2.

El hombre
y el espacio geogrfico

Dolfus, Olivier "El espacio geogrfico"

Oikos Tau - Barcelona, 1990

La accin humana tiende a transformar el medio

natural en un medio geogrfico, es decir, modelado
por la accin de los hombres en el curso de la historia.
Este es un hecho reciente en la historia del mundo.
Efectivamente, si bien la paleontologa nos dice que
los seres que podemos considerar como los primeros
hombres aparecieron en frica oriental hace dos
millones de aos, el cometido del hombre como agente de intervencin en el espacio geogrfico data solamente de unos 6.500 a 7.000 aos, con el inicio de la
agricultura. La generalizacin de la agricultura tuvo
lugar en diversas regiones del mundo hace tres o cuatro milenios. Pero la accin humana en el espacio geogrfico se vuelve cada vez ms vigoroso bajo los efectos conjugados del crecimiento demogrfico mundial
y de los progresos tcnicos. Aunque si bien la historia
humana no es ms que una fina pelcula en el espesor
de la historia del mundo, es una pelcula que ostenta
una posicin capital para la comprensin y la explicacin del espacio geogrfico.
1

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Gcortie. P.. L'aclion hmame,

col. SUP. PUF. Pars. 1 9 6 8 .

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El espacio geogrfico

Paisajes naturales, paisajes modificados

y paisajes ordenados
Por comodidad y para facilitar la exposicin,
podemos clasificar los paisajes reflejos de espacios
en tres familias, en funcin de las modalidades de la
intervencin humana.
El paisaje natural. El paisaje natural o virgen es la expresin visible de un medio que, en la medida en que nos es posible saberlo, no ha experimentado la huella del hombre, por lo menos en una fecha
reciente. Inmediatamente vemos cules son sus lmites. En nuestra poca los paisajes naturales son los
que no se inscriben en el oikumne en sentido estricto. Se trata de regiones no aptas para las actividades
agrcolas o la ganadera, por razones climticas: piso
de alta montaa o regiones heladas de las altas latitudes, desiertos fros o clidos, a veces extensiones
forestales o pantanosas del dominio tropical. No obstante, en algunos puntos encontramos instalaciones
que responden a unas actividades precisas: bases
cientficas y estratgicas de las altas latitudes, minas
en los desiertos o en la alta montaa. El coste de la
presencia del hombre moderno en estos difciles
medios es muy elevado a causa del clima, de la dificultad de las comunicaciones y del aislamiento. En
estas bases se reduce la duracin de la estancia de
sus habitantes, que generalmente son tcnicos y
especialistas de elevada cualificacin. Aunque la
instalacin puntual del hombre en estos espacios
vacos puede contribuir a modificar localmente el
medio, de ningn modo queda afectado el carcter
general del conjunto.
Algunas regiones trridas, selvticas o estpicas,
pueden ser recorridas por pequeos grupos de caza-

El hombre y el espacio geogrfico

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dores y de recolectores. Los guayaki de Paraguay se

limitan a perseguir animales, a buscar moluscos y a
recolectar bayas; mientras para la caza no utilicen el
fuego, no ejercern en el medio una accin fundamentalmente distinta a la de determinados animales. Pero
ello no quiere decir que estos grupos nmadas no tengan una clara percepcin del espacio por el que se
desplazan, de sus lmites, y de sus posibilidades de
utilizacin para su gnero de vida.
El paisaje modificado. Aunque no ejerzan actividades pastoriles ni agrcolas, estas colectividades de
cazadores y de recolectores en constante desplazamiento pueden modificar el paisaje de manera
irreversible. La prctica del fuego en la maleza o en el
bosque para la caza desemboca en una transformacin del medio. Ello es visible principalmente en las
lindes de los grandes dominios forestales tropicales,
all donde la selva es ms fcilmente combustible que
la selva permanentemente verde. Este es el motivo
por el cual a menudo se discute sobre el origen de las
sabanas. En qu medida es la sabana una formacin
originaria, y en qu medida est relacionada a una
empresa humana a veces lejana e inconsciente de sus
consecuencias? As, las cimas redondeadas cubiertas
de prados, y los pajonales que cubren las colinas
rodeadas de selva en las lindes de la Amazonia peruana, se deben a la ruptura de un equilibrio ecolgico
causado por el fuego de los indios que encontraron en
estas colinas areniscosas un medio ms permeable, y
por ello ms favorable a la combustin que la vecina
selva, tan hmeda? La pregunta sigue en pie. Observemos que a menudo existe la convergencia de dos
elementos: un medio local, ms frgil por razones
edficas que su entorno, ser modificado ms fcilmente por el fuego ya sea accidental o bien provocado por los cazadores que una espesa selva.

