relaciones entre ciencia, ingeniera, tecnologa y sociedad

Qu es el
determinismo
tecnolgico?
Olimpia Lombardi

LOMBARDI Olimpia
Facultad de Ingeniera - Universidad Nacional de
Buenos Aires.
Paseo Coln 850 - C.P 1063 Capital Federal
E mail: olimpiafilo@arnet.com.ar

Ante la fuerte presencia de la tecnologa en la vida

individual y colectiva del ser humano contemporneo,
durante el siglo XX se ha abierto un nuevo espacio de
investigacin: la filosofa de la tecnologa hace del problema tecnolgico su objeto de reflexin, analizando
el significado de sus conexiones con otros aspectos de
la cultura y la sociedad (1). En este nuevo mbito de
pensamiento, una cuestin que aparece
recurrentemente en el debate es la que se refiere al
determinismo tecnolgico, problema que se vincula
con la evolucin histrica de la tecnologa y su relacin con el cambio social. Muchas discusiones aluden al concepto de determinismo tecnolgico cuando
analizan cuestiones como el nivel de autonoma del
desarrollo tecnolgico, el tipo de relaciones entre tecnologa y sociedad o el grado de dependencia de la
tecnologa respecto de normas y valores.
Si bien la cuestin del determinismo tecnolgico
constituye un problema legtimo en el mbito de la
reflexin sobre la tecnologa, en los mltiples debates
puede observarse que, en muchos casos, los disensos
se basan en la carencia de una caracterizacin precisa
del concepto de determinismo tecnolgico. Incluso,
algunas veces un mismo autor puede oscilar entre diferentes sentidos del trmino determinismo a lo largo de su argumentacin. Segn Bruce Bimber (1996:
p.80), probablemente la principal razn que permite
explicar la resistencia del determinismo tecnolgico
ante los mltiples intentos de refutacin reside en la
excesiva flexibilidad del concepto. En definitiva, la
vaguedad del significado de esta nocin central recorre todas las discusiones acerca del tema, genera desacuerdos artificiales y, en algunos casos, convierte los
argumentos en ininteligibles. Frente a esta situacin,
el objetivo del presente trabajo consiste en brindar una

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elucidacin del concepto de determinismo tecnolgico, diferenciando entre sus distintos sentidos; esta tarea permitir brindar una evaluacin crtica de la posicin de algunos autores tradicionalmente considerados deterministas tecnolgicos, as como formular una
perspectiva antideterminista inteligible que, si bien
puede ser rechazada desde una postura terica diferente, resulte inmune a crticas basadas en la vaguedad conceptual.
Determinacin y determinismo
En su uso filosfico, el trmino determinacin
adopta al menos dos acepciones claramente diferentes:
Determinacin como propiedad o caracterstica. Esta acepcin es de uso corriente en metafsica:
esto es lo que determinatio significa en latn y as se
emplea en varios idiomas europeos, especialmente en
alemn (Determination). En este sentido, determinado es aquello que tiene propiedades definidas y, por
tanto, puede ser caracterizado de un modo inequvoco.
Determinacin como conexin temporal constante y unvoca. Esta acepcin es de uso corriente en
filosofa de la ciencia: alude a la sucesin constante y
unvoca de eventos a travs del tiempo.
Este doble significado del concepto de determinacin ha desembocado en dos sentidos diferentes de la
idea de determinismo:
En un primer sentido, determinismo es la doctrina segn la cual las propiedades o caractersticas de
un cierto plano de lo real quedan inequvocamente
definidas, esto es, determinadas por propiedades o
caractersticas pertenecientes a otro plano; en otras
palabras, existe una relacin de dependencia
unidireccional entre diferentes niveles de descripcin
de la realidad. Es en este sentido que suele utilizarse
la nocin de determinismo en sociologa o en historia
cuando se habla de determinismo econmico, cultural
o psicolgico segn sean los planos econmico, cultural o psicolgico los que determinan
unidireccionalmente las caractersticas de la sociedad
en todos sus restantes niveles.
En un segundo sentido, determinismo es la
doctrina segn la cual cierto plano de lo real evoluciona segn una secuencia temporal unvoca de sus estados: dado el estado e1 en el instante t1, necesariamente
se dar el estado e2 en el instante t2; en el devenir de lo
real no existen bifurcaciones que abran diferentes caminos posibles de evolucin. Esta idea de
determinismo es la que subyace al supuesto de que el
presente fija unvocamente el futuro (2).

