Organizacin funcional del sistema nervioso

El sistema nervioso es una red de tejidos de origen ectodrmico3 4 5 en los animales diblsticos y
triblsticos cuya unidad bsica son las neuronas. Su funcin primordial es la de captar y procesar
rpidamente las seales ejerciendo control y coordinacin sobre los dems rganos para lograr
una adecuada, oportuna y eficaz interaccin con el medio ambiente cambiante.1 Esta rapidez de
respuestas que proporciona la presencia del sistema nervioso diferencia a la mayora de los
animales (eumetazoa) de otros seres pluricelulares de respuesta motil lenta que no lo poseen
como los vegetales, hongos, mohos o algas.
Cabe mencionar que tambin existen grupos de animales (parazoa y mesozoa) como los
porferos,6 7 8 placozoos y mesozoos que no tienen sistema nervioso porque sus tejidos no
alcanzan la misma diferenciacin que consiguen los dems animales ya sea porque sus
dimensiones o estilos de vida son simples, arcaicos, de bajos requerimientos o de tipo parasitario.
Las neuronas son clulas especializadas,9 cuya funcin es coordinar las acciones de los
animales10 por medio de seales qumicas y elctricas enviadas de un extremo al otro del
organismo.
Para su estudio desde el punto de vista anatmico el sistema nervioso se ha dividido en central y
perifrico, sin embargo para profundizar su conocimiento desde el punto de vista funcional suele
dividirse en somtico y autnomo.2
Otra manera de estudiarlo y desde un punto de vista ms incluyente, abarcando la mayora de
animales, es siguiendo la estructura funcional de los reflejos establecindose la divisin entre
sistema nervioso sensitivo o aferente, encargado de incorporar la informacin desde los
receptores, en sistema de asociacin,nota 1 encargado de almacenar e integrar la informacin, y
en sistema motor o eferente, que lleva la informacin de salida hacia los efectores.2
Estructura y funcin del sistema nervioso perifrico
La parte del sistema nervioso que est fuera del encfalo de la mdula espinal es el sistema
nervioso perifrico. Los nervios craneales entran y salen del encfalo en pares y cada par consiste
en fibras motoras y sensoriales. Los nervios espinales entran y salen de la columna vertebral
tambin en pares. Cada uno de ellos inerva a los msculos del esqueleto y recibe seales de los
receptores sensoriales de un rea distinta y especfica del cuerpo. Las neuronas motoras del
Sistema Nervioso Perifrico estn organizadas en dos divisiones principales: a) Sistema Nervioso
Somtico, que inerva a los msculos voluntarios y b) Sistema Nervioso Autnomo, que controla al
msculo cardaco y a los msculos lisos, y glndulas que participan en las funciones digestivas,
circulatorias, urinaria y reproductora.
Luigi Galvani
El hecho de que las clulas nerviosas puedan contraer msculos fue descubierto por casualidad
en 1780, cuando Luigi Galvani, un fisilogo italiano, coloc una rana descerebrada en una mesa
cerca de una mquina elctrica, uno de sus alumnos toc una de las ancas de la rana con un
bistur conectado a la mquina y la rana reaccion contrayendo violentamente los msculos.
Sistema Nervioso Perifrico est formado por nervios que conducen los impulsos nerviosos
relacionados con el sistema cerebro-espinal con los nervios perifricos del cuerpo. El sistema
nervioso perifrico est formado por el sistema nervioso somtico y el sistema nervioso
autnomo.

El sistema nervioso somtico

comprende 12 pares de nervios craneales y 31 pares de nervios raqudeos. Los nervios craneales
se disponen simultneamente a cada lado del encfalo, pasando a travs de las aberturas del
crneo y se dirigen a diferentes rganos de la cabeza y del cuerpo. Los nervios raqudeos se
sitan simtricamente a cada lado de la mdula espinal. Los 31 pares de nervios se originan en
dos races:

una anterior motora, donde la unin de ambas races constituyen un nervio raqudeo, por lo tanto,
es un nervio mixto, es decir, sensitivo y motor. Estos nervios se ramifican a nivel de los diferentes
rganos del cuerpo;
una posterior sensitiva que conduce la sensacin y presenta un ganglio espinal antes de unirse a
la raz anterior.
Estos nervios se agrupan en cinco plexos que son:

Plexo cervical: 8 pares de nervios cervicales

Plexo dorsal: 12 pares de nervios dorsales
Plexo sacro: 5 pares de nervios sacros
Plexo coxgeo: l par de nervios coxgeos
Plexo lumbar: 5 pares de nervios lumbares
Estos nervios transmiten impulsos procedentes de los receptores, principalmente de estmulos
internos, hacia el sistema nervioso central. Tambin transmiten impulsos procedentes del sistema
nervioso central hacia todos los msculos esquelticos del cuerpo.
Todos los conocimientos conscientes del ambiente externo y todas las actividades motoras, para
hacer frente al ambiente, operan a travs de la parte somtica-sensorial del sistema nervioso
perifrico. Cada nervio perifrico consta de un nmero variable de fibras procedentes de clulas
nerviosas o neuronas, por los cuales avanzan los impulsos nerviosos de unos puntos del
organismo a otros.

