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PROFESORES AL DA [Evolucin qumica]

Trabajos de revisin de la
frontera de un campo, de
manera que sea utilizable
para la docencia.

Evolucin qumica
y el origen de la vida*
A. Negrn-Mendoza,1 S. Ramos-Bernal,1 y F. G. Mosqueira2

Abstract (Chemical evolution and the origin


of life)
Chemical evolution is essentially the process by
which simple compounds lead to the generation of
organic compounds essential for the development
of life. This topic yields insight into the main steps
prior to the appearance of life on Earth. We review
some important aspects of this problem.

I. Introduccin
El inters de la humanidad por el conocimiento
sobre el origen de la vida tienen races muy profundas. Este problema es multifactico y ha engendrado
numerosas controversias y discusiones, que al prin cipio fueron de una naturaleza religiosa y filosfica.
No fue sino a principios del siglo XX que se comenz
a estudiar desde la perspectiva cientfica.Ya Bernal,
en 1951, refirindose a esta cuestin expres que un
problema de proporciones csmicas como lo es el
origen de la vida, requiere de una perspectiva mul tidisciplinaria.
Desde el punto de vista cientfico, las primeras
ideas sobre el surgimiento de la vida en la Tierra
provienen de Oparin (1924) y Haldane (1929), quienes en forma independiente propusieron una hiptesis que trata de explicarlo. En forma resumida esta
hiptesis establece que la acumulacin de materia
orgnica, su transformacin en molculas ms complejas y la formacin de sistemas que se repliquen,
son factores que condujeron a la aparicin de seres
vivos en la Tierra. De esa forma, los seres vivos son
el resultado de una evolucin continua de la materia.
Este proceso transita por una etapa pre-biolgica que
consiste en una transformacin qumica desde molculas simples inorgnicas hasta las molculas que
posiblemente utilizaron las clulas primigenias. Este

Instituto de Ciencias Nucleares, UNAM, A.P. 70-453, 04510


Mxico, D.F.
2
Direccin General de Divulgacin de la Ciencia, UNAM, A.P.
70-487, 04510 Mxico, D.F.
* Este trabajo fue solicitado a los autores por el Director de la
revista.
328

proceso recibe el nombre de evolucin qumica o


molecular y pretende descubrir los fenmenos fsicos y qumicos que influyeron en la formacin y
organizacin de compuestos orgnicos e inorgnicos
primitivos y que sirvieron como base al surgimiento
de seres vivos. Aunque slo conocemos vida en la
Tierra, los procesos de evolucin qumica se extienden ms all de ella y abarcan otros cuerpos celestes
como planetas, cometas y nubes interestelares, ( i.e.,
regiones del espacio donde se encuentra materia
condensada). Esta evolucin cosmoqumica implica
que la materia tuvo un origen y evolucin comn.
En la Tierra, sta se inicia desde la formacin del
planeta hace 4,500 millones de aos (Milton y Stei ger, 1965) hasta la aparicin del fsil ms antiguo
conocido y que data de la era Arqueana o Arcaica
(y forma parte del En Precmbrico), aproximadamente entre 3,500-3,200 millones de aos (Schopf,
2000). Sin embargo, con base en argumentos geoqumicos, tales como la temperatura de la Tierra; el
bombardeo interplanetario por cuerpos extraterrestres que sufri la Tierra en sus primeras etapas; y
otros eventos, el proceso de evolucin molecular se
ha reducido a pocos millones de aos (Lahav, 1999).
2. Un panorama de los compuestos qumicos
de la vida contempornea
Un aspecto fundamental en esta rea de la ciencia
concierne a la pregunta de qu molculas fueron
esenciales para el surgimiento de la vida. El ADN
(cido desoxiribonuclico) y las protenas son los
polmeros biolgicos centrales en los organismos
vivientes actuales. El ADN almacena la informacin
gentica. La informacin que guarda el ADN se
expresa en las protenas. Las protenas hacen las
funciones estructurales y catalticas que son caractersticas de los organismos vivos. El ARN (cido
ribonuclico) es un eslabn entre el ADN y las protenas; lleva la informacin gentica codificada en el
ADN a la maquinaria molecular para la sntesis de
protenas.
Un problema crucial para los estudios del origen
de la vida, es la especulacin y comprobacin de que
los primeros organismos contenan protenas o ARN,
o ambas. El dilema protena/ ARN ha sido resuelto,
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al menos por el presente, a favor del ARN. Se ha


