la acupuntura, o puncin de la piel con agujas para aliviar el
dolor, y la moxibustin, el cauterio o la cauterizacin de la piel mediante la aplicacin de moxa candente, una preparacin de hojas maceradas de
artemisa que luego se prenda. El ruibarbo, el acnito, el azufre, el arsnico, y el ms importante, el opio, son importantes frmacos chinos; tambin
se emplearon las mezclas de rganos y excreciones de animales como vestigio de los rituales primitivos.
Medicina prehispnica
Entre las culturas prehispnicas de Amrica el arte de curar, con mtodos predominantemente empricos, alcanz niveles muy notables. En Mxico se
conocan y haban clasificado decenas de enfermedades y en su curacin se aplicaban tcnicas complejas: bistur de obsidiana, sutura con cabello
humano, trepanacin de crneos e incrustaciones de dientes.
En la medicina prehispnica estaba muy generalizado el uso de hierbas medicinales, sobre todo en funcin de sus propiedades mgicas y no tanto por
su actividad farmacolgica. El Cdice badiano (1552) da cuenta de las prcticas mdicas habituales entre los mexicanos.
Medicina griega
La medicina griega ms primitiva se basaba en la magia y los hechizos. Homero consideraba que Apolo era el dios de la curacin. En la Iliada de
Homero, sin embargo, se pone de manifiesto un considerable conocimiento del tratamiento de las heridas y otras lesiones a travs de la ciruga, ya
reconocida como una especialidad distinta de la medicina interna.
Despus Asclepio suplant a Apolo como dios de la curacin y los sacerdotes practicaban el arte de curar en sus templos. Ms tarde, una secta
semisacerdotal, denominada Asclepades, en la que sus miembros se consideraban descendientes del dios de la medicina, practicaba una forma de
psicoterapia denominada incubacin.
En el siglo VI a.C. la medicina griega se volvi secular por completo; hacan hincapi en la observacin clnica y la experiencia. En la colonia griega
de Crotona, Alcmaeon (siglo VI a.C.) identific el cerebro como el asiento fisiolgico del entendimiento. El filsofo griego Empdocles formul el
concepto de que la enfermedad es en primera instancia la expresin de un desequilibrio entre la perfecta armona de los cuatro elementos: fuego, aire,
agua y tierra; y formul una teora rudimentaria de la evolucin. Cos y Cnido son las dos escuelas de medicina griega ms famosas que florecieron en
el siglo V a.C. bajo los Asclepades. Estudiantes de ambas escuelas contribuyeron al Corpus hippocraticum (Coleccin hipocrtica) y a una antologa
de escritos de varios autores, aunque se le atribuye a Hipcrates, conocido como el fundador de la medicina. Ninguno de estos trabajos menciona
curas sobrenaturales. Se impusieron los valores ticos ms elevados a los mdicos, quienes tomaron el clebre juramento atribuido a Hipcrates, el
juramento hipocrtico, vigente hoy. El conocimiento de la anatoma humana se basaba en la diseccin de los animales. La fisiologa se basaba en los
cuatro humores cardinales, o fluidos del organismo (sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra): este concepto proceda de la teora de Empdocles de
los cuatro elementos. El dolor y la enfermedad se atribuyeron al desequilibrio de estos humores. El verdadero genio de Hipcrates se muestra en sus
obras Tratado del pronstico y Aforismos, donde se hallan los ms expresivos resmenes de la vasta experiencia clnica que inspir incontables
comentarios hasta bien entrado el siglo XVIII. De un valor excepcional son tambin los trabajos hipocrticos Tratado de las fracturas y Tratado de las
luxaciones.
El filsofo griego Aristteles, a pesar de no ser mdico en la prctica, contribuy mucho al desarrollo de la medicina con sus numerosas disecciones
de animales. Es conocido como el fundador de la anatoma comparada.
En el siglo III a.C. Alejandra (Egipto) sede clebre de la escuela de medicina y de una biblioteca, se estableci como centro de la ciencia mdica
griega. En Alejandra el anatomista Herfilo realiz la primera diseccin pblica y el fisilogo Erasstrato realiz importantes trabajos en la anatoma
del cerebro, los nervios, las venas y las arterias. Sus seguidores se dividieron en varias facciones enfrentadas: la ms notable fue la de los empricos,
que basaban su doctrina en la experiencia conseguida a travs del ensayo y el error. Destacaron en ciruga y farmacologa; un estudiante regio del
empirismo, Mitrdates VI Euptor, rey del Ponto, desarroll el concepto de la tolerancia a ciertos venenos por la administracin de dosis que se
incrementaban de forma gradual.
Medicina grecorromana
La medicina griega alejandrina influy en la Roma conquistadora a pesar de la resistencia inicial de los romanos. Asclepades de Bitinia, tuvo un
papel importante en el establecimiento de la medicina griega en Roma en el siglo I a.C. Contrario a la teora de los humores, pensaba que el cuerpo se
compona de partculas desconectadas, o tomos, separados por poros. La enfermedad era causada por la restriccin del movimiento ordenado de los

tomos o por el bloqueo de los poros, y el tratamiento que propuso se basaba en el ejercicio, los baos y las modificaciones en la dieta ms que en los
frmacos. Esta teora se revitaliz en varias ocasiones y de distintas formas hasta finales del siglo XVIII.
Los escritores mdicos ms importantes de los siglos I y II d.C. adems de Galeno de Prgamo, fueron el romano Aulio Cornelio Celso, que escribi
una enciclopedia de medicina; el mdico griego Pedneo Dioscrides, el primer botnico mdico cientfico; el mdico griego Arteo de Capadocia,
discpulo de Hipcrates; el anatomista griego Rufo de feso clebre por sus investigaciones sobre el corazn y los ojos; Sorano de feso, ortopedista
griego que recogi informacin relativa a la obstetricia y la ginecologa, en apariencia basada en la diseccin humana, y que distingui las
enfermedades por su sintomatologa y evolucin.
Galeno de Prgamo, tambin griego, fue el mdico ms importante de este periodo y el segundo despus de Hipcrates en la historia mdica de la
antigedad. A pesar de su autoridad indiscutible sobre la medicina de la edad media, sus principales doctrinas precisaron alguna elaboracin. Galeno
describi los cuatro sntomas clsicos de la inflamacin (rubor, dolor, calor y edema) y realiz grandes aportaciones al conocimiento de las
enfermedades infecciosas y a la farmacologa. Su conocimiento anatmico del cuerpo humano fue deficiente debido a que se basaba en disecciones
de animales. Algunas de las enseanzas de Galeno retrasaron el avance mdico. Por ejemplo, su teora de que la sangre transportaba el pneuma, o
espritu de vida, que le aportaba su color rojo, iba unida a la idea errnea de que la sangre atravesaba la pared de un poro entre los ventrculos del
corazn, lo que provoc el retraso en la comprensin de la circulacin y la paralizacin de la investigacin en fisiologa. Su trabajo ms importante,
sin embargo, vers sobre la forma y funcin de los msculos y la funcin de las reas de la mdula espinal. Fue tambin clebre por sus diagnsticos
y pronsticos. No puede subestimarse la importancia del trabajo de Galeno, ya que a travs del conocimiento de sus escritos, la medicina griega se
trasmiti al mundo occidental a travs de los rabes.
