Distinguiendo Desarrollo Perturbado de Saludable

en Adolescentes1.
PhD. Irving B. Weiner.
Departamento de Psiquiatra y Medicina del Comportamiento, Universidad de Florida Sur, Tampa, Florida.

Revista de Psiquiatra Comportamental y del Desarrollo.

Junio 1990, Vol. 11, N3.
Sociedad de Pediatra del Comportamiento.

Traducido del Ingls por el Lic. Alfredo Ferncola, bajo la supervisin de la Dra. Helena Lunazzi.

Distinguiendo el Desarrollo Perturbado del Saludable en Adolescentes.

PhD. Irving B. Weiner.
Departamento de Psiquiatra y Medicina del Comportamiento, Universidad de Florida Sur, Tampa, Florida.

Resumen: distinguir el desarrollo saludable del perturbado en adolescentes facilita el

diagnstico adecuado, y la intervencin a tiempo, en adolescentes con problemas. Esta
distincin debe tomar en cuenta: 1) una amplia evidencia de que el desarrollo adolescente
normativo es adaptativo ms que tumultuoso, y 2) indicaciones confiables de que ciertos tipos
de sntomas sealan psicopatologa emergente, ms que variaciones normales. J Dev Behav
Pediatr 11:151-154, 1990. Palabras Clave: psicopatologa adolescente, desarrollo perturbado,
adolescencia normal.

El diagnstico adecuado, y la intervencin a tiempo en adolescentes con problemas,

comienza con la distincin entre desarrollo saludable y perturbado. Esta distincin, a veces, es
distorsionada por la persistente creencia de que la adolescencia es un perodo tumultuoso del
desarrollo, durante el cual los jvenes se transforman tpicamente en trastornados
emocionales, y se alejan de los adultos. Las nociones mticas como la inevitable conmocin
adolescente, y la muy extendida de la brecha generacional, alimentaron la expectativa de
que muchos adolescentes oscilaran de un modo desadaptativo de una crisis a la siguiente,
comportndose frecuentemente de modos desviados y desconsiderados, y viviendo de un
modo necio e inabordable con sus padres y maestros, hasta que la madurez los convirtiera en
adultos sensibles.
Los clnicos, influidos por tales nociones, suelen descuidar signos y sntomas de
perturbacin emocional, que deberan ser diagnosticados y tratados. Pueden ver a los
adolescentes aparentemente problemticos o con problemas, simplemente experimentando
discontinuidades transitorias del desarrollo, y su mensaje a los padres puede ser: no se
preocupe, est atravesando una etapa, o tenga paciencia, ya se le va a pasar.
Una perspectiva exacta sobre el desarrollo adolescente puede ayudar a evitar llegar a
tales conclusiones errneas. De particular importancia para esta consideracin tenemos: 1)
una amplia evidencia de que la adolescencia no es normativamente un perodo vital disruptivo,
y 2) indicaciones confiables de que ciertos tipos de dificultad del desarrollo anuncian
psicopatologa emergente.

La naturaleza adaptativa de la adolescencia normativa.

En contra de antiguas y persistentes creencias populares, los jvenes comnmente se
desarrollan, a travs de la adolescencia, de una forma continua, sin transformarse en
emocionalmente inestables, significativamente sintomticos, o marcadamente rebeldes. En
lugar de ello, los siguientes cuatro rasgos del desarrollo de la adolescencia normativa, han sido
identificados por extensos hallazgos clnicos y de investigacin2:
El desarrollo a travs de la adolescencia es en muchos aspectos continuo y transitorio
La gente cambia a medida que madura, pero en mucha gente estos cambios suceden
gradualmente, sin variaciones dramticas o disrruptivas, incluso durante la adolescencia. En
2

Ver Referencias Bibliogrficas 1 a 7.

