El lugar de la geografa

Tim Unwin

El lugar de la geografa

CTEDRA
GEOGRAFA MENOR

Ttulo. original de la obra: The Place of Geography

Traduccin de Jernima Garca Bonat

Reservados todos los derechos. De conformidad con lo dispuesto

en el art. 534-bis del Cdigo Penal vigente, podrn ser castigados
con penas de multa y privacin de libertad quienes reprodujeren
o plagiaren, en todo o en parte, una obra literaria, artstica
o cientfica fijada en cualquier tipo de soporte
sin la preceptiva autorizacin.

C) Longman Group UK Limited, 1992

This translation of The Place of Geography First Edition is published by
arrangement with Longman Group Limited, London
Ediciones Ctedra, S. A., 1995
Juan Ignacio Luca de Tena, 15. 28027 Madrid
Depsito legal: M. 38.422-1995
I.S.B.N.: 84-376-1383-3
Printed in Spain

Impreso en Grficas Rogar, S.A.

Pol nd. Cobo Calleja. Fuenlabrada (Madrid)

A Pan:, Jenny, Juliette y Jane,

en agradecimiento a su comprensin

textos topogrficos que versaban sobre lugares concretos, incluyendo descripciones de tierras, costas y puertos lejanos. En realidad este
tipo de geografa era la corografa de Ptolomeo, mientras que el con,cepto ptolemaico de geografa estaba englobado en el de cosmografa o ciencia del globo. Estas descripciones requeran una precisa
labor de dilucidacin y, desde la antigedad clsica, ello significaba
que se asociaban con clculos matemticos y astronmicos. La cartografa formaba pues una parte fundamental de la geografa, proporcionando una base detallada sobre la que efectuar viajes de descubrimiento, tras los cuales se poda describir el nuevo mundo.
Estos vnculos con la matemtica y la astronoma tambin crearon
un estrecho lazo con la astrologa, que trataba de explicar los fenmenos humanos y ambientales haciendo referencia a los astronmicos. As, Livingstone (1990a, b) afirma que muchos de los autores
que escribieron sobre geografa en los siglos xvi y xvii, como William Curmingham y John Dee (Matley, 1986), estaban muy versados
en prcticas mgicas (vase tambin Sack, 1976). Esta idea de la geografa estaba muy inspirada en las teoras msticas de Pitgoras y en
los textos de las generaciones posteriores de eruditos islmicos.
Por encima de todo lo dicho, la geografa conservaba la importancia prctica que le haba atribuido Estrabn. Era esencial para comerciantes y polticos por igual, al formar los pilares sobre los cuales
las naciones europeas dominaban el globo. La recuperacin de los
trabajos geogrficos griegos y romanos, revisados por autores rabes
posteriores, haba aportado nuevas visiones del mundo a los exploradores portugueses y espaoles de los siglos xv y xvI. Sus descubrimientos, a su vez, echaron por tierra tradiciones e imgenes bien
arraigadas, y plantearon nuevos interrogantes a las ciencias de los siglos xvII y En pocas palabras, como afirma Livingstone
(1990a, pg. 8), el conocimiento de primera mano del mundo, materia prima de la geografa, supuso un inmenso desafo intelectual y
cultural para la tradicin. Pero, no por ello, se alcanz a definir la
geografa con mayor precisin. No haba surgido an el inters institucional por delimitar claramente las fronteras disciplinarias, caracterstico del siglo xix, y todo aquel que escriba acerca de la Tierra
poda atribuirse el ttulo de gegrafo. Hasta los siglos xvil y xvm
no empez a gestarse una geografa oficial equiparable a la de Estrabn y Ptolomeo.

100

CAPITULO IV

El nacimiento de la geografa como

disciplina acadmica oficial
La utilidad de este estudio es muy extensa.
Proporciona una clasificacin significativa del
saber, nos sirve de entretenimiento y ofrece un
rico material para las conversaciones sociales.
(Kant, Phyrische Geographie, 1802)

El mundo cientfico y el acadmico no existen independientemente del contexto humano y, por ello, es esencial examinar la estructura intelectual y social en la que surge una disciplina. Ahora
bien, cuando centramos la atencin en el desarrollo de una geografa
oficial, elaborada por personas que se consideran a s mismas gegrafos, tambin es preciso examinar el cometido de los individuos
sobre los que se apoy la formacin de la nueva temtica. El rpido
avance de los conocimientos que acerca del mundo tenan los europeos, como consecuencia de los descubrimientos de los siglos xv
y xvi, sent las bases para el nacimiento gradual de una disciplina
geogrfica oficial en el siglo xix. En este captulo nos ocuparemos
primordialmente de los complejos procesos que culminaron en la
institucionalizacin de la geografa oficial.

101

4.1. DE VARENIO A KANT: LA REAPARICIN

DE LA GEOGRAFA OFICIAL
4.1.1.

Varenio: la geografa general y la especial

Como hemos comentado en el captulo anterior, en el perodo

medieval se produjeron muy pocas grandes obras explcitamente
geogrficas. En cambio, el trmino cosmografia se utiliz de forma
generalizada para hablar de una descripcin general del mundo que,
en fechas posteriores, se ha considerado geogrfica. En 1650, encontramos un intento firme y oficial de delimitar la naturaleza de la geografa separndola de la cosmografa en la obra Geographia generalis de
Bernhard Varenio (1622-50) (Baker, 1955). En la priniera mitad del
siglo xvii haba nacido un nuevo tipo de ciencia emprica y racionalista, a travs de los textos de Francis Bacon, Galileo Galilei y Ren
Descartes, y Bowen sostiene (1981) que la obra de Varenio fue el
primer esfuerzo real por relacionar la geografa con esos avances
cientficos.
En la epstola introductoria, Varenio define la geografa como la
ciencia que se ocupa exclusivamente de la Tierra, distinguindola
claramente de los estudios astronmicos de la bveda celeste. Este
autor aade lo siguiente:
La geografia se divide en dos partes: una general y otra especial.
La primera estudia la Tierra en su conjunto, explicando sus diversas
partes y caractersticas generales. La segunda, es decir, la geografa
especial, respetando las reglas generales, estudia las regiones concretas, su localizacin, divisiones, lmites y otros aspectos dignos de ser
conocidos. Pero todos aquellos que han escrito hasta el momento sobre geografia slo se han dedicado, largo y tendido, a la geografa especial, prcticamente sin excepcin alguna, y han explicado muy poco
con respecto a la geografa general, despreciando y omitiendo muchos detalles necesarios, de modo que los jvenes, mientras estudian
lo especial de la disciplina, desconocen en su mayora sus fundamentos, y la geografa apenas conserva el calificativo de ciencia (Varenio,
traduccin inglesa en Bowen, 1981, pgs. 277-278).

Pueden hacerse dos observaciones importantes acerca de la crtica anterior. La divisin que establece Varenio entre geografa general y especial es muy similar a la distincin de Ptolomeo entre geografa y corografa. As, Varenio sugiere que la geografa especial
puede dividirse en dos partes, a saber: la corografa y la topografa,
102

donde la primera es la descripcin de una regin de tamao medio y

la segunda la descripcin de una zona o lugar ms pequeo. Al criticar la dedicacin de la mayora de estudios geogrficos a la corografa, hace hincapi en que en el siglo xv11 la geografa se haba limitado en gran medida a la descripcin regional. En segundo lugar
y ms importante para el desarrollo futuro de la disciplina, Varenio
deseaba elevar la geografa al rango de ciencia y, para ello, colocaba
el acento en la geografa general. De este modo, vea su labor como
la de instilar principios generales o teoras en la disciplina.
Varenio divida la geografa general en tres partes: la parte absoluta, que se ocupa del cuerpo de la Tierra y de sus componentes, como
masas terrestres y ros, junto con sus propiedades como forma, movimiento y tamao; la parte respectiva o relativa, en la que se estudian
las consecuencias de los fenmenos celestes en la Tierra; y la parte
comparativa, que explica las propiedades que surgen de la comparacin de puntos diferentes de la Tierra (Baker, 1955; Bowen, 1981).
Paralelamente, conceba que la geografa especial se ocupaba de tres
aspectos de las regiones: el terrestre, el celeste y el humano. Varenio
reconoca, sin embargo, que exista un problema al tratar de incorporar consideraciones humanas en la geografa definida como ciencia
matemtica (Lange, 1961). Ptolomeo haba soslayado esta dificultad
catalogando de corografa la mayora de los aspectos que no podan
tratarse matemtica ni cartogrficamente, pero, como comenta Bowen (1981, pgs. 82-83), Varenio, al proponerse incorporar en la
geografa una consideracin humana de aprendizaje, inteligencia, etctera, plante de nuevo el problema y adems enfrent la ciencia tal
como l la conceba con el dualismo cartesiano ms reciente de mente y materia.
En el plano metodolgico, Varenio estableci una importante
distincin entre la geografa general y la especial. Ali la geografa
general a los mtodos cientficos clsicos y sostuvo que las pruebas
deban conducirse mediante argumentaciones o demostraciones lgicas, de forma similar a lo que ocurra en las matemticas y la geometra. Por el contrario, en la geografa especial, sugiri que todo
se explica casi sin necesidad de demostracin (excepto las caractersticas celestes que pueden demostrarse), puesto que la experiencia y
la observacin, es decir, el testimonio de los sentidos, son suficientes
para confirmar la mayora de las cosas, que es imposible demostrar
de otro modo (Varenio, traduccin inglesa en Bowen, 1981, pgina 281). Varenio, sin embargo, se mostr al parecer algo incmodo
con respecto a esta distincin y admiti que podan existir casos en
103

los que se aplicaban ambos mtodos. Esta confusin surge, en parte,

porque en ocasiones hablaba de la geografa como un todo y otras
separaba las dos vertientes de la disciplina. As, por ejemplo, se refiere a tres principios que la geografa, considerada como un todo, utiliza para confirmar la verdad de sus proposiciones: Primero, las
proposiciones geomtricas, aritmticas y trigonomtricas. Segundo,
los preceptos y teoremas astronmicos... Tercero, la experiencia,
pues la mayor parte de la geografa, en particular la especial, descansa exclusivamente en la experiencia y observacin de los hombres
que describieron cada una de las regiones (Varenio, traduccin inglesa en Bowen, 1981, pg. 281). Aunque no se reconozca explcitamente en la cita anterior, cabe deducir que la geometra, matemticas
y astronoma constituyen los principios sobre los que debera basarse
la geografa general. No obstante, el comentario de que la mayor
parte de la geografa reposa en la experiencia, tambin implica que la
experiencia es importante en la geografa general. Esta tensin parece haberse producido porque Varenio trataba de convertir la geografa en una ciencia matemtica, interesada en leyes y principios generales, reconociendo paralelamente que la inclusin de descripciones de las gentes y regiones significaba la introduccin de la experiencia emprica. Tambin refleja un intento por combinar la nueva
metodologa inductiva de Bacon con las pruebas de la lgica matemtica propias de la ciencia anterior.
Una ltima caracterstica importante que cabe destacar acerca de
la Geographia generalis es la justificacin que hace Varenio de la disciplina. A este respecto, comentaba lo siguiente:
El estudio de la geografa es recomendable por: 1) Su dignidad,
pues es esencial para el hombre habitante de la Tierra y dotado de
razn a diferencia de otros animales; 2) tambin es agradable y una
distraccin honesta contemplar las regiones de la Tierra y sus propiedades; 3) su extraordinaria utilidad y necesidad, pues ningn telogo,
mdico, jurista, historiador ni ninguna otra persona culta puede
carecer de un conocimiento de geografa si desea avanzar sin obstculos en sus estudios (Varenio, traduccin inglesa en Bowen, 1981,
pgs. 282-283).

Es interesante observar que, pese a existir paralelismos entre esta

justificacin y la de Estrabn, Varenio no sigue explcitamente las
ideas de Estrabn de que la geografa es importante para los polticos y para el ejercicio de los objetivos militares. Aunque Varenio
104

aceptase ciertamente esta opinin, prefiri centrarse en la dignidad, el

placer de la contemplacin y la utilidad. En trminos de dignidad, la
geografa se considera muy importante en la ocupacin humana de la
Tierra, por tratar de unir mente y materia. Varenio tambin destaca
la importancia reflexiva de la disciplina, subrayando el mrito de la
contemplacin de la Tierra y su utilidad en el avance del saber. Estos
tres aspectos son muy similares a los tres intereses del conocimiento
de Habermas. La preocupacin de Varenio por la dignidad de la geografa en la ocupacin humana de la Tierra puede compararse con el
inters tcnico de Habermas, interpretado como el conocimiento que
permite a las personas controlar los objetos de la naturaleza. El nfasis que coloca en el placer de la contemplacin puede relacionarse, a
grandes rasgos, con el inters prctico de las ciencias histrico-hermenuticas en la comunicacin; mientras que la utilidad en el avance del
conocimiento podra equipararse al inters emancipatorio. Si bien este
paralelismo no debe extenderse demasiado, s sugiere que Varenio
tena una percepcin lo bastante amplia del tema para tratar de justificarlo conforme a tres tipos de intereses muy diferentes.
Varenio falleci a los veintiocho aos de edad, antes de que pudiese escribir ningn tratado detallado acerca de la geografa especial
equivalente al que s escribi acerca de la general. La Geographia generalis se tradujo a varios idiomas e Isaac Newton (1624-1727), matemtico y fsico ingls, lleg a revisar dos ediciones de la obra
en 1672 y 1681 para sus estudiantes de Cambridge. No obstante, los
intereses tericos de Varenio, con su enfoque global y completo de
la disciplina, quedaron -progresivamente relegados ante la creciente
atencin prestada a las ciencias empricas, en parte como resultado
de la exploracin continua de la superficie terrestre y de la necesidad
de describirla. Segn palabras de Bowen (1982, pg. 90):
La geografa general tal como la presentaba Varenio cay en desgracia por implicar un enfoque global en lugar de uno especfico, y
no avenirse con el mtodo experimental. En cuanto a la geografa especial, los mecanicistas consideraban que, al ocuparse del hombre, no
perteneca al mbito de las ciencias naturales; de forma que, mientras
en el siglo siguiente floreCan muchas ciencias especializadas, los estudios regionales en geografa permanecieron en una posicin ambigua
e incluso defensiva con respecto a la tradicin cientfica.

As pues, en una era de avances cientficos considerables, en que

los mtodos empricos y experimentales salan a la palestra, la ima105

gen de la geografa como ciencia estaba mancillada. De esa posicin

han tratado de rescatarla desde entonces muchos gegrafos, intentando elevarla al lugar que, segn ellos, le corresponde entre las ciencias
'naturales.
4.1.2. La Physische Geographie de Kant
En la segunda mitad del siglo xvii floreci una nueva actividad
cientfica, representada en Europa por la fundacin en 1660 de la
Royal Society de Londres y, en 1666, de la Acadmie des Sciences de
Pars. Las ideas de Bacon sobre el mtodo cientfico ejercieron una
importante influencia temprana en ambas sociedades, pero muy
pronto se veran desbancadas, sobre todo en Francia, por las de Descartes. Los campos de la ciencia que avanzaron ms rpidamente fueron las matemticas, fsica y astronoma, impulsados especialmente
por Galileo y Newton. Posteriormente, tambin fue palpable el influjo de los enfoques empricos muy dispares de John Locke
(1632-1704) y de George Berkeley (1685-1753) (Russell, 1961; Scruton, 1981). Desde el punto de vista filosfico, la cuestin central que
se planteaban Locke, Berkeley, Descartes y Bacon era la identificacin de los elementos que formaban la base del conocimiento. Todos
ellos buscaban unos cimientos que permitiesen conocerlo todo a partir de las pruebas disponibles. Las respuestas a esta cuestin se dividan, a grandes rasgos, en dos campos: los racionalistas, seguidores
de Descartes, Spinoza (1632-77) y Leibniz (1646-1716), para quienes
la clave del conocimiento estaba en la reflexin racional y en toda investigacin emprica subyacan principios metafsicos; y, por otra
parte, aquellos que, como Locke, Berkeley y Hume, abogaban por el
empirismo y confinaban la comprensin a los lmites de la experiencia humana.
Durante este proceso de fermentacin intelectual de finales del
siglo xvii y principios del la geografa se mantuvo rezagada.
Hablamos del tiempo en que resurgi una historia natural revitalizada y, al igual que puede considerarse que la Historia natural de Plinio
cubra una temtica de gran importancia para la geografa, lo mismo
ocurri con obras como The theory of the earth de Thomas Burnet
(ca. 1625-1715) y Wisdom of God de John Ray (1627-1705). Bowen
(1981) sugiere al respecto que estas historias naturales tuvieron gran
importancia por su influencia en obras geogrficas posteriores y
como intentos de combinar las nuevas ciencias empricas con las enseanzas religiosas de la Iglesia. La literatura geogrfica que per106

duraba estaba centrada en viajes de exploracin y descripciones de

viajes.
Fue de la Alemania de la segunda mitad del siglo xvin de donde
la prctica y la teora geogrficas recibieron el siguiente impulso. En
el plano prctico, Anton Friedrich Bsching (1724- 93), profesor de
filosofa de Gotinga, aspiraba a ofrecer una descripcin corogrfica y
topogrfica precisa de la superficie terrestre en su Neue Erdbeschreibung, publicado en once volmenes entre 1754 y 1792 (Bsching,
1762; Bttner y Jkel, 1982). Para ello, organiz su material en dos
grandes categoras, una basada en divisiones pblicas y polticas, y la
otra en caractersticas naturales (Adickes, 1925). Bowen (1981) sostiene que su obra tambin fue significativa por incluir estadsticas sobre la densidad de poblacin en las descripciones regionales, y por
insistir en la investigacin personal. No obstante, mucho ms importante para el futuro de la geografa en el plano terico fue la obra
del filsofo Immanuel Kant (1724-1804), calificado por May (1970,
pg. 3) de ejemplo sobresaliente en el pensamiento occidental de un
filsofo profesional interesado por la geografa.
Kant es ms conocido por su serie de tres crticas, la Crtica de la
ratn pura, publicada por vez primera en 1781, la Crtica de la razn
prctica (1788) y la Crtica del juicio (1790). En estas obras quiso
mostrar que la opcin entre empirismo y racionalismo era irreal,
que las dos filosofas estaban equivocadas por igual, y que la nica
metafsica concebible que poda encomendarse a un ser razonable
deba ser tanto emprica como racionalista (Scruton, 1981, pgina 137). Fue as como se convirti en el padre fundador del idealismo alemn del siglo xix. No. obstante, desde 1756 imparti clases de
geografa en la Universidad de Knigsberg durante cuarenta aos y
se conservan varias versiones de notas manuscritas procedentes de
cursos, gracias a las cuales puede perfilarse la evolucin de sus ideas
acerca del tema (Adickes, 1911; May, 1970). En 1757, escribi una
obra breve titulada Outline and prospectus for a course of lectures in physical geography, pero hasta 1802 no se public la edicin oficial de sus
ideas bajo el ttulo de Physische Geographie (Geografa fsica).
En su resumen de 1757, Kant sostena que haba tres formas de
contemplar la Tierra: una Matemtica interesada por su forma, la
doctrina poltica que se ocupaba de la poblacin y los tipos de gobierno, y la geografa fsica que consideraba las condiciones naturales
de la Tierra y lo que sta contiene. Como ya ocurriera con Varenio,
esta clasificacin caus problemas relacionados con el modo en que
deba tratarse el aspecto humano, pues Kant lo inclua tanto en la
107