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El espacio geogrfico

Aunque unas actividades pastoriles no presenten

huellas visibles en forma de cercados y de abrevaderos, provocan igualmente una modificacin del medio.
Para su alimentacin, los bueyes, los corderos y las
cabras eligen determinadas plantas, lo cual motiva
una transformacin de la alfombra vegetal; el pisoteo
de las vertientes o de las orillas de las corrientes de
agua favorece los procesos erosivos, etc. As, con los
incendios de matorrales y el pastoreo, aunque sea
extensivo, se llega a la nocin de paisaje modificado.
Se rompe un equilibrio y otro tiende a instaurarse, y
entre ambos hay un perodo de cambios ms o menos
rpidos que pueden ser desastrosos. De una manera
general, cuando unos fenmenos naturales cuya
evolucin corriente, media, es lenta y poco apta para
la observacin directa empiezan a evolucionar a una
velocidad que los hace visibles y perceptibles, se corre
el riesgo de desembocar en catstrofes, eventualmente perjudiciales para las instalaciones humanas. Algunas regiones actualmente casi deshabitadas y que
parece que jams hayan sido pobladas, son de hecho
unos sectores transformados y depauperados por una
accin inconscientemente devastadora del hombre. La
selva que se extiende al sur de Yucatn, en las proximidades de la frontera guatemalteca, est casi deshabitada; pero esta regin fue uno de los focos de la
civilizacin maya hace unos mil aos. En el aspecto
agrcola, esta civilizacin se basaba en el cultivo del
maz, practicado en claros abiertos en la selva; el
abandono de este medio fue debido posiblemente a la
ruina de los suelos consecutiva a una rotacin demasiado rpida de los cultivos como consecuencia del
aumento de la poblacin. Salvo que la regin se volviese insalubre, por una razn todava desconocida.
No siempre los paisajes modificados lo son en el sentido de una deterioracin del medio natural, sino que
pueden constituir una transicin, un paso hacia los
paisajes ordenados.

El hombre y el espacio geogrfico

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Los paisajes ordenados. Son el reflejo de una

accin meditada, concertada y continua sobre el
medio natural.
Accin meditada, es decir, consciente. El grupo
se esfuerza por sacar partido de ciertos elementos del
medio en vistas a una produccin determinada o a
unas ventajas para la vida de relacin. El grupo organiza el espacio en funcin de su sistema econmico, de
su estructura social y de las tcnicas de que dispone.
Su accin es una de las imgenes de su civilizacin,
que segn P. Gourou es una opcin entre las condiciones naturales y las tcnicas.
Accin concertada, es decir, que no es el resultado de un individuo que acta solo, sino de una
sociedad encaminada a alcanzar determinados objetivos. Para lograrlo, las tareas se reparten en funcin de
las posibilidades de los individuos, de sus tradiciones,
de sus categoras sociales o profesionales, y, en ciertos casos, de su origen tnico.
Accin continua. Esta nocin es la consecuencia de las dos relaciones precedentes. La accin debe
ser necesariamente continua, proseguida durante cierta duracin para que el medio sea modificado y se le
pueda sacar el partido deseado. Es, pues, una accin
que se realiza en funcin de un futuro ms o menos
lejano y que exige unos esfuerzos escalonados en el.
tiempo. Cualquier produccin que sea el resultado de
una serie de acciones se expresa en tiempo necesario
entre el comienzo de los trabajos y el producto terminado. Recoger una pepita de oro por azar en un ro no
es ningn acto productivo, pero la explotacin de aluviones aurferos, ya sea por medios rudimentarios, o
con tcnicas modernas, grandes dragas, cribado y flotacin, constituye una accin productiva.
Los acondicionamientos que transforman el
medio natural en un medio geogrfico dependen tanto
de la naturaleza como del grado de evolucin econ-