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La diferencia central entre ambas formas de

determinismo se hace clara en su relacin con la dimensin temporal: mientras en un primer sentido el
determinismo refiere a un aspecto esttico de lo real,
en su segundo sentido el determinismo es una nocin
esencialmente dinmica, en tanto refiere a una secuencia temporal de estados en un cierto plano de la realidad.
Cmo se aplican estas distinciones al caso del
determinismo tecnolgico? Las dos formas generales
de determinismo se manifiestan en dos sentidos de
determinismo tecnolgico que, si bien claramente diferentes, suelen ser confundidas o asimiladas en las
discusiones acerca del problema de la tecnologa:
El determinismo tecnolgico en un primer sentido (det 1) afirma que la tecnologa determina
unidireccionalmente los restantes aspectos de la realidad social, como la economa, la cultura, las instituciones sociales, los valores sociales, etc.
El determinismo tecnolgico en un segundo
sentido (det2) sostiene que el fenmeno tecnolgico,
en su evolucin histrica, sigue un curso necesario que
desemboca en la forma particular que ha adoptado la
tecnologa actual.
Ambos tipos de determinismo tecnolgico, no slo
se diferencian conceptualmente, sino que son independientes. Es posible aceptar la evolucin unvoca y
necesaria de la tecnologa (det2), pero suponer que tal
evolucin es una manifestacin del curso determinista
de la sociedad en otro aspecto, por ejemplo, el cultural. Tambin es posible postular el carcter determinante de la tecnologa respecto de todo fenmeno social (det1), pero reconocer a la vez la evolucin histrica contingente de la tecnologa, admitiendo que tal
evolucin podra haber seguido un curso diferente del
que nos ha conducido a la situacin contempornea.
Estas precisiones conceptuales permiten analizar
el problema del determinismo tecnolgico tal como
aparecen en las discusiones acerca del tema. En particular, nos concentraremos en algunos autores ya
devenidos clsicos, como Jacques Ellul y Robert
Heilbroner, as como en el intento de Bruce Bimber
por aportar un poco de orden en el problema del
determinismo tecnolgico.
Tres caras del determinismo tecnolgico
Admitiendo la vaguedad del concepto de
determinismo tecnolgico en la bibliografa especializada, en su trabajo Three Faces of Technological
Determinism Bimber comienza por distinguir tres
perspectivas tradicionalmente clasificadas bajo el rtulo de determinismo tecnolgico (1996: pp.81-86):

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Versin normativa, segn la cual la tecnologa
ha devenido autnoma y determinista porque las normas que rigen su avance se han independizado del discurso tico y poltico: las metas de eficiencia y productividad han reemplazado el debate acerca de mtodos, alternativas y fines. Este es el tipo de
determinismo que Habermas denuncia, aspirando a su
superacin.
Versin nomolgica, segn la cual, dados los
estados presente y pasado del desarrollo tecnolgico
y las leyes de la naturaleza y la sociedad, existe un
nico futuro posible, no slo tecnolgico, sino tambin social. A esta perspectiva subyace la idea de que
la tecnologa determina unidireccionalmente toda prctica social.
Versin de las consecuencias involuntarias,
basada en las consecuencias imprevisibles e incontrolables de la actividad tecnolgica: la tecnologa es
parcialmente autnoma en la medida en que sus resultados juegan un papel social que escapa al control
humano.
A continuacin, Bimber (1996: pp.86-87) formula
dos criterios que considera adecuados para caracterizar el determinismo tecnolgico, los cuales le permitirn evaluar las tres perspectivas antes presentadas:
(a) La historia se encuentra determinada por leyes
acerca de la accin humana, aplicables en todo tiempo y lugar.
(b) La tecnologa es el medio a travs del cual las
leyes fijan el curso de los eventos humanos.
Segn el autor, la primera tesis asegura el carcter
determinista del determinismo tecnolgico, mientras
la segunda asegura su carcter tecnolgico. Sobre esta
base, Bimber considera que las versiones normativa y
de las consecuencias involuntarias no constituyen realmente doctrinas tecnolgicamente deterministas. En
el primer caso, la tecnologa no cumple un papel determinante en la historia social, en la medida en que
sta depende de acciones y creencias humanas; por lo
tanto, la versin normativa no cumple ninguno de los
dos criterios de determinismo tecnolgico. En la versin de las consecuencias involuntarias, por su parte,
las consecuencias imprevisibles e incontrolables de la
actividad tecnolgica parecen apuntar a su carcter
indeterminista antes que a una sucesin necesaria de
estadios en el avance de la tecnologa; por lo tanto,
esta versin tampoco puede ser considerada una posicin tecnolgicamente determinista. Slo la versin
nomolgica cumple con los dos criterios de
determinismo tecnolgico, puesto que sostiene que la
sociedad sigue una evolucin fija y predeterminada
por la lgica acumulativa de la tecnologa.

