Ernest Rutherford

Ernest Rutherford

Ernest Rutherford

Nacimiento

30 de agosto de 1871
Brightwater, Nueva Zelanda

Fallecimiento

19 de octubre de 193766 aos

Cambridge, Inglaterra

Residencia

Inglaterra

Nacionalidad

Neozelandesa y

Campo

Qumica y Fsica

Instituciones

McGill University
University of Manchester

Alma mter

University of Canterbury
Cambridge University

britnica

Supervisor doctoral

Joseph John Thomson

Estudiantes

Mark Oliphant

destacados

Patrick Blackett
Hans Geiger
Niels Bohr
Cecil Powell
Teddy Bullard
Pyotr Leonidovich Kapitsa
John Cockcroft
Ernest Walton
Charles Drummond Ellis
James Chadwick
Ernest Marsden
Edward Andrade
Frederick Soddy
Edward Victor Appleton
Bertram Boltwood
Kazimierz Fajans
Charles Galton Darwin
Henry Moseley
A.J.B.Robertson

Conocido por

Premios

Ser el padre de la fsica nuclear

Premio Nobel de qumica

destacados

Fue suegro de Ralph Fowler

Ernest Rutherford, barn Rutherford de Nelson, OM, PC, FRS, conocido tambin como Lord
Rutherford (Brightwater, Nueva Zelanda, 30 de agosto de 1871 Cambridge, Reino Unido, 19 de
octubre de 1937), fue un fsico y qumico neozelands. Se dedic al estudio de las particulas radioactivas
y logr clasificarlas en alfa,beta y gamma. Hall que la radiactividad iba acompaada por una
desintegracin de los elementos, lo que le vali ganar el Premio Nobel de Qumica en 1908. Se le debe
un modelo atmico, con el que prob la existencia del ncleo atmico, en el que se rene toda
la carga positiva y casi toda la masa del tomo. Consigui la primera transmutacin artificial con la
colaboracin de su discpulo Frederick Soddy.

Si durante la primera parte de su vida se consagr por completo a sus investigaciones, pas la segunda
mitad dedicado a la docencia y dirigiendo los Laboratorios Cavendish de Cambridge, en donde se
descubri el neutrn. Fue maestro de Niels Bohr y Robert Oppenheimer.
Contenido
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1 Los primeros aos

2 Cambridge, 1895-1898

3 Montreal, 1898-1907: radioactividad

4 Manchester, 1907-1919: el ncleo atmico

5 Cambridge, 1919-1937: la edad de oro en Cavendish

6 Enlaces externos

7 Referencias

[editar]Los

primeros aos

Rutherford era el cuarto de los doce hijos de James y Martha Rutherford. Su padre era un escocs
granjero y mecnico, mientras su madre, nacida en Inglaterra, emigr antes de casarse. All haba sido
maestra. Ambos deseaban dar a sus hijos una buena educacin y tratar de que pudiesen proseguir sus
estudios.
Rutherford destac muy pronto por su curiosidad y su capacidad para la aritmtica. Sus padres y su
maestro lo animaron mucho, y result ser un alumno brillante, lo que le permiti entrar en el Nelson
College, en el que estuvo tres aos. Tambin tena grandes cualidades para el rugby, lo que le vala ser
muy popular en su escuela. El ltimo ao, termin en primer lugar en todas las asignaturas, gracias a lo
cual entr en la Universidad, en el Canterbury College, en el que sigui practicando el rugby y en el que
particip en los clubes cientficos y de reflexin.
Por esa poca empez a manifestarse el genio de Rutherford para la experimentacin: sus primeras
investigaciones demostraron que el hierro poda magnetizarse por medio de altas frecuencias, lo que de
por s era un descubrimiento. Sus excelentes resultados acadmicos le permitieron proseguir sus estudios
y sus investigaciones durante cinco aos en total en esa Universidad. Se licenci en Christchurch y poco
despus consigui la nica beca de Nueva Zelanda para estudiarmatemticas, y sobrevivi el ltimo ao
como maestro. Obtuvo de ese modo el ttulo de "Master of Arts" con una doble primera clase en
matemticas y fsica.

