NARRACIONES DE LA CIENCIA

Plasma, aplicaciones en la vida diaria

Yamilet Rodrguez
Horacio Martnez

dems del plasma sanguneo, que es la

mo viento solar o plasma interplanetario. El vien-

parte lquida de la sangre, existe otro ti-

to solar inuye en fenmenos como las auroras bo-

po de plasma. El plasma del que habla-

real y polar, las tormentas magnticas, entre otros.

remos es un gas ionizado, es decir, un gas en el

La aurora polar es una luminosidad de rayos gene-

cual se han separado las partculas positivas de las

ralmente verdosos que se produce por el choque

negativas, fundamentalmente los electrones (que

de las partculas cargadas elctricamente emitidas

tienen carga negativa) y los iones (unos tienen car-

por el sol que son guiadas por el campo magn-

ga positiva y otros negativa). Se dice que el plas-

tico de la tierra contra las capas superiores de

ma es el cuarto estado de la materia. Los otros tres

la atmsfera. Cuando este fenmeno se presenta

restantes son bien conocidos: el slido, el lquido

en el hemisferio norte se le llama aurora boreal;

y el gaseoso.

en el hemisferio sur se le llama aurora austral. Se

El plasma es la materia ms abundante del uni-

le llama tormenta magntica a la variacin irregu-

verso. Las estrellas son tan calientes que slo pue-

lar del campo magntico (las variaciones son ms

den existir en estado de plasma, incluyendo, por

grandes, ms rpidas y ms irregulares que las va-

supuesto, al sol. La temperatura de la supercie

riaciones diarias del campo magntico). sta pue-

del sol es de 6000 C, mientras que la tempera-

de afectar las comunicaciones; adems, las perso-

tura en su interior es de aproximadamente 15 mi-

nas enfermas o de edad avanzada pueden enfren-

llones C. Para comparar tomemos como ejemplo

tar problemas de salud, ya que altera la presin ar-

que la temperatura normal del cuerpo humano es

terial y aumenta el nivel de adrenalina.

de 36.5 C, pudiendo llegar hasta 42 C en caso de

En nuestra atmsfera tambin encontramos

ebre; asimismo, la mayor temperatura registra-

plasma. La atmsfera terrestre est dividida en va-

da en la tierra es de 58 C, en el desierto de Saha-

rias capas. La ionosfera es una de ellas y es la capa

ra, al norte de frica. La capa ms externa del sol,

de la atmsfera que se encuentra alrededor de los

la corona, est tan caliente que todos sus tomos

80 km de altura de la supercie de la tierra. sta se

estn ionizados. Los tomos ionizados (plasma),

ioniza (formacin del plasma), debido a la fotoioni-

se expanden fuera del sol, lo cual se conoce co-

zacin que provoca la radiacin solar. Otra capa de

Profesor-Investigador, Facultad de Ciencias UAEM

Profesor-Investigador, Instituto de Ciencias Fsicas UNAM
inventio

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la atmsfera que se encuentra ionizada es la mag-

hacemos funcionar los aparatos elctricos. La co-

netosfera, que comienza a unos 500 km de altura,

rriente directa es aquella en la cual el ujo de car-

por encima de la ionosfera.

ga uye siempre en una sola direccin; en una pi-

Por todos es sabido, y sufrido en muchos casos,

la o batera los electrones se mueven siempre en

que las tormentas vienen acompaadas de relm-

el circuito en la misma direccin: del borne2 nega-

pagos. Durante una tormenta, debido a las condi-

tivo que los repele al borne positivo que los atrae.