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El espacio geogrfico

mica y social de la colectividad, y son el resultado del

encuentro de un medio y de las tcnicas de organizacin del espacio.
Los tipos de ordenacin
de un mismo medio natural
Un mismo medio natural (o virgen) puede originar
una serie de paisajes distintos. A travs de un mismo
medio hay todo un juego de posibles utilizaciones. No
obstante, en un momento dado de su historia, una
sociedad a veces no tiene ms que una sola posibilidad para acondicionar el espacio que ocupa.
Una selva densa tropical puede:
No ser utilizada por el hombre; en tal caso sigue
siendo una selva primaria, virgen segn la terminologa popular.
Ser roturada peridicamente, y en los claros
temporales as creados es posible tener una sucesin
de cultivos, o bien su mezcla en un mismo campo (por
ejemplo mandioca, maz, bananos y patatas); el campo est en activo durante tres, cuatro, o cinco aos,
hasta el agotamiento de los suelos. Entonces se abandona y la selva secundaria brota en su lugar, hasta el
momento en que, al cabo de quince, veinte, o treinta
aos, el mismo lugar se rotura de nuevo y se prende
fuego a la selva talada. Se trata del sistema de cultivos itinerantes en chamicera,,escasamente productivo
pero muy extendido en el dominio tropical, donde se
le dan nombres locales: conuco en Venezuela, milpa
en Amrica Central, lougan en frica occidental, ray
en la pennsula indochina. Permite cubrir modestamente la subsistencia de una sociedad de agricultores
con escasas herramientas, y mantiene el capital
pedolgico a condicin, no obstante, de que las rotaciones no se aceleren. Casi no proporciona excedentes

El hombre y el espacio geogrfico

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comercializables. El instrumental es rudimentario:

azada, machete, o incluso bastn de cavar; la densidad de ocupacin permanece escasa, quedando limitada a unos pocos habitantes por kilmetro cuadrado,
salvo cuando este sistema se asocia a cultivos permanentes. Solamente una fraccin del espacio utilizable,
del orden de una dcima parte, se usa en un momento
dado.
La selva puede ser roturada y reemplazada por
un cultivo arbustivo permanente: cacao, jebe, cafeto,
agrios, etc. En este caso se llega a una utilizacin ms
o menos permanente del suelo. La produccin se
organiza de acuerdo con la venta en los mercados
nacionales o internacionales. El sistema de propiedad
y de explotacin del suelo puede ser distinto para una
misma planta y para un mismo producto. La plantacin est en manos de pequeos cultivadores autctonos que comercializan sus cosechas a travs de
cooperativas o de sociedades comerciales, o bien pertenece a grandes empresas con importantes capitales
(United Fruit para los frutos tropicales en Amrica
Central, o plantaciones de jebes en Vietnam del Sur).
La densidad de ocupacin vara desde veinte hasta
cien habitantes por kilmetro cuadrado.
El mismo terreno puede igualmente ser roturado y reemplazado por pastos que alimenten un ganado para carne o produccin lctea.
De este modo tenemos cuatro formas de utilizacin de la selva densa, que pueden estar muy prximas. As, en el piedemonte amaznico de los pases
andinos encontramos an restos de selva primaria;
calveros temporales se abren en una selva peridicamente roturada por agricultores itinerantes, mientras
que unas plantaciones o unas granjas ganaderas
sealan las implantaciones fijas de una colonizacin
organizada para una produccin comercializada. Eventualmente esta vecindad va acompaada del estable-

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El espacio geogrfico

cimiento de relaciones de complementariedad: un

modesto agricultor puede ir a trabajar eventualmente
a la plantacin, o bien proporcionar algunas legumbres para el avituallamiento de la mano de obra asalariada de la gran empresa. Tambin pueden presentarse conflictos: los cultivadores itinerantes necesitan
vastas superficies, cuyas mejores porciones pueden
ser acaparadas por explotaciones ms pujantes que
ocupan el suelo permanentemente, y de ah se derivan
litigios y tensiones.
A veces estas formas de utilizacin del espacio se
suceden en el tiempo y en un mismo emplazamiento.
El cultivo en chamicera desaparece ante la plantacin,
y esta puede verse reemplazada por una granja ganadera si las ventajas econmicas son superiores: entre
los Andes y el sur del lago Maracaibo, en Venezuela,
la selva densa fue roturada al mismo tiempo que se
suprima la malaria y que se construa la carretera
asfaltada panamericana. Muy a menudo la etapa del
conuco, de la roturacin practicada por los agricultores bajados de los Andes o llegados de Colombia, ha
precedido a la creacin de las haciendas ganaderas
que posee la burguesa de Maracaibo. A orillas del
lago, una plantacin de caa de azcar se ha transformado progresivamente en granja ganadera que produce carne y leche para los mercados urbanos.
A travs de este tipo de ejemplo, que podramos
multiplicar, vemos que el medio natural no es ms que
un elemento en el establecimiento de un paisaje acondicionado. Una estepa herbcea sirve de soporte a
una explotacin pastoril extensiva, que mediante irrigacin y con el empleo de abonos puede convertirse
en un sector agrcola y ganadero intensivo. Los
ejemplos abundan: basta con analizar las sucesivas
transformaciones de la pampa argentina, de las praderas canadienses o de una parte de las estepas del Asia
central sovitica para ilustrar este punto. Estas modificaciones van unidas a un aumento de la densidad, o lo