Sistema Nervioso Autnomo

Consta de neuronas sensoriales y motoras que conectan el sistema nervioso central,
especialmente el hipotlamo, y los diversos rganos internos, por lo tanto es el responsable de
regular funciones vitales y de producir cambios apropiados en ellos. Las acciones del sistema
nervioso autnomo son completamente involuntarias, aunque existen personas entrenadas que
pueden llegar a ejercer cierto control voluntario sobre el mismo.
Este sistema nervioso se le llama tambin neurovegetativo porque coordina las funciones
esenciales para el mantenimiento de la vida. Por lo tanto se puede decir que controla y regula
funciones viscerales del cuerpo, como la presin arterial, emisin urinaria, temperatura corporal,
y sudor, entre otros. El sistema nervioso autnomo presenta dos grandes divisiones:
El sistema nervioso simptico y el sistema nervioso parasimptico. los cuales se distinguen por su
distribucin anatmica y tipo de neurotransmisor.
El sistema simptico, distribuido por todo el cuerpo, se ramifica ampliamente, mientras que el
parasimptico lo hace de forma ms limitada y su influencia es ms circunscrita. El sistema
simptico se localiza en la regin torcica y lumbar, controla los vasos sanguneos, las glndulas
sudoriparas y los msculos efectores del cabello, trabaja de forma coordinada, pero antagnica
con el sistema parasimptico, es decir, trabaja sobre el mismo rgano, pero ejerciendo funciones
contrarias, por ejemplo, en la vejiga urinaria el sistema simptico relaja su musculatura y el
sistema parasimptico la contrae.
Las neuronas motoras preganglionares del sistema nervioso simptico se originan en la mdula
espinal, salen a travs de una raz ventral de un nervio raqudeo y se dirigen a un ganglio
simptico. Estos ganglios estn organizados en dos cadenas que corren paralelas hacia ambos
lados de la mdula espinal.
La neurona preganglionar puede llevar a cabo las siguientes funciones

a) Puede hacerse sinapsis con neuronas postganglionares, las cuales se dirigen hacia las
glndulas sudorparas y a las paredes de los vasos sanguneos.
b) Pueden ascender o descender por la cadena simptica, y
c) Abandonan el ganglio a travs de un nervio que conduce hacia ganglios especiales de las
vsceras.
La sustancia transmisora de las neuronas simpticas preganglionares es Ach. Su papel consiste en
transmitir impulsos a las neuronas postganglionares, tambin emiten una sustancia qumica
estimulante que en la mayora de los casos es noradrenalina. La accin de sta sobre una
glndula o msculo especfico es estimuladora y en otros inhibidora.
La estimulacin simptica tambin impulsa la sangre de la piel y de las vsceras hacia los
msculos esquelticos, el encfalo y el corazn. El estmulo de la parte simptica del sistema
nervioso autnomo duplica la mayora, si no todas, aquellas acciones desencadenadas por la
adrenalina y la noradrenalina liberada en la sangre por la mdula suprarrenal.

El Sistema Nervioso Parasimptico

Este sistema se localiza en la regin sacra, inerva rganos como el corazn, pulmones, esfago,
estmago, hgado, las glndulas lacrimales, nasales y submaxilares. Los nervios principales del
sistema nervioso parasimptico son los dcimos nervios craneales, nervios vagos, los cuales se
originan en la mdula oblongada. El estmulo de los nervios parasimpticos produce una
desaceleracin de los latidos del corazn, lo cual, a la vez, conlleva el descenso de la presin
sangunea, constreimiento de las pupilas, incremento del flujo sanguneo en la piel y vsceras y
promueve tambin el peristaltismo del canal digestivo.
Por lo tanto el Sistema Nervioso Perifrico hace posible el retorno de las funciones del cuerpo
humano a la situacin normal, despus que han sido modificadas por la estimulacin simptica.
Cuando uno se encuentra en peligro, el sistema nervioso simptico prepara el organismo para una
actividad fsica violenta, tal como lucha o huida. Los cambios que ocurren podran ser dainos si
se prolongan innecesariamente, por lo tanto, el sistema nervioso parasimptico revierte al
organismo a la situacin normal una vez que el peligro ha pasado.

Las Drogas y el Sistema Nervioso

La actividad del Sistema Nervioso depende de un conjunto bien coordinado de actividades
bioqumicas, algunas de stas, por ejemplo, la liberacin de energa por la respiracin celular, se
parece mucho a aquellas que se encuentran en cualquier parte del cuerpo.
Otras tales como la sntesis, la liberacin y la accin de las sustancias transmisoras, son
exclusivas del sistema nervioso. En ambos casos existe la posibilidad de alterar el sistema
nervioso mediante el suministro de sustancias qumicas que bloquean o alteran sus actividades
bioqumicas.
Debido a las actividades del sistema nervioso, no sera sorprendente que las alteraciones de su
actividad conduzcan a alteraciones de la conducta y del comportamiento. Entre las funciones del
cerebro que pueden ser alteradas por sustancias qumicas estn: La percepcin, la coordinacin
muscular, y las emociones. Aunque el uso de drogas psicoactivas se hallan en todas las edades y
en todos los pueblos, el incremento reciente en la variedad de drogas utilizadas ha alcanzado
niveles dramticos en la gente joven de los pases desarrollados del mundo. Al considerar la
extraordinaria diversidad de drogas psicoactivas, puede verse que se agrupan en tres categoras
en cuanto a su efecto fisiolgico y al comportamiento, stas son: estimulantes, depresivos y
alucingenos.