muchas dimensiones del temperamento y la personalidad, adems, la gente tiende a

mantener la misma posicin relativa respecto de sus pares, a medida que crece de la niez a la
adolescencia y de la adolescencia a la adultez. Por ejemplo, el alumno de primaria que muestra
ms autocontrol que muchos de sus compaeros de clase, es esperable que est entre los
estudiantes con mayor autocontrol entre sus compaeros de secundaria. Un nio
notablemente excitable es esperable que se transforme en un adolescente notablemente
excitable, y un adolescente socialmente introvertido es esperable se transforme en un adulto
socialmente introvertido.
Los adolescentes son, en todo respecto, emocionalmente estables.
Conflicto constante y agitacin recurrente son la excepcin, ms que la regla, durante
los aos de adolescencia. Daniel Offer, el psiquiatra lder en investigacin sobre normatividad
adolescente, afirma este punto enfticamente: tanto como sabemos, casi todos los
investigadores que hayan estudiado una muestra representativa de adolescente normales han
arribado a la conclusin de que, en todo respecto, un buen afrontamiento y una transicin
suave a la adultez es mucho ms tpico que la inversa. Esto significa que la adolescencia no es
normalmente un tiempo de crisis, que el diccionario define como: un estado de cosas en el
que cambios decisivos para mejor o peor son inminentes. Verdaderamente, los adolecentes
se enfrentan con algunas dificultosas tareas en el desarrollo, tal como el resto de la gente en
otras etapas de transicin del ciclo vital. De todas formas, la transicin continua y suave es el
patrn prevalente de desarrollo a todas las edades, y no existe cosa tal como una crisis
adolescente normativa.
La formacin significativa de sntomas en adolescentes no es frecuente ni transitoria.
Los estudios clnicos revelan que slo un 20% de los adolescentes experimentan
sntomas psicolgicos que, moderada o severamente, dificultan su capacidad para el
funcionamiento escolar o sus relaciones sociales; aproximadamente un 60% sufre sntomas
ocasionales, mayormente de ansiedad y depresin, que, de tiempo en tiempo, perjudican
levemente su habilidad de funcionamiento; y el restante 20% est esencialmente libre de
sntomas. Estos porcentajes son muy cercanos a los patrones de ajuste psicolgicos
encontrados en adultos. Los estudios longitudinales indican, adems, que, cuando aparecen
problemas de funcionamiento moderados o severos en adolescentes, no suelen solucionarse.
La fijacin del estrs y la rabia sustanciales durante la vida de las personas jvenes rara vez se
pierde con el paso del tiempo. Sin intervenciones adecuadas, esta fijacin se incrementa a lo
largo de los aos, disminuyendo las posibilidades de escapar de la psicopatologa en la adultez.
Muy pocos jvenes estn en rebelda contra sus familias o su sociedad.
Aunque las generaciones adultas y adolescentes difieren en muchos de sus gustos y
preferencias, muchos adolescentes comparten con sus padres el sentido bsico de los valores
y los compromisos. La gente joven y sus padres suelen estar en desacuerdo sobre aspectos
cotidianos del comportamiento, especialmente sobre las reglas y las regulaciones, pero
muchos adolescentes aman y respetan a sus madres y a sus padres, y disfrutan de vivir en sus
casas. De modo similar, muy pocos adolescentes se sienten apartados del mundo en el que
viven. Mucha gente joven se siente orgullosa de su pas, de su estado, de su ciudad; se sienten
parte de su escuela, de su iglesia, y de los clubs y equipos a los que pertenecen; y se sienten
leales a sus amigos, docentes, y otros adultos con quienes interactan regularmente.