Medicina romana
Las contribuciones romanas ms originales se realizaron en los campos de la salud pblica y de la higiene. La organizacin del saneamiento de las
calles, el suministro de agua y los hospitales pblicos de los romanos no fueron superados hasta los tiempos modernos.
MEDICINA EN LA EDAD MEDIA
A la infiltracin progresiva en el mundo romano de una serie de pueblos extranjeros sucedi un periodo de estancamiento de las ciencias. La
medicina occidental en los albores de la edad media consista en folclore, mezclado con una pobre comprensin de lo poco que se conoca de las
enseanzas clsicas. Incluso en la refinada Constantinopla las epidemias sirvieron para iniciar el resurgimiento de las prcticas mgicas. Slo algunos
mdicos griegos extranjeros como Oribasio, Alejandro de Tralles y Pablo de Egina, mantuvieron la antigua tradicin frente a la creciente decadencia
moral, la supersticin y el estancamiento intelectual.
Medicina rabe
En el siglo VII, una extensa parte de Oriente fue conquistada por los rabes. En Persia, los rabes aprendieron medicina griega en la escuela de los
nestorianos cristianos, miembros de una secta del Imperio bizantino en el exilio. Estas escuelas haban guardado muchos textos perdidos en la
destruccin de la biblioteca de Alejandra. Las traducciones del griego contribuyeron al desarrollo del resurgimiento cientfico y de un sistema de
medicina propio pero basado en el pensamiento griego y romano que se extendi por todo el mundo rabe. Eran conocidos como arabistas. Entre los
mdicos arabistas ms celebres hay que citar: Al-Razi, famoso mdico y escritor, el primero en identificar la viruela, en el ao 910, y el sarampin, y
que sugiri que la sangre era la causa de las enfermedades infecciosas; Isaac Judeaus, el autor del primer libro dedicado por completo a la nutricin, y
Avicena, cuyo famoso Canon de la medicina permaneci como el compendio oficial de las doctrinas de Hipcrates, Aristteles y Galeno. Los
arabistas del siglo XII fueron Avenzoar, primero en describir el parsito causante de la sarna y de los primeros en cuestionarse la autoridad de Galeno;
Averroes, el ms insigne comentarista de Aristteles; el discpulo de Averroes, Maimnides, cuyos trabajos sobre nutricin, higiene y toxicologa
fueron muy ledos; y Al-Qarashi, tambin conocido por Ibn al-Nafis, que escribi comentarios sobre la obra de Hipcrates, as como tratados sobre
diettica y enfermedades oculares, y fue el primero en describir la circulacin pulmonar de la sangre, desde el ventrculo derecho hacia la aurcula
izquierda a travs de los pulmones. Vase Aparato circulatorio.
Los arabistas consiguieron elevar mucho los valores profesionales insistiendo en examinar a los mdicos antes de la licenciatura. Introdujeron
numerosas sustancias teraputicas qumicas, fueron excelentes en los campos de la oftalmologa y la higiene pblica y superaron en competencia a
los mdicos de la Europa medieval.
Medicina europea
Europa sufri en los comienzos del medievo una completa desorganizacin de la fraternidad mdica laica. Para cubrir la necesidad imperiosa de
asistencia mdica apareci una forma de medicina eclesistica; surgida desde las enfermeras monsticas, se extendi con rapidez por distintas
instituciones de caridad destinadas al cuidado de los muchos enfermos de lepra y de otras enfermedades. La obra de los benedictinos fue muy
prolfica en la recopilacin y el estudio de textos mdicos antiguos en su biblioteca de Montecassino, Italia: san Benito de Nursia, fundador de la
orden, oblig a sus miembros al estudio de las ciencias, y en especial de la medicina. Un abad de Montecassino, Bertaharius, fue un mdico famoso.
Bajo la direccin del telogo franco Rabanus Maurus, Fulda se convirti en un famoso centro de aprendizaje mdico en Alemania. En el siglo IX,
como resultado de los esfuerzos del emperador Carlomagno, la medicina se incluy en el currculo de las escuelas catedralicias. Contrastando con
ello el eclesistico francs san Bernardo de Claraval prohibi a los monjes cistercienses el estudio de libros mdicos y el uso de cualquier remedio
que no fuera la oracin.
Durante los siglos IX y X el balneario de Salerno, situado cerca de Montecassino, fue cada vez ms reconocido como centro de actividad mdica. A
principios del siglo XI, Salerno se convirti en la primera facultad de medicina occidental. La enseanza fue, al principio, prctica y secular y se
centraba en la nutricin y en la higiene personal. El mdico italiano y traductor Constantino el Africano, que se convirti en monje benedictino y se
retir a la abada de Montecassino, tradujo al latn textos rabes y de muchos mdicos griegos clsicos destinados a los estudiantes de Salerno y
Montecassino. En el siglo XII, la formacin mdica era terica y escolstica en su mayor parte y se expandi hasta llegar a la Facultad de Medicina
de Montpellier y ms tarde a las universidades de Pars, Oxford y Bolonia.

A fines del siglo XII, el resurgimiento de la medicina laica y las restricciones a las actividades fuera del monasterio trajeron el declive de la medicina
monstica, pero sta ya haba realizado una funcin inestimable guardando las tradiciones de las enseanzas mdicas. En el siglo XIII, se autoriz y
apoy la diseccin de cadveres humanos y se dictaron estrictas medidas para el control de la higiene pblica, pese a lo cual la medicina escolstica
permaneci como expresin lgica del antiguo dogma. Cientficos representativos de este periodo son el escolstico alemn san Alberto Magno, que
se dedic a la investigacin biolgica, y el filsofo ingls Roger Bacon, que realiz investigaciones en ptica y refraccin y fue el primero en sugerir
que la medicina debera basarse en remedios procedentes de la qumica. El propio Bacon, que ha sido considerado un pensador original y pionero de
la ciencia experimental, estaba impregnado por la autoridad de los escritores griegos y rabes.
A pesar de los prejuicios populares, prosiguieron los estudios anatmicos. El estatus social del cirujano se consideraba inferior al del mdico. Sin
embargo, el cirujano Hugh de Lucca realiz impresionantes avances, denunci algunas de las enseanzas de Galeno y practic tratamientos eficaces
en luxaciones, fracturas y heridas. Estudi la sublimacin (vaporizacin) del arsnico y se le acredita la fundacin de una escuela de ciruga en
Bolonia en 1204. Guillermo de Saliceto y su discpulo Lanfrachi fueron pioneros en anatoma quirrgica, y se ha reconocido a Lanfranchi como el
primero que distingui la hipertrofia del cncer de mama. Hubo dos figuras destacadas en la ciruga francesa de este periodo: Henri de Mondeville,
cirujano del rey de Francia, que abogaba por el tratamiento asptico de las heridas y el uso de suturas, y Guy de Chauliac, conocido como el padre de
la ciruga francesa, cuyos escritos insistan en la importancia de la diseccin anatmica en la formacin del cirujano y a quien se atribuye el haber
sido el primero en reconocer la peste que apareci en Europa en 1348. Tambin se cree que hizo la primera descripcin de la hernia femoral (1361) y
que invent varios instrumentos quirrgicos. El estudio de la medicina se benefici en gran medida del trabajo del eclesistico y arzobispo
Raimundo, quien en 1140, fund en Toledo, Espaa, un instituto para la traduccin al latn entre otros, de los manuscritos mdicos rabes, incluyendo
los trabajos de Al-Razi y Avicena.
