Qu es el asma?

El asma es una enfermedad crnica de los pulmones que inflama y estrecha las vas
respiratorias. (Las enfermedades crnicas son enfermedades que duran mucho tiempo).
El asma causa perodos repetidos de sibilancias (silbidos al respirar), presin en el
pecho, dificultad para respirar y tos. Con frecuencia la tos se presenta por la noche o en
las primeras horas de la maana.
El asma afecta a personas de todas las edades, pero por lo general comienza durante la
infancia. En los Estados Unidos hay ms de 25 millones de personas con asma
comprobada. De estas personas, cerca de 7 millones son nios.
Revisin general
Para entender el asma es necesario saber cmo funcionan las vas respiratorias. Las vas
respiratorias son tubos que conducen el aire que entra y sale de los pulmones. En las
personas que sufren de asma, las vas respiratorias estn inflamadas (hinchadas). Esto
hace que sean muy sensibles y tiendan a reaccionar fuertemente a la inhalacin de
ciertas sustancias.
Cuando las vas respiratorias reaccionan, los msculos que las rodean se contraen. Esto
las estrecha y hace que llegue menos aire a los pulmones. La hinchazn tambin puede
empeorar y estrechar las vas respiratorias an ms. Las clulas de las vas respiratorias
pueden producir ms mucosidad de lo habitual. La mucosidad es un lquido pegajoso y
espeso que puede estrechar ms las vas respiratorias.
Esta reaccin en cadena puede causar sntomas de asma. Cada vez que las vas
respiratorias se inflaman pueden presentarse sntomas.
La figura A muestra la ubicacin de los pulmones y las vas respiratorias en el cuerpo.
La figura B muestra un corte transversal de una va respiratoria normal. La figura C
muestra un corte transversal de una va respiratoria durante los sntomas de asma.
A veces los sntomas son leves y desaparecen espontneamente o despus de un
tratamiento mnimo con medicinas para el asma. Otras veces siguen empeorando.
Cuando los sntomas se vuelven ms intensos o se presentan ms sntomas, se dice que
hay un ataque de asma. Los ataques de asma tambin se llaman crisis o exacerbaciones.
Tratar los sntomas en cuanto se presentan es importante. As se evita que empeoren y
causen un ataque de asma grave. Los ataques de asma graves pueden requerir atencin
de urgencias y pueden ser mortales.
Perspectivas

El asma no tiene cura. Aunque usted se sienta bien, sigue teniendo la enfermedad y
podra empeorar en cualquier momento.
Sin embargo, debido a los conocimientos y tratamientos que tenemos en la actualidad, la
mayora de las personas con asma pueden controlar la enfermedad. Es posible que
tengan pocos sntomas o que no los tengan. Pueden vivir una vida normal y activa, y
dormir toda la noche sin interrupciones causadas por el asma.
Si usted tiene asma, puede participar activamente en el control de la enfermedad. Si
desea un tratamiento exitoso, completo y constante, forme un equipo slido con su
mdico y otros profesionales de salud encargados de atenderlo.
Cules son las causas del asma?
No se sabe cul es la causa exacta del asma. Los investigadores creen que ciertos
factores genticos y ambientales interactan para causar el asma, generalmente en los
primeros aos de la vida. Estos factores son:

Una tendencia hereditaria a presentar alergias, que se llama atopia

Presencia de asma en el padre o la madre

Ciertas infecciones respiratorias durante la infancia

Contacto con alrgenos que se transportan por el aire o exposicin a algunas

infecciones virales en los primeros meses o aos de vida, cuando el sistema
inmunitario se est desarrollando

Si en su familia hay asma o atopia, la exposicin a irritantes (por ejemplo, el humo de

tabaco) podra hacer que sus vas respiratorias reaccionen con ms intensidad ante
sustancias presentes en el aire.
Algunos factores tienen ms probabilidades de causar asma en unas personas que en
otras. Los investigadores siguen tratando de averiguar qu causa el asma.
Hiptesis de la higiene
Una de las teoras de los investigadores respecto a las causas del asma se conoce como
la "hiptesis de la higiene". Los investigadores creen que el estilo de vida occidental, en el
que se hace nfasis en la higiene y la limpieza, ha producido cambios en nuestras
condiciones de vida y ha causado una disminucin global de las infecciones de los
primeros aos.
Muchos nios pequeos ya no tienen las mismas exposiciones ambientales y las
infecciones que ocurran en la infancia en el pasado. Esto influye en la forma en que el
sistema inmunitario de los nios pequeos se desarrolla durante la primera infancia y
puede aumentar el riesgo de que estos sufran atopia y asma. Esta situacin se presenta
especialmente en nio

Qu influencia tienen los factores psicolgicos en el asma?