El hombre y el espacio geogrfico

39

motivan, implicando una modificacin de las tcnicas

de utilizacin del espacio en las que intervienen
aquellas relacionadas con la produccin (mecanizacin y motorizacin agrcolas, uso de abonos, etc.), y
las de los transportes a gran distancia, con una organizacin de los mercados dentro de unos vastos conjuntos econmicos: el de los pases socialistas para las
estepas del Asia central sovitica, y el de los pases
del norte del Atlntico para Canad.
Segn las sociedades, la velocidad y el ritmo de
las transformaciones son extremadamente desiguales:
los sucesivos acondicionamientos del valle del Nilo se
espacian por una cincuentena de siglos, pero el aprovechamiento de las estepas y de los desiertos del
noroeste de Mxico por medio de la irrigacin se ha
hecho en dos dcadas. En el primer caso no contabilizamos el esfuerzo de las generaciones sucesivas,
excepto cuando una gran realizacin modifica determinados elementos, como la creacin de la presa de
Assun en Egipto; en el segundo caso nos esforzamos
por rentabilizar al mximo la inversin efectuada y por
amortizarla en un espacio de tiempo dado.
La nocin de recursos naturales
Los recursos naturales de un espacio determinado tienen valor nicamente en funcin de una socier
dad, de una poca, y de unas tcnicas de produccin
determinadas; estn en relacin con una forma de
produccin y con la coyuntura de una poca. La propia
nocin de recursos naturales se presenta singularmente esttica, y a menudo su inventario tiene algo
de irrisorio. La nocin de recursos naturales plantea de
un modo falso las relaciones entre el hombre y el
medio. Sabemos que, desde un punto de vista absoluto, los recursos no existen: un recurso nicamente
es utilizable con relacin a cierto nivel de desarrollo
tcnico y a la situacin geogrfica de un espacio. Un

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El espacio geogrfico

siglo atrs una mina de uranio no era un recurso. Pero

un recurso puede perder su utilidad y su significado:
aunque las bellotas eran la base de la alimentacin de
los indios yana californianos a principios del siglo
pasado, actualmente ya no las consumen los habitantes de la California urbana... La mineta de
Lorena, mineral de hierro fosforoso, no fue aprovechable por la siderurgia hasta que se descubri un
procedimiento de reduccin del mineral; hoy este
mineral de bajo contenido ha perdido una parte de sus
ventajas, cuando los grandes barcos para transporte
de mineral han permitido transportar a buen precio
hasta los puertos de las regiones industriales un mineral de hierro de alto contenido extrado de lejanos
yacimientos. Por este motivo, Lorena queda en inferioridad frente a Dunkerque, y a no tardar frente a Fos.
Un mismo recurso ofrece distintas posibilidades
de utilizacin segn las pocas y las tcnicas. Un ro
puede hacer girar las ruedas de los molinos, suministrar el agua necesaria para un permetro de regado,
usarse para un molino papelero o una fbrica textil,
contribuir a la refrigeracin de una central trmica, alimentar de agua potable a una aglomeracin urbana, o
servir de soporte a los transportes fluviales. Existe,
pues, una posible pluralidad de las utilizaciones de un
mismo recurso, o bien competencia por su uso; puede
tratarse de la eleccin entre el agua para una ciudad y
la central trmica, entre la irrigacin y la hidrolectricidad en los ros de llanura. Uno de los problemas de la
ordenacin del territorio es el del mejor uso posible de
un elemento del espacio en funcin de las necesidades de la sociedad.
La nocin de obstculo natural
El significado de los distintos obstculos naturales
que suponen subordinaciones en la ordenacin del
espacio es tambin cambiante segn las pocas y las

El hombre y el espado geogrfico

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tcnicas. Un espacio puede ser ms o menos permeable y ms o menos franqueable.