MEDICINA DEL RENACIMIENTO
Durante el renacimiento no se produjo un cambio abrupto en el pensamiento mdico, pero se acentu la crtica hacia Galeno y los arabistas y hubo un
resurgimiento de las doctrinas de Hipcrates. Los artistas del renacimiento volvieron al estudio de la anatoma humana, los msculos en especial,
para retratar mejor el cuerpo humano. Leonardo da Vinci realiz destacados y precisos dibujos anatmicos basados en la diseccin del cuerpo
humano. Por desgracia su trabajo, en su mayor parte ignorado durante siglos, ejerci poco efecto en su poca.
La publicacin en 1543 del tratado de anatoma De Humani Corporis Fabrica, obra del anatomista belga Andrs Vesalio, fue un hito en la historia
mdica. Demostr de manera evidente centenares de errores de la anatoma de Galeno junto a su contemporneo Gabriel Falopio, quien descubri las
trompas uterinas que desde entonces llevan su nombre, y el tmpano; adems diagnostic enfermedades del odo, de los conductos lagrimales y de las
trompas de Falopio. El mdico espaol Miguel Servet contradijo tambin a Galeno, y fue el primero en describir de forma correcta el sistema
circulatorio pulmonar y en explicar la digestin como fuente de energa corporal. Durante su tormentosa carrera, el mdico y alquimista suizo
Paracelso, fundador de la farmacoterapia, rompi con los tratados clsicos sobre medicina, descubriendo nuevos remedios qumicos y defendiendo
que las enfermedades se deban a agentes externos al cuerpo. Ambroise Par, cirujano francs, facilit la amputacin quirrgica gracias al uso del
frceps y al empleo de la ligadura, en lugar de la cauterizacin, para frenar la hemorragia. El mdico y poeta italiano Girolamo Fracastoro, tambin
llamado el padre de la epidemiologa cientfica, demostr el carcter especfico de las fiebres y descubri el tifus; el trmino sfilis, otorgado a la
virulenta enfermedad que devastaba Europa, procede de su famoso poema Sifilis sive morbus gallicus (La sfilis o mal de los galos, 1530). A l se le
atribuye la teora de que las enfermedades infecciosas se transmiten por contagio de grmenes invisibles capaces de autorreproducirse, y es el
precursor de las teoras bacteriolgicas modernas.
LA MEDICINA EN LA AMRICA ESPAOLA
Espaa llev a Amrica dice el historiador Francisco Guerra la mejor medicina de su tiempo y una organizacin sanitaria eficiente. Destaca la
institucin Protomedicato, que desde 1570 funcion en todos los territorios conquistados. Consista en un consejo presidido por un mdico con
autoridad para examinar y regular el ejercicio de mdicos, cirujanos, farmacuticos y comadronas, inspeccionar boticas y hospitales, informar sobre
los frmacos y las aguas del lugar, y establecer cuarentenas en caso de epidemias.
El primer hospital de Amrica lo cre Nicols de Ovando en Santo Domingo en 1503, y el primero en Mxico lo estableci Corts en 1521.
Bernardino lvarez cre en 1567 en Mxico el primer hospital para enfermos mentales. Las mejores instituciones hospitalarias de Hispanoamrica
estuvieron gestionadas por la orden de san Juan de Dios. En todas las universidades del continente se instituyeron ctedras de medicina: en 1578 en
Mxico, en 1634 en Lima y en 1681 en Guatemala. El primer libro de medicina publicado en Amrica fue Opera medicinalia, de F. Bravo, editado en
Mxico en 1570.
Actividades a finales del siglo XVIII
De vital importancia fueron los trabajos del mdico britnico William Smellie, en el siglo XVIII, cuyas innovaciones en obstetricia rompieron el
monopolio de las matronas; as como los del anatomista y obstetra William Hunter, hermano del famoso anatomista y cirujano britnico John Hunter,
que trabaj con l. William Hunter revitaliz el estudio de la anatoma en Inglaterra y, basndose en el trabajo de Smellie, estableci la obstetricia
como una rama separada de la medicina.
Entre las contribuciones de este periodo destacan el establecimiento de la patologa por el anatomista y patlogo italiano Giambattista Morgagni; los
estudios de fisiologa experimental del naturista y bilogo italiano Lazzaro Spallanzani, quien refut la doctrina de la generacin espontnea; la
investigacin en fisiologa neuromuscular del cientfico suizo Albrecht von Haller y los estudios de la tensin arterial del botnico, qumico y
fisilogo britnico Stephen Hales. En botnica destacan los trabajos del taxnomo botnico sueco Carl von Linneo, que estableci el sistema
binomial (con dos trminos) moderno de nomenclatura referente a la clasificacin, y el del mdico y botnico William Withering, que introdujo el
frmaco digitalina.
John Hunter realiz importantes progresos en ciruga; el mdico britnico James Lind trat el escorbuto y para ello combati el dficit de vitamina C
que causaba la enfermedad con la bebida del zumo de limn. El reformador social britnico John Howard foment el tratamiento de los internos en
los hospitales y crceles de toda Europa. En 1796 el mdico britnico Edward Jenner descubri el principio de la vacunacin como medida
preventiva frente a la viruela. Su contribucin posibilit el control de esta temida enfermedad y estableci la ciencia de la inmunizacin.

MEDICINA EN EL SIGLO XIX

Muchos de los descubrimientos realizados en el siglo XIX hicieron posible los importantes avances en el diagnstico y tratamiento de la enfermedad
y de los mtodos quirrgicos. El mdico austriaco Leopold Auenbrugger contribuy al desarrollo de los procedimientos diagnsticos de las
enfermedades torcicas en el siglo XVIII; para ello, utiliz el mtodo de la percusin, descrito por primera vez en 1761. Su trabajo, sin embargo, fue
ignorado hasta 1808 cuando se public una traduccin francesa por el mdico personal de Napolen. Hacia 1819, el mdico francs Ren Thophile
Hyacinthe Lannec invent el fonendoscopio, todava hoy el instrumento ms usado por los mdicos. Numerosos clnicos britnicos importantes
asimilaron los nuevos mtodos de diagnstico de enfermedades; como resultado, sus nombres se convirtieron en familiares para la identificacin de
determinadas enfermedades. El mdico Thomas Addison descubri el trastorno de las glndulas suprarrenales conocido como enfermedad de
Addison; Richard Bright diagnostic la nefritis o enfermedad de Bright; Tomas Hodgkin describi una enfermedad maligna del sistema linftico
conocida por enfermedad de Hodgkin; el cirujano y paleontlogo James Parkinson describi la enfermedad crnica del sistema nervioso denominada
enfermedad de Parkinson; y el mdico irlands Robert James Graves diagnostic el bocio exoftlmico, txico, tambin denominado enfermedad de
Graves.