Sistema nervioso humano

Anatmicamente, el sistema nervioso de los seres humanos se agrupa en distintos rganos, los
cuales conforman estaciones por donde pasan las vas neurales. As, con fines de estudio, se
pueden agrupar estos rganos, segn su ubicacin, en dos partes: sistema nervioso central y
sistema nervioso perifrico.24 25
Esquema del Sistema Nervioso Central humano. Se compone de dos partes: encfalo (cerebro,
cerebelo, tallo enceflico) y mdula espinal.26 Los colores son con fines didcticos.
Sistema Nervioso Central[editar]
Artculo principal: Sistema nervioso central
El sistema nervioso central est formado por el encfalo y la mdula espinal, se encuentra
protegido por tres membranas, las meninges. En su interior existe un sistema de cavidades
conocidas como ventrculos, por las cuales circula el lquido cefalorraqudeo.24
El encfalo es la parte del sistema nervioso central que est protegida por los huesos del crneo.
Est formado por el cerebro, el cerebelo y el tallo cerebral.24
Cerebro es la parte ms voluminosa. Est dividido en dos hemisferios, uno derecho y otro
izquierdo, separados por la cisura interhemisfrica y comunicados mediante el Cuerpo calloso. La
superficie se denomina corteza cerebral y est formada por re plegamientos denominados
circunvoluciones constituidas de sustancia gris. Subyacente a la misma se encuentra la sustancia
blanca. En zonas profundas existen reas de sustancia gris conformando ncleos como el tlamo,
el ncleo caudado o el hipotlamo.24
Cerebelo est en la parte inferior y posterior del encfalo, alojado en la fosa cerebral posterior
junto al tronco del encfalo.24
Tallo cerebral compuesto por el mesencfalo, la protuberancia anular y el bulbo raqudeo. Conecta
el cerebro con la mdula espinal.24
La mdula espinal es una prolongacin del encfalo, como si fuese un cordn que se extiende por
el interior de la columna vertebral. En ella la sustancia gris se encuentra en el interior y la blanca
en el exterior.

El cerebro y la mente

Los propsitos principales de todo sistema nervioso son el control centralizado de las
funciones biolgicas y el control de la interaccin del organismo, como un todo, con el
ambiente. En el primer grupo de funciones tenemos la regulacin de procesos como
el metabolismo, la respiracin, el sistema cardiovascular, las funciones de
emergencia, etctera, los cuales se llevan a cabo mediante mecanismos fisiolgicos
innatos.
Por otro lado, la interaccin del organismo con el medio incluye tareas muy diversas
que van desde acciones elementales instintivas, hasta acciones muy complejas como
el comportamiento social en los seres ms desarrollados.

Figura 31. Esta figura muestra el tamao relativo de los cerebros de algunos vertebrados, y su
aumento en complejidad.

En organismos inferiores el sistema nervioso es muy rudimentario; por ejemplo, en

los invertebrados el centro de aprendizaje (equivalente al cerebro) est formado tan
solo por ganglios constituidos por agrupaciones de cuerpos celulares. Conforme
avanzamos en la escala evolutiva nos encontramos con sistemas nerviosos ms
desarrollados, hasta llegar a los vertebrados, quienes poseen un rgano central
llamado cerebro, el cual se encarga de controlar las funciones ms complejas. En los
mamferos, y de manera muy particular en el hombre, el comportamiento social y las
capacidades de aprendizaje tienen un grado de desarrollo muy grande (Figura 31).
De acuerdo con su estructura podramos dividir al sistema nervioso en dos partes
llamadas sistema nervioso central (SNC) y sistema nervioso perifrico (SNP). El SNP
se encarga de transmitir hacia el centro la informacin proveniente del interior y del
exterior del organismo, y en sentido contrario. Por su parte, el SNC lleva a cabo el
procesamiento de la informacin y emite seales como respuesta. El SNC est
integrado por la mdula espinal contenida en la columna vertebral, el tallo cerebral y
el cerebro. El cerebro es el rgano maestro del sistema nervioso, y es all donde se
llevan a cabo las funciones ms complejas.
El estudio del cerebro humano se ha llevado a cabo desde diferentes puntos de vista,
en diversas disciplinas, y a diferentes niveles. Estos estudios podran dividirse,
a grosso modo en dos ramas principales que incluyen, respectivamente, los aspectos
fsicos y los llamados aspectos mentales del cerebro. Por otro lado, todos los
conocimientos que tenemos acerca del cerebro se encuentran enmarcados por el
conjunto de concepciones filosficas que la sociedad tiene del hombre y de su
relacin con el resto del Universo.
Entre los aspectos fsicos del cerebro tenemos todos aquellos relacionados con un
punto de vista biolgico, los cuales pueden reducirse a trminos fsicos y qumicos.
Por ejemplo, los puntos de vista anatmico, fisiolgico, bioqumico, biofsico,
embriolgico, etctera. Estas disciplinas describen al cerebro, ya sea desde su punto
de vista morfolgico, o con base en su funcionamiento desde el punto de vista de la
operacin de sus componentes a partir de primeros principios (leyes fundamentales
de la naturaleza).
Por otro lado, tenemos que los aspectos mentales del cerebro son examinados por
otras disciplinas como la psicologa y la psiquiatra. La psicologa estudia el
comportamiento del hombre (y otros animales) y la manera de percibir, pensar,
razonar, etctera. Algunas corrientes de esta disciplina estudian el cerebro como si
fuese una "caja negra", esto es, estudian su funcionamiento con base en el anlisis
de la conducta de los individuos. La psiquiatra estudia los fenmenos psquicos o de
la mente y las desviaciones conductuales de individuos con respecto al
comportamiento del individuo promedio, etctera. Por otro lado, la filosofa
desempea un papel muy importante, ya que examina crticamente las bases de las
creencias fundamentales y analiza los conceptos bsicos empleados en la expresin
de tales creencias.
A continuacin trataremos de dar una descripcin acerca de los diversos puntos de
vista presentes en el estudio del cerebro. Esta divisin es un tanto superficial y
arbitrana, por lo cual el lector podr apreciar que los puntos de vista a que hacemos
mencin poseen puntos en comn y de contacto.
EL PUNTO DE VISTA FILOSFICO
El hombre, desde que adquiri la capacidad de razonar, ha tenido la inquietud de
conocerse y ubicarse en el Universo, y se ha hecho preguntas acerca de su origen,
naturaleza y fin. Esto le ha permitido formarse conceptos de s mismo y del mundo
que lo rodea, conceptos que a su vez han determinado su actitud frente a la vida.
Podramos decir que desde el punto de vista filosfico, el inters en conocer la mente
es muy antiguo, y que la primera herramienta utilizada para inferir las caractersticas
de su funcionamiento fue la introspeccin.
El inters filosfico en la percepcin tiene su origen en las preguntas sobre la validez
del conocimiento humano. Algunas personas incluso han dudado de la existencia del