Como otras enfermedades crnicas, el asma puede afectar a la calidad de vida de los
sujetos que la padecen y tener una influencia en su estado psquico, aunque nunca un
problema psicolgico es la causa de la enfermedad. Un estado de ansiedad, angustia o
miedo extremo puede inducir un ataque de asma, pero en personas que ya sufren la
enfermedad. Aun as, son muy pocos los casos en que estas situaciones se producen. Es
ms frecuente que enfermedades psquicas como la depresin o la angustia afecten a los
sntomas de asma por una percepcin alterada de stos. Se sabe que los pacientes
asmticos con depresin acuden ms frecuentemente a urgencias por asma, y que en
stos su control es ms difcil.
Hay una situacin clnica llamada alexitimia, en que hay una mala percepcin de los
sntomas y que predispone a que los pacientes asmticos acudan a urgencias por un
ataque de asma en situaciones crticas, porque no interpretan adecuadamente su
delicada situacin clnica. ste es un conocido factor de riesgo para padecer crisis muy
graves. Por el contrario, hay pacientes mal diagnosticados de asma que nicamente
padecen crisis de angustia o ansiedad.
Los alimentos o aditivos producen asma?
La alergia a un alimento concreto raramente causa asma exclusivamente. Es ms
frecuente que si un paciente es alrgico a un alimento y se expone a ste sufra una
reaccin alrgica generalizada que suele incluir ronchas, malestar general y asma. Hay
algunos pacientes alrgicos a alimentos como pescados, mariscos o legumbres que al
exponerse a los vapores de su coccin pueden experimentar una crisis de asma. Los
aditivos causan muy pocas reacciones alrgicas en general. Hay un pequeo porcentaje
de asmticos a los que la ingestin de sulfitos, contenidos en cervezas o vinos les
produce una congestin nasal y una crisis de asma.
Cul es el papel del ambiente del trabajo en el asma?
En los pases industrializados, se ha calculado que en el 15% de los pacientes asmticos
su asma puede empeorar o ser desencadenada por algo que se encuentra en su lugar de
trabajo. En aproximadamente un 5% de los pacientes la sensibilizacin a una sustancia
especfica en el lugar de trabajo es la causa. Es lo que se conoce como asma
ocupacional o laboral.

Las

sustancias

que

con

ms

frecuencia

causan

esta

sensibilizacin son los cereales y enzimas en los panaderos; el ltex en el personal

sanitario; los decolorantes (persulfatos) y tintes en las peluqueras, o los isocianatos y
acrilatos en muchos procesos industriales. Siempre debe analizarse en qu trabaja o qu
aficiones tiene un paciente asmtico y si puede relacionar sus sntomas con su trabajo.
Es muy importante realizar cuanto antes el diagnstico, ya que la evitacin del agente

causante hace desaparecer el asma o mejorarla notablemente en muchos casos. Se sabe

que cuanto ms se tarde en diagnosticar el asma laboral u ocupacional peor es su
pronstico. Adems, la demostracin de que se trata de un asma laboral implica unas
connotaciones legales, ya que est considerada una enfermedad que conlleva unos
derechos como es la incapacidad laboral y el cobro de una pensin del Estado.
Otro problema importante es el hecho de que en algunos trabajos la atmsfera que
respiran los trabajadores contiene contaminantes o sustancias irritantes que empeoran
su asma. Esto es mucho ms frecuente que la propia asma laboral. Estas situaciones
deben ser investigadas, ya que hasta que no se consigue apartar al paciente de estos
ambientes, el asma es difcilmente controlable. Es posible encontrar ms detalles sobre
el asma laboral en el captulo 14 de esta obra.