Descubrimientos europeos
La medicina est en deuda con las universidades alemanas y los descubrimientos cientficos que desterraron las reminiscencias que an persistan de
la teora tradicional de los humores. De importancia fundamental fue el desarrollo, por parte del botnico alemn Matthias Jakob Schleiden, de la
teora celular del desarrollo embrionario que abri camino para el estudio microscpico de los tejidos enfermos (vase Embriologa). El anatomista y
fisilogo alemn Theodor Schwann aplic ms tarde las teoras celulares de Schleiden a la evolucin de la vida animal. El trabajo del anatomista y
fisilogo Marie Franois Xavier Bichat en el estudio sistemtico de los tejidos humanos fue la piedra angular de la histologa. El patlogo y mdico
austriaco barn Karl von Rokitansky, que realiz ms de 30.000 autopsias, fue el primero en detectar el origen bacteriano de la endocarditis. Otros
fundadores de la patologa microscpica fueron Theodor Schwann, el fisilogo y neurlogo alemn Robert Remak, el fisilogo checo Jan Evangelista
Purkinje, el anatomista y fisilogo suizo Rudolf Albert von Koliker y el patlogo y anatomista alemn Friedrich Gustav Jacob Henle. En Alemania, el
bilogo estoniano Karl Ernst von Baer realiz una investigacin pionera en embriologa con el descubrimiento del vulo humano y el fisilogo
alemn Johannes Peter Mller introdujo el concepto de la energa especfica de los nervios. La culminacin de esta extraordinaria serie de
investigaciones se recoge en el trabajo del patlogo alemn Rudolf Virchow, cuya doctrina sobre la clula como asiento de la enfermedad es
considerada la teora fundamental de la ciencia mdica moderna.
Darwin, Pasteur y Koch
En la historia La teora de la evolucin de Charles Darwin reaviv el inters por la ciencia de la anatoma y la fisiologa comparadas; los
experimentos sobre el cruce de plantas del bilogo austriaco Gregor Johann Mendel tuvieron un efecto similar ya que estimularon los estudios sobre
la gentica humana y la herencia.
Los primeros estudios del qumico y microbilogo francs Louis Pasteur sobre la fermentacin acabaron con el concepto de la generacin espontnea
y aportaron un resurgimiento del inters en la teora de que la enfermedad es el resultado de un contagio especfico. El trabajo pionero sobre la fiebre
puerperal del mdico y autor estadounidense Oliver Wendell Holmes y del obstetra hngaro Ignc Flp Semmelweis demostraron que la elevada
tasa de mortalidad en mujeres despus del parto era achacable a agentes infecciosos transmitidos por las manos contaminadas de los mdicos.
De igual importancia son las contribuciones de Pasteur y del mdico y bacterilogo alemn Robert Koch en el campo de la bacteriologa; el
desarrollo de este campo se considera el avance individual ms importante de la medicina. En pocas dcadas, se aislaron las causas de procesos tan
conocidos como el carbunco, la difteria, la tuberculosis, la enfermedad de Hansen (lepra) y la peste. El fisilogo alemn Emil Heinrich Du BoisReymond con sus estudios aport el conocimiento de los procesos metablicos y de la fisiologa de los msculos y los nervios.
Bacteriologa y ciruga
Entre los primeros bacterilogos se encontraban el fisilogo alemn Edwin Theodore Albrecht Klebs que aisl el bacilo causante de la difteria e
investig la bacteriologa del ntrax y la malaria; el bacterilogo alemn Friedrich August Johannes Lffler, que descubri la bacteria causante de la
gonorrea, y el mdico noruego Gerhard Henrik Hansen, que descubri el bacilo causal de la lepra. El gineclogo alemn Karl Sigismund Franz Cred
desarroll un mtodo que consista en administrar gotas de una solucin antisptica de nitrato de plata en los ojos de los recin nacidos para prevenir
la oftalmia gonoccica. El mtodo de inmunizacin de Pasteur mediante el cual se inyectaban virus atenuados se emple con xito en el tratamiento
de la rabia; el bacterilogo alemn Emil Adolph von Behring desarroll sueros inmunizantes contra la difteria y el ttanos. El bacterilogo ruso Ili
Mechnikov fue el primero en describir los fagocitos destructores de bacterias y otros elementos extraos al organismo. La fagocitosis es una
propiedad que presentan algunas clulas blancas de la sangre o leucocitos.
La ciruga se benefici de manera significativa de la teora de los grmenes. El cirujano britnico y bilogo Joseph Lister adopt el uso del cido
carblico como agente antisptico con resultados importantes en el descenso de la mortalidad debida a la infeccin de las heridas. Las pruebas
aportadas por Lister que demostraban que las bacterias se transmiten a travs del aire permitieron, ms tarde, comprender dicha transmisin por
medio de las manos y los instrumentos, cuya esterilizacin introdujo la era de la ciruga asptica. Otro de los grandes avances de la ciruga lleg con
el descubrimiento de los anestsicos.
Fisiologa
Con el progreso de la fsica y la qumica, se produjo un enorme avance de la fisiologa durante el siglo XIX. Entre los ms conocidos fisilogos de
este periodo se encuentran el qumico alemn Justus von Liebig, que desarroll los mtodos analticos de la qumica orgnica y qumica de los
alimentos y el metabolismo, el fsico y fisilogo alemn Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz, quien invent el oftalmoscopio y el
oftalmmetro, investig la velocidad de los impulsos nerviosos y de los procesos reflejos y llev a cabo estudios relevantes sobre ptica y acstica.
El fisilogo francs Claude Bernard, fundador de la medicina experimental, realiz importantes descubrimientos sobre las funciones del pncreas, el
hgado y el sistema nervioso simptico. El trabajo de Bernard sobre la interaccin del aparato digestivo y el sistema vasomotor, que controla el
tamao de los vasos sanguneos, fue desarrollado por el fisilogo ruso Ivn Petrvich Pvlov, autor de la teora del reflejo condicionado, base
posterior del conductismo.

Entre los otros fisilogos del siglo XIX destacan el mdico francoestadounidense y fisilogo Charles Edourdar Brown-Squard, que investig la
funcin de varias glndulas del sistema endocrino, y Carl Friedrich Wilhelm Ludwig, fisilogo alemn que explor la actividad cardiaca y renal. El
trabajo del histlogo espaol Santiago Ramn y Cajal contribuy al conocimiento moderno de la estructura y funcin del sistema nervioso.

Otra ayuda de inestimable valor diagnstico fueron los rayos X, descubiertos de forma accidental por el fsico alemn Wilhelm Conrad Roentgen. El
mdico dans Niels Ryberg Finsen desarroll una lmpara de rayos ultravioletas, hecho que mejor el pronstico de algunas enfermedades de la piel.