ciones ambientales, los iones positivos emigran a

Las radio frecuencias y las microondas son tambin

la parte alta de las nubes y los negativos a la par-

ejemplos de corriente alterna que se utilizan pa-

te baja (recordar que la separacin de las cargas

ra generar plasmas. Las radio frecuencias estn en

negativas de las positivas no es ms que el plas-

el intervalo entre 1 y 100 MHz, es decir, 1 MHz =

ma); asimismo, la tierra tambin se carga de iones

103 Hz (donde un mega Hertz equivale a 1,000,000

positivos. Esta separacin de las cargas hace que

Hertz, y un Hertz equivale a un ciclo por segundo);

se genere una diferencia de potencial de millones

las ondas de radio FM4 comercial tienen frecuen-

de voltios lo cual produce las descargas elctricas

cias que van desde los 88 a los 108 MHz. Las micro-

que conocemos como relmpagos. Los relmpagos

ondas estn en el intervalo entre los 300 MHz y los

se producen entre diferentes puntos de una mis-

300 GHz; dicho intervalo corresponde a longitudes

ma nube, entre una nube y la tierra, o entre dis-

de onda entre 1 m y 1 mm. Los hornos de microon-

tintas nubes.

das que se utilizan para calentar o cocinar los alimentos trabajan a 2.45 GHz (donde 1 GHz = 109

Cmo producir plasma

Hz). La frecuencia (ciclos por segundo) es el inver-

Los plasmas se pueden producir induciendo la se-

so del periodo de la onda y nos indica el nmero de

paracin de las cargas con campos elctricos, ya

veces que se repite la onda en la unidad de tiempo.

sea con corriente alterna o corriente directa. En

La longitud de onda es la distancia entre dos cres-

la corriente alterna, los electrones del circuito se

tas consecutivas de la onda y es inversamente pro-

desplazan primero en una direccin y luego en sen-

porcional a la frecuencia.

tido opuesto; esta corriente es la que llega a nues-

Tambin se pueden generar los plasmas con l-

tras casas a travs de la red elctrica y con la cual

ser o con haces de electrones.5 El trmino lser

H.V. Boening. Plasma Science and Techonology. Nueva York, Cornell University Press, 1982.
Cada uno de los botones de metal en que suelen terminar ciertas mquinas y aparatos elctricos, y a los cuales se
unen los hilos conductores.
3
H. Martnez, y Y. Rodrguez-Lazcano. N-isopropylacrylamide decomposition process in helium plasma, en Journal
of Applied Polymer Science, 2006 (en prensa).
4
Frecuencia Modulada.
5
H.V. Boening, ibid.
1
2

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inventio

NARRACIONES DE LA CIENCIA

proviene del ingls y de acuerdo con el Dicciona-

de mercurio) de las calles y avenidas funcionan por

rio de la Real Academia signica: amplicacin

un principio similar. La luz es la parte del espectro

de luz mediante la emisin inducida de radiacin

electromagntico que se conoce como visible por-

y se utiliza en lectores y grabadoras de CD-ROM,

que es la que detecta el ojo humano y est en el

en impresoras lser, etctera. Quiz los siguien-

intervalo entre los 380 nm, violeta y 780 nm, rojo

tes ejemplos nos ayuden a comprender mejor qu

(1 m = 109 nm).

es un lser. Est muy de moda actualmente en lo

Un ejemplo que tambin empieza a ser comn

que se conoce como depilacin por lser (las mu-

en las casas es la televisin por plasma. Estas pan-

jeres lo habrn odo mencionar o utilizado); as co-

tallas se basan en el principio de que haciendo pa-

mo en las operaciones para corregir la miopa pa-

sar alto voltaje por un gas a baja presin, ste se

ra dejar de utilizar los incmodos lentes. Los haces

ioniza. El gas en estado de plasma reacciona con

de electrones, como los que se producen en el tu-

el fsforo de cada subpixel para producir luz (ro-

bo de rayos catdicos de los televisores y monito-

ja, verde o azul). Tambin existen los monitores

res de computadoras convencionales, los veremos

de plasma para las computadoras de escritorio. La

ms adelante.

tecnologa del plasma tiene la ventaja de una mayor delidad en los colores, adems de un mejor