Tomada globalmente, esta clasificacin sugiere que Kant consideraba que las expresiones de la ocupacin humana de la Tierra dependan estrechamente de la geografa fsica.
La geografa de Kant tambin tena un profundo valor pedaggico y uno de los principales argumentos que sola utilizar para justificar sus enseanzas era que ofreca a los estudiantes una estructura
bsica del conocimiento (May, 1970). Bajo la influencia de Rousseau
(1712-78), tambin consider que poda utilizarse para ensear tica
y teologa, y que poda proporcionar una satisfaccin ennoblecedora
(Adickes, 1925) Kant sostuvo, esencialmente, que la geografa poda
ofrecer una unidad del conocimiento, ayudando a las personas a
orientarse en el mundo. Sin embargo, en la cita que abre el presente
captulo, extrada de la introduccin de la Physische Geographie, Kant
tambin subraya su utilidad en el terreno del esparcimiento y de la
conversacin mundana, del mismo modo que Varenio la calificaba
de distraccin agradable y honesta.
Un ltimo rasgo de la geografa de Kant que debemos considerar
aqu es el lugar que le atribua en su concepcin ms amplia de filosofa de la ciencia. Para ello, es preciso volver a sus ideas sobre el
conocimiento racional y emprico expresadas en la Crtica de la razn
pura. Kant sostena que el conocimiento cientfico emprico se basa
en la experiencia y se ocupa de asuntos de hecho; se trata de un a
posteriori. Sin embargo, tal como ha resumido Scruton (1981, pgina 139), aada que descansa en determinados principios y mximas
universales, que, debido a que su veracidad se da por sentada al
principio de cualquier investigacin emprica, no pueden ser el resultado de dicha investigacin. Estos axiomas son, por consiguiente, a
priori. Estas proposiciones a priori pueden ser analticas o sintticas.
Las proposiciones analticas son verdaderas debido a las palabras utilizadas para formularlas y son, especficamente, juicios donde el
predicado forma parte del sujeto; por ejemplo, "un hombre alto es
un hombre" (Russell, 1961, pg. 679). En cambio, las proposiciones
sintticas son todas las que no son analticas y transmiten un significado acerca del mundo emprico. Tales verdades sintticas a priori
slo se justifican, segn Kant, a travs de la reflexin, y su verdad
debe ser una verdad necesaria; forman la materia propia de la
metafsica (Scruton, 1981, pg. 140). Kant afirmaba que los hechos
de la geografa y la historia eran a posteriori y empricos, derivados
del sentido de la percepcin y de la experiencia, mientras que los de
las matemticas eran a priori y racionales.
Para Kant, el espacio y el tiempo son formas de intuicin y no

geografa fsica como en la doctrina poltica. Ms adelante, en la introduccin de la Physische Geographie, intent resolver esta dificultad
diciendo que la geografa fsica estudiaba el mundo tal como lo perciban los sentidos externos, por oposicin a la antropologa, que se
" ocupaba de la experiencia consciente que proporcionaban los sentidos internos. Otra distincin entre las opiniones tempranas y las
tardas de Kant acerca de la geografia se refiere al modo en que contemplaba su relacin con la historia. En el resumen de 1757, Kant
pareca considerar la geografa como parte de la historia, pero con la
publicacin de la Physische Geographie haba afinado esta opinin hasta
afirmar que todo el saber estaba formado por la geografa y la historia, donde la primera era la descripcin en trminos de espacio y la
segunda la descripcin en trminos de tiempo. Kant aade que la
geografa es la base de la historia porque los acontecimientos deben
hacer referencia a algo. La historia es un proceso incesante, pero las
cosas tambin cambian y a veces dan como resultado una geografa
totalmente distinta. La geografa es pues el substrato (Kant, traduccin inglesa en May, 1970, pgs. 261-262).
Cuando se public la Physische Geographie, Kant tambin haba revisado sus ideas acerca de la relacin entre la geografa fsica y otros
tipos de geografa, afirmando que al igual que la geografa fsica era
la base de la historia, tambin lo era de todas las dems geografas
posibles. Estas ltimas se dividan para Kant en las cinco categoras
siguientes:
1. La geografa matemtica, donde se estudia la forma, tamao
y movimiento de la Tierra, as como sus relaciones con el
sistema solar al que pertenece (Kant, traduccin inglesa en
May, 1970, pg. 263).
2. La geografa moral, donde se explican las diversas costumbres y caractersticas de las gentes de las diferentes regiones
(Kant, traduccin inglesa en May, 1970, pg. 263).
3. La geografa poltica, en la que se contempla la organizacin
poltica de un estado totalmente dependiente de su geografa
fsica.
4. La geografa comercial, que se ocupa de los intercambios
mercantiles y establece vnculos entre las reas excedentarias
y las deficitarias.
5. La geografa teolgica, que estudia cmo se transforman los
principios teolgicos debido a las diferencias del terreno.

109

108

L.

conceptos; son aspectos subjetivos de nuestra percepcin. Aade que

son a priori, desde el punto de vista metafsico y epistemolgico.
Con vistas a comprender la intuicin de Kant del espacio, es necesario saber algo de cmo conceba Kant el proceso de percepcin.
Kant consideraba que todas nuestras sensaciones tienen causas, o lo
que l denomina nomeno:, las cosas en s mismas. Sin embargo, es
imposible conocer un numeno, todo lo que podemos hacer es percibir un fenmeno, a travs de una sntesis de concepto y experiencia.
Russell (1961, pg. 685) ha resumido esta idea de la siguiente manera: Lo que aparece ante nosotros en la percepcin; lo que Kant denomina "fenmeno", est compuesto de dos elementos: el debido al
objeto, que denomina "sensacin" y el procedente de nuestra propia
subjetividad, que, segn afirma, causa la multiplicidad que necesitar
ser ordenada en determinadas relaciones. A este ltimo elemento lo
denomina forma del fenmeno. Esta forma es un a priori y no depende de la experiencia. Para Kant, la forma de los sentidos externos
es el espacio y la de los sentidos internos el tiempo. A este respecto,
Scruton (1981, pg. 143) observa lo siguiente: Esto significa, en trminos generales, que la idea de experiencia es inseparable de la de
tiempo, y que la idea de un mundo objeto de la experiencia es inseparable de la de espacio. Los argumentos metafsicos de Kant relacionados con la intuicin del espacio reposan en cuatro pilares (Russell,
1961). Primero, sugiere que el espacio sirve para referir las sensaciones a algo externo y, por consiguiente, no puede tratarse de un concepto emprico extrado de la experiencia extema. En segundo lugar,
dice Kant que no podemos imaginar un mundo sin espacio, aunque
s un espacio en el que no hubiese absolutamente nada (Russell,
1961, pg. 685). En consecuencia, el espacio es un a priori necesario,
subyacente a la percepcin externa. En tercer lugar, consideraba que
slo exista un espacio y, por ello, dicho espacio no era un concepto
general de las relaciones entre las cosas. En cuarto lugar, pensaba
que ese espacio era una magnitud infinita, que contena todas las
partes del espacio, en oposicin a las relaciones entre un concepto y
sus ejemplos. Como resultado de todo lo anterior, para Kant el espacio era una intuicin (Anschauung) y no un concepto.
Surgen, sin embargo, grandes problemas cuando tratamos de
combinar los modos en que Kant hablaba de la intuicin del espacio
y del tiempo en la Crtica de la ratn pura, y el empleo de dichos trminos en la Physische Geographie para referirse al mbito de la geografa y de la historia (Kaminski, 1905; Smith, 1923; May, 1970).
Como punto de partida, podemos avanzar que en la primera obra
110

utilizaba los trminos en un sentido terico, mientras que en la segunda los conceba empricamente. De este modo, pudo afirmar que,
como ciencias empricas, la geografa y la historia cubren todo el
mbito del conocimiento; la geografa, el relativo al espacio, y la historia el asociado al tiempo (Kant, traduccin inglesa en May, 1970,
pg. 261), sin necesidad de incluir la geografa y la historia en la discusin terica de las intuiciones de espacio y tiempo en la Crtica de
la ratn pura. Efectuar este paralelismo equivaldra a decir que la
geografa se ocupaba de la forma de los sentidos externos, mientras
que la historia abordaba la forma del yo interno. No obstante, todo
ello sera incompatible con la idea de que la antropologa estudiaba
el modo en que los sentidos internos experimentan el mundo consciente. Para resolver este dilema podramos afirmar que la historia y
la antropologa son una misma cosa, pero Kant no opt por esta solucin. May (1970, pg. 120) ha sugerido ai respecto que el dilema se
resuelve considerando que la distincin de Kant entre geografa e
historia hace referencia a una distincin en los sentidos externos,
mientras que el concepto de "tiempo", utilizado en relacin con la
historia de la naturaleza, es totalmente diferente del concepto de
"tiempo" entendido como la forma de los sentidos internos.
El vnculo que establece Kant entre la geografa y el espacio, por
una parte, y la historia y el tiempo, por otra, tuvo gran influencia en
el futuro de la disciplina (May, 1970), pero eso sucedi mucho despus de su muerte. De hecho, al igual que ocurriese con Varenio, los
gegrafos de su poca ignoraron, al parecer, la mayor parte de su
trabajo terico y filosfico.
4.2. HUMBOLDT, RITTER Y LA FUNDACIN
DE LA GEOGRAFA MODERNA
Si bien Kant proporcion una justificacin terica a la geografa,
sus dems intereses filosficos indican que no puso en prctica esas
ideas. Esta tarea incumbi a otros dos alemanes, Alexander von Humboldt, nacido en 1769, y Carl Ritter, nacido en 1779. Estos dos eruditos
han sido considerados casi universalmente como los fundadores de la
geografa moderna (Hartshorne, 1939, 1958; Dickinson, 1969; Schultz,
1980; Holt- Jensen, 1988). Ambos fallecieron en 1859, ao en que se
public el Origen de las especies de Darwin. Su labor consisti en reunir
el abundante material emprico recogido por todo ei mundo como consecuencia de las polticas de exploracin y colonizacin europeas. La
111

combinacin de los nuevos mtodos cientficos con esta actividad

poltica form el caldo de cultivo para el nacimiento de la geografa
como disciplina acadmica oficial. Segn Stoddart (1986, pg. 34), ello
fue posible gracias a dos grandes mecanismos que revelaron la enorMe diversidad de la naturaleza, gracias a esta nueva corriente de exploracin circunscrita a la razn y la comprensin; se trata de la clasificacin y el mtodo comparativo, la primera ilustrada en la obra de
Lineo (1707-78) y el segundo en la de Reinhold Forster (1729-98)
(Hoare, 1976). El logro de Humboldt y Ritter fue tomar los avances
tcnicos y conceptuales de los viajes por el Pacfico, y organizar y ordenar los conocimientos con objeto de mostrar su coherencia e importancia, Humboldt desde el punto de vista ecolgico y Ritter desde el
histrico y regional (Stoddart, 1986, pgs. 36-37).
4.2.1.

Alexander von Humboldt y la unidad del cosmos

Humboldt realiz su gran aportacin a la geografa como observador y comparador emprico que pretenda comprender un mundo
donde las personas se contemplasen como parte de la naturaleza
(Kellner, 1963; Meyer-Abich, 1967; Meyer-Abich y Hentschel, 1969;
Dickinson, 1969; Bowen, 1970, 1981; Botting, 1973; Stoddart, 1986).
Su mtodo era esencialmente inductivo, destinado a modificar y extender la tradicin baconiana de la ciencia (Bowen, 1981, pg. 215).
La sede de la enseanza universitaria de Humboldt estuvo en Francfort del Oder y Gotinga, pero luego pas un ao en una academia
de comercio de Hamburgo y ocho meses en la Academia de Minas
de Friburgo. Con esta formacin a la espalda, empez a trabajar de
gelogo e ingeniero de minas, demostrando un inters especial por
la botnica. En 1789, mientras estaba en Gotinga, conoci al gegrafo George Forster, hijo de Reinhold Forster, naturalista del segundo
viaje de Cook alrededor del mundo (1722-75) (Hoare, 1982). En
1786, seis aos antes de conocer a Humboldt, George Forster haba
criticado el modelo kantiano de geografa, donde se distingua entre
la historia y la descripcin de la naturaleza. Como respuesta, Kant
haba reiterado sus argumentos y sugerido que para evitar confusiones se emplease el trmino fisiografa para la descripcin de la naturaleza y fisiogona para la historia de la naturaleza (May, 1970). Es
de suponer, pues, que, a travs de sus contactos con Forster, Humboldt conociese este debate y empezase a interesarse por la geografa
y por los textos de Kant sobre el tema.
112