El descubrimiento del radio por los fsicos franceses Pierre y Marie Curie permiti tratar algunas formas de cncer.
En 1803, el bilogo estadounidense John Richardson Young describi el proceso de la formacin de cido en la digestin gstrica. Treinta aos ms
tarde el cirujano estadounidense William Beaumont public sus interesantes estudios sobre los jugos gstricos y la fisiologa de la digestin basados
en la observacin de un paciente que padeca de una fstula gstrica. En el captulo de la ginecologa el mdico y cirujano estadounidense Ephraim
McDowell realiz la primera extirpacin quirrgica de un tumor de ovario, y el gineclogo James Marion Sims salv la vida de muchas mujeres con
la correccin quirrgica de la fstula vesicovaginal (comunicacin entre la vejiga y la vagina) realizada por primera vez en 1845.
En 1898 el mdico britnico Ronald Ross demostr el papel del mosquito como transmisor del parsito de la malaria. En 1900, el mdico, cirujano y
bacterilogo del ejrcito estadounidense Walter Reed y sus colaboradores, tras trabajar sobre una sugerencia realizada por el bilogo cubano Carlos
Juan Finlay, demostraron que el mosquito era el vector de la fiebre amarilla.
Medicina en la Hispanoamrica independiente
Durante varias dcadas despus de la Independencia (1821), las repblicas hispanoamericanas continuaron ejerciendo la medicina basada en las
instituciones procedentes de la poca anterior, como el Protomedicato y los hospitales de las rdenes religiosas.
Con el paso de los aos y al regresar de las universidades y hospitales europeos los primeros mdicos hispanoamericanos que se haban trasladado a
Europa a formarse en las nuevas corrientes de la medicina moderna, introdujeron en estos pases mtodos del diagnstico anatomo-clnico, como la
auscultacin, la percusin y la exploracin ordenada; se fueron conociendo mejor las funciones fisiolgicas, la anatoma patolgica o la teraputica
racional.
Hacia 1850, en casi todos los pases se empleaba la anestesia quirrgica con ter o cloroformo, y se construan hospitales con quirfanos, que
adoptaron la ciruga asptica, lo que permiti realizar intervenciones cavitarias.
Los avances y los descubrimientos ms recientes llegaron con prontitud y su aplicacin se fue haciendo ms intensiva, especialmente en las ciudades
y centros de mayor contacto con el exterior.
MEDICINA EN EL SIGLO XX
En el siglo XX se han vencido muchas enfermedades infecciosas gracias a las vacunas, los antibiticos y la mejora de las condiciones de vida. El
cncer se ha convertido en una enfermedad frecuente, pero muchas formas de la enfermedad se pueden combatir con eficacia debido al desarrollo de
numerosos tratamientos. En este siglo tambin se han iniciado investigaciones bsicas sobre los procesos vitales. Se han realizado importantes
descubrimientos en muchas reas, en especial en lo que concierne a la base de la transmisin de defectos hereditarios y a los mecanismos fsicos y
qumicos de la funcin cerebral.
Gentica
Un descubrimiento fundamental del siglo XX ha sido el conocimiento de la transmisin de los caracteres hereditarios. Oswald Theodore Avery y sus
colaboradores del Instituto Rockefeller llevaron a cabo un avance importante en la dcada de los aos cuarenta cuando mostraron que algunos
caracteres podan pasar desde una bacteria a otra a travs de una sustancia denominada cido desoxirribonucleico, ADN. En 1953 el fsico ingls
Francis Harry Compton Crick y el bilogo estadounidense James Dewey Watson propusieron una estructura qumica del ADN que explicaba cmo se
transportaba la informacin gentica. El bioqumico estadounidense Marshall Warren Nirenberg proporcion detalles esenciales de esta estructura en
la dcada de 1960, y el bioqumico estadounidense Har Gobind Khorana fue el primero en emplear estos hallazgos para sintetizar un gen en 1970.
Durante los ltimos aos de la dcada de 1970, los cientficos desarrollaron mtodos para alterar los genes, y a mediados de la dcada de 1980
algunas de estas tcnicas se comenzaron a utilizar con fines mdicos. Ciertos procedimientos, conocidos como ingeniera gentica o clonacin
gnica, se han aplicado en la produccin de grandes cantidades de sustancias puras como son las hormonas y el interfern. En la dcada de 1990 se
inici el Proyecto Genoma Humano que tiene como finalidad identificar la dotacin gentica humana completa.
Ciruga
En la segunda mitad del siglo XX se han realizado intervenciones que antes eran impensables. En 1962, se reimplant por primera vez un brazo
completamente seccionado. Procedimientos menos espectaculares pero ms frecuentes incluan el reimplante de dedos amputados. La ciruga de este
tipo fue posible gracias a los microscopios quirrgicos, a travs de los cuales el cirujano puede ver nervios finos y vasos sanguneos que deben
anastomarse para hacer que funcione de nuevo la parte amputada. Las prtesis, como la que se emplea en la reconstruccin de la articulacin de la
cadera, han logrado que las personas incapacitadas por la artritis o por accidentes puedan volver a andar. Asimismo, se han fabricado brazos
protsicos activados con bateras. El fallo renal, antes fatal, se trata de forma rutinaria con trasplante o mediante dilisis como un tratamiento a largo
plazo. En 1975, un amplio ensayo experimental mostr que los diabticos con dao en los vasos del ojo podan salvarse de la ceguera a base de un
tratamiento con rayos lser. Algunos casos graves de epilepsia tienen tratamiento consistente en localizar el punto irritado en el cerebro que causa las
convulsiones y destruirlo mediante sondaje fro de nitrgeno lquido.
Muchos de estos avances se deben a la tecnologa o a la aparicin de nuevos frmacos. El trasplante de rganos se ha visto facilitado por el desarrollo
de nuevos medicamentos para prevenir el rechazo. Las operaciones de bypass son posibles gracias al uso de corazones artificiales que permiten parar
el corazn mientras se realiza la operacin. La endoscopia ha hecho posible el desarrollo de una ciruga mnimamente invasiva; esto ha permitido
realizar, en una operacin de apendicitis por ejemplo, pequeas incisiones, lo que, por otro lado, permite reducir la cantidad de anestesia requerida en
la operacin, as como el tiempo de recuperacin del paciente.
Enfermedades infecciosas

Se han combatido muchas enfermedades infecciosas durante el siglo XX mediante la mejora del saneamiento, los antibiticos y las vacunas. El
tratamiento farmacolgico especfico para las infecciones comenz con el descubrimiento del mdico alemn Paul Ehrlich de la arsfenamina, un
compuesto de arsnico, empleado como tratamiento de la sfilis. Esto fue seguido en 1932 por el anuncio del cientfico alemn Gerhard Domagk de
que un colorante, el rojo prontosil, resultaba eficaz contra las infecciones estreptoccicas. El descubrimiento del principio activo del mercurocromo,
sulfanilamida, produjo la proliferacin del primer grupo de frmacos importantsimos: los antibiticos sulfamidas. La purificacin de la penicilina en
1938 por los bioqumicos britnicos Howard Florey y Ernst Chain ocurri diez aos ms tarde del descubrimiento de Alexander Fleming de la
actividad bactericida del hongo Penicillium. Tras conocer su estructura pudo utilizarse de forma masiva en medicina. Con la II Guerra Mundial
estall la produccin comercial de la penicilina, con lo que disminuy en gran medida el nmero de muertes.
