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ENVEJECIMIENTO COMO
PSICOLOGA EVOLUTIVA
CAPTULO
10
En primer captulo del presente trabajo hemos comentado que las races
histricas de la Psicologa Evolutiva como disciplina cientfica las encontramos en
el ltimo tercio del siglo XIX. Es precisamente tambin en ese momento donde
debemos buscar el origen de la separacin entre la psicologa evolutiva que trata
fundamentalmente la infancia y la psicologa del el envejecimiento (o, quiz para
ser ms preciso, la psicologa que trata el cambio ms all de la adolescencia).
Ya en esos momentos, los fundadores de la disciplina (Preyer, Baldwin, Binet,
Hall, etc.) se ocupan casi exclusivamente de construir una psicologa del nio y
del desarrollo en tanto evolucin en la infancia. As, mientras la Psicologa
Evolutiva (entendida como psicologa de la infancia) nace a finales del siglo XIX,
los primeros estudios psicolgicos del desarrollo ms all de la infancia y
adolescencia tardarn (salvo excepciones que comentaremos) al menos 40 aos
ms en surgir, y hasta el final de la segunda guerra mundial no podemos hablar
de una psicologa del envejecimiento (Birren y Schroots, 2001; p. 20), una
psicologa que slo a partir de esos momentos se configura con lneas de
investigacin slidas y continuas en el tiempo y se institucionaliza a partir de la
creacin de ctedras y departamentos universitarios, asociaciones cientficas y
revistas especializadas.
As, mientras la primera revista dedicada al estudio de la Psicologa del nio data
de 1891 (Journal of Genetic Psychology), la primera dedicada prioritariamente a
estudios de Psicologa del envejecimiento y vejez (Journal of Gerontology) no
Por una parte, en Estados Unidos tenemos a Stanley Hall, quin, como
comentamos en el captulo 2, dedic una de sus obras (publicada en 1922) al
estudio de la vejez. Sin embargo, a pesar de este papel pionero (que, como
vimos, desempe tambin en muchos otros aspectos), esta obra no tuvo
continuidad. Contribuy a ello, adems de la dudosa calidad cientfica de la
obra, el hecho de que Hall no tuviera un grupo de discpulos que siguiese sus
pasos. Los jvenes investigadores norteamericanos de la poca seguiran
otras corrientes ms en boga por aquellos tiempos, que eran los tiempos de
la aparicin del conductismo.
Por otra, en Europa s podemos hablar de una verdadera psicologa del ciclo
vital. La tradicin germana la Psicologa Evolutiva se institucionaliz en
manuales y asociaciones cientficas como un campo que tena en cuenta el
desarrollo a lo largo de toda la vida, no exclusivamente en la infancia. Este
enfoque lo vemos en la obra de los pioneros alemanes, con Charlotte Bhler
a la cabeza. Sin embargo, la aparicin del nazismo, con la desbandada de
cientficos de primer nivel que provoc, y la posterior Segunda Guerra
Mundial cortaron de cuajo este incipiente movimiento, al menos durante dos
o tres dcadas.
Una ltima fase, que comprendera las dcadas finales de la vida, con un
punto final claro (la muerte), pero sin un punto de inicio demasiado concreto,
en la que experimentara un declive de todas esas estructuras y funciones
que haban aparecido y progresado en las primeras fases, declive que se
acentuara con el paso de los aos. Estos cambios negativos se etiquetaran
como envejecimiento.
Frente a esta visin que haca equivaler el envejecimiento a declive se alz en los
aos 70 la voz de los psiclogos del lifespan, que, como veremos, abogan por
una reconceptualizacin del concepto de desarrollo para dar cabida a todas las
etapas vitales.
Sin embargo, no hemos de olvidar de que esta perspectiva no slo se mantiene
en la actualidad, sino que ha proporcionado importantes frutos en la
comprensin del proceso de envejecimiento, especialmente por lo que se refiere
al envejecimiento cognitivo, el dominio que mejor se adapta a esta visin
deficitaria.
Por otra parte, considerar el envejecimiento psicolgico como un proceso de
declive paralelo al envejecimiento biolgico (y, quiz en el fondo, provocado por
l) ha configurado la psicologa del envejecimiento como una psicologa que ya
desde su mismo nacimiento ha tenido por una parte una vocacin
multidisciplinar, teniendo muy en cuenta los procesos biolgicos que subyacen al
Modelos de trasposicin
Como acabamos de comentar, este tipo de modelos lo que intenta es utilizar
para la comprensin del envejecimiento marcos tericos evolutivos que proceden
de la descripcin y explicacin de procesos situados en etapas vitales anteriores,
tpicamente en la infancia.