La principal obra de Humboldt, Florae Fribergensis, se public en

1793, y en ella propona que la geografa de las plantas, la geografa
de las rocas y la geografa de los animales formasen un tema de estudio que denomin Geognosia en latn y Erdkunde en alemn. Esta idea
constituy una base muy importante para los textos geogrficos posteriores. Un ao despus, se reuni con su hermano Wilhelm en Jena y, durante esta visita, entr en contacto con escritores y filsofos
destacados en el desarrollo y difusin de la filosofa idealista de
Kant, como Goethe (1749-1832), Schiller (1759-1805), Fichte (17621814) y Schelling (1775-1854) (Scruton, 1981). Bowen (1981) ha sugerido, en particular, que en esa poca Humboldt encontr inspiracin en la obra de Johann Gottfried von Herder (1744-1803), otro
miembro del crculo de Goethe, que subrayaba la necesidad de compilar y analizar datos acerca de diferentes partes del mundo con vistas a comprender mejor la Tierra como hogar de la raza humana
(Birkenhauer, 1986). Entretanto, Humboldt viajaba por toda Europa y en 1799 emprendi un viaje de exploracin cientfica por Amrica Latina, donde en un perodo de cinco aos recogi muchos
datos y material conforme a los criterios establecidos por Herder
(Kellner, 1963; Meyer-Abich y Hentschel, 1969). Su principal inters
era examinar la influencia del mundo inanimado en el reino animal
y vegetal (Humboldt, 1799 en Hamy, 1905, pg. 18).
A su regreso en 1804, se instal en Pars y, en los treinta aos siguientes, se dedic a publicar los resultados de sus viajes por Amrica. Los contactos con los cientficos franceses pusieron a su alcance
una tradicin cientfica y_ filosfica muy diferente a la de sus primeras influencias alemanas. As, mientras en Alemania creca con fuerza
el romanticismo, en Francia predominaba una visin mecanicista del
mundo, derivada en parte de las investigaciones qumicas de Lavoisier (1743-94). Humboldt destac por su capacidad de combinar ambas influencias, incorporando la experimentacin y la observacin
minuciosa procedentes de Francia a la preocupacin filosfica alemana por la ampliacin del saber para la mejora de la raza humana. No
obstante, las actividades reformadoras de Humboldt le causaran
problemas cuando se agudiz la represin poltica en Francia y Alemania en la segunda y tercera dcada del siglo mx. El que Humboldt fuese revocado por Francia en 1826 de su cargo de camarlengo
del rey de Prusia, fue, segn Bowen (1981, pg. 241), un intento de
controlar sus actividades reformadoras. Su revocacin le llev a
Berln y fue all donde emprendi en 1827 una serie de confdrencias
acerca de la geografa fsica. Estas conferencias culminaron en su
113

gran obra incompleta Cosmos, cuyo primer volumen se public

en 1845. Se considera este trabajo una de las mayores obras cientficas jams publicadas (Thome, 1961, pg. 672) y en ella el autor
trat de representar todo el mundo material siguiendo la tradicin
de la Geograpbia generalis de Varenio.
El perodo en que se desarrollaron las ideas del Humboldt para
su Cosmos fue uno de los ms formativos en ei pensamiento cientfico
y filosfico en la Europa occidental. En particular, fue entonces
cuando naci el positivismo de Comte, el idealismo de Hegel y la
economa poltica de Marx. Aunque Humboldt acept los principios
de la investigacin emprica, rechaz la formulacin de Comte de
positivismo; aunque se inspir en algunas de las ideas hegelianas
acerca del desarrollo histrico de la sociedad, se alej de -gran parte
de la filosofa idealista de Hegel; y, aunque mostr su simpata por el
liberalismo radical, no estaba dispuesto a participar en el programa
revolucionario de Marx y Engels.
El mtodo de Humboldt consista en recoger datos, agruparlos,
realizar generalizaciones y, posteriormente, confeccionar una visin
completa del mundo. Hartshome (1939) ha definido su postura a travs del empleo de estudios sistemticos para obtener obras de arte regionales. Sin embargo, en el corazn de la comprensin de Humboldt
de la geografia fsica yace la concepcin de la relacin entre la mente y
la materia, basada parcialmente en las ideas de Kant. Segn los argumentos expuestos por Humboldt en Cosmos, la ciencia empieza donde
la mente se apodera de la materia e intenta sujetar la masa de experiencias a una comprensin racional; se trata de la mente dirigida hacia la
naturaleza [1, 69] (Traduccin inglesa en Bowen, 1981, pg. 257). Es
pues competencia de la ciencia comprender el mundo de la percepcin, del mismo modo que las personas, como parte de la naturaleza,
comprenden dicha naturaleza. Al final, el proyecto de Humboldt qued apenas esbozado: los dos primeros volmenes de su obra (1845,
1847) formaban los prolegmenos, seguidos en 1850 por un volumen
dedicado a la astronoma y en 1858 por un cuarto sobre la Tierra. El
quinto volumen, inacabado a la muerte del autor, trataba sobre la geologa y el vulcanismo, y deba ir seguido de otros volmenes sobre la
distribucin de la vida orgnica, las plantas, animales, razas humanas y
lenguas. Cabra decir que el Cosmos segua en muchos aspectos la lnea
de textos cosmogrficos muy anteriores orientada a crear una ciencia
de todo el cosmos. De hecho, al incluir la astronoma, regresaba a los
conceptos griego y romano de la geografa; pero, al incorporar a las
personas como parte de la naturaleza en la geografa fsica, Humboldt
114

buscaba una unidad esencial en la disciplina, que desaparecera poco

despus de su muerte.
Es de destacar que el trabajo terico y metodolgico de Humboldt ejerci muy poca influencia en los gegrafos de la segunda mitad del siglo xlx (Hartshorne, 1958; Bowen, 1981). Pese a despertar
gran admiracin, incluso sus descripciones de Amrica Latina provocaron las crticas de los reaccionarios conservadores, que contestaban
sus puntos de vista extremadamente liberales acerca de la reforma
social y poltica. En cambio, las obras geogrficas de Carl Ritter,
nombrado en 1820 primer catedrtico de geografa de la Universidad
de Berln, s tuvieron un influjo fundamental en la geografa alemana
de las dcadas finales del siglo xix.
4.2.2.

Carl Ritter y la combinacin de la teleologa

y la observacin emprica

Diez arios ms joven que Humboldt, Carl Ritter recibi muchas

influencias comunes con el primero, pero su carrera fue sustancialmente diferente. Mientras que Humboldt coste sus exploraciones y
viajes con la herencia que le correspondi a la muerte de su madre,
y entr al servicio del rey de Prusia, la vida de Ritter transcurri en su
mayor parte en instituciones acadmicas y militares. Se form en la
Universidad de Halle y en 1798 consigui el puesto de tutor de los
hijos de un banquero de Francfort. Este trabajo le proporcion
los ingresos y el tiempo necesarios para ocuparse de sus propias investigaciones. Poco despus, en 1804, se public la primera parte de
su obra en dos volmenes acerca de Europa. El segundo volumen se
public en 1807 y, en ese mismo ao, conoci a dos personas determinantes en su obra posterior, Humboldt y el pedagogo suizo Johann Heinrich Pestalozzi (1746-1827) (Linke, 1981). En 1813 Ritter
se traslad a Gotinga, donde continu con sus estudios, que culminaron en 1817 con la publicacin del primer volumen de la obra de
su vida, Erdkunde. En los cuarenta y dos aos siguientes escribi
20 volmenes ms, hasta un total de 19 partes y unas 23.000 pginas
de su obra principal pero incompleta. Erdkunde llevaba. el subttulo
de una geografa comparativa general y, junto con el Cosmos de
Humboldt, se considera una de las dos obras fundamentales de la
geografa moderna (Hartshorne, 1939). Los volmenes publicados de
Erdkunde se centraban en frica y Asia, y pretendan abarcar tres temticas principales: la tpica, relacionada con las formas establecidas
115

de los continentes; la formal, que se ocupaba de las caractersticas

variables de los continentes; y la material, relacionada con las distribuciones localizadas de aspectos concretos de la naturaleza (Dickin. son, 1969). Las unidades principales utilizadas en el anlisis eran los
continentes, que a su vez se subdividan en vastas regiones fsicas y,
luego, en unidades ms pequeas alcanzadas a partir de la configuracin y contenido detallados... de reas determinadas (Dickinson,
1969; pg. 40). Ritter ha sido considerado, por todo ello, como padre de la geografa regional, en oposicin a Humboldt, padre de la
geografa sistemtica moderna (Hartshorne, 1939; Dickinson, 1969).
La distincin entre las obras de Humboldt y de Ritter suele establecerse de forma demasiado marcada, cuando, en realidad, existan
muchas semejanzas en su enfoque global del tema. De hecho, ambos
citaban con frecuencia el trabajo del otro y Ritter, en particular, reconoci la contribucin eminente del gegrafo de ms edad (Bowen, 1981, pg. 238). De este modo, la aparente concentracin de
Ritter en la geografa regional pretenda facilitar comparaciones y
generalizaciones posteriores, mientras que el enfoque sistemtico de
Humboldt aspiraba a conseguir obras de arte regionales (Hartshorne, 1939, pg. 258). Ambos se ocupaban de la unidad de la naturaleza, pero Humboldt buscaba esta unidad en conceptos ecolgicos,
mientras que Ritter abundaba en la importancia de la coherencia histrica y regional (Stoddart, 1986). Del mismo modo, ambos subrayaban la necesidad de un anlisis emprico preciso como base de sus
enfoques inductivos, aunque el centro de atencin de Humboldt era
la observacin y experimentacin directas, y Ritter tenda a basar
sus obras en las observaciones de otros estudiantes (Hartshorne,
1939, pg. 55). Los dos autores destacaban el papel de una metodologa comparativa y deseaban desarrollar la geografa como ciencia
integradora.
La mayor diferencia entre ambos autores estribaba en su consideracin del lugar que ocupaba el ser humano en el mundo natural.
Para Humboldt, las personas formaban parte de la naturaleza, mientras que el acento teolgico de Ritter, muy influido por la teologa
natural de su poca, consideraba que la Tierra haba sido diseada
por Dios para beneficio de la humanidad. Adems, parcialmente influido por el idealismo de Kant, Schelling y Hegel, Ritter contemplaba la historia de los continentes corno producto del designio divino; el mundo era un lugar donde las personas podan aprender a
conocer a Dios (Glacken, 1967). Combinando una metodologa
emprica con sus creencias teolgicas, Ritter pretenda presentar la
116

geografa como una ciencia que proporcionase a las personas una

mayor comprensin de Dios. Por ello, se ha calificado de humano el
objetivo prioritario de la geografa regional de Ritter, en oposicin a
la geografa ampliamente fsica y sistemtica de Humboldt (Dickinson, 1969; Holt-Jensen, 1988). Sin embargo, ambos destacaban continuamente la importancia de los elementos humanos y fsicos en su
obra, y una distincin ms adecuada sera la establecida entre la obra
ms cientfica de Humboldt y la ms ideolgica de Ritter, tanto en lo
que al concepto como al enfoque se refiere.
Una segunda diferencia importante entre Humboldt y Ritter se
refiere a su participacin directa en la prctica docente. Ritter obtuvo dos ideas importantes de sus contactos con Pestalozzi: que la educacin deba respetar las leyes naturales de las que dependa la naturaleza humana, y que la observacin era crucial en el proceso de
aprendizaje. Estas ideas, reflejadas en su obra escrita, tambin se expresaron ms claramente en su labor docente. As, se interes particularmente por la introduccin de un nuevo tipo de enseanza geogrfica basada en mapas, atlas, dibujos y el estudio detallado de las
zonas en que vivan los estudiantes, que a la larga influy en la visin del mundo de los propios alemanes durante la poca imperialista de finales del siglo xix. En 1820, obtuvo un puesto docente en la
Academia militar de Berln y una ctedra de geografa en la Universidad de Berln. Como ocupante de la nica ctedra universitaria de
geografa en toda Alemania, estaba en condiciones de determinar la
direccin futura de la disciplina. Sus clases eran muy populares y
Linke (1981) observa que incluso Karl Marx asisti a ellas en 1838.
Entre aquellos que recibieron el influjo directo de Ritter, citaremos
al suizo Arnold Guyot (1807-84)., que obtuvo una ctedra en Neuchtel en 1839 y, ms adelante, se desplaz a Norteamrica, donde
dio clases de geografa fsica y geologa en Princeton (Hartshorne,
1939); el gegrafo francs Elise Reclus (1830-1905) (Dunbar, 1981);
y los alemanes Heinrich Kiepart (1818-99), que sucedi a Ritter en
su puesto de Berln, Karl Neumann (1823-80), que fue catedrtico de
geografa e historia antigua en Breslau en 1865, y Johann Wappaeus
(1812-79), profesor titular de Gotinga desde 1854 (Dickinson, 1969).
El trabajo que realiz Ritter en la Academia militar tambin fue muy
destacado, en particular, gracias a su influencia sobre el mariscal de
campo alemn conde Helmuth von Moltke (1800-91) (Hartshorne,
1939), jefe del personal general de Berln entre 1858 a 1888. Moltke
fue responsable de la reorganizacin del ejrcito prusiano y su talento estratgico se puso de manifiesto con gran xito en las guerras
117

contra Dinamarca (1863-64), Austria (1866) y Francia (1870-71)

(Thome, 1961). El ascendiente de Ritter en las acciones militares y
en las decisiones polticas sigui pues la tradicin claramente establecida por Estrabn. Otro ejemplo es el trabajo que desarroll como
miembro de la Real Academia de las Ciencias de Prusia y el papel
fundamental que desempe en la fundacin de la Gesellschaft fr
Erdkunde (Sociedad geogrfica) de Berln, de la que fue nombrado
primer presidente en 1828 (Linke, 1981). Con el establecimiento de
estas sociedades en otros pases de Europa y la introduccin oficial
de la geografa en el programa de estudios universitarios, la disciplina alcanz su mayora de edad.
4.3. LA GEOGRAFIA INSTITUCIONALIZADA: LAS SOCIEDADES
Y LAS UNIVERSIDADES EN LA POCA DEL IMPERIO
Los primeros treinta aos del siglo xix fueron testigos de un florecimiento de la actividad intelectual en toda Europa, que culmin
con la fundacin de sociedades acadmicas de muy diversos tipos.
Entre ellas estaban las famosas sociedades geogrficas de Berln,
Pars y Londres. La creacin de las ctedras universitarias fue, con
unas pocas excepciones notables, un fenmeno posterior que se inici algo despus de la dcada de 1870. Tanto las sociedades como las
universidades desempearon un papel fundamental en modelar la estructura institucional de la geografa (Capel, 1981) y la funcin de
los gegrafos en la sociedad; la geografa era la disciplina de la exploracin y los gegrafos servan con frecuencia al imperialismo
(Driver, 1991).
4.3.1.

Alemania

A principios del siglo xix, segn palabras de Richthofen (1928,

pg. 18), Berln era una pequea ciudad con un panorama mezquino de la vida y unos horizontes intelectuales muy estrechos, y quiz
resulte sorprendente que hacia 1820 se hubiese convertido en el centro de la geografa alemana. Sin embargo, las conferencias que pronunci Humboldt en 1827 y 1828 dieron el impulso necesario para
que en abril de 1828 se fundara la Sociedad Geogrfica de Berln
(Lenz, 1978). Ritter, ocupante de la ctedra de geografa de la ciudad
desde 1820 fue invitado a la presidencia de la sociedad y fue su figu118

ra ms prominente hasta su fallecimiento. Durante treinta aos, la

sociedad no obtuvo reconocimiento popular y su escasa financiacin
le impidi patrocinar expediciones cientficas (Lenz, 1978). Tuvieron
que llegar las exploraciones africanas de Barth en la dcada de 1850
y sus esfuerzos posteriores por conseguir ayuda financiera para ms
expediciones, desde su cargo de presidente de la sociedad entre 1863
y 1865, para que se convirtiese en el eje de las exploraciones alemanas.
Poco tiempo despus y debido parcialmente a la temprana expansin de la enseanza de la geografa en las escuelas elementales y medias (Capel, 1981), la geografa acadmica recibi la aprobacin gubernamental como asignatura universitaria. Se crearon ctedras de
geografa en Leipzig y en Halle en 1871 y 1873 respectivamente, y,
luego, en 1874, el gobierno prusiano decidi establecer ctedras en
todas las universidades estatales (Dickinson, 1969). Esta iniciativa sac a la palestra a dos personas que ejercieron una influencia definitiva en el futuro de la geografa alemana y europea en general: Friedrich Ratzel (1844-1904), que ocup la ctedra de Mnich en 1875, y
Ferdinand von Richthofen (1833-1905), que fue nombrado catedrtico en Bonnen en 1877. Ratzel lleg a dominar la geografa humana
alemana y estableci estrechos vnculos con los etngrafos, mientras
que von Richthofen tena una formacin eminentemente geolgica.
Ambos, sin embargo, desempearon papeles fundamentales en la expansin de los intereses alemanes por el extranjero. De este modo, a
finales de la dcada de 1860, Richthofen emprendi trabajos de campo sobre la geologa de China, y a su regreso a Alemania en 1872,
defendi ardientemente la importancia estratgica de la presencia alemana en ese pas. Paralelamente, la obra de Ratzel proporcion una
plataforma de apoyo para la poltica expansionista alemana, aunque
de una forma diferente, sobre todo a travs de las analogas biolgicas que aplic a la geografa poltica y a travs de su concepto de
Lebensraum, o rea geogrfica en la que se desarrollan los organismos
vivos. En particular, Ratzel crea que los estados tenan una tendencia natural a la expansin, a menos que se viesen limitados por vecinos ms fuertes, lo cual constitua una base firme para el establecimiento de colonias alemanas fuera de Europa y para la expansin de
los intereses alemanes en este continente.
Entre 1870 y 1900, la Sociedad Geogrfica de Berln fue reconocida como foco central de la vida cientfica y cultural de la ciudad y
ms all de las fronteras del estado (Lenz, 1978, pg. 222). La sociedad patrocin expediciones polares y desempe un papel importante
119

en la expansin de las colonias e intereses alemanes en frica (Bader,

1978). Durante el mismo perodo, se produjo un aumento espectacular en la enseanza de la geografa en las universidades alemanas.
.Entre 1870 y 1880, se crearon once ctedras de geografa y en 1914
el nmero total de estas ctedras en Alemania ascenda a veintitrs
(Elkins, 1989).
4.3.2.