mundo fsico con independencia de la experiencia humana. Ellos se han preguntado:

aun en caso de existir el mundo fsico, cmo podemos saber qu propiedades tiene y
qu tan verdaderas o precisas son?, cmo desligar su existencia objetiva de la
percepcin que tenemos de l?
La actitud filosfica de una sociedad ante un problema es de gran importancia, ya que
las ideas imperantes en un momento dado determinan las bases que sirven de marco
a todo conocimiento y estudio, y proporcionan una referencia para la interpretacin
de los resultados observados. Por ejemplo, al proponer la teora de la evolucin de las
especies por medio de la seleccin natural, Charles Darwin tuvo que romper con la
idea generalizada de que Dios cre al hombre a su imagen y semejanza, durante el
sexto da de la creacin. Para esto, primero necesit tener la libertad de criterio
necesaria para poder analizar, sin prejuicios, las evidencias colectadas en su viaje a
las Islas Galpagos, y as poder interpretarlas de manera objetiva. En segundo lugar,
tuvo que convencer al mundo de que su hiptesis era correcta. Cmo convencer al
mundo de que el hombre, "creado a imagen y semejanza de Dios, y centro de la
creacin", tiene ancestros comunes con otros seres inferiores como son los monos,
reptiles, etc.?, cmo hacerlo aceptar que nos hemos diferenciado del resto de los
seres vivos, nicamente a travs de un proceso evolutivo?
Las revoluciones importantes en el pensamiento han tenido como caracterstica
comn haber ofrecido una explicacin racional a ciertos aspectos de la naturaleza
considerados en pocas anteriores como sobrenaturales, o inexplicables en trminos
racionales. De esta manera, para que estas revoluciones se puedan dar, han debido
venir acompaadas de una ruptura epistemolgica, esto es, de una ruptura con las
ideas establecidas. Como otros ejemplos de esta ruptura con las ideas imperantes
tenemos que Coprnico seal que la Tierra no es el centro del Universo, que Einstein
introdujo nuevas nociones del tiempo, del espacio, de la materia y la energa (Figura
32), y a Watson y Crick, quienes demostraron que la herencia biolgica puede ser
entendida en trminos de procesos fsicos y qumicos. Creemos que ahora estamos
cerca de explicar los mecanismos de la memoria y el aprendizaje, y que stos van a
cambiar nuestra concepcin del mundo, y de nosotros mismos, de una manera
importante. Asimismo creemos que estos conocimientos tendrn una repercusin
importante en la tecnologa de nuestra poca.

Figura 32. "La mayora de nosotros preferimos ver hacia fuera, en lugar de hacia adentro de
nosotros mismos; ya que en el segundo caso no vemos sino un hoyo negro, lo cual significa: nada"
(Einstein, 1933). Dibujo de la autora.

Como consecuencia de la gran correlacin entre la postura filosfica y las teoras

cientficas de una poca, tenemos que diferentes corrientes filosficas se encuentran
representadas por sus corrientes cientficas correspondientes. Por consiguiente,
quisiramos hablar un poco acerca de la posicin de algunas de las corrientes
presentes en la filosofa occidental, frente a las facultades mentales del hombre.
Como facultades mentales entenderemos capacidades como la posesin de
intenciones, sensaciones, imgenes, sueos, emociones, memorias, creencias,
expectativas, deseos, pensamientos, imaginaciones, etctera. Facultades que parecen
no estar localizadas en ningn lugar especfico del cerebro.