Se descubri, de igual forma, un tratamiento especfico para la tuberculosis: la estreptomicina. Cuando la bacteria se hizo resistente, apareci la
combinacin de rifampicina con isoniacida; ste contina siendo el tratamiento de uso preferente. La enfermedad de Hansen (lepra) se trata de forma
eficaz con frmacos denominados sulfonas y la malaria con derivados de la quinina, extracto de la corteza del quino. No se han encontrado
antibiticos para enfermedades causadas por virus, pero las vacunas se convirtieron en punto clave para la prevencin. Entre las primeras estuvo la de
la viruela, descubierta por Edward Jenner en 1796; la de la fiebre tifoidea, desarrollada por el bacterilogo ingls Almroth Wright en 1897; la de la
difteria en 1923, y la del ttanos en la dcada de 1930.
Los microbilogos americanos John Franklin Enders y Frederick Chapman Robbins desarrollaron en la dcada de 1930 un mtodo para hacer crecer
los virus en cultivos tisulares, que se convirti en un avance de primer orden para la preparacin de vacunas contra los virus. Este descubrimiento
posibilit las vacunas contra la fiebre amarilla, la poliomielitis, el sarampin y la rubola. A comienzos de la dcada de 1980, la ingeniera gentica
produjo el desarrollo de vacunas contra la hepatitis B, la gripe, el herpes simple y la varicela, y se ha probado una vacuna contra la malaria.
La lucha contra las enfermedades infecciosas se ha complicado en la ltima parte del siglo XX con el incremento de las resistencias antibiticas de
los microorganismos y el descubrimiento de nuevas enfermedades, como la enfermedad del legionario y el sndrome de inmunodeficiencia adquirida
(SIDA).
Funcin cerebral
El cerebro ha sido una de las ltimas partes exploradas del cuerpo humano. En el siglo XIX, el histlogo espaol Santiago Ramn y Cajal utiliz
tintes qumicos para definir pequeas reas del cerebro, pero se precisaron instrumentos ms sofisticados para asignar funciones a dichas reas.
Durante la primera parte del siglo XX, el neurocirujano Wilder Graves Penfield estimul distintas partes del cerebro de sus pacientes durante la
ciruga y demostr la localizacin de varias funciones musculares y emocionales. El estudio de personas cuyos hemisferios derecho e izquierdo
haban sufrido lesiones, mostr que cada parte del cerebro tena a su cargo diferentes actividades. El desarrollo de sofisticadas tcnicas de imagen por
los institutos de Salud Nacional de Estados Unidos permiti a los investigadores demostrar, en la dcada de 1970, las partes especficas del cerebro
que controlan el odo, el habla y el movimiento de las extremidades.
Relevantes fueron tambin los descubrimientos sobre el funcionamiento de los nervios. La teora de los neurotransmisores, desarrollada durante el
siglo XX, establece que los impulsos se transmiten de un nervio a otro por una combinacin de seales elctricas y qumicas. Otro descubrimiento
importante para la fisiologa fue, en la dcada de 1970, el de que el cerebro regula funciones corporales mediante la liberacin de hormonas desde un
rea del cerebro el hipotlamo para controlar la hipfisis. Este trabajo, llevado a cabo por los endocrinlogos estadounidenses Roger Guillemin
y Andrew Victor Schally, estableci la conexin entre las emociones y la bioqumica. Como aplicacin mdica, ha sido posible obtener por primera
vez tratamientos para trastornos neurolgicos como la epilepsia y la enfermedad de Parkinson.
Inmunidad
Hasta el siglo XX, el conocimiento del sistema inmunolgico era limitado. Primero se conoci la produccin de anticuerpos en respuesta a la
infeccin o a la inmunizacin. Durante la dcada de 1930, el inmunlogo Karl Landsteiner demostr la gran especificidad de las reacciones de los
anticuerpos. Los cientficos tambin descubrieron que existan varias clases de anticuerpos. En particular, se puso de manifiesto la relacin entre la
llamada inmunoglobulina E y la alergia, y en la dcada de 1950 se precis la estructura de un tipo de inmunoglobulina.
Se descubri que el sistema inmune era el causante de la enfermedad por incompatibilidad del factor Rh, y responsable del fracaso de los trasplantes
de rganos. Esto llev al desarrollo de un antisuero que era eficaz para eliminar la enfermedad por incompatibilidad del factor Rh y al empleo de
frmacos que inhabilitan de forma temporal al sistema inmunolgico y permitan el trasplante de rganos, en especial de los riones. Se encontr que
la formacin de anticuerpos era la causa de la alta mortalidad que producan las transfusiones de sangre, y la clasificacin de la sangre segn su
especificidad inmunolgica ha hecho de la transfusin una prctica segura y extendida.
En la ltima parte del siglo XX, los cientficos descubrieron un rea diferente del sistema inmune, el denominado sistema inmunolgico celular, cuyo
protagonista es el linfocito. Estos descubrimientos permiten la comprensin de muchas enfermedades debidas a defectos hereditarios de una o ms
subclases de linfocitos. Los intentos para corregir estas deficiencias se centran en inyectar al paciente clulas sanguneas procedentes de la mdula de
un familiar cercano y sano. Las investigaciones actuales se centran en identificar las hormonas que provocan que los linfocitos del embrin se hagan
funcionales.
Tcnicas diagnsticas
Durante la segunda mitad del siglo XX, se han desarrollado nuevos y mejores mtodos para observar el interior del cuerpo humano. Los rayos
gamma ponen de manifiesto ciertos iones radiactivos que marcan sustancias que reaccionan con clulas cancerosas. La tomografa axial
computerizada (TAC) utiliza rayos X para producir imgenes tridimensionales de las estructuras corporales. La resonancia magntica nuclear (RNM)
produce imgenes detalladas sin necesidad de utilizar rayos X. La tomografa de emisin de positrones (TEP) permite detectar estados precoces de
enfermedad. La ecografa utiliza ondas de alta frecuencia para diagnosticar enfermedades y para realizar el seguimiento de los embarazos.
Enfermedad mental

A comienzos del siglo XX, la enfermedad mental segua considerndose como sinnimo de locura; los enfermos mentales eran sometidos a un
confinamiento cruel en el que reciban escasa ayuda. El tratamiento eficaz de algunos de los trastornos mentales ha mejorado mucho su pronstico y
ha eliminado en parte su estigma.
Las teoras postuladas por Sigmund Freud fueron uno de los primeros intentos de comprender el mal funcionamiento de la mente, pero los mtodos
del psicoanlisis, propuestos por Freud y modificados por sus seguidores, no son eficaces en el tratamiento de algunas psicosis graves.