descubierto la actividad cataltica en ciertas molculas del ARN, los ribosomas (Cech y Bass, 1986). Esto
indica que ARN pudo llevar a cabo la funcin de
ambos, el ARN y las protenas. Si esto es correcto,
implicara que los primeros organismos estaban
compuestos de ARN. Esa biosfera hipottica es conocida como el mundo del ARN (Gilbert, 1986). La
vida despus cambi de ARN a ADN y protenas,
porque estas molculas son capaces de realizar las
tareas de almacenamiento de informacin y catlisis
de una manera ms amplia y precisa.
Otras molculas importantes en los organismos
actuales son los fosfolpidos, los cuales componen las
membranas; los cidos grasos; los cidos di y tricarboxlicos relacionados con los procesos metablicos;
porfirinas como pigmentos; ATP, nicotinamida y sus
derivados; y azcares y bases nitrogenadas (los cuales tambin son parte de los cidos nuclicos).
3. Estudios en evolucin qumica
Desde el punto de vista cientfico el problema del
origen de la vida lo podemos estudiar desde dos
enfoques: el enfoque analtico y el sinttico. En el
enfoque analtico se tiene la informacin obtenida en estudios de astronoma, paleontologa, biologa, geologa y otras disciplinas que nos presentan
un panorama de cmo pudo ser la Tierra primitiva.
Por otra parte, la simulacin en el laboratorio de
estas condiciones propuestas para el escenario primitivo y la transformacin qumica de molculas
sencillas presentes en la Tierra primitiva con la
participacin de fuentes naturales de energa constituyen el enfoque sinttico. Estos experimentos se
conocen como experimentos simulados o sntesis
prebiticas.

vida y estudiado objetos extraterrestres, como son


muestras de meteoritos y rocas lunares, y se han
realizado observaciones astronmicas para identificar la presencia de molculas en diferentes cuerpos
extraterrestres. Todo ello nos ha conducido a proponer el siguiente escenario que describimos a continuacin.
3.1.1 Ambiente probable en la Tierra primitiva
Con base a las experiencias en diferentes disciplinas
se ha presentado un panorama general de cmo se
piensa que fue nuestro planeta en su inicio. Estas
condiciones hipotticas se pueden resumir as:
1) Una atmsfera neutra, formada por dixido
de carbono, vapor de agua y nitrgeno; 2) temperatura moderada alrededor de 300 K, aunque con
regiones de temperatura elevada; 3) el pH de los
ocanos cercano a 8; 4) presencia de diversas fuentes
de energa libre que pudieron contribuir a la sntesis de
compuestos orgnicos, tales como: rayos ultravioleta
provenientes del sol; descargas elctricas de los relmpagos; ondas de choque por el impacto de cometas y meteoros; energa trmica debida al vulcanismo
y a la radiacin ionizante, procedente de sustancias
radiactivas, alcanzando ambos fenmenos una intensidad mucho mayor en tiempos pasados.
La importancia relativa de una fuente energtica
en las sntesis abiticas depende de su abundancia y
distribucin en el agua, la corteza terrestre y en la
atmsfera, as como de su eficiencia para inducir
reacciones qumicas. La eficiencia depende a su vez,
del porcentaje de conversin de reactantes en productos y tambin de que una vez formados stos,
puedan escapar de la accin destructiva de la fuente
de energa.
3.2. Enfoque sinttico

3.1 Enfoque analtico


Los procesos qumicos que se llevaron a cabo en la
Tierra primitiva estuvieron restringidos por las condiciones fsicas y geolgicas de la misma. Estas sujeciones determinaron su temperatura, presin y com posicin qumica del ambiente, aspectos que
servirn para plantear experimentos apropiados en
la qumica prebitica.
Para entender los acontecimientos ms importantes que llevaron al origen de la vida se han hecho
estudios en varias disciplinas, entre ellos: se han
examinado sedimentos y depsitos de minerales
como el hierro; se han buscado fsiles que den
informacin sobre la antigedad y evolucin de la
Septiembre de 2004

