Qu es el ciclo del agua?

El ciclo del agua describe la presencia y el movimiento del agua en la Tierra y sobre ella. El agua de
la Tierra est siempre en movimiento y cambia constantemente de estado: lquido, vapor, hielo y
viceversa. El ciclo del agua ha estado ocurriendo por miles de millones de aos, y la vida sobre la
Tierra depende de l; este planeta sera un sitio inhspito si el ciclo del agua no tuviese lugar.

Cmo funciona?
El ciclo del agua no se inicia en un lugar especfico pero, para esta explicacin, asumimos que
comienza en los ocanos. El sol, que dirige el ciclo del agua, calienta el agua de los ocanos, la cual
sube hacia la atmsfera como vapor de agua. Corrientes ascendentes de aire llevan el vapor a las
capas superiores de la atmsfera, donde la menor temperatura causa que el vapor de agua se
condense y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes sobre el globo, las partculas de
nube colisionan, crecen y caen en forma de precipitacin. Parte de esta precipitacin cae en forma de
nieve, que se llega a acumular en capas de hielo y en los glaciares -que pueden almacenar agua
congelada por millones de aos. En los climas ms clidos, la nieve acumulada se funde y derrite
cuando llega la primavera. La nieve derretida corre sobre la superficie del terreno como agua de
deshielo. La mayor parte de la precipitacin cae en los ocanos o sobre la tierra donde, debido a la
gravedad, corre sobre la superficie como escorrenta superficial. Una parte de esta escorrenta
alcanza los ros en las depresiones del terreno; en la corriente de los ros el agua se transporta de
vuelta a los ocanos. El agua de escorrenta y el agua subterrnea que brota hacia la superficie se
acumula y almacena en los lagos de agua dulce.
No toda el agua de lluvia fluye hacia los ros, una gran parte es absorbida por el suelo como
infiltracin. Parte de esta agua permanece en las capas superiores del suelo y vuelve a los cuerpos de
agua y a los ocanos como descarga de agua subterrnea. Otra parte del agua subterrnea encuentra
aperturas en la superficie terrestre y emerge como manantiales de agua dulce. El agua subterrnea
que se encuentra a poca profundidad es tomada por las races de las plantas y transpirada a travs de
la superficie de las hojas, regresando a la atmsfera. Otra parte del agua infiltrada alcanza las capas
ms profundas de suelo y recarga los acuferos (roca subsuperficial saturada), que almacenan
grandes cantidades de agua dulce por largos perodos. A lo largo del tiempo, esta agua continua
movindose, y parte de ella retornar a los ocanos, donde el ciclo del agua se cierra... para
comenzar de nuevo.

componentes del ciclo del agua

El U.S. Geological Survey (USGS) ha identificado en el ciclo del agua 15 componentes: agua
almacenada en los ocanos, evaporacin, agua en la atmsfera, condensacin, precipitacin, agua
almacenada en hielos y en la nieve, agua de deshielo, escorrenta superficial, corriente de agua, agua
dulce almacenada, infiltracin, descarga de agua subterrnea, manantiales, transpiracin, agua
subterrnea almacenada y distribucin global del agua.

6. Agua almacenada en los hielos y la nieve: los glaciares, campos

de hielo y campos de nieve almacenan el agua dulce congelada
Capas de hielo en el mundo
El agua que es almacenada por largos perodos de tiempo en el hielo, la nieve o los glaciares,
tambin forma parte del ciclo del agua. La mayor parte de la masa de hielo de la Tierra, alrededor
del 90%, se encuentra en la Antrtida, mientras que el 10% restante se encuentra en Groenlandia. La
capa de hielo de Groenlandia es una interesante parte del ciclo del agua. La capa ha aumentado su
tamao, alrededor de 2.5 millones de kilmetros cbicos, a lo largo del tiempo debido a que cae ms
nieve de la que se derrite. La capa de hielo presenta un grosor promedio de 1,500 metros, pero puede
tener hasta 4,300 metros de grosor. El hielo es tan pesado que la tierra que est por debajo ha sido
presionada hasta adquirir una forma curva.