No es difcil compartir el diagnstico de Bimber

acerca de las confusiones que reinan en el debate en
torno al determinismo tecnolgico; en este sentido, su
intento de poner un poco de orden en este mbito resulta particularmente valioso. Sin embargo, sus criterios para caracterizar el determinismo tecnolgico no
coinciden totalmente con los presentados en el apartado anterior. Si bien (b) parece recoger la idea del carcter determinante de la tecnologa respecto de lo
social, (a) constituye una exigencia ms fuerte que la
evolucin unilineal y necesaria del fenmeno tecnolgico, puesto que requiere aceptar el determinismo
de la historia misma en todas sus manifestaciones, y
no meramente en el plano tecnolgico. Pero el aspecto central que aparta nuestra perspectiva de la de
Bimber reside en la necesidad de que se cumplan simultneamente ambos criterios para aplicar el concepto
de determinismo tecnolgico. Pero, por qu tal exigencia? Como fue sealado, las dos formas de
determinismo -esttica y dinmica- son independientes y provienen de dos acepciones tradicionales pero
diferentes del concepto de determinacin. Una definicin tan estricta excluira del determinismo tecnolgico a algunos autores para los cuales, sin embargo,
existe un importante sentido de determinismo tecnolgico que les es aplicable; como se ver ms adelante, ste es precisamente el caso de un autor como
Jacques Ellul.
Mientras la objecin anterior proviene de un marco conceptual diferente del de Bimber, puede formularse una crtica a su primer criterio de determinismo
tecnolgico basada exclusivamente en consideraciones epistemolgicas. Bimber asimila el carcter legal
del desarrollo histrico con la idea de que los fenmenos futuros se encuentran causalmente determinados por eventos precedentes (1996: p.86); pero a este
supuesto subyace la incorrecta asimilacin entre legalidad y determinismo. La legalidad slo exige un cierto
orden de lo real, expresable mediante leyes que pueden o no ser deterministas; en efecto, las leyes estadsticas, si bien establecen conexiones entre sucesos
posibles, no fijan unvocamente la ocurrencia de un
evento futuro dado el evento presente. Supuesto el
carcter legal de la realidad, el determinismo impone
una restriccin ms: la univocidad de la sucesin temporal de eventos. Esta falsa dicotoma determinismono legalidad vaca de contenido el concepto de legalidad no determinista, particularmente relevante para las
ciencias sociales donde es difcil suponer que el futuro se encuentra necesariamente determinado por la situacin social presente. En el caso del determinismo
tecnolgico, estas consideraciones ponen de manifiesto

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que si el desarrollo tecnolgico no es azaroso sino que
se encuentra regido por leyes, ello no implica que su
evolucin histrica siga un curso necesario que culmina en la tecnologa actual.
No obstante estos desacuerdos, la perspectiva aqu
presentada conduce a las mismas conclusiones a las
que arriba Bimber en su evaluacin de las versiones
normativa y de las consecuencias involuntarias: en
ninguno de los dos casos se trata realmente de
determinismo tecnolgico en alguno de sus sentidos.
El determinismo tecnolgico que Habermas denuncia
se refiere a una autonoma respecto de valores y fines,
pero no implica el curso determinado del desarrollo
tecnolgico ni el carcter determinante de la tecnologa respecto del resto de lo social. En cuanto a la versin de las consecuencias involuntarias, no supone la
existencia de una legalidad rectora del desarrollo tecnolgico ni parece asignar un papel central a la tecnologa: los efectos imprevisibles no son exclusivamente resultado de la tecnologa sino que constituyen aspectos inseparables de la accin social.
Determinismos tecnolgicos bajo anlisis
Dos autores tradicionalmente considerados
deterministas tecnolgicos son Jacques Ellul y Robert
Heilbroner; no obstante, sus enfoques del problema
de la tecnologa difieren en gran medida. Por ello, es
interesante utilizar el marco conceptual aqu propuesto para analizar en qu sentido puede aplicrseles el
rtulo de deterministas tecnolgicos, as como para
evaluar ms claramente sus propuestas.
a) Ellul y la Technique omnicomprensiva
a.1) Det1: En su trabajo The Technological Order
(3), Ellul afirma que el hombre ya no habita en un
mbito natural; la Tcnica (Technique) se ha convertido en el nuevo milieu donde vive el ser humano, sin
posible escapatoria. Este milieu es artificial, autnomo y autodeterminado, independiente de toda intervencin humana; es ajeno al plano de los valores, y en
su desarrollo los medios han cobrado prioridad absoluta sobre los fines. Dado el carcter omnicomprensivo
de la Tcnica, todos los fenmenos sociales se encuentran situados dentro del nuevo milieu: la poltica, por
ejemplo, no recibe la influencia de la Tcnica entre
otros factores, sino que se define a travs de su relacin con la sociedad tecnolgica (1983, p.86). Tambin las ideas, las creencias y los mitos estn determinados por el milieu tecnolgico: el hombre ha perdido
definitivamente su tradicional libertad de juicio y de
eleccin. Para Ellul, la Tcnica incluye no slo los
artefactos tecnolgicos, sino tambin las tcnicas
organizacionales y psicosociolgicas, pues todas ellas