3.2.1 Lineamientos de la Hiptesis de Oparin-Haldane


De acuerdo a la hiptesis de Oparin-Haldane, los
organismos vivos surgieron naturalmente sobre la
Tierra primitiva a travs de procesos de evolucin
qumica de la materia orgnica. En este proceso, el
flujo de energa a travs del ambiente prebitico
transform las molculas simples en compuestas
biolgicos complejos. Con el tiempo, estos compuestos fueron los precursores de las protenas, cidos
nucleicos y otros compuestos bioqumicos. Otras de
las grandes contribuciones de Oparin fue el propo ner que los primeros organismos fueron hetertrofos, esto es, utilizaban compuestos orgnicos produ329

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cidos en forma abitica y disponible en el ambiente


para sobrevivir. Haldane (1928) propuso la idea de
la sopa primitiva. Ellos propusieron que la Tierra
primitiva tendra una atmsfera reductora compuesta de metano, amoniaco, vapor de agua, un pH
bsico y temperatura moderada. Estas condiciones
son necesarias para la acumulacin de compuestos
orgnicos, aunque en la actualidad se duda que haya
existido tal atmsfera reductora.
Otros investigadores propusieron diferentes
perspectivas para este problema. Alfonso L. Herrera
(1868-1942) fue un cientfico mexicano prominente.
Empez sus experimentos con sustancias tales como
formaldehdo y tiocianato de amonio. A estos estu dios les conoce como teora sulfocinica sobre el
origen de la vida. Estos experimentos, despus de
unas dcadas han cobrado importancia, ya que
representan la sntesis abitica de aminocidos conteniendo azufre (Perezgasga y col., 2004). Aunque
muchas de las propuestas de Oparin-Haldane ya no
son validas, son todava relevantes para el estudio
del origen de vida.
3.2.2 Simulaciones en el laboratorio
Mediante la simulacin o recreacin en el laboratorio de las condiciones que posiblemente existieron
en la Tierra primitiva se intenta sintetizar compues tos importantes para la vida. Una premisa importante en este enfoque establece que las molculas que
tienen importancia en la actualidad, fueron impor-

Figura 1. Aparato utilizado por Ponnamperuma y que simula la


accin de los relmpagos en una atmsfera primitiva de metano,
vapor de agua y amonaco.

330

tantes en el tiempo del origen de la vida.Tal premisa


est basada en la composicin molecular de la materia viva. Cmo se formaron las molculas en
ambientes primigenios? El proceso por el cual se
formaron es desconocido, pero se han propuestos
modelos de sntesis a partir de molculas muy sim ples. Los compuestos qumicos pudieron formarse
directamente a travs de reacciones qumicas de los
componentes de la atmsfera, o en etapas, a travs
de intermediarios reactivos. Estos compuestos se
condensaron ya sea en ambientes acuosos o ms
probablemente en la superficie de sedimentos.Tam bin se ha propuesto que las molculas orgnicas
llegaron a la Tierra por cometas y meteoritos. La
sntesis de polmeros, en donde se requiere eliminar
una molcula de agua por cada etapa de condensa cin entre dos monmeros, no es favorable energticamente en un medio acuoso y requiere de una
aportacin de energa. En estos sistemas acuosos,
Bernal (1951) propuso que en las orillas de los ocanos o de los lagos, que ocasionalmente se secan y se
vuelven a hidratar por las mareas altas, sera un lugar
ideal para la sntesis de polmeros. As, las molculas
orgnicas se adsorban sobre las arcillas, ya sea en
las orillas o en el fondo, y expuestas a la radiacin
solar y a otras fuentes de energa favorecieron la
prdida de agua y se pudieron sintetizar polmeros.
Esta alternancia de secado e hidratacin pudo haber
sido un fenmeno natural importante en la Tierra
primigenia.
El papel de las arcillas en qumica prebitica
abarca desde simples absorbedores de compuestos
orgnicos, catalizadores de reacciones, hasta la controvertida propuesta de que las arcillas fueron los
primeros genes (Cairns-Smith, 1966, 1982).
S. Miller y H. Urey de la Universidad de Chicago realizaron uno de los primeros experimentos en
este campo en 1953. El aparato diseado para este
experimento contena metano, amoniaco, hidrgeno y agua, a los cuales se les pasaba una descarga
elctrica. Varias sustancias se haban sintetizado, entre las cuales estaban los aminocidos, cidos grasos
simples y urea. Aunque en la actualidad la existencia
de la atmsfera reducida propuesta por Urey y Mi ller est refutada, esos experimentos abrieron las
puertas a decenas de investigadores que tomaron un
curso semejante y realizaron experimentos anlogos,
usando diferentes fuentes de energa, tales como calor ,
luz ultravioleta, radiacin ionizante, y otras. En la
figura 1 se presenta el aparato usado por Ponnamperuma para este tipo de sntesis.Todos estos nuevos
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tipos de experimentacin y simulacin de condiciones


