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Abstract
The relations between economics and the environment have gained importance in the last years
due to the energy and environmental crises associated to economic development. This document
illustrates the principles upon which these relations have been supported and how the science of
Economics has incorporated these principles into its theoretical framework.
Introduccin
Las relaciones entre medio ambiente, energa y economa se han puesto de
presente en los ltimos aos como consecuencia de los procesos de desarrollo
econmico, las crisis energticas y ambientales y las crticas a los presupuestos
epistemolgicos de las distintas ciencias y los cambios que stas estn
efectuando.
ah que se diga que nada pasa en el mundo sin transformacin de energa y sin
produccin de entropa (Kmmel, 2001, p. 410).
Sin embargo, desde el punto de vista epistemolgico y de la praxis cientfica, las
posibilidades ilimitadas de transformacin derivadas de la primera ley de la
termodinmica constituyen el principal cimiento de la nocin de progreso a cuyo
propsito se han encaminado los desarrollos de diversas ciencias, entre las que se
incluye la Economa.
Dichas ciencias enarbolan el paradigma mecanicista, que tiene como una de sus
bases la ley de la conservacin de la materia y la energa, echando a un lado el
principio de entropa y, en consecuencia, desconociendo las limitaciones que ste
impone sobre el progreso al que pretenden coadyuvar.
B. Funciones de los Entornos Naturales
Desde una perspectiva econmica, los entornos naturales tienen cuatro
funciones: en primer lugar, proveen insumos al sistema productivo; en segundo
lugar, actan como sumidero para los residuos resultantes de las actividades de
produccin y consumo; en tercer lugar, constituyen el soporte de la vida (al facilitar
fenmenos como la estabilidad ecosistmica y climtica) y, por ltimo, suministran
servicios de amenidad, esto es, de esparcimiento y deleite.
No obstante, es importante tener en cuenta que la capacidad del ambiente natural
para desempear ambas funciones es finita. Tal finitud se relaciona con el nivel
en que las actividades humanas lo afectan de modo irremediable.
As, por una parte, la disponibilidad de recursos naturales depende del ritmo de
utilizacin y explotacin que se haga de los mismos (excepto en el caso de los
recursos no-renovables) en comparacin con sus tasas de regeneramiento
natural; por otra, si la generacin y vertimiento de residuos es tal que se altera la
capacidad del medio ambiente para asimilarlos, la absorcin de residuos se
deteriora (Pearce y Turner, 1995, cap. 3).
C. Visiones del Sistema Econmico
La teora econmica dominante no considera de manera explcita los recursos
naturales y energticos porque no ha incorporado en su marco analtico las
funciones que estos recursos desempean en la estructura y operacin del
sistema econmico. Para entender esto, es pertinente contemplar la visin de las
actividades econmicas que subyace al anlisis de la ciencia econmica.
La Economa considera el proceso econmico como un flujo circular aislado del
medio fsico (es decir, en el que no hay entradas ni salidas de materia y energa)
en el que las empresas y las familias intercambian bienes/servicios y dinero, tal
como se representa en el Grfico 1.
Sin embargo, esta visin no considera que los bienes y servicios intercambiados en
los mercados son producidos en el mbito material obedeciendo a las leyes de la
fsica (especialmente las leyes de la termodinmica), la qumica y la biologa; de
hecho, la mayora de las teoras y modelos de la produccin y el crecimiento
econmico tienden a ignorar estos principios biofsicos (Hall et al., 2001). Si tales
leyes fuesen consideradas, la visin pre-analtica del sistema econmico semejara
el Grfico 2.
Grfico 2. Visin biofsica del sistema econmico
Tal como puede observarse, la escasez y la actitud humana frente a ella es vista
como una relacin entre fines y medios limitados susceptibles de diferente
utilizacin. De acuerdo con ello, y teniendo en cuenta la consideracin tradicional
de que los recursos naturales son abundantes, los economistas han argumentado
que estos ltimos no son importantes para la Economa y, por ende, les asignan un
bajo valor monetario. As, citando de nuevo a Robbins,
En el mundo exterior existen cosas tan
relativamente abundantes que el uso de unas
cuantas unidades para un fin no supone
renunciar a otras unidades para otro. El aire que
respiramos es un ejemplo de esos bienes
gratuitos[2].