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estn dirigidas a la adaptacin del ser humano, a su

subordinacin al nuevo milieu: el papel que cumplen
estas tcnicas contribuye al cierre de la tecnologa sobre s misma.
El carcter omnicomprensivo que adquiere la tecnologa en la visin de Ellul permite calificarlo como
determinista tecnolgico en el sentido del det1: la
Technique se convierte en el milieu que lo abarca todo,
que engulle totalmente lo social. La determinacin de
la tecnologa sobre toda manifestacin humana es tan
extrema que ya no es posible siquiera aislar
conceptualmente el problema tecnolgico de cualquier
otra cuestin social.
a.2) Det2: Si, sobre la base de estas tesis, Ellul
constituye el mayor exponente del det1, cabe preguntarse si es posible considerarlo determinista tecnolgico en el sentido del det2: aqu la respuesta no es tan
sencilla como en el caso anterior. Ellul afirma explcitamente que la Technique crece de acuerdo a un
proceso que es causal pero no dirigido a fines (1983:
p.86). Sin embargo, tal declaracin no es suficiente
para calificarlo como determinista tecnolgico en el
sentido del det2: la Technique es el estadio actual alcanzado por el desarrollo tecnolgico; tal milieu
omnicomprensivo no existi en pocas anteriores, sino
que constituye la especificidad del momento histrico
presente. El problema de la evolucin histrica de la
tecnologa desde sus primeros estadios, la pregunta
acerca de la existencia o no de una sucesin necesaria
de etapas tecnolgicas que desembocan en la tecnologa actual, no son cuestiones que Ellul aborde explcitamente; su lectura del problema, que no es la de un
historiador, concentra la atencin en la poca actual,
donde la tecnologa ha alcanzado su mximo poder y
autonoma y donde el ser humano ha perdido su libertad esencial. Aqu la pregunta relevante es: cmo
proyecta Ellul el futuro? Su pesimismo es tan extremo que casi parece no haber salida alguna: los actores
sociales, en tanto sumergidos en el milieu tecnolgico
con sus mtodos y sus valores, carecen por completo
de eficacia para modificar la situacin actual (4). En
resumen, no puede afirmarse que Ellul sea un claro
representante del determinismo tecnolgico en el sentido del det2: de sus afirmaciones no se infiere que el
poder alcanzado por la tecnologa en nuestros das haya
sido una consecuencia necesaria del pasado histrico.
Slo si se interpreta su posicin como un fatalismo
hacia el futuro, puede pensarse en una sucesin unvoca
de estados idnticos, que recrearn indefinida e inexorablemente la situacin actual.
a.3) Limitaciones: Pero, realmente no hay escapatoria alguna? A pesar de su extremo pesimismo,

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Ellul aventura ciertas condiciones necesarias para una
posible solucin al problema tecnolgico: la nica esperanza reside en que el hombre tome conciencia de
su esclavitud y logre, as, destruir el mito de la
Technique; alcanzar esta meta requiere un gran esfuerzo de reflexin filosfica, as como un profundo dilogo con aqullos que creen en la tecnologa como
solucin de todos los problemas humanos (1983:
pp.95-97). En este punto, la solucin de Ellul no slo
resulta extremadamente vaga y utpica, sino que se
vuelve en contra de su propio determinismo tecnolgico (det1): si la Technique ha devenido un milieu tan
omniabarcante que ningn aspecto de la vida humana
puede escapar de l, quin o qu desencadenar la
toma de conciencia que se requiere para revertir la situacin actual?; si el hombre ha perdido su libertad y
sus valores puesto que sus propias ideas y creencias
estn determinadas por el nuevo milieu, slo un ser
con capacidades sobrehumanas podra abstraerse del
inexorable poder de la Technique y, a la vez, hacer or
su voz ejerciendo una influencia significativa sobre
su entorno social. Ellul parece depositar su esperanza
en un nuevo tipo de filsofo que, alejado de la filosofa acadmica y sus debates semnticos, adhiera a una
verdadera filosofa capaz de enfrentar el problema tecnolgico (1983: p.97). Con esta idea de una autntica filosofa que otorgue la extraordinaria facultad de
romper las cadenas de la Technique, Ellul reedita la
antigua alegora platnica de la caverna en versin
tecnolgica, ignorando los veinticinco siglos transcurridos desde su formulacin original.
Pero no es ste el nico motivo para disentir con
Ellul. Su determinismo tecnolgico (det1) extremo,
conduce a una sustancializacin, a una fetichizacin
de la tecnologa, que se convierte as en una entidad
autnoma, independiente del contexto social, poltico
y econmico en el que se realiza. Engendrando este
enemigo abstracto e impersonal, Ellul desva la atencin de cualquier blanco concreto: no son personas,
ni instituciones, ni grupos los responsables del problema tecnolgico; no hay intereses ni factores de
poder que deban desenmascararse para su solucin.
Slo la Technique, devenida un monstruo con vida
propia, autosuficiente y amenazante, es el autntico
enemigo. En este sentido, Ricardo Gmez (1997: p.83)
acierta al denunciar el conservadurismo de Ellul: su
posicin neutraliza toda posibilidad de una lectura
poltica del problema tecnolgico, as como cualquier
intento de solucin que apunte a un cambio estructural en la sociedad. Precisamente en ello reside nuestro mayor desacuerdo con Ellul: como se argumentar
ms adelante, desde nuestra perspectiva, slo un cam-