prebiolgicas han producido las molculas esenciales para la vida, tales como los aminocidos, purinas,
pirimidinas, hidrocarburos, etctera. La tabla I resume algunos ejemplos de las sntesis abiticas para
diversos compuestos de importancia biolgica.
Algunas reacciones qumicas al azar pudieron
formar una variedad de compuestos orgnicos, muchos de los cuales no fueron tiles al origen de la
vida. La diversidad qumica improductiva se pudo
limitar por efecto de fenmenos de catlisis que
favorecieron las sntesis de molculas especficas
importantes para la vida; por ello, en qumica prebitica es muy importante buscar esquemas de sn tesis con sesgo, es decir, que sigan rutas preferenciales de polimerizacin y favorezcan la sntesis de un
grupo limitado de productos (Negrn-Mendoza y
Ramos-Bernal, 2004; Mosqueira et al., 2000).
3.2.3 Cuellos de botella en las sntesis prebiticas
Son indiscutibles los grandes logros en la sntesis de
compuestos de importancia biolgica simulando
ambientes terrestres primigenios o bien bajo condiciones extraterrestres. Sin embargo, una revisin
crtica de la sntesis de muchos compuestos orgnicos revela que an se requiere de mejores rutas de
sntesis, en las cuales se incrementen sustancialmente los rendimientos y con ello se pueda demostrar
que fue muy probable la acumulacin de esos compuestos clave para la vida en el ambiente primigenio.
As, por ejemplo, Shapiro (1988) ha cuestionado la
sntesis de la ribosa, un azcar de seis tomos de
carbono, presente en los cidos nucleicos. Este com puesto se ha sintetizado por varias rutas; sin embargo, l seala varias objeciones: 1) el rendimiento slo
representa el 1% de material original; y 2) los az cares son inestables en solucin acuosa, particularmente si el pH es superior a 7 (Larralde, 1995).
As, hay todava varios compuestos cuya sntesis presenta algunos problemas, tales como una
precaria formacin y condiciones experimentales no
realistas.
Un problema fundamental en estos estudios lo
constituye la formacin de mezclas racmicas en los
experimentos abiticos, siendo que los sistemas bio lgicos son muy selectivos en el tipo de ismeros D-L
que utilizan.Todava se requiere un gran esfuerzo
para salvar tales dificultades.
La sntesis de macromolculas como las protenas, los polisacridos y los cidos nucleicos, representan un gran reto en los estudios de evolucin
Septiembre de 2004