Francia

La primera iniciativa dirigida a instituc onalizar la geografa en

Francia se produjo antes que en Alemania, pero la disciplina no se
afianz en el mundo acadmico hasta mucho despus. As pues, aunque la primera ctedra de geografa, a excepcin de una conjunta de
historia, se estableci en la Sorbona en 1809 (Broc, 1974), la segunda
ctedra parisiense, en geografa colonial, no se cre hasta 1892 (Dickinson, 1969). La Sociedad Geogrfica de Pars, fundada en 1821, es
la ms antigua de dichas sociedades que todava existe en el mundo,
pero hasta la dcada de 1870 no empez a difundirse el inters por la
geografa (Schneider, 1990). Esta situacin puede explicarse, en parte, por la derrota de Francia en la guerra con Prusia (1870-71), que
dirigi las miradas hacia fuera de Europa en busca de expansin territorial y desarrollo colonial (McKay, 1943; Freeman, 1961). Sin
embargo, de nuevo debido parcialmente a la influencia de Pestalozzi,
la geografa se incluy en los planes de estudios de la escuela primaria en 1857, con objeto de desarrollar la capacidad de observacin de
los nios. Fue, pues, por la necesidad de formar profesores calificados para satisfacer esta demanda por lo que se produjeron muchos
de cambios en la enseanza de la geografa en las universidades.
Aunque, entre 1850 y 1875, la geografa todava no estaba consolidada como disciplina universitaria, en la dcada de 1870 y de 1880
surgi en Francia una pltora de publicaciones y nuevas sociedades
geogrficas, espoleadas ambas por la necesidad de dotar a la geografa de una base profesional y de hacerla ms prctica en sus aplicaciones econmicas (Schneider, 1990). La mayora de las sociedades
estaban relacionadas con la expansin colonial, el desarrollo mercantil y la difusin de la civilizacin francesa por el extranjero (McKay,
1943). Entre los defensores ms enrgicos de la nueva geografa en
el perodo 1875-90, encontramos a Ludovic Drapeyron, cuyos esfuerzos- fueron cruciales en la creacin de la Socit de Topographie
en 1876 y el lanzamiento de la Revue de Gographie en 1877 (Broc,
120

1974). No obstante, hasta la fundacin de los Annales de Gographie

en 1892, gracias a Vidal de la Blache (1845-1918) y Dubois, no emergi realmente en Francia la geografa como disciplina acadmica
(Dickinson, 1969; Andrews, 1986). Vidal de la Blache empez su carrera acadmica en el campo de la arqueologa y la historia antigua y
trabaj durante tres aos en la cole Frangaise de Atenas. De regreso a Francia en 1870, busc sin xito un puesto docente en Pars.
A principios de 1873, comenz a dar clases de historia y geografa en
la Universidad de Nancy y dos aos despus, en 1875, le ofrecieron
una ctedra de geografa.
La expansin de la geografa en la enseanza secundaria francesa
de la poca debi mucho a las reformas iniciadas por Jules Simon,
Ministro de Educacin de 1870 a 1873. Estas reformas culminaron
en un plan de estudios para la enseanza de la geografa desde lo
concreto y familiar hacia lo abstracto y desconocido, en lugar de
proceder al contrario como se haca en el programa anterior (Andrews, 1986, pg. 178), adems de indicar los textos y atlas bsicos
que deban utilizarse en las clases (Berdoulay, 1981). La demanda
consiguiente de ms personas calificadas para ensear geografa en
las escuelas secundarias impuso una ampliacin de los estudios geogrficos universitarios. Andrews (1986) sostiene al respecto que a
este cambio en la poltica institucional debemos, en gran medida, el
paso que dio Vidal de la Blache de la historia antigua a la geografa.
En 1877, Vidal de la Blache se traslad a la cole Normale
Suprieure de Pars y, en 1898, a la Sorbona. Dos caractersticas
fundamentales de la geografa francesa de finales del siglo xlx quedan perfectamente reflejadas en la obra de Vidal de la Blache. La
primera, el que la disciplina mantuviese estrechos vnculos con la
historia. De Planhol (1972, pg. 29) sostiene, al respecto, que hacia
finales del siglo xix, la geografa universitaria se convirti claramente en una rama de los estudios histricos y que, por ello, la
geografa apenas se ha desligado parcial y lentamente de sus estrechos vnculos con la historia. De hecho, hasta 1942, 1 agrgation,
principal examen que deben superar todos aquellos que desean ensear en universidades e institutos, era un examen conjunto de geografa e historia (de Planhol, 1972; Bataillon, 1983) y sigue siendo
esencial poseer conocimientos en ambas materias para preparar una
licenciatura de geografa o de historia. Este lazo con la historia era,
en parte, consecuencia del desarrollo institucional de la disciplina,
reflejado en los propios orgenes de Vidal de la Blache como historiador, pero tambin el resultado del modo particular en que los
121

historiadores y gegrafos franceses conceptualizaban la evolucin

histrica de su pas. A finales del siglo xtx, muchas zonas de la
Francia rural slo haban experimentado indirectamente los espectaculares cambios industriales y urbanos que ya se haban producido
en otros lugares, conservando en sus paisajes y sociedades una serie
de caractersticas propias. Era la bsqueda de esta identidad regional
particular la que constitua el segundo rasgo fundamental de la geografa francesa.
Buttimer (1971) subraya que la tradicin geogrfica francesa estaba muy en deuda con la cambiante conceptualizacin de la sociedad
y el medio ambiente en la Francia del siglo xix, y en particular con
la obra de Frdric Le Play (1806-62) y mile Durkheim (18581917). El inters de Le Play en las relaciones entre una Sociedad y su
entorno geogrfico contrastaba enormemente con el positivismo de
Comte y Saint-Simon, por ejemplo, y ejerci una importante influencia en la geografa a travs de uno de sus discpulos, Edmond Demolins (1852-1907). Aunque Demolins defenda con firmeza la idea
de que las condiciones geogrficas determinaban los sistemas sociales, su teora sobre los vnculos entre los grupos sociales y el medio
en que vivan influy en la posterior conceptualizacin de Vidal de
la Blache de los genes de vie (Dickinson, 1969). El acento que puso
Le Play en una ciencia social integrada, construida en torno al lugar,
trabajo y familia, perdur en la integracin de la geografa francesa
con otras ciencias sociales. La segunda gran influencia de la naciente
disciplina de la geografa en Francia fue, segn Buttimer (1971), la
obra de mile Durkheim, que la autora contrasta con la ejercida por
Ratzel en la geografa alemana. As, Buttimer (1971, pg. 30) considera una distincin fundamental entre los dos enfoques: el enfoque
de Ratzel, que estudiaba la sociedad mundial en trminos de movimientos espaciales y adaptacin ecolgica a la naturaleza; y el de
Durkheim, que estudiaba la sociedad mundial como un sistema autnomo poseedor de una "morfologa" (patrones formales) y una "fisiologa" (modos de vida, comportamiento) propias. Mientras que
Ratzel reivindicaba en su Anthropo geographie la sociedad mundial como objeto de estudio, Durkheim contemplaba el debate sociedad medio firmemente enmarcado en la morfologa social.
4.3.3.

Gran Bretaa

La creacin de la Royal Geographical Society de Londres en

1830 sigui a la de Pars y Berln, y, del mismo modo, a la de una
122

serie de otras sociedades britnicas como la Geological Society fundada en 1807 y la Zoological Society en 1826 (Mill, 1930; Cameron,
1980; Stoddart, 1986). La idea de establecer una sociedad geogrfica
fue iniciativa de los miembros del Raleigh Travellers' Club, fundado
como club de cenas en 1826 (Cameron, 1980). El presidente del comit fundador era Sir John Barrow (1764-1848), Secretario Permanente del Ministerio de Marina desde 1803, y entre otros miembros
destacaremos a Robert Brown (1733-1858), conservador de la seccin de botnica del Museo Britnico, Lord Broughton (1786-1869),
poltico, Sir Bartholome Frere (1778-1851), diplomtico, el honorable Mountstuart Elphinstone (1779-1859), diplomtico que sirvi
gran parte de su vida en la East India Company, y Sir Roderick Impey Murchinson (1792-1871), soldado y gelogo (Gilbert y Goudie,
1971; Cameron, 1980). El Almirante William Smyth, otro miembro
del Raleigh Club, se uni muy pronto al comit y, bajo el patrocinio
del rey Guillermo IV, la sociedad se expandi rpidamente. La
mayora de los miembros eran hombres de elevada condicin social
y as fue durante todo el siglo )(Di, poca que tambin se caracteriz
por su marcado acento militar. Estos rasgos no constituyeron necesariamente una ventaja desde el punto de vista acadmico y Stoddart
(1986, pg. 61) ha observado que estos dos componentes de la sociedad indican un acercamiento propio de aficionados, incluso diletantes, a una disciplina que todava no exista en trminos profesionales.
La sociedad albergaba tambin, sin embargo, a muchos cientficos notorios e hizo grandes esfuerzos para patrocinar expediciones
cientficas. Seis eran sus principales objetivos: recoger y publicar hechos y descubrimientos nuevos; acumular libros sobre geografa y
mapas; procurarse instrumentos de utilidad para los viajeros; preparar instrucciones para que los viajeros pudiesen ampliar sus conocimientos geogrficos; mantener correspondencia con otras sociedades
geogrficas similares; y comunicarse con las sociedades de disciplinas
afines (Cameron, 1980). Desempe un papel importante en el patrocinio de expediciones al rtico canadiense, gracias a la influencia de
Barrow, y a frica, por iniciativa de Murchinson. Las interpretaciones del papel de la sociedad en la exploracin de frica son muy variables. Muchos de sus miembros fundadores tambin haban pertenecido a la Asociacin Africana, fundada en 1788, incorporada a la
Royal Geographical Society en 1831. Existan otras tres razones obvias por las que frica tena tal preeminencia: segn palabras de Cameron (1980, pg. 76), el continente era un paraso para el cazador,
123

un desafo para el misionero y una afrenta para los detractores de la

esclavitud. Debajo de estos motivos, sin embargo, yaca una razn
poltica ms profunda, a la que contribuyeron de manera considerable las actividades de los soldados y polticos de la sociedad.
Desde la dcada de 1850, la apertura de frica a manos de exploradores y misioneros prepar el camino de la explotacin comercial
y la posterior particin de frica entre las potencias coloniales en el
Congreso de Berln de 1884-85. Los estrechos vnculos entre la geografa y la poltica imperial quedan perfectamente ilustrados en la
obra de Sir Bartle Frere, presidente de la Royal Geographical Society de 1873 a 1874, administrador y hombre de estado destacado en
India y en el sur de frica. Emery (1984, pg. 345) ha observado al
respecto que Frere comparta la idea contempornea' muy generalizada de que los gegrafos deban ocuparse en primer lugar de ampliar los conocimientos sobre la Tierra, a travs de sus exploraciones. Emery (1984, pg. 346) aade lo siguiente: La exploracin
geogrfica atraa a Frere no slo porque le abra las puertas de nuevas investigaciones cientficas, sino tambin porque reflejaba "las
fuentes vitales de la vida nacional activa", extendiendo el prestigio
britnico por todo el mundo. Para Hudson (1977, pg. 12), el impulso que reciba a la sazn la geografa iba encaminado principalmente a servir los intereses del imperialismo en sus diversos aspectos, incluida la adquisicin territorial, la explotacin econmica, el
militarismo y la prctica de la dominacin de clase y raza. Los informes de los exploradores se lean con avidez y creaban en la mente
del pblico europeo una visin particular de frica. Estas ideas no
eran siempre bien acogidas en crculos geogrficos, como ha demostrado Driver (1991, pg. 7) en su anlisis de las reacciones suscitadas
por las expediciones africanas de Stanley.
La Royal Geographical Society tambin desempe un papel importante en la enseanza de la geografa en las universidades britnicas. Freeman (1980b, pg. 4) ha observado al respecto que en 1833,
el University College London pidi a la Sociedad que hiciese una pequea donacin para permitir la creacin de una ctedra de geografa, en la que se nombr secretario al capitn Alexander Maconochic RN. Esta iniciativa result plenamente insatisfactoria. Atrajo a
muy pocos estudiantes y cuando Maconochie ces en su cargo al ser
nombrado gobernador de la tierra de Van Diemen en 1836, la ctedra no se cubri. Por entonces, slo existan tres universidades en
Inglaterra, Oxford, Cambridge y University College London, pero
muy pronto se crearon el King's College London (1831), Durham
124

(1832), Bedford College for Women (1849) y Owen College de Manchester (1851). La geografa no fue una de las primeras disciplinas
que se ensearon en estas universidades y hasta la dcada de 1880 no
qued firmemente establecida en el plan de estudios universitarios.
En las dcadas de 1830 y 1840, existan mltiples coincidencias
entre los intereses de los gegrafos y los gelogos, ilustrados en la
organizacin de la British Association for the Advancement of
Science, fundada en 1831. En 1834, se agruparon la geografa y la
geologa como Seccin C de la asociacin y en 1841, se cambi el
nombre por el de Geologa y Geografa fsica (Howarth, 1951;
Beaver, 1982). Este cambio reflejaba en parte la poca estima en que
los gelogos tenan a exploradores y viajeros y, como resultado,
en 1851 se estableci una seccin nueva, la Seccin E para Geografa y Etnologa, de la que se nombr presidente a Murchinson,
por entonces presidente tambin de la Royal Geographical Society.
En 1869, tras la fundacin de la Seccin H para la antropologa, la
Seccin E qued exclusivamente dedicada a la geografia. La creciente separacin y conflicto entre gelogos y gegrafos en las dcadas
de 1850 y 1860 tuvo importantes repercusiones en el desarrollo institucional de las dos disciplinas. Hacia la dcada de 1860, la geologa se
haba convertido en una disciplina profesional, bien consolidada en
las universidades, mientras que la geografa segua envuelta en una
nube vaga y difusa, dominada todava en gran medida por el contexto social de los fundadores (Stoddart, 1986). No obstante, en la dcada de 1870, aument la popularidad de la geografa en las escuelas y
la Royal Geographical Society inst a las universidades de Oxford y
Cambridge para que programasen cursos para formar profesores de
la asignatura. Estas peticiones cayeron en saco roto y la disciplina sigui siendo objeto de numerosas crticas por parte de los gelogos,
quienes alegaban que la geologa poda englobar fcilmente las reas
de la geografa dignas de atencin. Esta disparidad de opiniones no
era slo de orden acadmico, sino que probablemente intervino en el
enfrentamiento de elementos personales. A este respecto, Stoddart
(1986, pg. 72) observa que los gelogos solan ser, especialmente
en la dcada de 1870, hombres rudos acostumbrados al aire libre,
mientras que los primeros gegrafos acadmicos eran, por lo general, la anttesis.
En 1886, la Royal Geographical Society se dirigi de nuevo a Oxford y a Cambridge, ofreciendo ayuda econmica para la fundacin de
ctedras o plazas de profesores de geografa en esas universidades, y un ao despus sus propuestas fueron atendidas. A principios
125

de 1887, Halford Mackinder (1861-1947) present ante la Royal

Geographical Society un importante trabajo titulado On the scope
and methods of geography y hacia finales de ao haba conseguido
un puesto de profesor adjunto en Oxford (Scargill, 1976). Un ao
despus, en 1888, Francis Guillemard ocupaba una plaza similar en
Cambridge, para ser sustituido seis meses ms tarde por John
Young Buchanan, excelente cientfico que se granje su buena reputacin de qumico y fsico durante el viaje del Challenger (1872-76) y
era conocido por su talante algo fro y retrado (Stoddart, 1975a). La
geografa despeg pues en las universidades inglesas de dos formas
muy distintas: en Oxford, el nfasis de Mackinder en la geografa regional y poltica cosech mucho xito, mientras que las clases de Buchanan en Cambridge acerca del aspecto fsico de la disciplina no
destacaron por su popularidad.

4.3.4.