Dos intentos precoces para el tratamiento de los procesos psicticos fueron la leucotoma, tambin denominada lobotoma, introducida en 1935, y el
electrochoque o terapia electroconvulsionante, ideada en 1938. La leucotoma y otras formas menos graves de psicociruga se emplean de forma
puntual en la actualidad, y el electrochoque se emplea para el tratamiento de la enfermedad depresiva grave cuando han fracasado otros tratamientos
farmacolgicos.
La introduccin de frmacos fue uno de los mayores progresos en el tratamiento de estas enfermedades. Los primeros, las fenotiacinas, se
comenzaron a emplear a principios de la dcada de 1950 para tratar la esquizofrenia, y han demostrado ser muy eficaces en el tratamiento de los
sntomas de muchos pacientes con esquizofrenia aguda. Sin embargo, el entusiasmo inicial, que llev a pensar que los hospitales mentales se podran
cerrar, fue slo una ilusin. Los mdicos se estn dando cuenta de que a algunos de estos pacientes que no mejoran con frmacos, en cualquier caso
se les debe proporcionar ayuda psicolgica. Tambin se ha encontrado que algunas personas tratadas con fenotiacinas durante muchos aos
desarrollan un trastorno neuromuscular complejo denominado disquinesia tarda. Otro importante avance en la farmacologa de las enfermedades
mentales ha sido el uso del litio para tratar la enfermedad manaco-depresiva. Otros frmacos, como los antidepresivos tricclicos, son muy tiles en
la actualidad y se emplean con xito en el tratamiento de la depresin.
Enfermedades del corazn
Las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la principal causa de muerte en los pases occidentales. Sin embargo, se han realizado importantes
avances en su diagnstico y tratamiento. El diagnstico mejor con la tcnica de la cateterizacin cardiaca, que permite medir la presin en varias
cmaras del corazn y en los grandes vasos, y con la angiografa, un procedimiento para visionar estas reas mediante rayos X. Las nuevas tcnicas
de imagen permiten evaluar la extensin del dao cardiaco y la fuerza de bombeo en personas que han sufrido un infarto de miocardio. De los
muchos frmacos disponibles, un grupo importante consiste en bloqueantes de algunas funciones del sistema nervioso simptico. Estos frmacos se
utilizan para tratar la angina de pecho (dolor torcico por estrechamiento de la arteria coronaria), las alteraciones del ritmo cardiaco y la hipertensin.
Los trasplantes cardiacos se practican desde hace varios aos; algunas veces, se han empleado corazones artificiales de forma temporal, e incluso se
implant algn corazn artificial permanente a mediados de la dcada de 1980. Tambin se han logrado avances en la prevencin de enfermedades
cardiovasculares con una mayor preocupacin y mejor conocimiento de los riesgos potenciales del tabaquismo, el estrs, la obesidad, la hipertensin
y los elevados niveles de colesterol en la sangre. Desde mediados de la dcada de 1920, el mundo occidental ha experimentado una reduccin del
nmero de muertes por enfermedades coronarias. Este declive se ha atribuido a los cambios en la dieta, el control mdico de la tensin arterial, el
descenso del nmero de fumadores y el aumento del ejercicio fsico.
Los primeros bypass fueron realizados en 1967 y supusieron la creacin de una nueva forma de devolver al corazn su riego. La angioplastia,
desarrollada en 1977, consista en introducir una sonda que posteriormente se hinchaba en el interior de las arterias estenosadas para conseguir as
superar este estrechamiento. Otros avances quirrgicos incluan la sustitucin de vlvulas cardiacas daadas, la implantacin de marcapasos para
conseguir un ritmo cardiaco normal, el uso temporal de corazones artificiales y mtodos ms eficaces para corregir malformaciones congnitas del
corazn.
Vitaminas y hormonas
Desde la introduccin en 1912 del trmino vitamina por el bioqumico polaco Casimir Funk, se ha aislado una gran variedad de estos compuestos y
se han definido sus funciones nutricionales, aportando un tratamiento para la pelagra, el beriberi, el raquitismo y otras enfermedades producidas por
deficiencias nutricionales. En 1926, los mdicos estadounidenses George Minot y William Murphy descubrieron que el consumo de hgado era eficaz
para tratar la anemia perniciosa, y en 1948, aislaron el factor vitamina B12. Con el creciente conocimiento de la actividad de las glndulas
endocrinas, se realizaron numerosos intentos para aislar sus secreciones, denominadas hormonas. El extracto del tiroides, eficaz en el tratamiento del
hipotiroidismo congnito, del cretinismo y del mixedema, fue la primera hormona de uso clnico. De importancia ms trascendental para el
tratamiento de la diabetes, fue el aislamiento en el pncreas de la secrecin endocrina insulina, introducida en 1923 por los mdicos canadienses
Frederick Banting y Charles Best. La sntesis de las secreciones internas de las glndulas reproductoras masculinas, la testosterona, y femeninas,
estrgenos, ha permitido el tratamiento de desajustes del sistema reproductor. Las glndulas suprarrenales han sido la fuente del poderoso
vasoconstrictor adrenalina, aislado por el qumico estadounidense de origen japons Jokichi Takamine en 1901. En la dcada de 1940 el mdico
canadiense Hans Selye demostr que esta sustancia mediaba las reacciones de estrs. En 1943 la hormona ACTH se obtuvo del lbulo anterior de la
glndula pituitaria o hipfisis, que regula la actividad de otras glndulas endocrinas. En 1946 se sintetiz la cortisona, hormona producida por las
glndulas adrenales.
Cncer
La mortalidad debida a los distintos tipos de cncer ha aumentado en los ltimos aos. Algunos aspectos de esta enfermedad permanecen, desde el
punto de vista cientfico, sin aclarar, a pesar de que se sabe que las exposiciones ocupacionales y ambientales a productos qumicos son algunas de
sus causas. En particular el consumo de tabaco causa la mayora de los cnceres de pulmn y algunos de los de vejiga, boca, garganta y pncreas. Un
diagnstico precoz, en especial en el cncer de crvix, ayuda al descenso de la mortalidad. El primer tratamiento aplicado fue la radiacin, pero en la
dcada de 1960 se introdujo el tratamiento farmacolgico. Este ltimo en la actualidad es curativo en muchos casos de cncer de mama y de testculo
y en algunos cnceres que afectan a la sangre, en especial en nios. Los investigadores comenzaron a estudiar la eficacia de algunas sustancias
llamadas citoquinas (interfern) como frmacos anticancergenos.
tica mdica

Con el aumento del alcance de los cuidados mdicos, han surgido dudas sobre el aspecto tico de ciertos tratamientos mdicos, como el
mantenimiento de los enfermos terminales en mdulos de respiracin artificial. En algunos pases, la legislacin permite eliminar el soporte vital en
determinados casos, y cuando el paciente ha expresado con anterioridad su deseo de no prolongar su vida con medidas extraordinarias. Captulo
aparte merece la interrupcin del embarazo (el aborto) cuando el feto presenta alguna anomala congnita o en alguna otra circunstancia aceptada por
las leyes de cada pas. La mayor capacidad para detectar estas anomalas ha dado opcin a los padres de tener slo hijos no afectados. Algunos
especialistas en tica postulan que la interrupcin de los embarazos por la presencia de una anomala congnita es un atentado contra la vida humana.