Tradicionalmente, cuando hablamos del cerebro, hacemos una separacin tajante

entre las cuestiones fsicas y mentales, ya que a menudo las consideramos cosas
diferentes. Esta tendencia, muy arraigada en la filosofa occidental, tiene sus orgenes
en tiempos muy antiguos. Platn, por ejemplo, crea que la mente (psyque) era un
ente inmaterial, encargado del cuerpo y de la direccin de sus movimientos.
Por otro lado, desde entonces se sabe que la memoria humana opera utilizando
principios asociativos. Estos principios han sido resumidos en leyes de contigidad,
que relacionan en tiempo y lugar unos objetos con otros, y leyes de refuerzo e
interferencia, que nos indican que la presencia de estmulos positivos refuerza las
conductas y la de estmulos negativos produce su extincin u olvido. De hecho,
algunas de estas ideas son expuestas por Aristteles, de manera cualitativa, en sus
tratados acerca de la memoria y la remembranza.
Posteriormente, en el siglo XVII, nos encontramos con el dualismo, el cual es
fuertemente influenciado por el platonismo. Esta teora, encabezada por el filsofo y
naturalista francs Ren Descartes, propone que mente y materia son dos tipos
diferentes de substancia, de naturaleza opuesta, capaces de existir de manera
independiente. Sin embargo les concede cierta capacidad de interaccin.
Entre las corrientes actuales se encuentra la reduccionista, la cual supone que las
percepciones corresponden a ciertos estados neurofisiolgicos, por lo cual, al
reproducirse un cierto estado neurofisiolgico, se evoca la percepcin
correspondiente. De manera que sentir dolor es para el cerebro estar en un estado
neurofisiolgico determinado. Esta corriente es llamada en ocasiones teora del
paralelismo psicofsico de Spinoza o William James. Las imgenes pticas virtuales se
explican por el mismo principio: para crear una ilusin es suficiente reconstruir los
planos de onda pticos, los cuales son rplicas aproximadas de las imgenes
originales.
EL PUNTO DE VISTA DE LA
PSICOLOGA Y LA PSIQUIATRA
Como dijimos en la seccin anterior, la actitud filosfica determina en gran medida la
actitud ante los problemas. Por lo anterior, los estudios psicolgicos y psiquitricos del
cerebro estn fuertemente ligados a la concepcin que el hombre tiene del mundo
que lo rodea.
Antiguamente, muchas enfermedades mentales eran consideradas como males de
origen mgico o religioso. Se pensaba que stas eran causadas por espritus malignos
que, de alguna manera, lograban entrar al cuerpo del enfermo. Fruto de esta creencia
fue el hecho de que los egipcios utilizaran la trepanacin con fines teraputicos. Ellos
crean que al hacer un orificio en el crneo permitan a los espritus malignos,
causantes de la enfermedad, salir del cuerpo que los albergaba. Tambin nos
encontramos con ideas similares en el Nuevo Testamento de los cristianos, donde
Jess expulsa a los espritus malignos y desempea un papel similar al psicoterapeuta
de nuestros das.
Tiempo despus, surgen otros puntos de vista ms materiales acerca de las
enfermedades mentales. La actitud naturalista considera que las enfermedades
mentales o bien son resultado de vivir bajo fuertes presiones de carcter social o
psicolgico, o tienen su origen en disfunciones orgnicas. La primera de estas ideas
tuvo importantes consecuencias en el siglo XIX, cuando Josef Breuer y Sigmund Freud
encontraron que existe una estrecha relacin entre las experiencias traumticas de la
infancia y los desrdenes mentales. Estas ideas constituyen la base del psicoanlisis,
el cual consiste en utilizar la asociacin libre de ideas para explorar la personalidad de
los pacientes. Este tratamiento ha tenido repercusiones trascendentales en la
medicina y en la vida de nuestro tiempo.
Adems de crear el psicoanlisis, Sigmund Freud dio un gran impulso a la psiquiatra
al proponer una importante teora que distingue tres zonas de la personalidad: el yo,
formado a partir de la educacin y la experiencia, el super yo, producto del ideal de

perfeccin del individuo, y el ello, el cual constituye la parte innata de los individuos.
Esta ltima zona est formada por los instintos y carece de inhibiciones y trabas de
carcter moral, esttico o social.
A mediados del siglo XIX, la idea de que las enfermedades mentales estaban ligadas
a enfermedades orgnicas tuvo un gran auge. Esta idea tuvo muchas consecuencias
negativas, ya que contribuy a que los hospitales para enfermos mentales se
transformasen en reclusorios, en los cuales nicamente se aislaba a los pacientes
para darles un tratamiento que consista exclusivamente en la administracin de
frmacos y descargas elctricas. Cuando era necesario calmar a un paciente se
administraban depresores del sistema nervioso; en cambio, si lo que se deseaba era
sacar al enfermo de un estado de depresin, se le suministraban drogas tiles para
excitarlo. Es de esperarse que un tratamiento de este tipo, sin el uso de ninguna
terapia de ndole psiquitrica. Slo contribuyese a empeorar el estado fsico y mental
del paciente, al descompensar la qumica de su organismo y producir
farmacodependencia.
La psicologa es una disciplina cientfica que estudia el comportamiento humano y de
otros animales. Para esto, ignora el tipo de preguntas acerca de la validez de los
conocimientos humanos y da por hecho la existencia del mundo fsico. Una rama muy
importante de la psicologa se dedica al estudio del proceso por el cual la estimulacin
sensorial se traduce en experiencia organizada, esto es, en percepciones.
Al tratar de estudiar los procesos perceptuales, los psiclogos se encontraron frente a
un serio problema: estos procesos no son directamente observables (excepto por el
sujeto perceptor), por lo cual la validez de las teoras de la percepcin nicamente
puede ser comprobada de una manera indirecta. Originalmente, el estudio de la
percepcin tena como herramienta bsica la introspeccin, complementada por un
relato de parte del sujeto de estudio, acerca de las "vivencias" obtenidas durante la
experiencia de la percepcin. De esta manera, estos estudios se reducan a
observaciones subjetivas sin carcter general.
John Watson fue un severo crtico de este mtodo, y sus observaciones lo llevaron a
proponer el conductismo, el cual concibe los eventos perceptuales como meras
inferencias. Por lo anterior, limita sus estudios a descripciones objetivas y mediciones
del comportamiento observable, verbal y no verbal. Esta doctrina se basa en la idea
de que existe una correspondencia entre trminos mentales y conductuales, por lo
cual afirma que la mente debe ser analizada en trminos de su conducta. No prohbe
el uso de la introspeccin como fuente de hiptesis, pero s como herramienta para
comprobar la validez de stas.
Durante el siglo XIX, encontramos otras teoras importantes que daban alguna
explicacin acerca de las capacidades mentales del hombre. En particular, la
frenologa fue una hiptesis fisiolgica que se desarroll de manera emprica y que
tuvo un gran auge, aun hasta principios del siglo XX. Se basaba en cinco
principios: i) el cerebro es el rgano de la mente; ii) todas las capacidades mentales
son una combinacin de un nmero definido de facultades independientes; iii) estas
facultades son innatas, y cada una de ellas se localiza en una parte definida de la
superficie cerebral; iv) el tamao de cada una de estas regiones es proporcional a la
importancia, en el carcter del individuo, de la facultad correspondiente; y v) el
crneo se adapta a la corteza cerebral, de manera que basta con hacer una
inspeccin visual de la forma exterior de su crneo para poder describir moral e
intelectualmente a un individuo. En la figura 33 se muestra la localizacin y
nomenclatura frenolgica de Johann K. Spurzheim, quien dividi el crneo en 35
secciones con diferentes atributos.
La hiptesis frenolgica fue desechada cientficamente, ya que las descripciones de
individuos hechas a partir de la observacin de sus protuberancias craneales no
coincidan con la conducta que stos manifestaban. Ahora sabemos que las facultades
intelectuales, afectivas e instintivas no se encuentran localizadas en ningn lugar del
cerebro. Por otro lado, hemos aprendido que s existe un cierto tipo de localizacin,
pero de un carcter esencialmente distinto. Como veremos ms adelante, han sido