Aplicaciones en la vida diaria

ngulo de visin comparado con los televisores y

Adems de que ya sabemos que el plasma forma

monitores convencionales. Es bueno recordar que

parte de la naturaleza, es bueno saber que tam-

los televisores y monitores convencionales funcio-

bin forma parte de nuestra vida cotidiana. El plas-

nan por medio de un tubo de rayos catdicos, el

ma tiene aplicaciones importantes en la casa y en

cual consiste en un can que dispara electrones al

la ocina. El primer ejemplo y ms comn son las

frente del mismo haciendo que el fsforo que est

lmparas uorescentes. Estn formadas por un tu-

all se ilumine. Adems, existen televisores y moni-

bo que contiene mercurio y un gas inerte, que es

tores (los de las computadoras porttiles o laptop)

generalmente argn a una presin ligeramente in-

que utilizan cristal lquido. El cristal lquido es un

ferior a la presin atmosfrica (la presin atmos-

estado especial de agregacin de la materia que

frica es la presin que ejerce el aire sobre la su-

tiene propiedades intermedias entre un lquido y

percie terrestre). El gas ionizado o plasma excita

un slido.

los tomos de mercurio que, como consecuencia,

El plasma tambin tiene muchas aplicaciones

emiten luz visible y ultravioleta. El tubo se revis-

en medicina. Una de las ms importantes desde

te con un recubrimiento que contiene fsforo, ya

nuestro punto de vista es la de aumentar la bio-

que ste emite luz cuando recibe radiacin ultra-

compatibilidad de los biomateriales que se utilizan

violeta. Los letreros de nen y las luces (de sodio y

para implantes que estn en contacto con la san-

inventio

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gre. Ejemplos de esto son vlvulas y catteres pa-

electrnica. Este efecto se obtiene debido a la ac-

ra cirugas cardiovasculares; prtesis para implan-

cin del plasma sobre los contaminantes en la su-

tes ortopdicos y otros. Un biomaterial es un ma-

percie. El gas que se usa es fundamentalmente el

terial diseado para ser implantado o incorpora-

oxgeno, cuyas molculas reaccionan con los conta-

do dentro de nuestro cuerpo para que reemplace o

minantes orgnicos, promoviendo su volatilizacin

restaure alguna funcin de nuestro organismo o in-

con lo cual son removidos de la supercie. En el

cluso alguna parte del mismo. Para ello se necesi-

caso de los implantes o materiales mdicos la lim-

ta que el material sea biocompatible, es decir, que

pieza con plasma esteriliza las supercies, evitan-

interaccione favorablemente con nuestro organis-

do infecciones.

mo, sin que ste lo rechace. Estudios han demos-

Otra aplicacin muy importante del plasma es

trado que un plasma de amonaco crea grupos fun-

en la eliminacin de desechos txicos y peligrosos,

cionales de amina que actan como ganchos pa-

ya sea provenientes de hospitales o de la industria.

ra los anticoagulantes, como la heparina, evitando

Para esto se genera un plasma a travs de un ar-

que se produzcan las trombosis. La trombosis no es

co elctrico obtenindose temperaturas superiores

ms que la formacin de un cogulo que bloquea

a los 3 000 C con lo que se consigue destruir sus

una vena o arteria. Los cogulos se pueden presen-

molculas, desintegrando prcticamente el residuo

tar en cualquier parte del organismo y pueden lle-

original. Dicho mtodo tiene la ventaja, respecto

gar a ser mortales.

de otros tratamientos de residuos, de no producir

Una de las aplicaciones es en lentes de con-

emisiones contaminantes a la atmsfera, pues s-

tacto donde mediante un plasma de oxgeno se lo-

lo se generan gases simples y un residuo inerte que

gra un aumento de la hidrocidad (anidad por el

puede ser empleado en la construccin.

agua) del material, evitando que se reseque el ojo,

Los tratamientos con plasma se utilizan en la

adems se logra disminuir la adhesin de bacterias,

industria textil. Una de las aplicaciones es para la

lo que conlleva a mejorar el confort del paciente.

