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ARQUMEDES
Con su cuerpo aun mojado, corre desnudo
por las calles de Siracusa. En su cara se refleja
la satisfaccin del descubrimiento. De su boca,
rodeada por los bigotes y la barba, sale un grito
de satisfaccin. - Eureka!, eureka!... - vocifera
Arqumedes, emocionado por haber resuelto
el problema que le plante el rey Hiern.
Es posible que Arqumedes nunca haya corrido desnudo por las calles de
Siracusa gritando eureka!. Puede que esta historia sea slo una leyenda creada
por Marco Vitruvio, arquitecto romano que vivi en la poca de Julio Cesar. Pero
hay dos cosas que si son verdaderas. La primera es que Arqumedes escribi un
libro en el cual se explican importantes ideas acerca de la flotacin o el
hundimiento de los cuerpos en un medio lquido como el agua a temperatura
ambiente. La segunda es que la expresin eureka! se sigui y se sigue usando
cuando se logra dar con la solucin a un viejo y acuciante problema.
Desde Siracusa
Siracusa era una ciudad griega enclavada en la isla de Sicilia al sur de la
pennsula itlica. All, en el ao 287 a. C., naci Arqumedes. Su padre, segn lo
relata en su obra El Arenario, fue un astrnomo de nombre Fidias. De su madre
no tenemos ningn dato.
Es poco lo que sabemos del joven Arqumedes. Visit Alejandra, el gran
centro de la cultura y el saber de aquella poca, donde no slo aprendi
matemticas sino que tambin desarroll su celebre Tornillo- invento
sumamente ingenioso que sirve para elevar agua.
El contador de arenas
Los temas que preocupaban a Arqumedes
eran muy variados. Uno de los ms interesantes
estaba relacionado con los nmeros. El mundo
griego, como muchas otras culturas, le asign
a cada letra del alfabeto un valor numrico. De
manera que, combinando las letras segn
ciertas reglas, era posible escribir casi cualquier
nmero a excepcin de aquellos muy grandes.
Al menos fue as hasta que Arqumedes se
propuso medir lo ms grande con lo ms
pequeo. Cuntos granos de arena son
necesarios para llenar el universo?, se pregunt
un buen da. Ser una cifra grande, pero no
infinita, se contest. Tan grande parece ser que
resulta casi imposible expresar. Y ese fue,
justamente, el desafo que se impuso
Arqumedes: mostrar que se puede escribir
cualquier nmero por ms grande que este sea.
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Imgenes de la ciencia
Telescopios
Hace unos 400 aos Galileo Galilei decidi ver los
cielos a travs de un instrumento desarrollado por los
holandeses. Nuevas imgenes se presentaron frente a
sus ojos... y los nuestros. Desde aquel momento los
telescopios, mejorados y perfeccionados, nos han abierto
maravillosos horizontes.
Galileo Galilei
La casa de William
Herschel con uno de
sus telescopios.
Caroline Herschel, al
igual que su hermano
sinti gran pasin por
la astronoma
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Urano, el planeta
descubierto por
William Herschel,
visto a travs del
Hubble.
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Pero hace unos 2200 aos a Eratostenes de Cirenne, quin era director de la
biblioteca de Alejandra, le llam la atencin un particular juego de sombras. Ley
Eratostenes que durante el da ms largo del ao en el hemisferio Norte, un palo
vertical colocado en la ciudad de Siena, al sur de Egipto, no produce al medioda
sombra alguna; el sol se reflejara plenamente en el fondo de un pozo de agua.
Pero a esa misma hora en Alejandra, al norte de Siena un palo vertical produce una
sombra considerable. Cmo es posible?
El sol se encuentra a una distancia enorme de la Tierra de tal forma que podemos
suponer que los rayos de luz llegan paralelos a su superficie. Supongamos que la
Tierra es plana. En ese caso ambos palos o no producen sombra, o lo hacen pero
ambas son de igual tamao. Pero como esto no ocurre debemos suponer que la
Tierra no es plana. En el mundo griego al que perteneca Eratostenes no se dudaba
de la redondez de nuestro planeta y esto permita explicar la diferencia en el tamao
de las sombras entre un palo vertical en Siena y otro en Alejandra . Pero lo ms
importante es que la desigualdad de las sombras le permiti al gran bibliotecario
medir el tamao de la circunferencia terrestre.