identificadas algunas reas funcionales de la corteza cerebral. La figura 34 muestra

las reas sensora y motora de la corteza.
LA PERCEPCIN
La capacidad de tener sensaciones es una capacidad innata. Esto es, nacemos con
ella. Por otro lado, la percepcin es una capacidad individual y de ndole personal, ya
que es fruto de un aprendizaje, y como tal, depende de las experiencias individuales,
del entorno y de las caractersticas personales.
Como muestra de lo anterior podemos hablar de los siguientes experimentos. Se han
hecho estudios en personas ciegas de nacimiento a causa de la presencia de
cataratas, quienes en la edad adulta han obtenido el don de la vista. En un principio,
cuando recin han adquirido sensibilidad a cambios de iluminacin y color, en dichas
personas se observa que aunque pueden decir cundo hay una figura presente, no
pueden discriminar an entre formas simples. Despus de varios meses de haber
recobrado la vista, estas personas pueden diferenciar entre un cuadrado y un
tringulo con slo observarlos; antes de esto, necesitan contar las esquinas de las
figuras para poder hacer la discriminacin. Lo anterior nos indica que aunque estas
personas poseen el concepto de las diferentes figuras geomtricas, ya que las pueden
identificar si cuentan las esquinas, ese concepto no lo tienen relacionado con las
imgenes respectivas. Esto es, tienen que aprender a "percibir" imgenes visuales.

Figura 33. Mapa de Spurzheim, quien dividi el crneo en 35 regiones con los siguientes atributos;
1) amatividad; 2) filogenitura; 3) habitatividad; 4) afeccionividad; 5) combatividad; 6)
destructividad; 7) secretividad; 8) adquisitividad; 9) constructividad; 10) aprecio de s mismo; 11)
aprobatividad; 12) circunspeccin; 13) benevolencia; 14) veneracin; 15) firmeza; 16)
concienciosidad; 17) esperanza; 18) maravillosiadad; 19) idealoidad; 20) chistosidad; 21)
imitacin; 22) individualidad; 23) forma o configuracin; 24) tamao o extensin; 25) peso o
resistencia; 26) colorido; 27) localidad; 28) clculo numrico; 29) orden; 30) eventualidad; 31)
tiempo o duracin; 32) tonos; 33) lenguaje; 34) comparacin; 35) casualidad.

Figura 34. Representacin esquemtica de los centros sensitivo-motores de la corteza cerebral del
hombre.

De la misma manera, se ha encontrado que no existen conexiones innatas entre la

identificacin auditiva del sonido producido por un objeto y su identificacin visual.
Todas estas asociaciones de ideas deben establecerse a travs de la experiencia y
forman una parte importante del aprendizaje que se lleva a cabo en nios pequeos.
De aqu la importancia de que los nios crezcan en ambientes enriquecidos, ya que la
experiencia temprana tiene una gran importancia en el desarrollo perceptual,
intelectual y emocional.

Ms adelante expondremos la idea de que el proceso de desarrollo de la percepcin,

al igual que otros tipos de aprendizaje, est ntimamente relacionado con cambios
fsicos y funcionales en el organismo.
LOS FSICOS Y LA PERCEPCIN
Durante la segunda mitad del siglo XIX, algunos fsicos de renombre trabajaron
exitosamente en el campo interdisciplinario de la fsica y la psicobiologa, e hicieron
contribuciones importantes en este campo. Un ejemplo notable lo constituye el fsico
Jame C. Maxwell quien, por un lado, contribuy de manera importante al desarrollo
de la teora electromagntica, y por otro, desarroll una teora tricromtica del color.
Por su lado Ernst Mach, gran pensador y fsico, quien contribuyera con sus ideas a la
formulacin de la teora de la relatividad, es famoso tambin por sus investigaciones
en el campo de la visin. Por ltimo, Hermann von Helmholtz, quien inici su carrera
cientfica como mdico, hizo contribuciones importantes a la fsica en los terrenos de
la ptica y la acstica. Asimismo, contribuy al desarrollo de teoras relacionadas con
la percepcin auditiva y visual. En este ltimo terreno formul una hiptesis llamada
de inferencia inconsciente, segn la cual las imgenes que percibimos estn
modificadas por la experiencia previa (Figura 35).

Figura 35. La serie de siluetas que aqu se muestran constituyen el test de Frenkel-Brunswik,
utilizado para investigar la flexibilidad o rigidez mental de los nios. La primera silueta muestra a
un gato; luego va perdiendo gradualmente sus caractersticas distintivas hasta convertirse en un
perro. Cuando esta figuras se presentan en secuencia para su identificacin, los sujetos rgidos se
aferran a su primera respuesta, y continan identificando como gato a las figuras ambiguas, hasta
que al final de la prueba reconocen sbitamente al perro.