limpieza y esterilizacin de las telas. Tambin se

Otra de las aplicaciones muy importantes del

utilizan para evitar que los tejidos absorban lqui-

plasma es en la limpieza de supercies. sta in-

dos. Esto ltimo signica que cuando se derrama

cluye aplicaciones tan variadas como la esteriliza-

algn lquido sobre la supercie de la tela se evi-

cin de implantes y materiales para usos mdicos,

ta que ste sea absorbido, por lo que se disminuye

as como la limpieza de dispositivos en la industria

la posibilidad de que se ensucie o manche el pro-

C.M. Chan y T.M. Ko. Polymer surface modication by plasmas and photos, en Surface Science Reports. Vol. 24,
1996, pp. 1-54.
7
Ibid.
6

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inventio

ducto. Ello es posible ya que las molculas del gas

perciales. En especial se ha trabajado en la des-

(fundamentalmente oxgeno) reaccionan con la su-

composicin de polmeros como el N-isopropilacri-

percie de los tejidos creando grupos qumicos que

lamida.10 Asimismo, se ha incursionado en la nitru-

hacen que sta se transforme de hidroflica a hi-

racin de materiales, como la aleacin Mo3Si con

drofbica (que rechaza el agua).

Nb,11 trabajo conjunto con investigadores del Cen-

Otra aplicacin ms del plasma es la nitrura-

tro de Investigacin en Ingeniera y Ciencias Apli-

cin inica, tcnica que permite aumentar la dure-

cadas de la UAEM. Actualmente, entre otras cosas,

za de la supercie de los aceros y sus aleaciones,

nuestro inters se enfoca en aumentar la fotolumi-

as como su resistencia al desgaste. Este mtodo se

niscencia del silicio poroso, material con muchas

utiliza a gran escala en la industria, fundamental-

aplicaciones en dispositivos optoelectrnicos.

mente en piezas de maquinarias y de vehculos.

Como hemos podido comprobar, el plasma tiene muchas aplicaciones en distintas reas de nues-

La universidad

tra vida. Esto hace que sea una especialidad mul-

En el Instituto de Ciencias Fsicas de la UNAM exis-

tidisciplinaria. Los mdicos, ingenieros (de prcti-

te un laboratorio de plasma. En l nos dedicamos al

camente cualquier rama), los fsicos, qumicos y

estudio de las propiedades fsicas de las descargas

matemticos pueden encontrar en el estudio del

luminiscentes.8 Tambin se colabora en este tema

plasma un fascinante mundo con muchsimas apli-

con la Facultad de Ciencias de la Universidad Au-

caciones reales, donde adems podemos aportar

tnoma del Estado de Morelos (UAEM). Adems, se

nuestro granito de arena en el mejoramiento del

realizan tratamientos por medio del plasma a dife-

bienestar de nuestra sociedad.

rentes materiales para mejorar sus propiedades su-

H. Martnez, F.B. Yausif, A. Robledo-Martnez y F. Castillo. Optical and electrical characteristic of AC glow discharge
plasma in N2O, en IEEE Transaction on Plasma Science. Vol. 34(4), 2006, pp. 1497-1501; y R. Prez. Caracterizacin
elctrica y ptica de la descarga luminiscente de un plasma de N2O. Tesis de maestra, UNAM, 2004.
9
H. Martnez, C.L. Hernndez y F.B. Yausif. Absolute differential and total cross section for charge transfer of O+
ground and mixed states ions in N2, en Journal of Physics B: Atomic, Molecular and Optical Physics. Vol. 39, 2006,
pp. 2535-2543.
10
H. Martnez y Y. Rodrguez-Lazcano, ibid.
11
H. Martnez y I. Rosales. Pulsed plasma nitrided Nb alloyed Mo3Si intermetallic alloy, en Surface Engineering. Vol.
21(2), 2005, pp. 139-143.
8

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Vacas, 2006