En 1894 obtuvo el ttulo de "Bachelor of Science", que le permiti proseguir sus estudios en Gran Bretaa,
en los Laboratorios Cavendish de Cambridge, bajo la direccin del descubridor del electrn, J.J.
Thomson a partir de 1895. Fue el primer estudiante de ultramar que alcanz esta posibilidad. Antes de
salir de Nueva Zelanda, se prometi con Mary Newton, una joven de Christchurch. En los laboratorios
Cavendish, reemplazara aos ms tarde a su maestro J.J. Thomson.

[editar]Cambridge,

1895-1898

En primer lugar prosigui sus investigaciones acerca de las ondas hertzianas, y sobre su recepcin a gran
distancia. Hizo una extraordinaria presentacin de sus trabajos ante la Cambridge Physical Society, que
se publicaron en las Philosophical Transactions de la Royal Society of London, hecho poco habitual para
un investigador tan joven, lo que le sirvi para alcanzar notoriedad.
En diciembre de 1895, empez a trabajar con Thomson en el estudio del efecto de los rayos X sobre un
gas. Descubrieron que los rayos X tenan la propiedad de ionizar el aire, puesto que pudieron demostrar
que produca grandes cantidades de partculas cargadas, tanto positivas como negativas, y que esas
partculas podan recombinarse para dar lugar a tomos neutros. Por su parte, Rutherford invent una
tcnica para medir la velocidad de los iones, y su tasa de recombinacin. Estos trabajos fueron los que le
condujeron por el camino a la fama.
En 1898, tras pasar tres aos en Cambridge, cuando contaba con 27 aos, le propusieron una ctedra de
fsica en la Universidad Mc Gill de Montreal, que acept inmediatamente, pues representaba para l la
posibilidad de reunirse con su prometida, que segua viviendo en Nueva Zelanda.

[editar]Montreal,

1898-1907: radioactividad

Becquerel descubri por esa poca (1896) que el uranio emita una radiacin desconocida, la "radiacin
urnica". Rutherford public en 1899 un documento esencial, en el que estudiaba el modo que podan
tener esas radiaciones de ionizar el aire, situando al uranio entre dos placas cargadas y midiendo la
corriente que pasaba. Estudi as el poder de penetracin de las radiaciones, cubriendo sus muestras de
uranio con hojas metlicas de distintos espesores. Se dio cuenta de que la ionizacin empezaba
disminuyendo rpidamente conforme aumentaba el espesor de las hojas, pero que por encima de un
determinado marco disminua ms dbilmente. Por ello dedujo que el uranio emita dos radiaciones
diferenciadas, puesto que tenan poder de penetracin distinto. Llam a la radiacin menos penetrante
radiacin alfa, y a la ms penetrante (y que produca necesariamente una menor ionizacin puesto que
atravesaba el aire) radiacin beta.
En 1900, Rutherford se casa con Mary Newton. De este matrimonio naci en 1901 su nica hija, Eileen.
Por esa poca, Rutherford estudia el torio, y se da cuenta al utilizar el mismo dispositivo que para el
uranio, de que el hecho de abrir una puerta en el laboratorio perturba notoriamente el experimento, como
si los movimientos del aire en el experimento pudieran alterarlo. Pronto llegar a la conclusin de que el