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Inventos e inventores
AEROSTA
AEROST
ATOS
Mitad hombre y mitad toro, el Minotauro era un ser temible. Debido a la amenaza
que representaba, el rey Minos de Creta le encarg al clebre inventor y arquitecto
Ddalo que construyera un laberinto donde encerrar a la monstruosa criatura. Para
apaciguar la furia del prisionero y, al mismo tiempo, vengarse de los atenienses que
haban matado a su hijo Androgeo, Minos le ofreca en sacrificio siete doncellas y
siete jvenes de la ciudad de Atenas.
Teseo, hroe ateniense, con la intencin de matar al Minotauro, se ofreci como
voluntario para ser sacrificado en el interior del laberinto. Cuando el joven lleg a
Creta, la princesa Ariadna, hija del rey Minos, se enamor del hroe y le entreg un
ovillo de hilo que le fuera obsequiado por Ddalo. Atando el extremo del hilo en la
entrada del laberinto, Teseo podra encontrar la salida luego de matar al Minotauro y
liberar as a la ciudad de Atenas de tan doloroso tributo.
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El deseo de volar
Ver a los pjaros atravesar los cielos es un magnifico
espectculo que, a veces, nos enoja con nuestra propia
naturaleza terrestre que nos mantiene amarrados al suelo.
Pero no debemos olvidar que esa misma naturaleza nos
permiti imaginar, pensar e inventar la forma de elevarnos.
De Leonardo da Vinci conservamos sus hermosos diseos
de alas que, aunque eran ineficaces para que los hombres
se eleven por el aire, mantena viva la posibilidad de
realizar la hazaa algn da. Finalmente, casi 400 aos
despus, dos hermanos, utilizando una idea
completamente diferente, lograron dar los primeros pasos
en la conquista del vuelo.
El 5 de junio de 1783, Joseph y tienne Montgolfier
vieron con satisfaccin como su globo se elevaba
venciendo la gravedad. El aerstato, que parti de la
localidad francesa de Annonay, se elev algunos
centenares de metros y cay a dos kilmetros de distancia.
Tena forma esfrica y meda 10 metros de dimetro.
Llevaba suspendido un pequeo fogn que evitaba que el
aire se enfriara con demasiada rapidez.
El aerstato de los Montgolfier vol gracias a un
principio conocido desde mucho tiempo atrs y que se
encontraba en el libro Sobre los cuerpos flotantes de
Arqumedes. Ocurre que el aire del globo, al ser calentado,
se expande. El aire caliente es menos denso - tiene igual
peso pero ocupa un volumen mayor- que el aire atmosfrico,
lo que provoca que el aerstato reciba un empuje contrario
a su propio peso. La intensidad del empuje es tal que eleva
al aparato.
La competencia no se hace esperar. Los hermanos
Robert deciden apoyar el proyecto del fsico Jacques
Charles, quien tiene la idea de reemplazar el aire caliente
por hidrgeno - elemento que, en estado gaseoso, es menos
denso que el aire y que, por lo tanto, permitira que el
aerstato ascienda como lo hacen los globos que se venden
en las plazas. En lugar de haber sido inflados con el aire
de los pulmones, a estos globos se les coloca helio que,
en forma de gas, es casi tan ligero como el hidrgeno.
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Joseph Montgolfier
pensando en los
efectos del aire
caliente, mirando la
ropa secandose frente
a la estufa.
DDALO O CARO?
El xito de los primeros vuelos abri el camino a nuevos desafos.
Uno de los ms importantes era intentar el cruce del Canal de la Mancha
para unir por aire Francia con Inglaterra. Por supuesto que haba un
importante premio, adems del aplauso del publico.
El francs Jean Pierre Blanchard y el norteamericano John Jeffries lo
intentaron en un globo de hidrgeno. El 7 de enero de 1785 dejaron el
suelo ingls y, aprovechando los vientos que soplaban de oeste a este,
cruzaron el canal, con algunos sustos, y descendieron en territorio francs.
James Sadler no pudo siquiera sacar los pies de su pas natal:
Inglaterra lo retuvo por los problemas que le gener el barniz que recubra
la tela de su globo y con el que intentaba reducir la prdida de gas.
Piltre de Rozier, como un caro moderno -pero a quien acompaaba
la suerte de Ddalo- siempre haba llegado a destino y tambin se sum
al desafo. A diferencia de Blanchard y Sadler intent el vuelo en sentido
contrario. De Francia hacia Inglaterra. El 15 de junio Piltre de Rozier
junto con Pierre Romain ascendieron a unos 1500 metros en direccin a
Inglaterra. Un cambio en el sentido del viento los llev de nuevo a territorio
francs donde el globo se incendi y estall. Sus dos tripulantes murieron.
Salomn Andre
Aaron Anchorena y
Jorge Newbery
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