bio estructural del orden socioeconmico permitir

modificar los aspectos negativos del mundo tecnolgico actual.
b) Heilbroner y su determinismo tecnolgico blando
b.1) Det2: En su trabajo Do Machines Make
History?, Heilbroner se pregunta explcitamente si
existe una secuencia fija en la evolucin tecnolgica,
esto es, si hay un curso necesario en el desarrollo tecnolgico que toda sociedad debe seguir. Su respuesta
es claramente afirmativa: el molino de vapor sigue al
molino manual no por azar sino porque es el prximo
estadio en la conquista tcnica de la naturaleza, que
sigue una y slo una gran avenida de avance (1996a:
p.55). En otras palabras, considera imposible arribar
a la etapa del molino de vapor sin haber atravesado
previamente la etapa del molino manual. Si bien admite que no se trata de una prueba de su hiptesis,
Heilbroner fundamenta su plausibilidad en ciertas evidencias (1996a: pp.55-57). Segn el autor, el fenmeno de descubrimiento simultneo sugiere que la evolucin de la tecnologa sigue un curso determinado y
no azaroso; a la misma idea apunta el avance
acumulativo y continuo del desarrollo tecnolgico,
carente de rupturas y discontinuidades; por ltimo, el
carcter intrnsecamente predecible del progreso tecnolgico tambin cuenta como evidencia en favor de
la existencia de una secuencia determinada de estadios tecnolgicos. A estas consideraciones, Heilbroner
agrega dos razones ms profundas para admitir que la
tecnologa debe mostrar una historia estructurada; tales razones se basan en las limitaciones que imponen
el conocimiento cientfico acumulado y la competencia tcnica sobre la capacidad tecnolgica de una cierta poca (1996a: pp.57-58).
b.2) Det1: Pero no es sta la cuestin que concentra la atencin de Heilbroner; su principal inters se
dirige a investigar los efectos de la tecnologa en la
determinacin del orden socioeconmico. Respecto
de este problema, afirma explcitamente que la tecnologa de una sociedad impone una determinada estructura en las relaciones sociales de tal sociedad
(1996a: p.59); esta influencia del orden tecnolgico
sobre lo social se manifiesta, por ejemplo, en el modo
en que modifica la composicin de la fuerza de trabajo y la organizacin jerrquica del trabajo. Sin embargo, rpidamente Heilbroner procede a mitigar su
fuerte tesis, adoptando un determinismo tecnolgico
blando (soft): si bien la tecnologa acta sobre la
sociedad, tambin refleja la influencia de las fuerzas
socioeconmicas en su propio desarrollo. En este sentido, el autor admite que el progreso tecnolgico es,

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en s mismo, resultado de una actividad social, que la
direccin del avance tecnolgico es parcialmente producto de la poltica social, y que todo cambio tecnolgico debe ser compatible con las condiciones sociales
existentes (1996a: pp.62-63). La postura de Heilbroner
se debilita an ms cuando, en un trabajo posterior
(1996b), el determinismo se convierte prcticamente
en una mera categora de anlisis para abordar el problema de las relaciones entre tecnologa y sociedad.
b.3) Limitaciones: Sin duda, el supuesto de un
curso necesario e inexorable del desarrollo tecnolgico parece hacer de Heilbroner un claro ejemplo de
determinismo tecnolgico en el sentido del det2. No
obstante, la aparente nitidez de su postura esconde ciertas imprecisiones que merecen ser sealadas. En la
defensa de su tesis determinista tecnolgica, Heilbroner
confunde orden con secuencia unvoca. No es lo mismo afirmar que el molino de vapor no puede preceder
al molino manual, que sostener que el molino de vapor sigue necesariamente al molino manual; mientras
la segunda afirmacin es un modo de expresar un
determinismo tecnolgico (det2), la primera, si bien
razonable, no lo implica. En efecto, cada estadio tecnolgico e1 requiere de cierto estadio previo e0 para su
realizacin; pero esto no significa que, habiendo alcanzado la evolucin tecnolgica el estadio e0, no existe otro curso posible ms que el que conduce inexorablemente al estadio e1. En otras palabras, del orden
natural que han seguido las etapas del desarrollo tecnolgico a travs de la historia, Heilbroner infiere de
un modo ilegtimo la necesidad de su secuencia temporal (5).
Esta falencia en la fundamentacin que brinda
Heilbroner a su determinismo tecnolgico (det2) parece originarse en la gran proximidad que establece entre tecnologa y ciencia. En primer lugar, Heilbroner
tiende a aceptar un estrecho paralelismo entre avance
tecnolgico y progreso cientfico, donde el segundo
opera como condicin de posibilidad para el primero;
en efecto, al considerar las limitaciones que impone el
conocimiento cientfico acumulado sobre la capacidad tecnolgica de una poca, admite la hiptesis segn la cual tambin existe una sucesin de etapas inherente a la expansin del conocimiento aplicado al
mbito natural (1996a: p.58, n.5). Tal perspectiva supone una visin decididamente progresiva y
acumulativa de la ciencia, tesis que, en el actual estadio del pensamiento epistemolgico, merece al menos ser discutida. Pero el principal inconveniente reside en el modo en que Heilbroner describe las sucesivas etapas del desarrollo tecnolgico, refirindose, por
ejemplo, a las tecnologas elctrica, qumica, aeronu-