El hielo y los glaciares vienen y se van

A escala global el clima esta cambiando continuamente, pero generalmente no lo hace lo
suficientemente rpido como para que lo notemos. Hubo perodos clidos, como cuando vivan los
dinosaurios hace alrededor de 100 millones de aos. Tambin hubo muchos perodos fros, como
durante la ltima Edad de Hielo aproximadamente 20,000 aos atrs. En este perodo, Canad, la
mayor parte del norte de Asia y Europa y algunas regiones de Estados Unidos se encontraban
cubiertas por glaciares.

Algunos hechos sobre los glaciares y las capas de hielo

1.

Los glaciares cubren de un 10 a 11% de toda la superficie de la Tierra.

2.

Si el da de hoy todos los glaciares se derritieran, el nivel del mar subira alrededor de 70
metros. (Fuente: Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo)

3.

Durante la ltima Edad de Hielo el nivel del mar se encontraba aproximadamente ms de

122 metros abajo que en la actualidad y los glaciares cubran casi un tercio de la superficie
terrestre.

4.

Durante el ultimo perodo clido, hace 125,000 aos, los mares estaban alrededor de 5.5
metros arriba del nivel al que estn el da de hoy. Hace casi tres millones, los mares
podran haber estado 50.3 metros ms arriba.

7. El agua de deshielo fluye hacia los cursos de agua

A nivel mundial, la escorrenta producida por el derretimiento de la nieve es una parte importante del
movimiento del agua en la Tierra. En los climas fros, la mayor parte del caudal de los ros durante la

primavera proviene de la nieve y del hielo derretidos. Adems de las inundaciones, el rpido
derretimiento de la nieve puede causar deslizamientos de tierra y desplazamiento de materiales
slidos.
Una buena forma de comprender la manera en que el deshielo afecta los caudales de los ros consiste
en observar el hidrograma que se muestra aqu abajo. Este hidrograma muestra el caudal diario
promedio del ro North Fork, registrado durante 4 aos en la Represa North Fork en California. Los
picos ms altos de la grfica se deben principalmente al resultado del deshielo. Compara y vers que
el promedio diario mnimo durante marzo de 2000 fue de 1,200 pies cbicos por segundo, mientras
que durante agosto el caudal vari entre 55-57 pies cbicos por segundo.
La escorrenta producida por el deshielo vara por estacin y por ao. Compara las picos mximos
de caudal durante el ao 2000 con los picos muchos menores del 2001. Parece ser que durante el ao
2001 hubo una gran sequa en esa rea de California. La falta de agua almacenada en forma de nieve
durante el invierno puede afectar la cantidad de agua disponible el resto del ao.

8. Escorrenta superficial
La escorrenta superficial es la lluvia que corre sobre el terreno hacia la corriente de
agua ms cercana
La mayor parte de las personas piensan que la lluvia cae sobre la tierra, fluye sobre ella y corre haca
los ros, los cuales se descargan a los ocanos. Esto es algo simplificado, ya que los ros tambin
ganan y pierden agua a travs del suelo. Sin embargo, la mayor parte del agua de los ros proviene
directamente de la escorrenta que fluye por la superficie, que es denominada escorrenta superficial.
Parte de la lluvia que cae es absorbida por el suelo pero, cuando cae sobre suelo saturado o
impermeable, comienza a correr sobre la superficie siguiendo la pendiente de la misma. El agua
corre por canales a medida que se dirige a los grandes ros. Esta imagen muestra un ejemplo de
cmo la escorrenta superficial entra en una pequea caada; en este caso, la escorrenta corre sobre
suelo desnudo, arrastrando consigo gran cantidad de sedimento que es depositado en el ro. El agua
de escorrenta que est ingresando a esta caada est comenzando su viaje de retorno al ocano.
Como sucede en todas las partes del ciclo del agua, la relacin entre precipitacin y escorrenta
superficial vara de acuerdo al tiempo y a la geografa. Tormentas similares en la selva Amaznica y
en el desierto del suroeste de Estados Unidos tendrn distintos efectos. La escorrenta superficial es
afectada por factores meteorolgicos y por la geologa fsica y topografa del lugar. nicamente un
tercio de la lluvia que cae corre en forma de escorrenta hacia los ocanos; la fraccin restante se
evapora o es absorbida por el suelo pasando a formar parte del agua subterrnea.