Estados Unidos

La creacin de sociedades geogrficas en las ciudades del mundo

llam la atencin de los comerciantes, editores y filntropos neoyorquinos quienes, en 1851, fundaron la American Geographical and
Statistical Society de Nueva York. En sus primeros aos, la sociedad
se centr principalmente en la exploracin y la integracin econmica de los Estados Unidos. Wright (1952) resume los cuatro focos de
inters de la sociedad en la apertura de los estados occidentales, la
exploracin y desarrollo de los lazos econmicos con Sudamrica, la
exploracin de frica inspirada en gran medida en los informes de
las actividades misioneras de Livingstone, y la exploracin del rtico. En 1859, ao del fallecimiento de Humboldt y Ritter, y de la primera publicacin del Origen de las especies de Darwin, se public el
primer nmero del Journal de la sociedad. Un rasgo particularmente
interesante de esta sociedad en esa poca era el inters por recopilar
y publicar estadsticas de temas muy diversos, desde las caractersticas del suelo y la agricultura hasta los servicios postales.
Otros dos rasgos destacados de la sociedad eran su preocupacin
por la pertinencia prctica y la influencia de la geografa acadmica
alemana. En su discurso anual de 1859, el vicepresidente, Rey. Dr.
Thompson, afirm que el valor de la geografa resida no slo en la
confirmacin que aportaba a la Biblia, sino en los beneficios comerciales que podan derivarse de las exploraciones geogrficas. Arnold
126

Guyot, profesor de geografa y geologa de Princeton desde 1854,

proporcion el principal vnculo con la geografa alemana y en su
conmemoracin de Ritter hizo hincapi en la importancia del papel
de la geografa en el estudio de la unidad orgnica del mundo humano y fsico (Wright, 1952). Tanto en los argumentos de Thompson como en los de Guyot subyacan ideas teleolgicas profundas
y ambos reflejaban la importancia considerable de la religin cristiana en la formacin del pensamiento de los gegrafos americanos del
siglo xIx.
Sin embargo, la American Geographical Society no fue la nica
en determinar el desarrollo de la geografa estadounidense del siglo XIX. Durante la Guerra de la Independencia, George Washington haba reconocido la necesidad de que un gegrafo-topgrafo elevase mapas y describiese el terreno de las reas de sus campaas y,
en 1777, el Congreso decidi autorizar el nombramiento de Robert
Erskine para ese puesto. Posteriormente, se recurri con frecuencia a
los servicios de los gegrafos para asuntos militares. En 1818, se estableci un Departamento de Geografa, Historia y tica en la Academia militar americana de West Point, y en el mismo ao se incorpor una Oficina topogrfica al Departamento de Ingeniera del
Ejrcito en Washington DC (Friis, 1981). A partir de entonces, los
topgrafos militares proporcionaron numerosas noticias topogrficas
del Oeste americano (Goetzmann, 1966) y, en 1879, el Congreso
autoriz el establecimiento de una Comisin Geolgica y Geogrfica
de los Estados Unidos en el Ministerio del Interior. Posteriormente,
se elimin el trmino Geogrfica del ttulo, como reflejo del nuevo
conflicto entre los practicantes de las dos disciplinas y de sus fuerzas
relativas. Sin embargo, bajo la direccin de John Wesley Powell, la
Comisin sigui teniendo un marcado acento geogrfico, encarnado
principalmente en la persona de Henry Gannett, nombrado gegrafo
en jefe de la Comisin Geolgica estadounidense en 1879, que permaneci en el cargo hasta su muerte en 1914. Tras la Guerra Civil,
en la cual perdi un brazo, Powell ocup el puesto de profesor de
geologa en la Illinois Wesleyan University de Bloomington, y poco
despus inici la serie de expediciones al oeste que culmin con las
del Ro Colorado en 1869 y en 1871-72. En su informe acerca de las
exploraciones del Colorado, Powell hizo hincapi en tres puntos tericos principales: el principio del nivel de base, la naturaleza y potencia de la erosin, y la clasificacin genrica de los relieves (Chorley,
Dunn y Beckinsale, 1964). De estas ideas surgieron muchos de los
trabajos posteriores de gelogos y geomorflogos como Glbert y
127

Davis. Como resumen de los logros de Powell, Gilbert (1902, pgina 638) comenta lo siguiente:
Las ideas novedosas presentadas en los trminos drenaje sobreimpuesto y drenaje antecedente se asociaban con la idea ms
general de que la historia fsica de una regin poda deducirse parcialmente de un estudio de su sistema de drenaje con relacin a su estructura rocosa. Otra idea general se formul mediante el uso del trmino nivel de base, a saber: como el deterioro del terreno est
limitado hacia abajo por el nivel del agua estancada resultado de la
desecacin, los tipos de formacin de terreno en un rea de drenaje
dependen de dicho lmite. Estas dos ideas, desarrolladas gradualmente por una generacin de estudiantes ms jvenes, constituyen
los principios fundamentales de una nueva subciencia de la geologa,
a veces denominada geomorfologa o geografa fsica.

Con estas palabras, Gilbert no slo evala los logros de Powell,

sino que subraya de forma significativa que en los albores del siglo
xx la geografa fsica era, por lo menos para algunos, una mera subdisciplina de la geologa.
El desarrollo institucional de la geografa en las universidades estadounidenses estuvo muy ligado, desde sus principios, a la geologa. Si bien Gross ya haba dado clases de geografa en Columbia
entre 1784 y 1795, y Kemp hizo lo propio hasta 1812 (Dryer, 1924),
la primera ctedra de geografa fue la que, combinada con la geologa, ocup Guyot en Princeton. En otros lugares, como en Cornell
(Dunbar, 1961), en las dcadas de 1870 y 1880, la geografa sola incluirse en los departamentos de geologa, con el acento colocado en
la enseanza de la geografa fsica. William Morris Davis, principal
gegrafo de su poca, fue nombrado profesor de geografa fsica de
Harvard en 1890, siempre dentro del Departamento de Geologa y
Geografa. Hasta 1898 no se cre el primer departamento exclusivamente geogrfico en una gran universidad, en concreto en el College
of Commerce de Berkeley, en el seno de la Universidad de California
(Dunbar, 1961). Hasta 1903 no se ofreci en una universidad estadounidense, en este caso en la Universidad de Chicago, un doctorado en geografa. Incluso por entonces, bajo la direccin de Rollin
Salisbury, se trataba de un departamento muy centrado en la geografa fsica, donde el principal objeto de estudio era el examen de
las influencias medio ambientales en las diversas manifestaciones de
la vida (Pattison, 1961).
128

4.3.5.

El imperialismo y la alternativa anarquista

Tras la fundacin de las sociedades geogrficas de Pars, Berln

y Londres, rpidamente se establecieron otras en diferentes partes
del mundo: en Mxico (1833), Francfort (1836), Brasil (1838) y Rusia (1845). En 1869, veinte eran las sociedades geogrficas repartidas por el mundo y en 1889 ya se haban creado otras sesenta y dos
(Capel, 1981, pg. 56). Todas ellas representaban la formalizacin
social de la disciplina y la vinculaban estrechamente a los objetivos
y empresas del poder capitalista en cuanto a la exploracin y topografa de las nuevas partes del mundo. Exista, sin embargo, otra
geografa, una geografa crtica subterrnea, construida sobre las
mismas tradiciones tempranas de la disciplina, pero expresada en
prcticas radicalmente diferentes. Nos referimos a la geografa
anarquista, gran deudora de los movimientos sociales francs y
ruso, ilustrada en los esfuerzos de la malhadada Comuna de Pars
de 1871. Los dos defensores ms conocidos de esta corriente fueron Elise Reclus (1830-1905) (Giblin, 1979; Dunbar, 1981) y Pyotr
Kropotkin (1842-1921) (Stoddart, 1975b; Breitbart, 1981; Alexandrovskaya, 1983; Potter, 1983).
Elise Reclus es uno de los autores ms prolficos en temas geogrficos de toda la historia y se le conoce, principalmente, por su
obra de geografa fsica La terre (1868-69) y por su obra maestra en
diecinueve volmenes Nouvelle gographie universelle (1876-94). Su padre era un pastor protestante del sudoeste francs y el joven Reclus
se embarc en una educacin teolgica, incluidos seis meses en la
Universidad de Berln en 1851. Ah asisti a las clases de Ritter, que
dejaron una huella profunda en su carrera posterior. Regres brevemente a Francia, donde se opuso al golpe de estado de Napolen III, v en los siete aos siguientes trat de encontrar trabajo en
Inglaterra, Irlanda y Norteamrica. En 1857 volvi a Francia y, al final, logr un empleo como autor de guas de viaje para la editorial
Hachette. En los catorce aos que siguieron, desempe un papel
activo en la Sociedad Geogrfica de Pars, se adhiri a la Asociacin
Internacional de Trabajadores y recibi la influencia del anarquista
Michael Bakunin. En 1868, Hachette public el primer volumen de
La terre y ello estableci su reputacin internacional como gegrafo.
Apresado en los primeros das de la supresin de la Comuna de Pars
de 1871 y expulsado del pas, se refugi en Suiza. En ese pas prepar el manuscrito de su geografa universal, la Nouvelle gographie universelle, continu con sus actividades polticas y, en 1876, emiti un
129

comunicado pblico con sus creencias anarquistas. Regres a Pars

en 1890, pero se instal en Bruselas en 1894, donde colabor en la
fundacin de la Nueva Universidad de Bruselas y en 1898 cre un
Instituto Geogrfico (Giblin, 1979; Dunbar, 1981).
El Prncipe Pyotr Alexeivich Kropotkin se aproxim al anarquismo desde un contexto totalmente diferente (Woodcock y AvakumoviC, 1950). La primera parte de su carrera transcurri como oficial
militar en Siberia, donde estudi con detenimiento tanto el entorno
fsico como las condiciones sociales de la poblacin. Tras cinco aos
en Siberia, regres a Mosc y durante ese perodo fue adquiriendo
cada vez mayor conciencia de que no era posible estudiar la ciencia
pura dejando de lado las condiciones sociales. En 1872 visit una pequea comunidad de relojeros anarquistas de Suiza y:desde entonces, asumi la necesidad de adoptar una versin anarquista del socialismo (Breitbart, 1981). Fue arrestado e ingres en una prisin rusa
en 1874, pero logr escapar a Inglaterra en 1876. Un ao despus
conoci a Reclus en Suiza y, a partir de esa fecha, se convirtieron en
muy buenos amigos y colaboradores. Kropotkin fue encarcelado de
nuevo, en esta ocasin en Francia, entre 1883 y 1886, y despus se
instal en Inglaterra, donde permaneci hasta su retorno a Rusia tras
la Revolucin de 1917.
Para ambos hombres, el trabajo geogrfico fue parte de la prctica anarquista. Reclus era menos directo en su defensa literaria de la
anarqua y su obra ms anarquista, es L'Homme et la ferro, publicada
en su mayor parte pstumamente. En esta obra, el autor subraya la
importancia de la geografa a la hora de determinar la distribucin
global de los recursos y permitir su uso para beneficio de todas las
gentes por igual. La tesis central de Reclus es que unas comunidades
de trabajadores libres deberan tomar las decisiones acerca de la produccin y el consumo, con vistas a garantizar una distribucin equitativa de los beneficios (Dunbar, 1981). Kropotkin haca asimismo
hincapi en la importancia de la accin comunitaria en el xito de su
visin anarquista. Bajo la influencia del darwinismo social de finales
del siglo xnc, sostena que la creacin de una sociedad satisfactoria
dependa de la unidad dentro de la diversidad, eso que Breitbart
(1981, pg. 136) ha calificado de un sentido de dependencia mutua
para la accin colectiva, pero tambin una oportunidad para expresar
la diferencia individual. Estas ideas quedaron plasmadas, en gran
medida, en la obra Mutual aid, publicada en 1902 y concebida como
presentacin general de una historia evolutiva. Otro componente
crucial de la geografa de Kropotkin era su opinin, muy inspirada
130

en Humboldt, de que la disciplina poda superar la creciente divisin

entre las ciencias humanas y las ciencias naturales. Bowen (1981,
pg. 261) sugiere, al respecto, que Kropotkin destacaba como una
excepcin palmaria entre los dems exponentes de la disciplina, por
mantener con vida el modelo de Humboldt acerca del gegrafo humanista radical que defiende la sntesis, las ideas holsticas y la reforma social como parte de un vigoroso empirismo cientfico (Bowen,
1981, pg. 261).
En los crculos geogrficos del momento, ambos personajes suscitaban admiracin, pero el anarquismo se contemplaba como una
rmora en su ciencia. Reclus recibi en 1894 la Medalla de Oro de la
Royal Geographical Society de Londres por los eminentes servicios
prestados a la geografa como autor de la Nouvelle ge'ographie universelle
(Cameron, 1980) y Kropotkin, homenajeado por la Royal Geographical Society en un banquete por sus servicios a la geografa fsica,
declin incorporarse a la sociedad (Breitbart, 1981). Es, en efecto,
extraordinario que un grupo de gegrafos esencial y profundamente
conservadores tuviesen a ambos hombres en tan alta estima. Las
aportaciones cientficas de Kropotkin a la geografa Fisica, en particular, se consideraban muy importantes y el autor mantuvo una estrecha amistad personal con Keltie, secretario de la Royal Geographical Society desde 1892 hasta 1915. No obstante, incluso Keltie
(1921, pg. 319), al redactar su obituario, deca que ste no es el lugar para tratar en detalle las acciones polticas de Kropotkin, excepto
para lamentar que su dedicacin a ellas mermase los servicios que
podra haber prestado- a la geografa.
Dados los muy estrechos lazos que existan entre el mundo de
la geografa del establishment, constituido por las sociedades y por las
recientemente creadas ctedras universitarias, y los representantes comerciales y polticos de las potencias imperialistas europeas, no es
de sorprender que las ideas de Reclus y de Kropotkin cayesen en el
olvido. Sin embargo, el comentario recogido ms arriba de Keltie
ilustra otro factor que ha tenido consecuencias duraderas en la prctica de la geografa. La ciencia de Kropotkin estaba ntimamente ligada a su prctica social y poltica, pero para Keltie y para otros deseosos de establecer una nueva base para la disciplina, se convirti
en un elemento esencial de su fe en que la ciencia deba ser neutra
y libre de juicios de valor desde el punto de vista poltico y social.
Poco conscientes eran todos ellos de que al adoptar esta definicin
de ciencia, aunque fuese implcitamente, los fundadores de gran parte de la geografa moderna separaran la disciplina de uno de sus
131

intereses ms fundamentales, el inters crtico por las interacciones

entre el ser humano y el medio. Aunque ambos gegrafos quedaron
al margen del establishment geogrfico de la poca y ejercieron poca
influencia inmediata en el desarrollo institucional posterior de la disciplina, mantuvieron encendida la llama de la investigacin y de la
accin prctica en el terreno de la crtica social, que en otros pases
se extingui sofocada por la geografa imperialista (Galois, 1976).

Principios de la geologa (1830-33) de Lyell, los argumentos de Darwin

constituan un desafio formidable para todos los gegrafos vidos
por acaparar el feudo del entorno fsico. Como resultado, hacia principios del siglo xx, la geografa se identificaba firmemente con dos
conceptos: el determinismo ambiental y la regin.

4.4.1.
4.4. EL SER HUMANO, EL MEDIO Y LA GEOGRAFIA REGIONAL
Los ltimos treinta aos del siglo xix fueron un perodo en que
los gegrafos aspiraron a crear la base oficial que llevase a la disciplina institucionalizada a ocupar el lugar que le corresponda en el
mundo acadmico. Estaban pues muy influidos por las ideas ms generalizadas en la comunidad cientfica acerca de la naturaleza de la
ciencia, as como por las actitudes y opiniones de los practicantes de
otras disciplinas con las que mantenan relaciones conflictivas. La
publicacin del Origen de las especies de Charles Darwin (1809-1882)
en 1859, tuvo gran impacto en los intereses ya consolidados de los
gegrafos con el entorno humano y con el fsico. La aceptacin generalizada de estas ideas evolutivas llev al consiguiente rechazo de
muchas de las obras geogrficas inspiradas en las ideas teleolgicas
de eruditos como Ritter y Guyot. Armstrong (1985) califica uno de
los principales efectos de la revolucin darwiniana en la geografa
como la ruptura de los lazos con la teologa natural. Es irnico, sin
embargo, que aada lo siguiente:
Una de las consecuencias de la obra de Darwin fue un viraje hacia
el neo-1 amarckismo. Las ideas sobre la evolucin --la nocin del
cambio gradual de los organismos, incluido el hombre, con el paso
del tiempo-- y el concepto menos radical de la adaptacin de los organismos al medio en que viven se asimilaban ms fcilmente, segn
parece, que la idea central del darwinismo de la seleccin natural
(Armstrong, 1985, pg. 41; vase tambin Campbell y Livingstone,
1983; Livingstone, 1984).

Con eso y con todo, las ideas de Darwin unidas a las de Spencer
(Peet, 1985), tambin sentaron las bases para que gegrafos como
Ratzel desarrollaran nuevas formas de conceptualizar las relaciones
entre las gentes y el medio ambiente. Adems, combinados con los
132

La influencia de Darwin en la geografa

La influencia de los conceptos biolgicos en el pensamiento geogrfico ha sido muy importante en el siglo XX. Segn palabras de
Stoddart (1986, pg. 159):
Muchas de las obras geogrficas de los ltimos cien aos-. se han
inspirado, ya sea explcita o implcitamente, en la biologa y, en particular, en Darwin. Muchos de los darwinianos originales, como Hooker, Wallace, Huxley, Bates y el propio Darwin, se ocuparon activamente de la exploracin geogrfica y fueron, en gran parte, los
hechos de la distribucin geogrfica por el espacio los que suministraron a Darwin el germen de su teora.

No obstante, los gegrafos del siglo xix seleccionaron slo una

parte del corpus de trabajo de Darwin para incorporarlo a su nueva
disciplina oficial. Stoddart (1986, pg. 159) sugiere al respecto que en
la geografa... el darwinismo se interpretaba primariamente como evolucin, en el sentido de la transformacin con el paso del tiempo.
En el desarrollo de sus argumentos, sin embargo, Darwin (1888,
pg. 410) empez discutiendo cmo se asociaba el proceso de domesticacin con mucha de la variacin causada, o por lo menos incitada, por las condiciones cambiantes de la vida. Observ que
mientras la variabilidad no est realmente causada por el hombre...
el hombre puede seleccionar, y de hecho selecciona, las variaciones
que le propone la naturaleza (Darwin, 1888, pg. 410). Fundamental para las ideas de Darwin, plasmada ya en su descripcin de 1842
y en el ensayo de 1844, es la importancia de la variabilidad inicial y
aleatoria de la naturaleza (Darwin y Wallace, 1958). A partir de esa
idea, elabor el argumento sobre <da lucha por la existencia entre todos los seres orgnicos a lo largo y ancho del mundo que consideraba como la doctrina de Malthus aplicada a los reinos animal y vegetal en su totalidad (Darwin, 1888, pg. 3), y de la que deriv el
concepto de seleccin natural. Ms que ocuparse bsicamente de la
133

evolucin como transformacin en el tiempo, las consideraciones

clave de Darwin estaban relacionadas con los orgenes de la variabilidad y el proceso de seleccin. Algunas interpretaciones de estos temas tuvieron una importancia particular en las vastas reas de la investigacin y la enseanza posteriores de la geografa: las relaciones
entre la poblacin y el entorno, la comprensin de los procesos fsicos y el uso de la regin como objeto de la investigacin geogrfica.