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tica, electrnica, nuclear y espacial, para justificar la

existencia de una secuencia histrica necesaria y
unilineal (1996a: p.58). Ms all de la heterogeneidad de la lista, este modo de caracterizar los estadios
del desarrollo tecnolgico resulta de grano demasiado
grueso para reflexionar acerca del problema del
determinismo tecnolgico (det2). Por ejemplo, no es
suficiente referirse de un modo general a la tecnologa
electrnica; es necesario analizar a la elaboracin de
qu tipo de objetos se han destinado principalmente
los conocimientos en electrnica, para evaluar si el
desarrollo de la tecnologa ha seguido un curso determinado por sus estadios pasados. Pero cuando se refina de este modo la definicin del estadio tecnolgico de una poca, es difcil pensar que existe un nico
camino posible para el avance de la tecnologa. En
otras palabras, an cuando es razonable afirmar que
las aplicaciones electrnicas no pueden preceder a las
aplicaciones elctricas, para caracterizar, por ejemplo,
la tecnologa de la segunda mitad del siglo XX, es indispensable considerar que la enorme mayora de productos electrnicos fue destinada al consumo masivo
y a las comunicaciones; la defensa del determinismo
tecnolgico (det2) a la manera de Heilbroner exige
demostrar que tal tipo de tecnologa es la nica alternativa de aplicacin electrnica dado el estadio tecnolgico histricamente previo. Adems, slo cuando
la tecnologa se concibe como el particular conjunto
de aparatos y sistemas de organizacin que posee cada
sociedad en cada momento histrico -y no meramente
como una forma general de aplicacin del conocimiento cientfico-, cobra relevancia el estudio de las relaciones entre tecnologa y sociedad. Volviendo al ejemplo anterior, tiene poco sentido preguntarse por la relacin entre el liberalismo capitalista actual y la electrnica; pero la cuestin se torna significativa cuando
se trata de investigar la relacin entre esta particular
estructura socioeconmica y la produccin masiva de
artefactos electrnicos predominantemente destinados
al consumo y a las comunicaciones.
Otro aspecto al menos discutible de los argumentos que Heilbroner brinda en favor de su determinismo
tecnolgico (det2) es el que se refiere a la predictibilidad
del futuro tecnolgico. Segn el autor, los cientficos
son capaces de formular predicciones generales acerca del avance de la tecnologa con un alcance de veinticinco e incluso cincuenta aos (1996a: p.57). Frente
a esta afirmacin cabe preguntarse si los cientficos e
ingenieros inmersos en el estudio y la utilizacin de
vlvulas electrnicas podan prever la irrupcin del
silicio que se produjo pocos aos ms tarde. Esta posicin de Heilbroner se relaciona estrechamente con

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su tesis de la continuidad gradual del avance tecnolgico: un desarrollo sin saltos ni grandes revoluciones
tecnolgicas que impediran la adecuada prediccin.
Pero, una vez ms, esta perspectiva depende de una
peculiar lectura de la historia de la tecnologa, no fcilmente defendible frente a ciertos hitos tecnolgicos que irrumpieron abruptamente en el devenir histrico de la humanidad.
Pasando ahora a la cuestin de las relaciones entre
tecnologa y sociedad, el determinismo blando de
Heilbroner difcilmente pueda considerarse un
determinismo tecnolgico en el sentido del det1. Esta
idea expresa Bimber cuando seala adecuadamente que
un llamado determinismo blando no puede ser considerado determinismo en modo alguno. En la prctica determinismo tecnolgico comienza a perder su
significado cuando es usado como una maleable herramienta interpretativa (1996: p.87). En efecto, si
se admite un tipo de determinismo tecnolgico que
involucra determinacin recproca entre tecnologa y
orden social, se pierde la posibilidad de diferenciar
entre determinismo tecnolgico (det1) y determinismo
social; de este modo, cualquier concepto que intentara expresar la accin determinante de algn aspecto
de lo social -econmico, cultural, etc.- distinto de la
tecnologa sobre la tecnologa misma quedara automticamente vaco de contenido, en la medida en que
quedara subsumido bajo la nocin hipertrofiada de
determinismo tecnolgico.
Por ltimo, es interesante sealar el corolario al
que debera arribar toda posicin que, como la de
Heilbroner, postula un fuerte determinismo tecnolgico en el sentido del det2, admitiendo simultneamente
la decisiva influencia de factores sociales sobre el desarrollo de la tecnologa. Si, como afirma el autor, el
avance tecnolgico es resultado de una actividad social y parcialmente producto de polticas sociales, el
curso necesario de la evolucin de la tecnologa encuentra su contrapartida en el devenir necesario de las
actividades y las polticas sociales que parcialmente
determinan tal evolucin. De este modo, la tesis
determinista inicialmente restringida al mbito tecnolgico (det2), se expande hasta englobar la secuencia
unvoca y necesaria de estadios en todo aspecto social
que pueda ejercer una influencia decisiva sobre el avance de la tecnologa. Pero si adoptar un determinismo
limitado a la evolucin de la tecnologa a travs de la
historia (det2) resulta un supuesto al menos defendible, cuando ello desemboca en la evolucin necesaria
e inexorable de prcticamente toda manifestacin de
la vida social, la tesis se torna totalmente implausible
e, indirectamente, apunta a un fuerte conservaduris-