Estos modelos de trasposicin en general lo que hacen es concebir el
envejecimiento como un proceso contrario al proceso de desarrollo. As, aplican
los procesos que explican la mejora que sucede en la infancia para dar cuenta del
proceso contrario, de declive, que se supone que caracteriza al envejecimiento.
La imagen que proporcionan de las ltimas dcadas de la vida no es, por lo
tanto, demasiado optimista.
Por otra parte, estos modelos de trasposicin suelen partir de presupuestos
epistemolgicos netamente individualistas. Para ellos, el envejecimiento (y el
desarrollo) es un proceso evolutivo fundamentalmente individual, que puede ser
explicado prcticamente sin referencia al entorno cultural y social en el que la
persona envejece. Este entorno, en todo caso, aparece como una fuente de
estmulos o de informacin que puede matizar ciertos procesos de declive, pero
no los modifica fundamentalmente. As, modelos de trasposicin, encontramos
los que, siguiendo la terminologa clsica de Pepper (1942) ms tarde recogida
por autores como Reese y Overton (1970), se encuadraran en paradigmas
evolutivos mecanicistas u organicistas.
Modelos de integracin
Como adelantamos anteriormente, una segunda manera para obtener una visin
evolutiva del envejecimiento no es tanto aplicar modelos ya utilizados para el
con un organismo cada vez menos funcional y que resulta una barrera para
realizar muchas de las actividades que antes se llevaban a cabo. Desde un punto
de vista cultural las condiciones tambin son extremas: la necesidad de apoyos
culturales, no slo en forma de instrumentos tecnolgicos, sino tambin en forma
de significados paliativos, de apoyos sociales, de recursos econmicos, etc. es
cada vez mayor. En una situacin como esta, la capacidad o la falta de capacidad
de la persona para adaptarse a las nuevas circunstancias y para, a pesar de
todo, superar ciertos impedimentos, nos dice mucho acerca de los lmites
evolutivos de la persona y enriquece los matices de este concepto en sentidos
que no se ponen en juego en otras fases del ciclo vital. Al igual que examinar el
origen y formacin de las capacidades psicolgicas ha sido una estrategia
fructfera para entender su estructura y funcionamiento adulto (el mtodo
gentico, que une tanto a Piaget como a Vigotski), observar como evolucionan en
las condiciones menos favorables del envejecimiento nos puede ofrecer tambin
valiosas claves sobre esta estructura y funcionamiento.
Hemos comentado tambin diferentes maneras de estudiar de forma evolutiva el
envejecimiento y las implicaciones epistemolgicas y relaciones con el
mantenimiento de cierto concepto de desarrollo presenta cada una de estas
maneras. Ambas formas de abordar el envejecimiento (como trasposicin de
modelos de desarrollo en la infancia o construyendo nuevas teoras para todo el
ciclo vital) son vlidas, de ambas se han extrado importantes resultados y
ambas parecen tener una excelente salud y buenas perspectivas de futuro.
Quiz lo que diferencia a unas y a otras es, como hemos visto, una actitud
inicial: mientras en los modelos de trasposicin (especialmente aquellos de
naturaleza mecanicista) en principio parecen ciertamente pesimistas, siendo la
norma el declive, en los modelos de integracin existe mucho ms campo para el
optimismo.
Un optimismo fundamentado, como hemos visto, en el papel de los factores
sociales y culturales como instrumento para evitar o compensar ciertos declives
biolgicos y, sobre todo, un optimismo fundamentado en el poder del individuo
para controlar y aportar significado a su propia vida. En este sentido, mientras
los modelos de trasposicin ofrecen una imagen determinista del envejecimiento,
los modelos de integracin son mucho ms abiertos, las trayectorias evolutivas
dependen en parte de las elecciones de la persona entre un abanico de
posibilidades. Un abanico que no es totalmente libre, sino restringido por
aspectos biolgicos y culturales, pero que de cualquier manera deja entrada a la
incerteza y la diferencia. Esta mayor apertura al optimismo y a la diversidad
convierte a estos modelos en ms susceptibles a la intervencin y optimizacin
en el desarrollo ms all de la adolescencia a la vez que, dado que no son
modelos deterministas, puedan caber en ellos, junto con ganancias o con
estabilidades, tambin las prdidas anunciadas desde los modelos de
trasposicin.
Esta posibilidad de reinterpretar en trminos de modelos de integracin los
resultados procedentes de mbitos en los que los modelos de trasposicin son los
dominantes abre interesantes perspectivas. Un mbito paradigmtico en este
sentido es la cognicin: de ser entendida nicamente como declive podemos
tambin abrir vas de estudio para una cognicin ms fundamentada