Embarazo y parto
Se han realizado grandes avances en el control de la natalidad gracias a la mejora de los dispositivos intrauterinos en la dcada de 1950 y al
desarrollo de los anticonceptivos orales en 1960 por el bilogo estadounidense Gregory Pincus. Al generalizarse su uso, sin embargo, los mdicos se
dieron cuenta de que estos mtodos no eran completamente seguros, y se ha persistido en la bsqueda de mejores anticonceptivos.
Hacia 1975, los mdicos fueron capaces de diagnosticar enfermedades congnitas o hereditarias antes del nacimiento. Se pueden obtener muestras del
lquido amnitico que rodea al feto, e incluso sangre fetal, para determinar si existe alguna enfermedad hereditaria de la sangre, el sndrome de
Down, defectos de la mdula u otras enfermedades congnitas (vase Amniocentesis). Incluso se puede conocer el sexo antes del nacimiento.
Se han logrado tambin importantes progresos en el desarrollo de las tcnicas de inseminacin artificial. A principios de la dcada de 1980 muchas
parejas pudieron elegir entre varios mtodos de fecundacin in vitro (nios probeta) o trasplante de vulos fecundados de un tero a otro.

Grandes hombres de la medicina

Leonardo da Vinci
Hay que sealar que Leonardo tambin destac como cientfico. Sus teoras estaban basadas en una precisa observacin y documentacin.
Comprendi, mejor que nadie en su siglo y an en el siguiente, la importancia de la observacin cientfica rigurosa. Desgraciadamente nunca
concluy sus planificados tratados sobre una diversidad de materias cientficas, cuyas teoras nos han llegado a travs de anotaciones manuscritas.
Los descubrimientos de Leonardo no se difundieron en su poca debido a que suponan un avance tan grande que los haca indescifrables, hasta tal
punto que, de haberse publicado, hubieran revolucionado la ciencia del siglo XVI. De hecho, Leonardo anticipa muchos descubrimientos de los
tiempos modernos. En el campo de la anatoma estudi la circulacin sangunea y el funcionamiento del ojo. Realiz descubrimientos en
meteorologa y geologa, conoci el efecto de la luna sobre las mareas, anticip las concepciones modernas sobre la formacin de los continentes y
conjetur sobre el origen de las conchas fosilizadas. Por otro lado, es uno de los inventores de la hidrulica y probablemente descubri el hidrmetro;
su programa para la canalizacin de los ros todava posee valor prctico. Invent un gran nmero de mquinas ingeniosas, entre ellas un traje de
buzo, y especialmente sus mquinas voladoras, que, aunque sin aplicacin prctica inmediata, establecieron algunos principios de la aerodinmica.
Un creador en todas las ramas del arte, un descubridor en la mayora de los campos de la ciencia, un innovador en el terreno tecnolgico, Leonardo
merece por ello, quiz ms que ningn otro, el ttulo de Homo universalis.
Sir Alexander Fleming
Bacterilogo-y-premio-Nobel-britnico .
Fleming desarroll importantes investigaciones en los campos de la bacteriologa, la quimioterapia y la inmunologa. En 1922 fue capaz de descubrir
la lisozima, un antisptico presente en las lgrimas, las secreciones corporales, la albmina y ciertas plantas. El descubrimiento de la penicilina tuvo
lugar accidentalmente en 1928 en el curso de sus investigaciones sobre la gripe. Fleming not que sobre el plato estaba creciendo moho y que
alrededor de este se haba formado un halo o rea libre de estafilococos, hecho que atrap de inmediato su atencin. En ese instante se puso a prueba
toda su perspicacia y su capacidad para el razonamiento deductivo. Qu significaba esto? Y supuso, acertadamente, que esa capa de moho contena
alguna sustancia que inhiba el crecimiento de la bacteria.
Llam al principio activo penicilina notatum y en 1929 public su hallazgo en una revista especializada sin despertar mayor inters en la comunidad
cientfica. Para 1932, Fleming haba cambiado su objeto de estudio y jams dio el paso crucial: probar la sustancia en ratones. Habran de pasar
varios aos antes de que el fisilogo australiano Howard Florey y el qumico alemn Ernst Chain retomaran su investigacin. En 1939 lograron
depurar cantidades suficientes de penicilina e hicieron las pruebas de rigor en ratones infectados.
Pasteur
En 1855, en la creciente ciudad industrial de Lille, Pasteur, entonces un joven profesor de qumica, entr en contacto por vez primera con la actividad
de los fermentos vivos. La cerveza y el vinagre, que generalmente son buenos, a veces, inexplicablemente, no lo son, y Pasteur, al no encontrar
explicacin qumica para ese fenmeno, los examin por medio del microscopio. As descubri que cuando la fermentacin es normal se observan las
pequeas clulas redondas de la levadura ya estudiadas en 1839 por Caignard de la Tour (1777-1859), pero que las fermentaciones anormales se
caracterizan por contener diversos organismos, a los que llam vibrios, por vibrar continuamente en el campo de visin del microscopio. Pero Pasteur
se haba ocupado ya de la actividad qumica de los seres vivos en la produccin de "molculas asimtricas". Sus experimentos con mohos le haban
convencido de que los procesos de la fermentacin se deben a los organismos vivos y no a inertes reacciones qumicas. En tanto que qumico, no se
limit a estudiar la apariencia de los microorganismos, sino que observ tambin su comportamiento qumico. Determin cules de ellos pueden vivir
en el aire y cules no, y como consecuencia de esto estableci algunos procedimientos ingeniosos y prcticos, incluido el que hoy conocemos como
pasteurizacin, para evitar que se interfirieran en la produccin de a cerveza o el vinagre.
La preocupacin de Pasteur por el aspecto orgnico de la fermentacin tambin le llev a oponerse a la idea de von Liebig segn la cual sta se debe
a un fermento qumico especfico, y su xito determin el abandono casi general de tal idea. Con todo, en 1897 E. Buchner (1860-1917), casi
accidentalmente, consigui aislar un fermento de esas caractersticas, iniciando el estudio de las enzimas. Tanto Liebig como Pasteur estaban en lo
cierto: la fermentacin es producto de un fermento, pero ese fermento slo puede ser elaborado por un organismo vivo.
La misteriosa enfermedad del gusano de seda y la teora de los grmenes

En 1865 Pasteur emprendi otra tarea ms difcil. Las nuevas industrias francesas dependan en gran parte del abastecimiento de seda, y su
produccin estaba amenazada de extinguirse por una misteriosa enfermedad del gusano de seda. Pasteur fue encargado de investigar sobre ella. En
aquella poca tena tan poco de naturalista que no saba siquiera lo que era un gusano de seda ni que la crislida llega a convertirse en mariposa. No
obstante, tras un perodo de intensa investigacin advirti que la enfermedad se debe a una especie de organismo que en realidad vive y crece en el
interior del cuerpo de la oruga, hallando as la clave para atacar la enfermedad.