Las dificultades del desarrollo que indican psicopatologa emergente

Las desviaciones de estas caractersticas de la adolescencia normativa-inestabilidad
emocional, formacin de sntomas significativa, y rebelin llamativa- deberan alertar a los
clnicos, ya que el desarrollo no estara sucediendo de un modo psicolgicamente saludable.
Aproximadamente el 20% de los adolescentes, cuyas habilidades funcionales estn moderada
o severamente dificultadas por preocupaciones psicolgicos, podran ser reconocidos como
poseyendo psicopatologa diagnosticable, para la que es indicado un tratamiento.
Adems, ciertas dificultades especficas del desarrollo poseen notables implicancias
para la patologa emergente, en jvenes que no aparecen an como obvia o seriamente
perturbados. A causa de asunciones sin garanta, sobre cun frecuentes o normales son estas
dificultades, algunas veces no son apreciadas totalmente como precursoras de futuros
problemas. Se debe dar especial atencin en esta consideracin a problemas de conducta que
impliquen abuso de sustancias, promiscuidad sexual, o comportamiento delincuente serio y
repetitivo, al aislamiento interpersonal crnico o progresivo, y a disfunciones cognitivas con
manifestaciones en el rendimiento acadmico descendente, en el dificultades de la
comunicacin, y en juicios no realsticos3.
Problemas de conducta
Mezclado con patrones de mala conducta que parecen reflejar patologa emergente,
cobra particular relevancia el abuso de sustancias, la promiscuidad sexual, y la delincuencia.
Estos comportamientos no necesariamente aparecen juntos, en el sentido de que un joven
que presente alguno presentar tambin los dems. De todas formas se agrupan, en el sentido
de que los adolescentes que, al mismo tiempo, abusan de las drogas, son sexualmente
promiscuos, o quiebran la ley regularmente, son ms propensos que sus pares a presentar
estos tres problemas de conducta.
Abuso de sustancias no implica simplemente haber consumido alcohol o drogas.
Muchos adolescentes, para el momento en el que completan o dejan la escuela secundaria,
han bebido alcohol, y muchos han probado marihuana. Aunque el uso social, ocasional o
experimental de alcohol o marihuana no es infrecuente, no lleva inevitablemente a un
consumo ms extenso de drogas, y poco frecuentemente culmina en psicopatologa. El abuso
de sustancias, por otro lado, que implica consumo repetitivo y frecuente de drogas, y el uso de
drogas duras, no es comn entre los adolescentes. Cuando el abuso de sustancias es evidente,
se debe sospechar perturbacin psicolgica. Esto es especialmente cierto cuando el consumo
de drogas se ha convertido en una actividad solitaria ms que en un pasatiempo social, ha
comenzado a satisfacer propsitos medicinales ms que recreativos, e interfiere con el
funcionamiento cotidiano.
La promiscuidad sexual se refiere a relaciones casuales con mltiples parejas, en
ausencia de relaciones psicolgicamente ntimas y duraderas. Las actitudes sociales se han
transformado en ms liberales a travs de los aos, y la gente soltera es ms probable ahora
que el pasado que considere las relaciones sexuales en el contexto de una relacin cercana. De
todas formas, la promiscuidad entre la gente joven fue y contina siendo rara, y la misma
gente joven es ms probable que la rechace a que la acepte. Cuando la promiscuidad sexual
est presente, la perturbacin del desarrollo est presente.

Ver Referencias Bibliogrficas 8 a 12

El comportamiento delictivo serio y repetitivo tambin es raro. Un creciente nmero

de adolescentes es arrestado cada ao, y aproximadamente el 80% de la gente joven comete
algn ilcito por el cual pueden ser llevados a la Justicia. De todas formas, muchas de estas
violaciones son delitos menores, y en su mayora no se repiten. Slo un pequeo porcentaje de
adolescentes cometen crmenes mayores, contra personas o propiedades, de modo
recurrente. Algunos de estos jvenes delincuentes, son adolescentes exteriormente bien
adaptados, que participan en una subcultura delincuente que acepta valores antisociales. Con
la posible excepcin de tal delincuencia subcultural, el comportamiento desconsiderado y
agresivo recurrente, que daa a otras personas y viola sus derechos, no cae dentro del rango
de la normalidad adolescente, e identifica perturbacin psicolgica del desarrollo.
Aislamiento interpersonal.
El aislamiento interpersonal ha recibido muy poca atencin como precursor de
psicopatologa en jvenes que no presentan perturbacin obvia, especialmente de clnicos que
se sostienen la nocin inadecuada de que el aislamiento es un fenmeno de la adolescencia
normal. Como ya se sostuvo, los adolescentes no se apartan normalmente de sus pares,
padres, o su comunidad. La evidencia muestra que la gente joven que deja a sus amigos y lleva
una vida en soledad, sin compromiso, tienen un riesgo alto de formar sntomas psicolgicos
actuales, y cristalizar psicopatologa ms tarde. Para estar dentro del rango normal de su grupo
etreo, los adolescentes deben tener amigos con quienes pasar una cantidad considerable
tiempo, y con quienes compartir una variedad de intereses y actividades. Una vida social que
consiste en no ms de una o dos relaciones de mutuo conocimiento, que se encuentran slo
ocasionalmente y en relacin con slo un pequeo conjunto de actividades especficas, queda
por fuera de las expectativas normales, y sugiere la existencia de trastorno emergente.
El desarrollo psicolgico no saludable tambin es sealado cuando los adolescentes
expresan odio o aversin por sus padres; ven sus hogares como lugares displacenteros, que no
les representan santuarios, apoyo, y un lugar en el que disfrutar con sus amigos; carecen de
sentimientos de pertenencia y compromiso con alguien o algo; o estn en rebelin activa
contra los valores bsicos de su familia o de las normas de su comunidad. Tal como la falta de
amigos, tal aislamiento significa un abatimiento de las capacidades de compromiso personal y
de relacin interpersonal, y en efecto identifica perturbaciones del desarrollo.
Disfunciones cognitivas
Las personas jvenes que crecen perturbadas, suelen comenzar en la adolescencia a
pensar extraa y desadaptativamente. Una pista comn para descubrir semejante disfuncin
cognitiva, es la incapacidad del adolescente para mantener su nivel acostumbrado o sus logros
en la escuela. Con independencia de la existencia de alguna incapacidad especifica del
aprendizaje, las perturbaciones psicolgicas del desarrollo suelen causar suficiente descuido
cognitivo, confusin, desorganizacin, distraccin, y falta de lgica, que interfieren con el
estudio y el aprendizaje. Por esto, el rendimiento acadmico descendente siempre debe ser
visto como una alarma. Salvo que haya claras circunstancias atenuantes, como numerosas
ausencias producidas por enfermedad fsica, los clnicos deben resistir cualquier tentacin de
atribuir, de modo caracterstico, niveles pobres a causas benignas. En lugar de ello, el
rendimiento escolar decreciente debe ser tomado como signo de alerta sobre algn tipo de
disfuncin cognitiva, indicadora de problemas psicolgicos.
Otra, aunque usualmente ms sutil, manifestacin de disfuncin cognitiva, involucra a
las dificultades de comunicacin. Los modos extraos y desadaptativos de pensamiento, llevan
de modo tpico a modos peculiares e idiosincrsicos en el uso del lenguaje. Con respecto a lo
5