9. Corriente de agua
La Corriente de agua es el movimiento de agua en su canal natural, como un ro. El U.S. Geological
Survey utiliza el trmino para referirse a la cantidad de agua que corre en un ro, arroyo o caada.

Importancia de los ros

Los ros son necesarios para abastecerse de agua potable y agua de riego, para producir electricidad,
para eliminar residuos (en el mejor de los casos, residuos tratados), para transportar mercancas y
para obtener alimentos. Los ros son los principales ambientes donde se desarrollan plantas y
animales. Los ros ayudan a mantener los acuferos llenos de agua, ya que descargan agua hacia los

mismos a travs de sus lechos. Y los ocanos se mantienen con agua gracias a que los ros y la
escorrenta continuamente estn descargando agua en ellos.

Las cuencas y los ros

Cuando se piensa en un ro es importante pensar en su cuenca. Qu es una cuenca?. Si ests parado
sobre tierra en este momento, mira hacia abajo. T y todas las personas estn paradas sobre una
cuenca. La cuenca es el rea dentro de la que toda el agua que cae se dirige hacia un mismo punto.
Las cuencas pueden ser tan chicas como la huella de una pisada en el barro o tan grandes como para
incluir a toda la porcin de tierra que drena hacia el ro Mississippi en el punto que desemboca en el
Golfo de Mxico. Cuencas pequeas se encuentran dentro de cuencas ms grandes. Las cuencas son
muy importantes; los cuerpos de agua se ven afectados por lo que sucede en en sus cuencas, ya sea
por causas naturales o provocado por el hombre.

La corriente de los cursos de agua est siempre cambiando

La corriente est siempre cambiando, da tras da, incluso minuto a minuto. La escorrenta en la
cuenca producida por la lluvia es el principal factor que afecta a la corriente. La lluvia provoca el
crecimiento de los ros. Un ro puede crecer aunque la lluvia se haya producido en un punto mucho
ms alto de la cuenca, ya que toda el agua que cae en una cuenca drena eventualmente hacia un
mismo punto.
El tamao de un ro depende del tamao de su cuenca. Los grandes ros presentan cuencas grandes y
los pequeos, cuencas pequeas. De la misma forma, ros de distintos tamaos reaccionan de manera
distinta frente a las tormentas y las lluvias. El nivel de los grandes ros aumenta y disminuye de una
forma ms lenta que el de los de menor tamao. En una cuenca pequea, la crecida y la vuelta al
nivel normal del agua se produce posiblemente en cuestin de horas o minutos. A los grandes ros
les llevar muchas horas este proceso, por lo que las inundaciones pueden durar varios das.

10. Almacenamiento de agua dulce

El agua superficial incluye los arroyos, estanques, lagos, reservorios (lagos creados por el hombre) y
humedales de agua dulce.
La cantidad de agua en los ros y lagos est permanentemente cambiando debido a las entradas y
salidas del agua al sistema. El agua que entra proviene de las precipitaciones, de la escorrenta
superficial, del agua subterrnea que se filtra hacia la superficie y de los ros tributarios. La prdida
de agua de los lagos y ros se debe a la evaporacin y a la descarga hacia aguas subterrneas. Los
seres humanos tambin usan el agua superficial para satisfacer sus necesidades. La cantidad y
localizacin del agua superficial vara en el tiempo y el espacio, ya sea por causas naturales o debido
a la accin del hombre.

El agua superficial mantiene la vida

La vida puede darse en el desierto siempre y cuando haya disponibilidad de agua superficial o
subterrnea. El agua superficial realmente mantiene la vida. Adems, el agua subterrnea existe
debido al descenso del agua superficial hacia los acuferos. El agua dulce es relativamente escasa en
la superficie de la Tierra: nicamente un 3% del agua en la Tierra es dulce y los lagos y estanques de
agua dulce constituyen un 0.29% del agua dulce de la Tierra. El 20% de toda el agua dulce se
encuentra en un nico lago: el Lago Baikal en Asia, y otro 20% est almacenado en los Grandes
Lagos (Hurn, Michigan y Superior). Los ros contienen nicamente un 0.006% de todas las
reservas de agua dulce. La vida en la Tierra se mantiene con el equivalente a una gota en la cubeta

del total de agua en el planeta.