Una vertiente en pendiente se acondiciona en forma de terrazas para permitir su aprovechamiento
agrcola. Para un campesinado que nicamente se sirve de la energa muscular, los trabajos agrcolas en
una pendiente no son mucho ms difciles ni ms costosos que en un campo ms llano. Si la vertiente ofrece suficientes desniveles, el escalonado de acuerdo
con la altitud permite tener diferentes producciones o
cosechas en distintos perodos del ao, segn la altitud; de este modo es posible tener producciones a la
vez ms variadas y eventualmente complementarias
en unos espacios reducidos, como el campo de ciertas
aldeas andinas, escalonados de 1.500 a 2.000 m de
desnivel y que comprenden, de abajo a arriba, bananos, campos de maz y rboles frutales, en el piso
intermedio trigo y alfalfa, y ms arriba cebada y patatas, mientras que a partir de los 4.000 m \apuna (estepa herbcea) sirve de pasto para una ganadera
extensiva. Cuando los transportes se efectan a lomos
de animales, no representarn una gran dificultad los
caminos de herradura. Por el contrario, la introduccin
de la rueda, de los ejes, y de la traccin motorizada,
modifica profundamente los elementos de utilizacin
de un espacio en pendiente. La agricultura de las vertientes est en inferioridad de condiciones comparada
con la agricultura del llano, en donde la mecanizacin
y la motorizacin permiten grandes aumentos en la
productividad del trabajo y en la produccin, y su
mecanizacin ser difcil y su coste particularmente
oneroso a causa de la necesaria especializacin del
material adaptado a la pendiente, y los gastos de funcionamiento ms elevados, para una misma unidad de
superficie, en comparacin con una agricultura de llano. A causa del relieve, a menudo los campos estn
divididos, tienen formas irregulares y son de pequeas

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El espacio geogrfico

dimensiones, lo cual constituye un freno suplementario para el uso de maquinaria. Finalmente, el suelo
puede ser pedregoso y estar sembrado de bloques
rocosos, fciles de evitar cuando la tierra se labra a
mano, pero que estropea las mquinas. La ventaja de
poder obtener en pequeas superficies (a escala
comarcal) unas producciones variadas gracias al
escalonamiento, pierde todo inters en una economa
ms comercial y con las posibilidades de transporte a
grandes distancias y a bajo precio. En cambio, el
desplazamiento motorizado por una pendiente es costoso, y requiere la construccin de carreteras a un
coste muy elevado, en ciertos casos varias veces
superior al de la construccin de carreteras en terreno
llano, y cuya conservacin es onerosa. Tambin las
regiones montaosas se presentan menos favorecidas
en una sociedad industrial que en una sociedad rural
tradicional, en donde la rueda tractora no se utiliza.
Ello explica el xodo masivo que desde hace un siglo
afecta a la mayora de las montaas europeas.
Muchos municipios rurales han perdido la mitad o las
tres cuartas partes de su poblacin en unos cien aos,
y los paisajes ordenados se desmoronan, a pesar de
que a mediados del siglo pasado estas regiones tenan
unas densidades rurales bastante prximas al promedio nacional, excluidas las ciudades.
Podramos encontrar numerosos ejemplos, ya se
trate del significado de los ros, de las selvas o de:
determinados suelos, en la ordenacin del espacio.
Existe as una valorizacin o una desvalorizacin de
ciertos espacios geogrficos en funcin de limitaciones naturales que, aun siendo las mismas, tienen un
valor, un significado cambiante, segn las sociedades,
su nivel tcnico y econmico, y las finalidades que
tales sociedades persiguen.

3. El hombre y el medio

Uno de los problemas planteados por el anlisis

del espacio geogrfico es el de las relaciones entre el
hombre y el medio fsico que le rodea. En el captulo
precedente hemos visto que un mismo medio puede
dar lugar a paisajes humanizados distintos. Ahora es
necesario estudiar en qu medida el medio fsico ejerce una accin sobre el hombre al actuar sobre su
fisiologa y su comportamiento, y cmo responde la
sociedad a las coacciones del medio natural.
Una vez rebasada la fase de la localizacin y de la
nomenclatura, la geografa intent investigar las relaciones de causalidad entre el hombre y la naturaleza.
Con ello se planteaba el problema del determinismo
geogrfico, que fue uno de los debates de la geografa
en el siglo pasado y a principios del actual. Bajo la
influencia de Comte, de Taine y de Buckle, la geografa pretendidamente cientfica tendi a subestimar
unilateralmente y de una manera a veces somera la
' Medio es aqu sinnimo de medio ambiente.