4.4.2.

El hombre y el medio

Los argumentos de Darwin tuvieron grandes repercusiones en la

comprensin de la relacin entre las poblaciones y el Medio en que
viven. Al igual que Humboldt y Ritter, Darwin inclua a las personas en el mundo vivo de la naturaleza (Stoddart, 1986, pg. 167).
Darwin subray, en particular, la interconexin entre los elementos
del mundo vivo, y proporcion la estructura dentro de la cual naceran muchos de los textos ecolgicos posteriores (Stauffer, 1960;
Vorzimmer, 1965). Fueron, sin embargo, los bilogos y no los gegrafos los que exploraron estos temas ms en detalle. Haeckel
(1869), profesor de zoologa en Jena, fue el primero en acuar el trmino ecologa, y hasta despus del estril debate relativo al hombre
y al medio ambiente no se reintrodujeron en los estudios geogrficos
algunas de las ideas biolgicas ms relevantes procedentes de la ecologa (Barrows, 1923).
A finales del siglo xix y principios del xx, el inters geogrfico
por las relaciones entre la poblacin y el medio se contemplaba desde dos perspectivas principales: el determinismo ambiental y el posibilismo (Tatham, 1951). Johnston (1987, pg. 36) considera estas dos
corrientes como enfoques rivales que representan los primeros intentos de generalizacin emprendidos por los gegrafos de la era
moderna. No obstante, en el pasado, se han perfilado con excesiva
rigidez las fronteras entre estas dos posturas. El gegrafo alemn
Friedrich Ratzel (1844-1904) se ha erigido con el tiempo en fundador
del determinismo ambiental (Wanklyn, 1961; Buttmann, 1977), pero
aunque su Anthropo-Geographie (1882, 1891) defenda la idea de que
la actividad humana en la Tierra estaba determinada, en gran parte,
por la naturaleza del entorno fsico, esta postura se difundi pot el
mundo anglohablante gracias a los argumentos, mucho ms extremistas, de gegrafos norteamericanos como Semple y Huntington.
La influencia directa de Darwin sobre Ratzel ha sido objeto de
134

controversias, pero Bassin (1987a) sostiene de forma muy convincente que Ratzel se inspir, sobre todo, en las explicaciones que de las
ideas darwinianas proporcion Moritz Wagner. Wagner (1868) defendi, en particular, que el esquema de Darwin estaba falto de una
dimensin espacial y Ratzel desarroll sus ideas relacionadas con la
migracin, bases territoriales de las especies y Lehensraum debido, en
gran medida, a sus contactos con Wagner. Estos puntos de vista se
abordaban en el primer volumen de su Anthropo-Geographie (1882),
donde expona las tres tareas principales de la nueva disciplina, a saber: 1) describir las regiones de la ecmene y la distribucin de la
raza humana por ella; 2) estudiar los movimientos migratorios humanos de todo tipo con respecto, segn sus palabras, "a su dependencia con la tierra"; y 3) analizar los efectos del entorno natural en
el cuerpo y el espritu humanos, tanto en individuos como en grupos
sociales en su conjunto (Bassin, I987a, pg. 126). Los argumentos
de Ratzel relativos a la cuestin del determinismo ambiental eran, sin
embargo, algo ambiguos y abstractos, y debemos buscar en la obra
de autores posteriores para encontrar los vnculos causales ms directos con la influencia del medio en las personas. stos, a su vez,
deben interpretarse con respecto a la corriente de apoyo intelectual
de las ideas cada vez ms materialistas y positivistas sobre el lugar
del ser humano en la naturaleza, vigentes en las postrimeras del siglo xix. Llegados a este punto, tambin cabe destacar las ideas de
Herbert Spencer (1864, 1882) como influencia en la aplicacin de
los principios cientficos de la evolucin de los organismos concebida por Lamarck y Darwin en el desarrollo del "organismo social"
(Peet, 1985, pg. 313). Las ideas que sirvieron de base para formular el estado de la geografa en las primeras dcadas del siglo xx formaban, pues, parte de
una transformacin mucho ms amplia en la sociedad europea y norteamericana, donde, segn palabras de Livingstone (1984, pg. 22):
el fundamento de la legitimacin social se traspuso de una teora,
basada en la teologa natural, a otra, sostenida por las nuevas leyes
de la naturaleza. Estas ideas tambin tuvieron gran importancia
poltica, lo que constituy un factor adicional para la publicacin de
obras geogrficas que pretendan indicar la superioridad de las razas
blancas europeas y norteamericanas con respecto a los pueblos de las
colonias africanas y asiticas, as como a todos los habitantes indgenas de las Amricas.
En los Estados Unidos, William Morris Davis (1906) fue uno
de los gegrafos ms destacados en afirmar que el contenido de la
135

geografa reposaba en las relaciones entre un medio fsico predominante y las respuestas humanas ante l. Aadi al respecto que un
enunciado tiene calidad geogrfica si contiene una relacin razonable
entre algn elemento inorgnico de la Tierra en que vivimos, que
ejerce cierto control, y algn hecho relativo a la existencia, crecimiento, comportamiento o distribucin de los habitantes orgnicos
de la Tierra, que sirve como respuesta (Davis, 1906, pg. 71). No
obstante, aunque Davis desarrollase estas ideas en el plano terico,
hizo muy poco por ilustrar su conexin en la prctica (Hartshorne,
1939). Fue, en cambio, uno de los estudiantes de Ratzel, Ellen Churchill Semple (1911), quien expres con la mayor claridad el determinismo ambiental en su gran obra The influences of geographic environmen:, subtitulada On the basis of Ratel's system of atithropogeography.
Gracias, en gran medida, a esta obra, el mundo de habla inglesa
conoci las ideas de Ratzel (Wright, 1966; James, Bladen y Karan,
1983). Aunque Semple trat de eliminar de la obra de Ratzel todo lo
que consider influencia perjudicial de Spencer, en especial con respecto a la teora orgnica de la sociedad y el estado que reaparecera posteriormente como uno de los puntales cientficos del Mein
Kampf de Adolf Hitler (Peet, 1985) no logr escapar a la aceptacin abrumadora de las ideas de Spencer, a su vez muy inspiradas en
la obra de Lamarck relacionada con los elementos ambientales determinantes de la sociedad humana (Campbell y Livingstone, 1983). La
obra de Semple empieza con las siguientes palabras:
El hombre es un producto de la superficie terrestre. Ello no significa sencillamente que es hijo de la Tierra, polvo de su polvo, sino
tambin que la Tierra lo cra, alimenta, le asigna tareas, dirige sus
pensamientos, le enfrenta a las dificultades que fortalecen su cuerpo y
agudizan su inteligencia, le plantea problemas de navegacin o irrigacin, y, al mismo tiempo, le susurra pistas para que encuentre las soluciones (Semple, 1911, pg. 1).

Para Semple (1911, pg. 2), el medio natural, que constituye la

base fsica de la historia, era esencialmente inmutable y subvaca a toda actividad humana, en oposicin al hombre cambiante, plstico,
que avanza y retrocede. El temperamento, cultura, religin, prcticas econmicas y vida social del ser humano podran derivarse todos
ellos de las influencias ambientales.
Semple (1911, pg. 620) sostiene que las gentes del norte de
Europa son enrgicas, previsoras, serias, reservadas en lugar de emo136

tivas, precavidas en lugar de impulsivas. Los meridionales de la

cuenca mediterrnea subtropical son afables, nada previsores salvo
en caso de extrema necesidad, alegres, emotivos, imaginativos, cualidades todas ellas que en los negros de la banda ecuatorial degeneran
en taras raciales muy graves. Estas ideas tan deterministas, a menudo expresadas de un modo ms descarado todava, siguieron defendindose hasta bien entradas las dcadas de 1930 y 1940 por gegrafos como Huntington (1925; 1945) y Taylor (1937). Resulta
paradjico que tanto Semple como Huntington buscasen ocasionalmente templar su aparente afinidad con el determinismo ambiental
(Lewthwaite, 1966), de forma que Semple (1911, pg. vii) llegase a
decir que evitaba la palabra determinismo geogrfico y habla con
gran cautela de control geogrfico; mientras que Huntington y Cushing (1934, pg. 22) observaban que el entorno geogrfico slo es
uno de los grandes factores que determinan el progreso de una nacin. No obstante, como seala Stoddart (1986, pg. 171), las
cuestiones que planteaban estos deterministas estaban expresadas con
tal crudeza que slo podan atraer las respuestas ms crudas; la
mayora de los gegrafos fue consciente de ello y ni Taylor ni Huntington lograron la total aceptacin del mundo acadmico. El problema fundamental con el determinismo ambiental era que sus defensores deducan los argumentos de la existencia de caractersticas
humanas diferentes en entornos distintos, pero no solan explorar los
procesos por los cuales se originaba o consolidaba esta distribucin.
Aunque las ideas de Semple ejercieron gran influencia en la geografa norteamericana de la primera parte del siglo xx (Hartshorne,
1939), no eran los nicos argumentos expresados con respecto a la
relacin de la poblacin y el medio ambiente. Otra tendencia es la
representada en la obra de Marsh y Shaler (Olwig, 1980; Livingstone, 1980, 1987). George Perkins Marsh (1801-82) tena 63 aos cuando public su importante obra Man and r ature en 1864, apenas cinco
arios despus del Origen de /as especies de Darwin. En esta obra, subrayaba la importancia de las personas corno agentes activos que
reaccionaban ante el medio ambiente en que vivan y, de este modo,
lo modificaban. Se trata de una idea muy alejada de la de los deterministas ambientales y Olwig (1980, pg. 45) comenta que la obra de
Marsh proporcion un ncleo problemtico para el movimiento de
conservacin posterior, donde no se considera al hombre como parte de la naturaleza ni aislado con respecto a ella. Estas ideas fueron
adoptadas y puestas en prctica por Nathaniel Southgate Shaler
(1841-1906) (Livingstone, 1980, 1984, 1987). Shaler haba estudiado
137

con el naturalista suizo Louis Aggasiz quien al igual que Guyot

haba abandonado una ctedra en Neuchtel para trabajar en los Estados Unidos (Lurie, 1960). Guyot y Aggasiz desempearon un papel importante en la presentacin de las ideas de Humboldt y Ritter
en Norteamrica, pero ambos las combinaron tambin con profundas convicciones teolgicas relacionadas con un mundo ordenado
por una inteligencia divina. Livingstone (1980, pg. 370) sugiere que
la influencia de Aggasiz en Shaler le impidi abrazar incondicionalmente el mecanismo evolutivo de la seleccin natural darwiniana
como esquema explicativo universal. Como consecuencia, parece
que Shaler luch continuamente por combinar una visin religiosa,
esttica y conservadora del medio ambiente, por una parte, con el
conservadurismo cientfico, tcnico y utilitario, por otra.
Mientras que el determinismo ambiental dominaba, en sus diversas expresiones, la mayora del pensamiento geogrfico de los primeros treinta aos del siglo xx, el debate europeo relativo a la influencia del medio en la actividad humana cambi de rumbo, esquivando
muchos de los excesos de las interpretaciones que Semple haba propuesto acerca de la obra de Ratzel. La alternativa ms discutida, pero
que al final no ejerci ninguna influencia particular, fue la del posibilismo, propuesta por el historiador francs Lucien Febvre (1922,
1925). Los estrechos contactos entre los historiadores y gegrafos
franceses permiti a Febvre elaborar las ideas de gegrafos como Vidal de la Blache y Jean Brunhes, quienes haban reconocido que,
aunque las caractersticas naturales influyesen en la actividad humana, no poda considerarse que la determinasen. Brunhes (1925, pginas 55-56) argumenta al respecto que sin la geografa fsica no
existira ninguna geografa humana sustancial y avanza que la investigacin en la geografa humana est formada por los vnculos de
interdependencia y repercusin por los cuales los hechos econmicos, sociales y polticos de la poblacin y de la civilizacin material
se unen con los de la naturaleza fsica. Febvre (1925, pg. 236) canaliz estas ideas en su famoso enunciado: No existen necesidades,
sino posibilidades por todas partes; y al hombre como maestro de las
posibilidades corresponde decidir sobre su uso.
4.4.3.

Las divisiones entre la geografa fsica y la humana

En los ltimos aos del siglo xix, se produjo una clara coincidencia entre el objeto de estudio de los gegrafos y el de los gelo138

gos, tanto en Gran Bretaa como en Estados Unidos (James, 1967;

K. J. Gregory, 1985). De hecho, en muchas ocasiones esta coincidencia desemboc en un antagonismo rotundo. Keltie (1886, pg. 31)
perfilaba la situacin en Gran Bretaa con las siguientes palabras: la
oposicin ms frrea a la geografa como campo de investigacin
autnomo procede del mundo de la geologa: los gelogos puros, en
particular, no estn dispuestos a admitir que la geografa tiene una
entidad independiente de la geologa. Como ha observado Stoddart
(1986, pg. 69), el problema surga de esa dificultad concreta que
acosaba a los gegrafos. La geografa pareca vaga y difusa, en parte
perteneciente a la historia, en parte al comercio y en parte a la geologa.
En Estados Unidos, Davis (1915) haba defendido con fuerza
que el rasgo unificador de la geografia resida en los vnculos causales entre los elementos inorgnicos y orgnicos del globo y, por
ende, en en el dogma cientfico de la evolucin (Herbst, 1961,
pgs. 540-541). Como ha sealado Leighly (1955), el trabajo realizado por Davis hasta mediados de la dcada de 1890 no revelaba nada
de su inters por las implicaciones humanas del medio fsico, hasta el
extremo de que en 1900 deca lo siguiente:
No est completamente claro por qu los gegrafos se contentan
tan fcilmente con dejar al cuidado de los gelogos el estudio de temas tan eminentemente fisiogrficos como la erosin de las rocas, el
devastamiento del suelo, el transporte de los sedimentos por los torrentes, la erosin_ marina de los mrgenes terrestres. Si estas actividades se hubiesen producido en un pasado remoto, slo los gelogos
podran reclamar su competencia, pero resulta que todas ellas forman
parte integrante del presente (Davis, 1900, pg. 6).