torio desprende una emanacin, tambin radiactiva, puesto que al aspirar el aire que rodea el torio, se da
cuenta de que ese aire transmite la corriente fcilmente, incluso a gran distancia del torio.
Tambin nota que las emanaciones de torio slo permanecen radiactivas unos diez minutos y que son
partculas neutras. Su radiactividad no se ve alterada por ninguna reaccin qumica, ni por cambios en las
condiciones (temperatura, campo elctrico). Se da cuenta asimismo de que la radiactividad de esas
partculas decrece exponencialmente, puesto que la corriente que pasa entre los electrodos tambin lo
hace, y descubre as el periodo de los elementos radiactivos en 1900. Con la ayuda de un qumico de
Montreal, Frederick Soddy, llega en 1902 a la conclusin de que las emanaciones de torio son
efectivamente tomos radiactivos, pero sin ser torio, y que la radioactividad viene acompaada de una
desintegracin de los elementos.
Este descubrimiento provoc un gran revuelo entre los qumicos, muy convencidos del principio de
indestructibilidad de la materia. Una gran parte de la ciencia de la poca se basaba en este concepto. Por
ello, este descubrimiento representa una autntica revolucin. Sin embargo, la calidad de los trabajos de
Rutherford no dejaban margen a la duda. El mismsimo Pierre Curie tard dos aos en admitir esta idea, a
pesar de que ya haba constatado con Marie Curie que la radioactividad ocasionaba una prdida de masa
en las muestras. Pierre Curie opinaba que perdan peso sin cambiar de naturaleza.
Las investigaciones de Rutherford tuvieron el reconocimiento en 1903 de la Royal Society, que le otorg
la Medalla Rumford en 1904. Resumi el resultado de sus investigaciones en un libro titulado
"Radioactividad" en 1904, en el que explicaba que la radioactividad no estaba influenciada por las
condiciones externas de presin y temperatura, ni por las reacciones qumicas, pero que comportaba un
desprendimiento de calor superior al de una reaccin qumica. Explicaba tambin que se producan
nuevos elementos con caractersticas qumicas distintas, mientras desaparecan los elementos
radiactivos.
Junto a Frederick Soddy, calcul que el desprendimiento de energa debido a la desintegracin nuclear
era entre 20.000 y 100.000 veces superior al producido por una reaccin qumica. Lanz tambin la
hiptesis de que tal energa podra explicar la energa desprendida por el sol. l y Rutt opinan que si la
tierra conserva una temperatura constante (en lo que concierne a su ncleo), esto se debe sin duda a las
reacciones de desintegracin que se producen en su seno. Esta idea de una gran energa potencial
almacenada en los tomos encontrar un ao despus un principio de confirmacin cuando Albert
Einstein descubra la equivalencia entre masa y energa. Tras estos trabajos, Otto Hahn, el descubridor de
la fisin nuclear junto con Lise Meitner, acudir a estudiar con Rutherford en Mc Gill durante unos meses.
A partir de 1903 empieza a hacerse preguntas sobre la naturaleza exacta de las radiaciones alfa y deduce
su velocidad, el signo (positivo) de su carga, y la relacin que hay entre su carga y su masa, haciendo que
atraviesen campos elctricos y magnticos. ste es el camino que le llevar hacia sus ms clebres
trabajos. El motivo por el cual algunas partculas alfa rebotaban era que se desviaban por los ncleos.
Rutherford no saba al principio la carga del ncleo (positiva o negativa), pero tiempo ms tarde descubri
que el ncleo estaba formado por dos componentes: protones y neutrones. Durante su estancia en Mc

Gill, publicar unos 80 artculos, e inventar numerosos dispositivos que no tienen nada que ver con la
fsica nuclear.

[editar]Manchester,

1907-1919: el ncleo atmico

En 1907, obtiene una plaza de profesor en la Universidad de Mnchester, en donde trabajar junto
a Hans Geiger. Junto a ste, inventar un contador que permite detectar las partculas alfa emitidas por
sustancias radiactivas (prototipo del futuro contador Geiger), ya que ionizando el gas que se encuentra en
el aparato, producen una descarga que se puede detectar. Este dispositivo les permite estimar el nmero
de Avogadro de modo muy directo: averiguando el periodo de desintegracin del radio, y midiendo con su
aparato el nmero de desintegraciones por unidad de tiempo. De ese modo dedujeron el nmero de
tomos de radio presente en su muestra.

Primera transmutacin de la materia, de Nitrgeno a Oxgeno, efectuado por Ernest Rutherford

En 1908, junto a uno de sus estudiantes, Thomas Royds, demuestra de modo definitivo lo que se
supona, es decir, que las partculas alfa son ncleos de helio. En realidad, lo que prueban es que una vez
desembarazadas de su carga, las partculas alfa son tomos de helio. Para demostrarlo, aisl la sustancia
radiactiva en un material suficientemente delgado para que las partculas alfa lo atravesaran
efectivamente, pero para ello bloquea cualquier tipo de "emanacin" de elementos radiactivos, es decir,
cualquier producto de la desintegracin. Recoge a continuacin el gas que se halla alrededor de la caja
que contiene las muestras, y analiza su espectro. Encuentra entonces gran cantidad de helio: los ncleos
que constituyen las partculas alfa han recuperado electrones disponibles.
Ese mismo ao gana el Premio Nobel de Qumica por sus trabajos de 1908. Sufrir sin embargo un
pequeo disgusto, pues l se considera fundamentalmente un fsico. Una de sus citas ms famosas es