que dicen y lo que perciben que otros han dicho, las conversaciones con adolescentes con
disfunciones cognitivas suelen darle al clnico la sensacin inquietante de quiebre en la
comunicacin: no puedo seguirle el hilo - quizs no lo estuve escuchando con suficiente
cuidado; no est respondiendo a la pregunta que le formul - quizs no me he expresado
claramente; no puedo entender por qu tuvo tal reaccin a lo que dije; est usando unas
palabras graciosas que nunca escuch, y algunas expresiones artificiales, que no parecen ser
suyas. Cuando los clnicos se encuentran teniendo pensamientos semejantes, mientras
entrevistan una persona joven, es probable que estn hablando con un adolescente cuyo
funcionamiento cognitivo ha sido afectado por perturbaciones del desarrollo.
Una anormalidad cognitiva adicional, que seala desarrollo desviado, es el juicio
pobre, que se refleja en ideas irreales o inverosmiles. Los adultos tienen por costumbre
considerar muchas de las ideas abrigadas por adolescentes como inverosmiles. Cuando tales
prejuicios son dejados de lado, no obstante, muchos observadores reconocen que los
adolescentes se asemejan mucho ms a los adultos que a los nios en su habilidad para ver el
mundo de un modo realista, para percibirse adecuadamente, para anticipar cmo un estado
de cosas llevar a otro, y para mantener un sentido razonable del paso del tiempo. Esto no es
para negar que los adolescentes rara vez son tan conocedores del mundo como los adultos, y
que a veces se adhieren obstinadamente a puntos de vista no esenciales. Por otro lado, no
expresan comnmente de un modo irreal, infantil, las expectativas sobre su futuro. Voy a ser
un campen olmpico es una expresin aceptable para un nio de 8 aos, por ejemplo, pero
no para un joven de 16 aos que no ha demostrado talento atltico alguno.

Conclusiones.
Cul es, pues, la esencia de la distincin entre desarrollo perturbado y saludable en
adolescentes? Primero, darle derecho completo al hecho de que, en contra de lo sostenido
larga y persistentemente por los mitos populares, las personas jvenes normalmente se
desarrollan a travs de la adolescencia de un modo continuo, sin inestabilidad emocional, sin
formaciones de sntoma significativas, sin rebelarse contra sus padres o su sociedad. Segundo,
apreciando que los problemas de conducta que involucran abuso de sustancias, promiscuidad
sexual, y delitos repetidos, que aparecen junto con aislamiento interpersonal y disfunciones
cognitivas, no son rasgos normales del desarrollo adolescente. Cuando estas dificultades del
desarrollo aparecen, identifican a los jvenes que estn tendiendo a la psicopatologa adulta, y
necesitan ayuda profesional.

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