mo: nada hay por hacer frente a un devenir histrico

totalmente determinado por sus estadios pasados. Pero
si, por el contrario, creemos en la posibilidad de revertir el problema tecnolgico, debemos renunciar al
rgido determinismo histrico que neutralizara todo
intento activo de solucin.
Tecnologa y estructura socioeconmica
Las crticas a la perspectiva de Heilbroner aqu
presentadas ponen de manifiesto que rechazamos el
determinismo tecnolgico en el sentido del det2; pero
a la base del desacuerdo subyacen razones que se refieren en mayor medida con la cuestin del
determinismo en el otro sentido y, por tanto, con el
problema de las relaciones entre tecnologa y sociedad. Las mquinas hacen la historia o la historia hace
las mquinas? Sin negar la existencia de influencias
recprocas, nos volcamos decididamente hacia la segunda alternativa: es la historia misma, manifestndose en su aspecto socioeconmico, la que desencadena la actividad tecnolgica, guindola en una direccin determinada.
Sin duda alguna, en la actualidad la tecnologa se
ha convertido en un fenmeno omnipresente en todos
los aspectos de la vida humana. A su vez, y como
resultado de tal omnipresencia, durante el siglo XX la
filosofa de la tecnologa ha abierto un nuevo y fructfero espacio de reflexin. Pero ambos factores se han
combinado para generar un sobredimensionamiento
del fenmeno tecnolgico en detrimento de otros aspectos sociales de igual o mayor relevancia (6): los
estudios tienden a adjudicar a la tecnologa un desmesurado poder causal, relegando as cuestiones centrales referidas al orden poltico y econmico. El ejemplo extremo de este sobredimensionamiento es Ellul,
para quien la tecnologa cobra vida propia y autnoma, determinando totalmente el orden social en todas
sus manifestaciones. Desde su perspectiva, la imprenta
se convierte en causa virtual de la Reforma, pues permiti a las mayoras tener acceso a las Sagradas Escrituras; pero esto implica olvidar el florecimiento econmico de los pases sajones en ese momento histrico, factor que les permiti enfrentarse al poder hasta
entonces hegemnico de Roma. Anlogamente, no
fueron los nuevos instrumentos de navegacin la causa principal de la colonizacin del mundo por parte
de Europa; por el contrario, los viajes ocenicos y
transocenicos se afrontaron en respuesta a la necesidad de contar con materias primas a bajo costo que
urga a las potencias de la poca, y ello oper presionando hacia el desarrollo de nuevos instrumentos de
navegacin e incluso hacia la adaptacin de instru-

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mentos existentes, como fue el caso del reloj con escape. En algunos momentos histricos la presin
socioeconmica en una direccin particular del avance tecnolgico fue tan fuerte que permiti la produccin de artefactos, incluso a gran escala, carecindose
de un respaldo terico-cientfico. El ejemplo paradigmtico de tal situacin fue el caso de las mquinas
de vapor, supuestamente responsables de la Revolucin Industrial del siglo XIX: pocas veces se menciona que las mquinas trmicas se desarrollaron y perfeccionaron a fines del siglo XVIII y principios del
siglo XIX sin que existiera comprensin alguna de los
fundamentos tericos que explicaban su funcionamiento; cuando Sadi Carnot public, en 1824, el histrico
artculo que marc el nacimiento de la termodinmica
-virtualmente ignorado por casi cuatro dcadas-, haca ya varios aos que por el ro Hudson navegaban
barcos de vapor diseados por Robert Fulton y, apenas cinco aos despus de tal publicacin, George
Stephenson adaptaba una mquina trmica para producir el movimiento de una locomotora.
Lo dicho no implica ignorar los sutiles y complejos nexos que vinculan tecnologa y sociedad, sino
volcar la balanza de la dependencia recproca hacia
uno de sus lados. Desde nuestra perspectiva, no es la
tecnologa la que impone un particular orden
socioeconmico, sino la estructura socioeconmica de
una dada sociedad la que privilegia ciertas formas de
manifestacin tecnolgica frente a otras (7). Por ejemplo, la estructura socioeconmica basada sobre mano
de obra esclava propia del Imperio Romano, no impuls un tipo de tecnologa dirigida a reducir esfuerzo
y tiempo de trabajo; no obstante, los romanos desarrollaron sofisticadas obras de ingeniera destinadas a
preservar la unidad del imperio y a mejorar la infraestructura de las ciudades donde resida la clase dirigente. A su vez, el desarrollo actual de la informtica
aplicada a comunicaciones no es azaroso ni resultado
inevitable de las aplicaciones tecnolgicas previas; por
el contrario, responde perfectamente a un orden
socioeconmico globalizado que requiere intercambios de informacin rpidos y confiables para su mantenimiento y expansin. Desde esta perspectiva, la
explicacin del fenmeno de descubrimiento simultneo escapa a la frrea disyuntiva entre azar y
determinismo tecnolgico (det2) que nos plantea
Heilbroner: si es el orden socioeconmico el que impone la direccin de investigacin tecnolgica, no resulta sorprendente que en una dada sociedad histricamente situada puedan surgir simultneamente resultados tecnolgicos similares, puesto que responden a
una misma presin social.