Grossber afirma que a finales del siglo XIX hubo un gran cisma entre la fsica y la
psicologa. Uno de los motivos principales de este rompimiento fue la revolucin
general del pensamiento ocurrida a principios del siglo XX. En esta poca, todas las
teoras fsicas que se desarrollaron eran expresables de manera cuantitativa en
trminos de las matemticas existentes en la poca. Por ejemplo, cuando Einstein
desarroll su teora general de la relatividad, se encontr con que necesitaba cierto
tipo de matemticas para expresarla. Para su fortuna, tambin se encontr con que la
geometra de Bernhard Riemann, recin desarrollada, era una excelente herramienta
para este propsito. Los fsicos interesados en el estudio del cerebro y de la mente no
fueron tan afortunados, y se vieron enfrentados a una disyuntiva debido a que las
matemticas de su tiempo no les servan para explicar los fenmenos psicolgicos.
Como consecuencia de esta crisis, abandonaron el estudio de la psicologa y la
neurobiologa para dedicarse a desarrollar teoras de moda, pero no por eso menos
valiosas, que pudiesen expresarse cuantitativamente utilizando las herramientas
matemticas existentes. Por otro lado, los psiclogos y los neurobilogos devolvieron
el favor, abandonando los conceptos fsicos y las matemticas, debido a que les
resultaban impertinentes por intiles.
Este rompimiento entre las dos ciencias fue tan profundo, que actualmente los
profesionistas de la carrera de psicologa no reciben un entrenamiento formal en la
fsica y las matemticas. Esto ha dificultado el trabajo interdisciplinario, ya que
profesionistas de diferentes reas no poseen un lenguaje y herramientas comunes.
EL PUNTO DE VISTA BIOLGICO
En este rengln17
hablaremos acerca de los estudios del cerebro y sistema
nervioso que suelen clasificarse bajo el nombre de neurociencias. Esto abarca
aspectos que pueden reducirse a trminos fsicos y qumicos e incluye disciplinas que

estudian al cerebro desde sus puntos de vista morfolgico y funcional, a diferentes

niveles, que van desde el estudio integral de sus componentes hasta estudios de
tejidos, o celulares. Todos estos aspectos son de importancia fundamental y son
indispensables para comprender el funcionamiento del cerebro.
Desde finales del siglo XVII, el hombre tena un conocimiento muy amplio acerca de
la anatoma del cerebro y de sus diversas partes. Sin embargo, el conocimiento del
sistema nervioso a nivel celular inici hasta principios de siglo. En parte esto fue una
consecuencia natural de la falta de tcnicas e instrumentos apropiados que
permitiesen llevar a cabo ciertas observaciones y experimentos. A lo largo del
siglo XX esta situacin se ha ido modificando, y con ello las neurociencias han tenido
un impulso muy importante. Entre el gran nmero de tcnicas y tecnologas
desarrolladas durante este tiempo tenemos la autorradiografa, la tomografa de
emisin de positrones, y la resonancia magntica nuclear. Gracias a las nuevas
tcnicas18
podemos en la actualidad observar el cerebro en funcionamiento e
identificar cules grupos de neuronas estn activas mientras realizamos diversas
actividades como hablar, escuchar, soar, mover alguna parte de nuestro cuerpo,
etctera; lo cual ha permitido hacer mapas de las conexiones entre las neuronas y las
diferentes partes del sistema nervioso.
Como un ejemplo de la forma en que funcionan estas tcnicas tenemos la
autorradiografa, la cual consiste en lo siguiente: se inyecta una substancia qumica
radioactiva en alguna estructura del cerebro; esta substancia es absorbida por los
cuerpos celulares y transmitida a lo largo de las terminales nerviosas hasta sus
extremos (transporte antergrado), o en sentido inverso, esto es, de los extremos
hacia el cuerpo celular (transporte retrgrado). Si una emulsin fotogrfica es puesta
en contacto con un corte de tejido cerebral, sta es afectada por la substancia
radiactiva, dejando ver la trayectoria que siguen los axones.
Otra tcnica que sirve para "marcar", a las neuronas que intervienen activamente en
alguna funcin especfica del cerebro, se basa en el uso del anlogo radioactivo de la
glucosa, ya que la glucosa es la fuente de energa de las neuronas y por tanto es
requerida durante las funciones celulares. Si se inyecta esta substancia y despus se
aplica un estmulo, las clulas activas toman la glucosa radioactiva pero no la pueden
metabolizar. Por lo anterior, estas neuronas quedan marcadas y pueden detectarse y
seguirse desde fuera del cerebro.
A nivel del anlisis del tejido nervioso tenemos otro grupo de tcnicas que han sido
fundamentales para el nacimiento y desarrollo de las neurociencias. stas son las
tcnicas de teido selectivo, las cuales permiten teir o marcar clulas individuales, o
partes de ellas con propiedades en comn, de manera que contrastan con respecto al
fondo y permiten hacer observaciones selectivas. Algunas de estas tcnicas son tiles
para obtener mapeos por transporte retrgrado o antergrado. Otra tcnica permite
teir nicamente las terminaciones sinpticas, esto es, los puntos de contacto entre
neuronas o entre neuronas y rganos, lo cual permite apreciar las ramificaciones
neuronales. Tambin tenemos que en la etapa embriolgica es posible teir a las
neuronas con substancias que se diluyen conforme se lleva a cabo la biparticin de
las clulas, lo cual permite estudiar la migracin y edad de las neuronas. Todos estos
mtodos han contribuido al estudio de diversos aspectos de la morfologa y la
fisiologa del sistema nervioso y han permitido obtener una idea adecuada acerca de
la geometra de las neuronas y de sus conexiones.
Actualmente las neurociencias son un campo de investigacin muy activo en el que se
han logrado grandes avances. Sin embargo, an estamos muy lejos de poder decir
que entendemos lo que sucede en el cerebro. La metodologa empleada es muy
diversa e incluye estudios comparativos entre individuos de especies diferentes,
estudios del desarrollo embriolgico en individuos normales e individuos con alguna
alteracin inducida, estudios de las disfunciones en individuos con lesiones cerebrales
localizadas, el estudio de la conducta de individuos en los cuales se ha llevado a cabo
la extirpacin o aislamiento quirrgico de ciertas regiones del cerebro, etctera.
Podramos llenar pginas y pginas acerca de todo lo que nos falta por conocer y
entender. Sin embargo, entre algunas de las preguntas que nos interesa resolver