qumica, dada la complejidad y especializacin de


estos compuestos.
La investigacin de la formacin de polipptidos
se inici inmediatamente despus de que se estableci la formacin de aminocidos en experimentos de sntesis abitica. El problema fundamental
es la condensacin de dos aminocidos liberando
una molcula de agua para formar un enlace covalente entre ellos, el enlace peptdico. Esta reaccin
no est favorecida en un medio acuoso y se han
propuesto diferentes mecanismos de condensacin
que incluyen el uso de agentes condensantes como
la cianamida, monmeros activados, polifosfatos y
en particular el uso de minerales arcillosos (NegrnMendoza y Ramos-Bernal, 2004). Fox y Dose (1977)
han obtenido oligmeros hasta de 4,000 unidades
atmicas de masa (uma) calentando mezclas de
aminocidos anhidros en presencia de excesos de l sina, cido asprtico o glutmico. Entre los principales
problemas que se han presentado en la sntesis de
este grupo de molculas destaca que no todos los
enlaces son de tipo peptdico.
La formacin de biopolmeros tambin se ha
estudiado por medios tericos. El fenmeno de po limerizacin asociado a la vida requiere que este
proceso sea altamente sesgado, i.e. no sujeto al azar
puramente. De otra forma, la probabilidad de nu cleacin de un mnimo de oligmeros que pudieran
formar un sistema vivo mnimo pudiera excluirse. Si
este procesos fuera completamente al azar es decir,
sin ninguna clase de sesgo la probabilidad de reaccin entre dos clases de monmeros dara un conjunto de oligmeros sin probabilidad para poder
formarlos otra vez (Mosquiera, 1988, 2000, 2002).
Por ello, se requiere establecer un principio de autoregulacin, basado en las propiedades fisicoqumicas de
los reactantes y que originen una reactividad sesgada
(Fox y Dose, 1977). As, con base en lo anterior, se han
presentado modelos de polimerizaciones basados en
Cadenas de Markov, que han podido reproducir
datos experimentales (Mosqueira y col. 2000, 2002).
La sntesis de polinucletidos se ha estudiado
extensamente por los grupos de Orgel (Inoue y
Orgel, 1982) y Ferris (Ferris y Ertem, 1992). Entre
los resultados que han logrado obtener est la for macin de oligmeros de 30-40 unidades, usando
fosfoimidazoles. Debido al problema de la ribosa ya
mencionado anteriormente, Orgel ha utilizado anlogos simples de nucletidos, como son el glicerol
fosfato.
331

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Tabla I. Ejemplos de sntesis prebiticas.


Autor

Fuente de energa

Mezcla de reaccin

Comentarios

AMINOCIDOS
Miller, 1953

CH4,NH3, H2, H 20

Descarga elctrica

Bahadur, 1954

Formol, KNO 2

Solar

Fox, 1955

Fumarato y malato, NH 4 +

Calor

Abelson, 1956

CO, N2, NH 3 ,H 2O, H2

Descarga elctrica

Heyns, 1957

CO2, CH4, NH 3, H20, H2, H2S, N2

U.V.

Dose, 1957

CH4, NH 3, H2O, H2

Rayos X y gamma

Or, 1960

HCN

Calor

Ferris y col., 1968

Cianoacetdeno, cianato, H20

Calor

Steinman y col., 1968

Tiocranato de amonio

Friedman y Miller, 1969

Fenilacetileno

Calor

Bar-Num, 1974

CH4, C2H6, NH 3, H20

Ondas de choque

Yuasa y Or, 1974

HCN, H20, M 20 M2CO3

Calor

Ventilla y Egami, 1977

Formol hidroxdamina, Fe2+, Mo 2+,


Zn2+, Cu2+, Mn 2+, Co2+

Calor

Lvanov y Slavcheva, 1977

Glicina, MnCO3 AI203

Calor

Schwartz y Chittenden, 1977

-alanina, urea, minerales


arcillosos, acetato

UV

Draganic y col., 1985

NH2CN y HCN

Rayos gamma

Draganic y col. 1985

Alanina, cido
asprtico, cido
glutmico, glicina,
lisina, serina, valina,
histidina, prolina,
orinitina, isoleucina.
En algunos casos los
aminocidos se
formaron libres, en
otros se obtienen
despus de realizar
una hidrlisis

HCN, CH3CN, RCN, CH3OH, HCO2H


PURINAS Y PIRIMIDINAS

Lowe, y col.,1963

HCN, NH 3

Calor

Or, 1963

Acrilonitrilo, NH4CI, urea

Calor

Ponnamperuma y Sagan, 1963

Adenina y ribosa

UV

Ponnamperuma y col., 1963

CH4, NH 3, H20 HCN

Electrones

Snchez y col., 1968

4 aminoimidazol-5-carbonitrilpo
HCN

Calor

Yang y Or, 1971

CO, NH 3, H2

Calor

Yuasa y Or, 1974

HCN, H2O, MgO MgC03

Chadha y col., 1974

CH4, NH 3

Arco elctrico

Robertson y Miller, 1996

Cianoacetaldehido, guanidina

Calor

Zubay, y Mui, 2001G.