Davis insiste, ms adelante, en la funcin intelectual de la geografa, basada en la presuncin de una cadena continua de lazos
causales que une los fenmenos fsicos de la superficie terrestre con
el reino orgnico y la sociedad humana (Leighly, 1955, pg. 312),
una idea que tuvo importantes repercusiones en la geografa estadounidense. Incluso mientras Davis expona sus ideas darwinianas,
los cientficos sociales pragmticos de Harvard tachaban de inadecuado el legado intelectual de Herbert Spencer y de los darwinistas
sociales (Wiener, 1949). La interpretacin monista mecnica de Davis quedaba anticuada si se reconoca que en las sociedades humanas actuaban procesos de un orden diferente al orden mecnico, pro,
139

tesos que no pueden englobarse ni siquiera en las categoras aplicables a los fenmenos orgnicos (Leighly, 1955, pg. 313). La consiguiente desintegracin de la visin unificada de Davis de la disciplina en Estados Unidos llev a la mayora de los gegrafos a intentar
circunscribir exclusivamente la disciplina a su aspecto cultural.
Aquellos que se limitaban a la parte fsica se ocupaban puramente
del mundo inorgnico o destacaban su papel como ciencia natural
ms vasta, que comprenda las plantas y los animales (Herbst, 1961).
Ninguna de estas alternativas proporcionaban una base slida para
una institucionalizacin satisfactoria de la disciplina. Como ha observado Herbst (1961, pg. 541), mientras que los gegrafos de las ciencias naturales sufran la dudosa reputacin de intrusos y actores de
segunda categora en los campos de la geologa, meteorologa, geofsica y ecologa vegetal y animal, los gegrafos humanos fueron rpidamente objeto de burla como pseudo-socilogos, pseudo-cientficos
polticos, economistas e historiadores.
La rgida divisin entre los aspectos fsico y humano de la geografa todava se agudiz ms en el discurso presidencial pronunciado por Harlan H. Barrows ante la Asociacin de Gegrafos Americanos en 1922, donde defenda la geografa como la ciencia de la
ecologa humana, cuyo objetivo era esclarecer las relaciones entre
los medios naturales y la distribucin y actividades del hombre (Barrows, 1923, pg. 3). Por ello, abogaba por un alejamiento total de
todos los vestigios de la geografa fsica: En pocas palabras, la geografa tratada como ecologa humana no se aferrar a las especialidades perifricas a las que se ha hecho referencia (por ejemplo, fisiografa, climatologa y ecologa vegetal y animal), sino que las ceder
gustosamente a la geologa, meteorologa, botnica y zoologa o a
otras ciencias independientes (Barrows, 1923, pg. 4).
Estas ideas causaron una tensin considerable en la comunidad
geogrfica. Mientras que Davis defenda la necesidad de que la geografa estudiase los vnculos causales entre el mundo fsico y la actividad humana, sus investigaciones se circunscriban casi exclusivamente al campo de la geomorfologa. A finales del siglo XIX, la
mayora de la investigacin estadounidense sobre las caractersticas
de la superficie terrestre, inspiradas en la obra de Powell y Gilbert,
se efectuaba en los departamentos de geologa. Sin embargo, Davis
destac en este campo por ser un gegrafo fsico declarado, y
en 1878 se incorpor al cuerpo docente de Harvard como profesor
de geografa fsica y meteorologa, y no de geologa, para despus
ascender a un puesto de catedrtico adjunto de geografa fsica
140

en 1885 (Chorley, Beckinsale y Dunn, 1973). Davis dominaba su campo como pocas personas lo hicieran antes y despus que l (K. J. Gregory, 1985). Como observaron Chorley, Dunn y Beckinsale (1964,
pg. 621), sera para muchos la encarnacin de toda la excelencia de
la geomorfologa en el pasado y su obra fue la impulsora principal
de medio siglo de investigacin; proporcion, en gran medida, el
decorado sobre el que se desarroll la geomorfologa entre la dcada de 1880 y la de 1930 (Chorley, Beckinsale y Dunn, 1973, pg. 6).
Segn Bowman (1934), Davis consideraba que su principal aportacin
a la geomorfologa se realizaba a travs de la sistematizacin de una
secuencia de formas mediante el concepto de un ciclo ideal y de la
normalizacin de la terminologa. Davis ha pasado a la posteridad por
esta idea acerca del ciclo geogrfico de la erosin, compuesto por las
etapas de juventud, madurez y senectud, donde todos los paisajes dependen de las variables estructura, proceso y tiempo (Davis, 1884a, b,
1889a, b, c). Por encima de todo, se trataba de un modelo que, segn
el propio Davis (1905, pg. 152), no pretenda incluir ningn ejemplo concreto en absoluto y a este carcter modlico se debe en gran
medida su aceptacin tan general e incuestionada (Chorley, Beckinsale
y Dunn, 1973). Pese a las crticas formuladas en particular por los alemanes Hettner (1921), Albrecht Penck (1919) y su hijo Walther Penck
(1924), los mtodos de Davis formaron el foco central de la geografa
fsica en Estados Unidos y Gran Bretaa (Wooldridge y Morgan,
1937) hasta la dcada de 1940 (Beckinsale y Chorley, 1991), aunque algunos defensores acrrimos como Wooldridge (1955) continuaron sostenindolos mucho despus.
Hacia los aos 1920 y 1930, las divisiones dentro de la geografa
del mundo anglohablante eran fuente de preocupacin y Herbst
(1961) ha visto en ello uno de los principales motivos de la poca estima acadmica que suscitaba la geografa en esa poca. Sin embargo, un ao despus de que Barrows abandonase la geografa fsica,
Carl Sauer (1924) ofreci una alternativa muy diferente, donde se
consideraba que la geografa fsica participaba en la formacin del
contexto de las actividades humanas. Sauer prepar su doctorado
con Salisbury, en Chicago, y por ello sigui una tradicin diferente
a la de Davis, a quien sola criticar (Chorley, Beckinsale y Dunn,
1973, pg. 428). Sin embargo, a diferencia de los gegrafos americanos que haban abandonado prcticamente la geografa fsica,
Sauer nunca permiti que sus pies, ni los de sus estudiantes, perdiesen contacto con la sustentadora superficie terrestre (Leighly,
1963, pg. 2). En 1925, Sauer public su famoso trabajo sobre la
141

morfologa del paisaje, que no slo anunci el fin del determinismo

ambiental, sino que proporcion el esquema de muchos de los textos

geogrficos posteriores, publicados en los Estados Unidos en la
dcada de 1930 (Leighly, 1955). En este trabajo, Sauer (1925, pgina 21) sostena que el campo de estudio de la geografa es el rea o
paisaje y que la geografa asume la responsabilidad del estudio de
las reas porque existe una curiosidad comn acerca del tema. Sauer
defiende la condicin cientfica de la geografa con las siguientes palabras:
Defendemos la razn de ser de una ciencia que toma como objeto
de estudio el paisaje en virtud de la realidad significativa de la relacin corolgica. Los fenmenos que forman un rea no-son sencillamente diversos, sino que estn asociados o son interdependientes. El
descubrir esta conexin de los fenmenos y su orden dentro de un
rea es una tarea cientfica y, a nuestro parecer, la nica a la que la
geografa debe dedicar su energa (Sauer, 1925, pg. 22).

Para Sauer el concepto geogrfico de paisaje equivala al de

perodo del historiador; los hechos del gegrafo son hechos espaciales, mientras que los del historiador son hechos temporales. Adems,
situaba firmemente el estudio de la geografa dentro de una tradicin
europea y citaba a Vidal de la Blache (1922) y a Krebs (1923) para
apoyar la idea de que la geografa est basada en la realidad de la
unin de elementos fsicos y culturales en el paisaje (Sauer, 1925,
pg. 29). Al proponer un esquema formal desde el que enfocar los
textos geogrficos, el trabajo publicado por Sauer en 1925 suscit
una serie de monografas regionales, muchas de las cuales se han
censurado con el tiempo. Segn palabras de Leighly (1963, pg. 6),
el efecto positivo de este trabajo fue, desafortunadamente, estimular, en los veinte arios siguientes, un torrente de descripciones detalladas de reas reducidas, de muy poco valor tanto acadmico como
prctico. El propio Sauer reconoci este hecho y, a finales de su
vida, repudi el establecimiento de lmites tan estrechos para la investigacin geogrfica (Sauer, 1941, 1956) con las siguientes palabras:
La inclinacin geogrfica reside en ver lo que hay en el paisaje y
en pensar sobre ello, sobre lo que se ha denominado tcnicamente
contenido de la superficie terrestre. De este modo, no nos limitamos
a lo que destaca visualmente, sino que tratamos de captar el detalle y
la composicin del escenario, descubriendo interrogantes, confirmaciones, elementos nuevos y otros ausentes (Sauer, 1956, pg. 289).

142

4.4.4.

La regin como objeto de la n'e:tesis y la investigacin geogrficas

El intento de Sauer por acercar la geografa fsica a la humana a

travs del estudio del paisaje integr la geografa estadounidense en
la tradicin ms vasta de la geografa regional establecida en Europa
desde las postrimeras del siglo xix. Sin embargo, la interpretacin
del significado de geografa regional vara mucho tanto de un pas a
otro como con el paso del tiempo. Herbst (1961, pg. 543), en particular, observa la siguiente gran diferencia entre la geografa regional estadounidense y la europea:
Desafortunadamente... la geografa regional en Amrica se contemplaba primordialmente como un estudio descriptivo y no sistemtico, tendencia que surgi en gran medida del, por entonces en boga,
rechazo de la geografa natural sistemtica. Los gegrafos de la Europa continental, en cambio, no participaban en este rechazo de la geografa natural sistemtica, como tampoco haban compartido la aceptacin incondicional del darwinismo social. Como grupo no
aceptaron nunca la anttesis entre geografa regional y sistemtica.
As se explica por qu la geografa siempre ocup un lugar plenamente reconocido en las universidades europeas.

En la Alemania de finales del siglo xix, von Richthofen sent

unas bases de la geografa regional muy inspiradas en la estructura
metodolgica establecida por Humboldt. El argumento esencial de
von Richthofen era que_ la geografa estudia las diferencias entre los
fenmenos relacionados causalmente en distintas partes de la superficie terrestre (Hartshorne, 1939, pg. 92). Tambin sugiri que el
objetivo real de la geografa sistemtica consiste en comprender las
relaciones causales de los fenmenos en un rea..., comprensin que
puede expresarse en principios aplicables a la interpretacin de regiones concretas, es decir, a la corologa (Hartshorne, 1939, pg. 92).
La concepcin de von Richthofen de la geografa se ampli y desarroll ms adelante gracias al trabajo de Alfred Hettner (1895, 1903,
1927) (Schultz, 1980). En su obra temprana, Hettner haba acusado
la influencia del determinismo ambiental (Beck, 1982), pero se alej
progresivamente de ella hasta llegar a sostener (Hettner, 1927) que el
papel principal de la geografa consista en salvar la distancia que
haba ido aumentando entre las ciencias naturales y las humanas.
Para Hettner, la unidad de la geografa proceda del enfoque corolgico, eje del cual era el concepto de la relacin causal total entre un
143

conjunto de fenmenos de un lugar determinado de la superficie terrestre, como consecuencia de la cual cada lugar se considera como
un todo y queda marcado con su propia individualidad (Elkins,
1.989, pg. 23). Como editor fundador de la Geographische Zeitschrift y
a travs de muchas de sus publicaciones, Hettner lleg a dominar la
geografa alemana de los primeros treinta aos de nuestro siglo.
Aunque alent con fuerza el desarrollo de estudios regionales en
Alemania, Hettner tambin apoy los trabajos sistemticos, considerando la geografa como una combinacin de ambos. Segn palabras
de Hartshorne (1939, pg. 94):
Hettner introdujo una terminologa poco corriente. para subrayar
que no exista ninguna separacin estricta entre ellos. En un estudio
regional de una vasta rea es necesario estudiar sistemticamente las
claras variaciones en las caractersticas geogrficas individuales. Por
otra parte, el estudio sistemtico de una categora concreta de propiedades geogrficas no se elabora exclusivamente como referencia a dicha categora, sino en trminos de las relaciones corolgicas con una
o varias caractersticas diferentes.
En la prctica, las ideas de von Richthofen y de Hettner quedaron ilustradas en varios estudios regionales, tpico de los cuales fue
el trabajo de Gradmann (1931) sobre la Alemania meridional. Estos
estudios se basaban en el anlisis de seis elementos bsicos (tierra,
agua, aire, plantas, animales y seres humanos) y el esquema en virtud
del cual se estudiaban recibi el nombre de kinderkundliche Schema
(Hettner, 1932). Las ideas de Hettner no fueron aceptadas por todos
y, dentro de Alemania, las principales crticas procedieron de Otto
Schlter, para quien ni el concepto regional ni el estudio de la relacin hombre-naturaleza constituan una base slida para la delimitacin de la geografa como campo de estudio independiente (Elkins,
1989). Schlter argumentaba que la investigacin geogrfica deba
centrarse en el paisaje visible y excluir todos los aspectos no materiales de la actividad humana (Schlter, 1906). Para este autor, el anlisis morfolgico del paisaje cultural era un elemento clave de la investigacin geogrfica y este punto de vista ejerci una influencia
duradera en mucha de la geografa alemana hasta la dcada de 1950.
La tradicin francesa de la geografa regional est ntimamente
asociada a la obra de Vidal de la Blache. A diferencia de los gegrafos estadounidenses, la mayora de los cuales estaban marcados por
una educacin geolgica, la formacin acadmica de Vidal de la Bla-

144

che giraba en torno a lenguas clsicas e historia, por lo que accedi

al concepto regional esencialmente desde las dimensiones humana v
cultural. Dada la fuerza de la sociologa francesa, fue ante los socilogos y no los gelogos ante quienes debi justificar la existencia de
una geografa independiente y lo hizo alegando que se trataba del estudio cientfico de los lugares (Vidal de la Blache, 1913). En vez de
tratar la naturaleza como la etapa pasiva del teatro de la vida humana (Buttimer, 1971, pg. 45), de lo que acusaba a socilogos e historiadores, Vidal de la Blache (1922) incorpor la naturaleza como
elemento dinmico de su geografa humana. Fue fundamental en tal
empresa el desarrollo de los tres conceptos clave de milieu, genre de vie
y circulation. El mitin" era el distintivo bsico de la superficie terrestre, que tenda a uniformizar las variaciones culturales en un lugar
concreto; genres de vie eran los estilos de vida de una regin determinada, reflejo de las identidades econmicas, sociales, ideolgicas y
psicolgicas estampadas en los paisajes; y circulation era el proceso
perturbador mediante el cual se produca el contacto y progreso humanos entre las regiones (Buttimer, 1971). Para Vidal de la Blache,
el foco central de la geografa era pues la regin, donde podan estudiarse conjuntamente los fenmenos naturales y culturales, de modo
que cada regin se contemplaba como la expresin nica de la interaccin entre la humanidad y el medio fsico. Estas ideas, muy similares a las de Ritter (Dickinson, 1969), constituyeron la base de muchos estudios detallados de las diferentes zonas de Francia, como la
monografa de Picarda de Demangeon (1905) y el estudio de Normanda oriental de Sion (1908). La monografa regional form el
modelo bsico de la geografa francesa hasta bien avanzada la cuarta
dcada de nuestro siglo.
La geografa regional britnica refleja otra serie diferente de influencias, pero en el fondo encontramos el mismo deseo de identificar un objeto de estudio, combinacin de elementos humanos y
fsicos, que se considerase exclusivamente geogrfico. Como han sealado Johnston (1984) y Freeman (1961), la contribucin britnica
a la geografa regional estaba muy relacionada con un trabajo en dos
planos: el global (Unstead y Taylor, 1910) y el local. A finales del
siglo xix, Mackinder (1895) haba sostenido que el avance en la geografa fsica haba superado al de la geografa humana, pero que slo
era posible examinar la geografa humana en el contexto de la geomorfologa y la biogeografa. Para lograr este objetivo, sugera el
uso de un enfoque regional y no sistemtico, alegando que el estudio de las regiones era una prueba ms minuciosa de la lgica del
145

argumento geogrfico que el estudio de los tipos de fenmenos

(Mackinder, 1895, pg. 371). Nuevos estmulos para el desarrollo de
la geografa regional llegaron por un camino indirecto desde Francia. Uno de los seguidores ms enrgicos de Le Play era el bilogo
escocs Patrik Geddes (1854-1932) (Beaver, 1962), que desempe
un papel fundamental en el establecimiento de la Sociedad Le Play,
fundada en 1930 para defender la causa de los estudios de campo.
Geddes era un gran defensor del mtodo de estudio regional y ejerci una fuerte influencia en Hebertson (1865-1915), que inici su carrera como ayudante de Geddes en Dundee. Despus de trasladarse a
Oxford en 1899, Hebertson public en 1905 su trabajo sobre las
principales regiones naturales del mundo. Este trabajo estaba basado
parcialmente, al parecer, en estudios anteriores realizados por Koppen y Suess acerca de la clasificacin climtica y la estructura geolgica, y el autor era muy consciente de la necesidad de evitar la inclusin de divisiones polticas en su segmentacin esencialmente fsica
del mundo. Geddes tambin ejerci su influencia en H.J. Fleure
(1919), pero, a diferencia de Hebertson, Fleure incorpor al ser humano en su sistema regional. Este ltimo estaba formado por regiones globales de incremento, dificultad, privacin y debilitamiento,
cada una de las cuales reflejaba una relacin muy estrecha entre la
actividad humana y las restricciones fsicas. En el otro extremo de la
escala, encontramos intentos por centrarse en regiones mucho ms
pequeas. Fawcett (1917), por ejemplo, desarroll un esquema para
la divisin de Inglaterra en regiones naturales, reflejando de nuevo
muchas de las ideas de Geddes, y en 1933 Unstead propuso una clasificacin oficial de las regiones. Dicha clasificacin era una jerarqua
anidada de diferentes tipos de regiones, empezando por estibas de
propiedades y ascendiendo por zonas y subregiones hasta las regiones mayores (Unstead, 1933).
En los Estados Unidos de la dcada de 1930, se realiz un nutrido
nmero de estudios regionales, independiente del creciente caudal de
literatura inspirado en el trabajo de Sauer en Berkeley. James (1934) y
Hall (1935), en particular, vieron en el uso de las regiones un modo
de que la geografa se granjease el reconocimiento como ciencia. Para
James (1934) el lugar correspondiente al ser humano en la naturaleza
era fundamental para la geografa regional y la ocupacin humana llevaba al desarrollo de paisajes culturales especficos. La ciencia de la
geografa estudiaba por entonces diversos niveles de generalizacin,
desde el topogrfico hasta el corogrfico, e incluso hasta geografas a
escala mundial. Hall (1935, pg. 122) sostena que la principal aporta146

cin de la geografa al campo general de la ciencia es el reconocimiento, primero del aspecto siempre cambiante de la tierra, y segundo de
que, pese a esta variacin, la tierra tiende a dividirse en reas ms o
menos similares denominadas regiones. Adems, consideraba que las
regiones cumplan cuatro funciones principales: como base de taxonomas y clasificaciones, como base de estudios ambientales y ecolgicos, como unidad organizadora para el avance del bienestar humano y
como medio de restablecer una correlacin parcial.
El debate metodolgico y terico sobre la geografa regional se
transform con la publicacin en 1939 de la monografa seminal de
Hartshorne, The nature of geography: a critical survey of current thought
in the light of the pan'. Esta obra naci de la frustracin de Hartshorne ante lo que consideraba una falta de comprensin, acuerdo o
armona entre los gegrafos americanos con respecto a la naturaleza de su campo (Martin, 1989, pg. 69), y se ha convenido en un
clsico de la literatura geogrfica. Su principal inters era examinar
la posicin de la geografa entre todas las ciencias. Segn palabras
de Entrikin (1989, pg. 1), con su anlisis de la literatura metodolgica alemana y con sus propios argumentos, Hartshorne trataba
de resolver una tensin fundamental en la ciencia de la geografa
entre la perspectiva espacial que "ve conjuntamente" los fenmenos heterogneos que forman un lugar y una regin, y los requisitos lgicos de la formacin cientfica de conceptos. Hartshorne
(1939, pg. 368) alegaba que como la geografa, en particular, debe examinar los fenmenos dentro de la complejidad real en que se
encuentran, le es imposible separar, en la prctica, los fenmenos
naturales de los humanos. Hartshorne se resista con fuerza a ver
la geografa como un puente entre las ciencias naturales y las sociales, y defenda que deba contemplarse como un campo continuo
con puntos de interseccin con todas las ciencias sistemticas que
estudiaban el mundo (Hartshorne, 1939, pg. 369) (figura 4.1). En
resumen, Hartshorne (1939, pg. 373) sugiri, en palabras que evocan a Kant, lo siguiente:
La geografa, como la historia, no debe diferenciarse de las dems
ramas de la ciencia en funcin de los objetos o fenmenos estudiados,
sino de las funciones fundamentales. Si estas funciones fundamentales
de las ciencias sistemticas pueden describirse como el anlisis y la
sntesis de clases concretas de fenmenos, las de las ciencias corolgicas e histricas podran describirse como el anlisis y la sntesis de la
integracin real de los fenmenos en secciones de espacio y tiempo.
147

Este diagrama ilustra la relacin entre la geografa y las ciencias sistemticas. Los planos no deben considerarse literalmente como superficies planas, sino como representaciones de dos puntos
de vista opuestos para el estudio de la rea/idad. Entre la visin de la realidad en trminos de las
diferentes reas de la superficie terrestre y en trminos de los fenmenos clasificados por tipo,
existe un punto de interseccin para cada aspecto. Las ciencias sistemticas que estudian los diferentes fenmenos de la superficie terrestre intersecan con las ramas correspondientes de la geografia sistemtica. La integracidn de todas las ramas de la geografa sistemtica, centradas en un
lugar concreto de la superficie terrestre, constituye la geografa regional.