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En resumen, nuestra posicin invierte la principal

relacin de dependencia entre tecnologa y sociedad
que establece el determinismo tecnolgico (det1): como
resultado de su propia estructura socioeconmica, cada
sociedad desarrolla un tipo particular de tecnologa
que resulta funcional a dicha estructura, esto es, tiende a mantener su equilibrio y a fortalecerla. Esto no
implica que el tipo peculiar de tecnologa a desarrollarse quede unvocamente fijado por las condiciones
socioeconmicas; no obstante, de todos los tipos posibles de tecnologa que permite el estadio cientfico
de cada poca, la estructura socioeconmica restringe
el espectro de posibilidades a los casos donde la tecnologa contribuye al mantenimiento de tal estructura.
Por lo tanto, frente a la situacin actual, no es posible formular una evaluacin negativa de la tecnologa contempornea sin trasladar tal valoracin al orden socioeconmico que la sustenta. En otras palabras, no es posible aspirar a un cambio del tipo de
tecnologa con la que convivimos manteniendo la estructura socioeconmica actual con su particular juego de poderes y de intereses. Por ello, las soluciones
slo parcialmente reformistas de Ellul y Heilbroner, e
incluso de autores como Habermas, que pretenden
modificar el orden tecnolgico sin grandes cambios
estructurales, nos resultan intentos vanamente utpicos.
Notas
(1) Aqu nos referimos a lo que Carl Mitcham denomina humanities philosophy of technology, contraponindolo a la engineering philosophy of
technology, que intenta legitimar la tecnologa misma a travs de la explicacin de lo real en trminos
tecnolgicos (cfr. Mitcham, 1994: pp.62-64).
(2) A veces confundido con causalismo, este sentido de determinismo de tipo ontolgico es el que expresa William James (1956: p.150) cuando afirma: El
futuro no tiene posibilidades ambiguas escondidas en
su seno: la parte que llamamos presente es compatible con una nica totalidad. Cualquier otro complemento que el fijado desde la eternidad es imposible.
(3) Este trabajo de Ellul es un resumen de las tesis
previamente presentadas en su libro de 1964, The
Technological Society.
(4) Ellul (1983: pp.89-90) pasa revista a diversos
actores sociales, como el filsofo, el cientfico, el poltico o el hombre comn, preguntndose explcitamente si alguno de ellos tiene la capacidad de revertir la
situacin actual. Su respuesta es decididamente negativa en todos los casos.

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(5) Heilbroner (1996a: p.59) parece sospechar las
limitaciones de sus evidencias cuando admite que su
razonamiento puede ser considerado del tipo post hoc
ergo propter hoc.
(6) Estos factores tambin se complementan para
concentrar el inters de los investigadores en la tecnologa actual. Como seala correctamente Peter Perdue
(1996: p.185), la mayora de los anlisis del
determinismo tecnolgico centran la atencin en las

sociedades industriales y se limitan a analizar los ltimos cien aos.

(7) Una idea anloga expresa Langdon Winner
(1986: p.55) cuando afirma: lo importante [] no es
estudiar los efectos y los impactos del cambio tcnico, sino evaluar las infraestructuras materiales y
sociales que crean determinadas tecnologas para
nuestras actividades vitales.

* Deseo agradecer al Dr. Ricardo Gmez y a

los rbitros annimos por sus observaciones a
versiones anteriores del presente trabajo.

Referencias bibliograficas
BIMBER, Bruce (1996). Three Faces of Technologicla Determinism, en M. Roe
Smith y L. Marx (eds.), Does Technology Drive History? The Dilemma of
Technological Determinism. The MIT Press. Cambridge MA-London.
ELLUL, Jacques (1983). The Technological Order, en C. Mitcham y R. Mackey
(eds.), Philosophy and Technology Readings in the Philosophical Problems of
Technology. The Free Press. New York-London.
GOMEZ, Ricardo (1997). Progreso, Determinismo y Pesimismo Tecnolgico.
Redes: IV (10): 59-94.
HEILBRONER, Robert (1996a). Do Machines Make History?, en M. Roe Smith
y L. Marx (eds.), Does Technology Drive History? The Dilemma of Technological
Determinism. The MIT Press. Cambridge MA-London.
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Roe Smith y L. Marx (eds.), Does Technology Drive History? The Dilemma of
Technological Determinism. The MIT Press. Cambridge MA-London.
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WINNER, Langdon (1986). The Whale and the Reactor. A Search for Limits in an
Age of High Technology. University of Chicago Press. Chicago.

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