Adenina, azcares, fosfatos

Calor

Or, 1961

HCN, NH 3, H2O

Calor

Or y col., 1962

Formaldehdo, acetaldehdo,
Gliceraldehdo

Calor

Steinman y col., 1964

Glucosa, cido fosfrico,


Diciandiamida

UV

Ponnamperuma, 1966

Formaldehdo, HCN, H2O

UV, rayos y

CARBOHIDRATOS

Se han sintetizado
adenina, guanina,
citosina, uracilo,
adenosina, otros
nucletidos y
nuclesidos

Se han sintetizado casi


todos los azcares
biolgicos pero en
bajo rendimiento.

Contina
332

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Tabla I. Ejemplos de sntesis prebiticas (continuacin)*


Autor
Gabel y Ponnamperuma,
1967

Fuente de energa

Mezcla de reaccin
Formol, Almina, aluminio-silicatos

Calor

Ponnamperuma, 1966

CH4, H 2O, NH3

Descarga luminosa

Or y col., 1966

Gel de silicio, CH4, NH3, H 2O

Calor

Toupance y col., 1971

CH4, solamente CH 4, NH3 CH4, N2 Descarga electrica


CH4, H2O CH4, H2S, CS2

Toupance y col., 1977

CH4 solamente CH4, NH 3

UV

Zubay, 1998

Formaldehdo, Mg(OH)2

Calor

CIDOS CARBOXLICOS
Garrison y col., 1951

CO2, H2O

Iones

Miller, 1953

CH4, NH 3, H2, H2O

Descarga de chispas

Or y col., 1959

CH4, NH 4OH, H 20

Calor

Fox y col.,1961

CH4, NH 3, H2O

Calor

Allen y col., 1966

CH4, H 20

Descarga luminosa

He2+

Zeitman y col., 1974

CH4, N2, NH 4CI

Descarga elctrica

Negrn-Mendoza y
Ponnamperuma, 1976

cido actico, H2O

Rayos gamma

Negrn-Mendoza y
Ponnamperuma, 1982

cido actico, H2O

UV

Castillo y col., 1985

cido mlico

Rayos gamma

Negrn-Mendoza y col., 1985 HCN, CH3CN y CH3OH, CH3CH2CN


Draganic y col., 1985

NH2CN y HCN

cidos
monocarboxlicos hasta
de C10 y cidos di y
tricarboxlicos asociados
a procesos metablicos

Rayos gamma
Rayos gamma

PORFIRINAS
Hodgson y Ponnamperuma,
1968

Comentarios

CH4, NH 3, H2O

UV, descarga elctrica

Compuestos del tipo


profirinas

Lpidos y fosfolpidos

LPIDOS
Or y col., 1978

Palmiato de amonio, glicerol.


Cianamida, glicerofosfato

Calor

Rao y col., 1982

Palmiato de amonio, glicerol-fosfato


POPCianamida, glicerofosfato

Calor

*Tomada y modificada de Negrn-Mendoza, 1983.

3.4. Modelos pre-celulares


En forma paralela a la formacin de estos polmeros
biolgicos debi llevarse a cabo la asociacin de
ellos, formando microsistemas con membrana que
encapsularan compuestos simples y agua, y adems
permitieran el intercambio de materia y energa.
Este tipo de modelos representa un cambio de organizacin de la materia y probablemente antecedi a
la formacin de sistemas vivos. Entre los modelos
precelulares que se han estudiado encontramos:
los coacervados de Oparin (1934); las microesferas
de protenoides de Fox (Fox y Dose, 1977), y los
Septiembre de 2004

sulfobios y colpoides de Herrera (1930). Estos mo delos posiblemente no representan a sistemas que
hayan antecedido a sistemas vivos, pero son un
ejemplo de organizacin de las materia a partir de
estados ms sencillos.
4. Comentarios finales
En el ao 2003 se cumplieron 50 aos de la realizacin del experimento de Miller, inicio de las sntesis
abiticas. En este periodo se ha logrado reunir una
cantidad de informacin sobre diferentes disciplinas
que se enlazan y nos dan un panorama ms probable
333

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de cmo fue la Tierra primitiva y cmo es el medio


interestelar. Todo ello nos ha permitido reproducir
en el laboratorio algunos pasos de la evolucin qu mica que posiblemente condujeron a la aparicin de
la vida en la Tierra.

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Barcelona, 2000.

Educacin Qumica 15[x]

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