que "la ciencia, o es Fsica, o es filatelia", con lo que sin duda situaba la fsica por encima de todas las
dems ciencias.
En 1911 har su mayor contribucin a la ciencia, al descubrir el ncleo atmico. Haba observado en
Montreal al bombardear una fina lmina de mica con partculas alfa, que se obtena una deflexin de
dichas partculas. Al retomar Geiger y Marsden de modo ms concienzudo estos experimentos y
utilizando una lmina de oro, se dieron cuenta de que algunas partculas alfa se desviaban ms de 90
grados. Rutherford lanz entonces la hiptesis, que Geiger y Marsden enfrentaron a las conclusiones de
su experimento, de que en el centro del tomo deba haber un "ncleo" que contuviera casi toda la masa
y toda la carga positiva del tomo, y que de hecho los electrones deban determinar el tamao del tomo.
Este modelo planetario haba sido sugerido en 1904 por un japons, Hantar Nagaoka, aunque haba
pasado desapercibido. Se le objetaba que en ese caso los electrones tendran que irradiar girando
alrededor del ncleo central y, en consecuencia, caer. Los resultados de Rutherford demostraron que ese
era sin dudar el modelo bueno, puesto que permita prever con exactitud la tasa de difusin de las
partculas alfa en funcin del ngulo de difusin y de un orden de magnitud para las dimensiones del
ncleo atmico. Las ltimas objeciones tericas (sobre la irradiacin del electrn) se desvanecieron con
los principios de la teoracuntica, y la adaptacin que hizo Niels Bohr del modelo de Rutherford a la
teora de Max Planck, lo que sirvi para demostrar la estabilidad del tomo de Rutherford.
En 1914 empieza la Primera Guerra Mundial, y Rutherford se concentra en los mtodos acsticos de
deteccin de submarinos. Tras la guerra, ya en 1919, lleva a cabo su primera transmutacin artificial.
Despus de observar los protones producidos por el bombardeo de hidrgeno de partculas alfa (al
observar el parpadeo que producen en pantallas cubiertas de sulfuro de zinc), se da cuenta de que
obtiene muchos de esos parpadeos si realiza el mismo experimento con aire y an ms
con nitrgenopuro. Deduce de ello que las partculas alfa, al golpear los tomos de nitrgeno, han
producido un protn, es decir que el ncleo de nitrgeno ha cambiado de naturaleza y se ha transformado
en oxgeno, al absorber la partcula alfa. Rutherford acababa de producir la primera transmutacin artificial
de la historia. Algunos opinan que fue el primer alquimista que consigui su objetivo.

[editar]Cambridge,

1919-1937: la edad de oro en Cavendish

Ese mismo ao sucede a J.J. Thomson en el laboratorio Cavendish, pasando a ser el director. Es el
principio de una edad de oro para el laboratorio y tambin para Rutherford. A partir de esa poca, su
influencia en la investigacin en el campo de la fsica nuclear es enorme. Por ejemplo, en una conferencia
que pronuncia ante la Royal Society, ya alude a la existencia del neutrn y de los istopos del hidrgeno y
del helio. Y stos se descubrirn en el laboratorio Cavendish, bajo su direccin. James Chadwick,
descubridor del neutrn, Niels Bohr, que demostr que el modelo planetario de Rutherford no era
inestable, y Robert Oppenheimer, al que se considera el padre de la bomba atmica, estn entre los que
estudiaron en el laboratorio en los tiempos de Rutherford. Moseley, que fue alumno de Rutherford,
demostr, utilizando la desviacin de los rayos X, que los tomos contaban con tantos electrones como