Figura 4.1. Conceptualizacin de Hartsborne de la relacin entre la geografa y las

ciencias sistemticas. (fii/ENTE: Hartshorne, 1939, pg. 147).

Para Hartshorne, la geografa era pues el anlisis y la sntesis de

los fenmenos en el espacio. El nico cometido de la geografa era
estudiar el mundo, tratando de describir e interpretar las diferencias
existentes entre sus diversas partes, contempladas globalmente en un
momento determinado, por lo general en el presente (Hartshorne,
1939, pg. 460).
148

Al igual que hiciera Sauer antes que l, Hartshorne desarroll

muchas de sus ideas a partir de sus contactos con los gegrafos alemanes y de sus textos, en particular los de Hettner. Sin embargo, sus
conclusiones con respecto al lugar de la geografa eran claramente
distintas y ello culmin en la aparicin de dos corrientes dispares en
la geografa estadounidense. Las ideas de Hartshorne se asentaban
con firmeza en el contexto geogrfico de los departamentos del Medio Oeste y de la Costa Este, en Chicago, Wisconsin, Clark y Michigan, con el acento colocado en la experiencia emprica del anlisis regional contemporneo (Butzer, 1989). Por el contrario, Sauer haca
ms hincapi en el papel histrico desempeado por el ser humano
en la modificacin del paisaje. En el discurso presidencial pronunciado en 1940 ante la Asociacin de Gegrafos Americanos, Sauer
(1941) critic severamente a Hartshorne por relegar la comprensin
histrica a las fronteras de la disciplina. Tanto Hartshorne como
Sauer se ocupaban de la geografa como estudio de lugares o regiones, pero mientras que Sauer (1941) inclua en su interpretacin de la
geografa un inters por la esttica y la comprensin subjetiva del lugar, Hartshorne lo rechazaba por no ser lo bastante objetivo y por
encontrarse fuera de los lmites de la ciencia (Entrikin, 1989).
Pese a las crticas de Sauer (1941), la monografa de Hartshorne
suministr la visin estndar y generalmente aceptada de la disciplina hasta los aos 1950. Ello se debi en parte a que unific mucho
de lo que ya se aceptaba como prctica corriente de la geografa en
las universidades del Medio Oeste; en parte, al estallido de la Segunda Guerra Mundial; en parte, puramente a su longitud, pues muy
pocos fueron los gegrafos capaces de captar toda la complejidad de
sus argumentos. De hecho, The nature of geography se ha empleado
como smbolo del alegato de la geografa como ciencia corolgica
ms que como base de exmenes e interpretaciones crticas.
4.5.

LA GEOGRAFA EN UN CONTEXTO INSTITUCIONAL

Desde que Varenio oficializ la geografa como disciplina intelectual en el siglo xvu, tres han sido los temas centrales que han
ocupado a los gegrafos: el'equilibrio entre la geografa como disciplina regional (corogrfica) y sistemtica, su posicin como ciencia,
y la conceptualizacin de las relaciones entre el ser humano y el medio ambiente. No ha existido ninguna solucin aceptada por todos y,
a la vista de la corriente actual de pluralidad posmodernista, este hecho es positivo. No obstante, debido a la ausencia de una direccin y
149

un foco de atencin claros en la disciplina, la geografa ha tenido dificultades, especialmente en Estados Unidos y Gran Bretaa, para establecerse como una ciencia de verdad por encima de las grandes
crticas de los gelogos, bilogos y socilogos. Como consecuencia,
los departamentos de geografa tardaron en crearse en las universidades y, al principio, solan ser simples anexos de los departamentos de
geologa. El papel central de la geografa en la expansin imperial de
las potencias europeas, como suministradora de conocimientos acerca de las diferentes partes del mundo, fue muy importante para el
xito del expansionismo europeo. Esto ltimo se reflej en la creacin de numerosas sociedades geogrficas en el siglo XIX. No obstante, la imagen de disciplina de las noticias sobre las exploraciones y
descripciones de los relatos de los viajeros no fomentaba su reputacin cientfica en la poca de expansin de las universidades que se
produjo a finales del siglo xIx y principios del xx.
En su bsqueda de una base firme para la existencia de la disciplina, los gegrafos se centraron en dos aspectos principales: la
interaccin entre las gentes y el medio ambiente, y el concepto de regin. Aunque el determinismo ambiental fue el foco predominante
en la opinin de principios de nuestro siglo, en especial en Norteamrica, no fue en ningn caso la nica conceptualizacin de las relaciones entre el individuo y el lugar. Inspirados en las obras de Humboldt y Ritter, los gegrafos de Alemania y Francia, como von
Richthofen y Vidal de la Blache, se aplicaron en comprender los factores causantes de las variaciones regionales de los fenmenos de la
superficie terrestre, con el consiguiente retorno a la corografa y a la
geografa general de Varenio. La importancia de la regin cumplia
cuatro funciones destacadas: ofreca una estructura dentro de la cual
poda estudiarse la interaccin entre las gentes y el entorno, sin atribuir ninguna direccin particular determinada por vnculos causales;
serva de instrumento pedaggico excelente, a travs del cual poda
transmitirse el conocimiento sobre las partes del mundo; proporcionaba a la geografia una slida herramienta de clasificacin y, por ende, un sello cientfico; y ofreca a los gegrafos un objeto de estudio
claro, equivalente a la planta del botnico y a la roca del gelogo.
Con eso y con todo, pese al xito aparente, la geografa regional
no estaba libre de problemas. El ms destacado era que no lograba
resolver la posicin de los estudios geogrficos sistemticos, en particular el papel de la geografa fsica, mientras que su inters en la
descripcin la alejaba de la mayora de las dems ciencias, que cada
vez estaban ms centradas en la creacin y verificacin de leyes.
150

CAPITULO V

De la regin al proceso: el nacimiento

de la geografia como ciencia emprico-analtica
Ha llegado la hora de que la geografia madure como ciencia predictiva y as es como est
madurando. En esta poca la geografia nace
como ciencia del lugar, que pretende predecir
lugares ah donde antes se contentaba sencillamente con describirlos y clasificarlos. La geografa ha encontrado su eje central, ha desarrollado una teora nica y, en este proceso, se ha
sustentado considerablemente en las matemticas, especialmente en la geometra. Est perfectamente dotada de la legin de mrtires, controversias y excentricidades que parece acompaar a los perodos de crecimiento intelectual
rpido. Todos los sntomas, efectos secundarios y glorias de una ruptura cientfica rodean a la disciplina.
Bunge (1966, pgs. xvi-xvii)

La geografa regional, en todos sus diversos semblantes, fue la

base de la mayor parte de la enseanza e investigacin geogrficas
vigentes en el perodo comprendido entre la decadencia del determinismo ambiental y finales de la dcada de 1940. Sin embargo, hacia 1950, una inquietud creciente dentro de la disciplina, debido a la
pobre reputacin de la geografa como ciencia, ocasion una serie de
crticas importantes dirigidas hacia el concepto regional. Estas crticas se centraron principalmente en el equilibrio entre los estudios re.:
151

 (1947), Terrae incognitae: the place of the imagination in geography,

Annals, Association of American Geograpbers, 37:1-15.
(1952), Geography in the making: tbe American Geograpbical SocieD,
1851-1951,Nueva York, American Geographical Society.
(1966), llaman tostare in geography,
Cambridge, Harvard University Press.
WRIGLEY, E. A. (1965), Changes in the philosophy of geography, en
Chorley, R. J., y Haggett, P. (eds.), Frontiers in geographical teaching, Londres, Methuen, pgs. 3-20.
ZELINSKY, W. (1974), The demigod's dilemma, Anstalt, Association of
American Geograpbers, 65:123-43.
ZIPF, G. K. (1949), llaman behavior and tbe principk of least effort,
Nueva
York.

ndice
PRLOGO A LA EDICIN INGLESA
PRLOGO A LA EDICIN ESPAOLA
AGRADECIMIENTOS

CAPITULO PRIMERO. La geografta: construccin social de una disciplina

1.1. La imagen de la geografa en la sociedad
1.2. La construccin de una disciplina
1.3. La enseanza de la geografia
1.3.1. La geografa en el plan norteamericano de estudios
secundarios
1.3.2. La geografa en el sistema educativo de Inglaterra y
Pas de Gales
1.3.3. La geografia desde la enseanza primaria a la
superior
1.4. La autorretlexin geogrfica

CAptruLo II.

El lugar de la teora

2.1. La ciencia y la sociedad

2.1.1. Las definiciones de ciencia
21.2. Kuhn: paradigmas y revoluciones cientficas
2.1.3. Foucault: verdad en lugar de saber; poder en lugar
de ideologa
21.4. Habermas: poder, saber y verdad
22. Ciencia, saber e inters
2.2.1. Ciencias emprico-analticas
2.2.2. Ciencias histtico-hermenuticas
2.2.3. Hacia una ciencia crtica
2.3. Teora, prctica e inters geogrfico
338

9
13
17

19
20
25
27
27
32
37
40
43

44
44
48
51

54
56
57
63
69
73
339

CAPTULO III. Geografa y sociedad: el contexto clsico y la era de

los descubrimientos
3.1. La geografa en Grecia y en Roma
3.1.1. Los orgenes de la geografa clsica
3.1.2. El advenimiento de la geografa clsica oficial: Estrabn y Ptolomeo
3.1.3. El concepto de geografa para los griegos y los roMarlOS

3.2. La geografia china y la geografa islmica

3.2.1. La geografia china, una tradicin independiente
3.2.2. Las aportaciones islmicas a la comprensin geogrfica
3.3. El resurgirniento de la geografa europea
3.3.1. Un mundo de descubrimientos: cartografa y exploracin
3.3.2. La geografa y la expansin del poder europeo ..
3.3.3. La geografa en los albores del siglo xvn

CAPtuLo IV. El nacimiento de la geografa como disciplina acadmica oficial

4.1. De Varenio a Kant: la reaparicin de la geografa oficial
4.1.1. Varenio: la geografa general y la especial
4.1.2. La Physistbe Geograpbie de Kant
4.2. Humboldt, Ritter y la fundacin de la geografa moderna
4.2.1. Alexander von Humboldt y la unidad del cosmos
4.2.2. Carl Ritter y la combinacin de la teleologa y la
observacin emprica
4.3. La geografa institucionalizada: las sociedades y las
universidades en la poca del imperio
4.3.1. Alemania
4.3.2. Francia
4.3.3. Gran Bretaa
4.3.4. Estados Unidos
4.3.5. El imperialismo y la alternativa anarquista
4.4. El ser humano, el medio y la geografa regional
4.4.1. La influencia de Darwin en la geografa
4.4.2. El hombre y el medio
4.4.3. Las divisiones entre la geografa fisica y la humana
4.4.4. La regin como objeto de la sntesis y la investigacin geogrficas
4.5. La geografa en un contexto institucional

340

75
76
76
82
86
88
88
90
93
95
97
99

101
102
102
106
111
112
115
118
118
120
122
126
129
132
133
134
138
143
149

Caztruto V. De la regin al proceso: el nacimiento de la geografa

como ciencia emprico-analtica

151

152
5.1. El trnsito de la geografa regional
152
5.1.1. Los gegrafos en la guerra
155
5.1.2. Problemas de definicin
5.1.3. Lo especfico y lo general; las regiones y los siste156
MaS
163
5.1.4. La ciencia geogrfica y el arte de la geografa .
5.2. Modelos, sistemas y procesos: la adopcin implcita del
164
positivismo lgico
164
5.2.1. El proceso y la forma en la geografa fsica
5.2.2. Enfoques tericos de una geografa humana siste168
mtica
173
5.2.3. Sistemas y geografa terica
182
5.3. Explicacin, relevancia y problemtica en temas sociales
182
5.3.1. La explicacin en la geografa
184
5.3.2. Boston en 1971 y el debate de la relevancia
187
5.3.3. Los fallos del positivismo lgico

Captruw VI. La geografa y las ciencias histrico-hermenuticas:

en busca de la comprensin

191

192
6.1. La geografa: urraca de las disciplinas
193
6.1.1. Geografa, comportamiento humano y espacio
194
6.1.2. La geografia y las ciencias sociales en Francia .
6.1.3. La geografa y las ciencias sociales en Gran Bretaa
196
y atados Unidos
6.2. La geografa del comportamiento y la decadencia del hom197
bre racional econmico
198
6.2.1. Los gegrafos y el entorno del comportamiento
6.2.2. El comportamiento en el contexto del positivismo
199
lgico
202
6.2.3. La geografa del tiempo
204
6.3. Las perspectivas humanistas
205
6.3.1. La fenomenologa y la comprensin de la esencia .
207
6.3.2. El existencialismo: la individualidad y el ser
208
6.3.3. El idealismo y la experiencia histrica
210
6.4. La alternativa histrico-hermenutica
210
6.4.1. El contexto y la prctica de la geografa humanista.
6.4.2. La geografa humanista como ciencia histrico-her213
menutica
214
6.4.3. La ciencia fsica1r la experiencia humana
218
6.4.4. Estructura, limitaciones y el contexto social

341

CAPITULO

VII. La ciencia crtica y la sociedad: el inters del gegrafo . 221

7.1. El contexto social: la geografia en recesin

7.1.1. La sociedad capitalista de los 70 y los 80: poder,
recesin y ciencia
7.1.2. La geografa y la produccin de conocimientos
7.1.3. Los orgenes de la geografa radical
7.2. La geografia radical y la alternativa estrutturalista
7.2.1. La geografa marxista
7.2.2. El lugar de la geografa radical
7.2.3. Las alternativas estructuralistas
7.2.4. Espacio, tiempo y estructuracin
7.3. El realismo y el posmodemismo
7.3.1. Realidad y realismo
7.3.2. Edificios de hormign y alternativas posmodernas
7.4. La geografa como ciencia crtica: la conciencia ambiental de
la sociedad
7.4.1. Instituciones, perfiles profesionales y financiacin
de la ciencia
7.4.2. Hacia una geografa crtica
CAPITULO

VIII. El lugar de la geografa

8.1. Los gegrafos y el medio ambiente

8.1.1. La geografa fsica aplicada
8.1.2. Paisajes y la dominacin de la naturaleza
8.2. El espacio-tiempo y la geografa
8.2.1. La produccin social del espacio
8.2.2. La relatividad y la teora cuntica
8.2.3. La interpretacin del espacio
8.3. La teora y la prctica de la geografa
8.3.1. La educacin geogrfica
8.3.2. La opcin investigadora
8.3.3. Los gegrafos en la sociedad
8.4. El futuro de la geografa: el ser humano, el medio y el lugar

222
223
225
226
229
229
232
235
238
243
244
247
250
251
253
259
262
263
265
269
270
272
281
284
284
286
288
289

GLOSARIO

293

BIBLIOGRAFIA

301

342