tenemos las siguientes: cules son los mecanismos de reloj del desarrollo
neurolgico?, cules son los mecanismos de activacin y control de los genes?,
cules son los papeles de la herencia y del ambiente en el desarrollo neuronal?, qu
es lo que determina el crecimiento y direccionamiento de las extensiones
neuronales?, qu papel desempea la muerte neuronal?; y por supuesto, preguntas
relacionadas con los mecanismos por medio de los cuales se llevan a cabo los
procesos de aprendizaje, de memorizacin, etctera, acerca de los cuales an
conocemos muy poco.
Las neuronas:
unidad bsica del
sistema nervioso
En la prctica ha sido muy difcil estudiar la estructura del tejido nervioso debido a
que las clulas que lo constituyen, llamadas neuronas, estn densamente empacadas
y poseen un gran nmero de ramificaciones. As tenemos que en un centmetro
cbico de tejido nervioso existe un nmero del orden de 10 millones de neuronas,
cada una de ellas con un gran nmero de ramificaciones, delgadas y largas, las cuales
forman una especie de "maraa" extendida e imposible de separar, y en la cual es
imposible distinguir unas neuronas de otras. Algunas de estas extensiones neuronales
llegan a tener ms de un metro de largo y son tan delgadas que ocupan un volumen
muy pequeo.
Imaginemos que tuvisemos varios millones de madejas de estambre, todas del
mismo color y enredadas entre s (y que ocuparan un volumen similar al de un cubo
de 10 m de lado), y tuvisemos que decidir cuntas madejas son, y dnde empieza y
dnde acaba cada una de ellas. Y en este ejemplo las madejas tienen una extensin
nica, y no de cientos o miles de ellas!
Debido a lo anterior, los antiguos anatomistas tuvieron grandes problemas para
apreciar neuronas individuales. Tanto as que a finales del siglo XIX, la idea
generalizada era que el tejido nervioso era un tejido continuo. Por otro lado, las
observaciones a travs del microscopio ptico no aportaban evidencias que pusieran
en duda esta idea. Por aquellos das, Camilo Golgi observ bajo el microscopio un
corte de tejido nervioso sobre el cual se haba derramado accidentalmente una
solucin de sales de plata, y encontr algo sorprendente: la plata haba impregnado
ciertas reas del tejido, revelando la existencia de clulas nerviosas individuales, y
delineando la forma de stas y de sus extensiones (vase la figura 36). As se
demostr que las neuronas, unidad bsica del tejido nervioso, son clulas separadas
unas de otras; con este descubrimiento se abri el camino hacia la neurociencia
moderna.

Figura 36 . Copia de un dibujo de Ramn y Cajal, en el cual se muestra tejido nervioso proveniente
de la corteza visual de una rata teido con la tcnica de Golgi.

Ahora sabemos que las neuronas son clulas altamente especializadas cuya funcin
central consiste en la generacin y transmisin de seales, esto, con el objeto de
comunicarse con las dems neuronas del sistema nervioso y con el exterior del
organismo. Debido a su alto grado de especializacin, las neuronas han perdido hasta
la capacidad de reproducirse. As que en el momento del nacimiento, el ser humano
cuenta con el mximo nmero de neuronas que tendr en su vida, aunque la mayora
de las conexiones entre ellas no estn an establecidas. Sin embargo, aunque las

neuronas que mueren no son substituidas por nuevas neuronas, en general s pueden
ser remplazadas, desde el punto de vista funcional, por otras neuronas ya existentes.
Entre las neuronas encontramos una gran diversidad de formas y sus dimensiones
varan entre .002 mm y .5 mm, dependiendo del tipo de neurona de que se trate.
Tpicamente, estn compuestas de tres partes: el cuerpo celular, las dendritas y el
axn, y los puntos de contacto entre neuronas se denominan sinapsis (vase la figura
37). El cuerpo celular contiene al ncleo de la clula y es all donde se sintetizan las
enzimas y se llevan a cabo las operaciones esenciales para la sobrevivencia de la
clula. El conjunto de cuerpos celulares es lo que le da su color caracterstico a la
llamada substancia gris. Las dendritas son extensiones del cuerpo celular con
ramificaciones cortas y tubulares, a travs de las cuales cada neurona recibe seales
provenientes de un nmero muy grande de otras neuronas (miles, por lo general).
Estas seales son sumadas o promediadas, y en caso de que la intensidad total del
estmulo recibido sea mayor que un cierto umbral caracterstico de la neurona en
cuestin, sta generar y emitir una seal elctrica de respuesta. Esta seal ser
enviada a travs de una extensin larga denominada axn la cual tambin puede
tener numerosas ramificaciones hasta las sinapsis, en donde de nueva cuenta se
transmitir la informacin hacia otras neuronas mediante intercambio qumico