cargas positivas haba en el ncleo, y que de ello resultaba que sus resultados "confirmaban con fuerza
las intuiciones de Bohr y Rutherford".
El gran nmero de clases que dio en el laboratorio Cavendish, la gran cantidad de contactos que tuvo con
sus estudiantes dio una imagen de Rutherford como una persona muy pegada a los hechos, ms an que
a la teora, que para l slo era parte de una "opinin". Este apego a los hechos experimentales, era el
indicio de un gran rigor y de una gran honestidad. Cuando Enrico Fermi consigui desintegrar diversos
elementos con la ayuda de neutrones, le escribi para felicitarle de haber conseguido "escapar de la fsica
terica".
Sin embargo, por fortuna, Rutherford no se detena en los hechos, y su gran imaginacin le dejaba
entrever ms all, las consecuencias tericas ms lejanas, pero no poda aceptar que se complicaran las
cosas intilmente. Con frecuencia haca observaciones en este sentido a los visitantes del laboratorio que
venan a exponer sus trabajos a los estudiantes y a los investigadores, cualquiera que fuera la fama del
visitante. Su apego a la simplicidad era casi proverbial. Como l mismo deca: "Yo mismo soy un hombre
sencillo".
Su autoridad en el laboratorio Cavendish no se basaba en el temor que pudiera inspirar. Por el contrario,
Rutherford tena un carcter jovial. Se saba que estaba avanzando en sus trabajos cuando se le oa
canturrear en el laboratorio. Sus alumnos lo respetaban mucho, no tanto por sus pasados trabajos o por el
mito que le rodeaba como por su atractiva personalidad, su generosidad y su autoridad intelectual. Su
discpulo ruso Peter Kapitza le apod "el cocodrilo" y as era conocido entre sus colegas. No porque fuera
temible o peligroso, sino porque para un sovitico tan lejano de los ros africanos, el concepto de cocodrilo
representaba una tremenda fuerza. Aunque nadie le llamabe as de frente, Rutherford lo saba bien y se
enorgulleca en secreto. Es ms, el edifico construido para los estudios de Kapitza, tena un gran
bajorrelieve de un cocodrilo.1
Tambin sta es para Rutherford la poca de los honores: fue presidente de la Royal Society
entre 1925 y 1930, y chairman de la Academic Assistance Council, que en esos polticamente turbulentos
tiempos, ayudaba a los universitarios alemanes que huan de su pas. Tambin se le concedi la Medalla
Franklin en 1924 y de la Medalla Faraday en 1936. Realiz su ltimo viaje a Nueva Zelanda, su pas de
nacimiento, que nunca olvid, en 1925 y fue recibido como un hroe. Alcanz la nobleza en 1931 y obtuvo
el ttulo de Barn Rutherford de Nelson, de Cambridge. Pero ese mismo ao muri su nica hija, Eileen,
nueve das despus de haber dado a luz a su cuarto hijo.
Rutherford era un hombre muy robusto y entr en el hospital en 1937 para una operacin menor, tras
haberse herido podando unos rboles de su propiedad. A su regreso a su casa, pareca recuperarse sin
problemas, pero su estado se agrav repentinamente. Muri el 19 de octubre y se le enterr en la abada
de Westminster, junto a Isaac Newton y Kelvin.

Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adems, el establecimiento de un orden de
magnitud para las dimensiones reales del ncleo atmico. Durante la Primera Guerra Mundial estudi la
deteccin de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar.
Asimismo, logr la primera transmutacin artificial de elementos qumicos (1919) mediante el bombardeo
de un tomo de nitrgeno con partculas alfa. Las transmutaciones se deben a la capacidad de
transformarse que tiene un tomo sometido a bombardeo con partculas capaces de penetrar en su
ncleo. Muy poco despus de su descubrimiento se precisaron las caractersticas de las transmutaciones
y se comprob que la energa cintica de los protones emitidos en el proceso poda ser mayor que la de
las partculas incidentes, de modo que la energa interna del ncleo tena que intervenir la transmutacin.
En 1923, tras fotografiar cerca de 400 000 trayectorias de partculas con la ayuda de una cmara de
burbujas (cmara de Wilson), Blackett pudo describir ocho transmutaciones y establecer la reaccin que
haba tenido lugar.
Rutherford recibi el Premio Nobel de Qumica de 1908 en reconocimiento a sus investigaciones relativas
a la desintegracin de los elementos. Entre otros honores, fue elegido miembro (1903) y presidente
(1925-1930) de la Royal Society de Londres y se le concedieron los ttulos de sir (1914) y de barn
Rutherford of Nelson (1931). A su muerte, sus restos mortales fueron inhumados en la abada de
Westminster.