NECESIDADES HIDRICAS DE LOS CULTIVOS

Definiciones bsicas1
El objetivo central de un proyecto de riego es satisfacer, en el momento adecuado y en la
cantidad necesaria, los requerimientos de agua de los cultivos, razn por la cual para el
diseo de un sistema de riego es indispensable:
a) La estimacin del consumo de agua diario de cada cultivo.
b) La cuantificacin de las necesidades hdricas de los cultivos establecidos o a
establecer en un futuro.
c) La distribucin de los mismos en la superficie y durante el ao.
De las necesidades de agua de los cultivos dependen directamente las dimensiones de
las obras de riego, por lo tanto una sub-estimacin o sobre-estimacin de las mismas,
incide directamente en el dimensionamiento y consecuentemente en su costo.
Antes de entrar al clculo de las necesidades hdricas de los cultivos, es importante
conocer algunas definiciones o conceptos bsicos:
1) Evapotranspiracin
La evapotranspiracin es la combinacin de dos procesos, le evaporacin y la
transpiracin. La evaporacin se considera como el proceso, mediante el cual el agua del
suelo fluye directamente hacia la atmsfera, pasando de su estado lquido a su estado
gaseoso. La transpiracin es el proceso fsico mediante el cual el agua del suelo fluye
hacia a la atmsfera, pero a travs de los tejidos de las plantas. La mayor parte del agua
aplicada a los cultivos para su desarrollo es transferida hacia atmsfera a travs de sus
tejidos y de la evaporacin directa del suelo. La evapotranspiracin es tambin conocida
para fines prcticos, como uso consuntivo.
2) Evapotranspiracin de referencia
La evapotranspiracin de referencia (ETo) es un concepto establecido para indicar la
cantidad de agua que se transfiere a la atmsfera de un suelo permanentemente hmedo,
cubierto por un cultivo de referencia. Se ha utilizado como cultivo de referencia la alfalfa o
un pasto, bien regados, en pleno desarrollo y en buenas condiciones fitosanitarias.
La ETo es una cantidad que depende exclusivamente de las condiciones del medio
ambiente: temperaturas mximas y mnimas, radiacin solar, humedad relativa, velocidad
del viento, etc.
Actualmente existen muchos mtodos para estimar la ETo, en el presente curso
desarrollaremos los mtodos del tanque evapormetro, Blanney-Cridle y PenmanMonteith, el primero por su simplicidad, el segundo por su sencillez y mayor precisin que
el primero, y el tercero por su soporte cientfico y aceptacin universal.

Hctor E. Quiones Pedroza. Necesidades hdricas de los cultivos. Evaluacin del riego por gravedad.

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3) Evapotranspiracin potencial
La estimacin de la evapotranspiracin de referencia de un cultivo como la alfalfa,
simplifica la estimacin de la evapotranspiracin de otros cultivos, en condiciones
ambientales similares, tomando en consideracin las diversas etapas de su desarrollo.
La cobertura del suelo por los cultivos no es constante; en realidad los cultivos van
cubriendo el suelo de manera progresiva, por lo que la evapotranspiracin del cultivo
solamente representa una fraccin de ETo.
La evapotranspiracin potencial (ETp) es la evapotranspiracin de un cultivo en funcin
de su grado de desarrollo vegetativo y bajo condiciones de disponibilidad suficiente de
agua. En trminos simples significa las necesidades hdricas potenciales de un cultivo y
por tanto, depende adems de los factores ambientales, de las caractersticas genticas
del cultivo (follaje, races, estructura estomtica, etc.).
4) Coeficientes de cultivo
La determinacin de ETp, por su dependencia de los factores biolgicos, es ms compleja
que la determinacin de la ETo, por lo que para su estimacin es necesario relacionar la
variacin de ETo durante el perodo de desarrollo del cultivo con mediciones de ETp. Las
relaciones obtenidas se denominan coeficientes de cultivo (Kc). Dado que es muy difcil
determinar tericamente las relaciones entre ETo y ETp de cada cultivo, stas se han
obtenido mediante mediciones experimentales. Los coeficientes de cultivo (Kc) son
definidos por la siguiente expresin:
Kc

ETp
ETo

Ms adelante se analizarn algunas tablas usadas en la literatura para determinar la

evapotranspiracin mediante el uso de los valores Kc para los diferentes cultivos.
5) Evapotranspiracin real
La evapotranspiracin real de los cultivos o consumo de agua por los cultivos es una
magnitud variable en el tiempo; si slo dependiera de las condiciones ambientales sera
igual a ETo; si adems dependiera del grado de desarrollo de los cultivos sera ETp; pero
ETr depende, adems de los factores anteriores, de las condiciones de humedad del
suelo, siendo stas difciles de determinar en el tiempo. Por tales razones, con fines de
diseo se utiliza la ETp y no ETr. Slo con fines de evaluacin o prediccin del riego se
emplea ETr, efectuando mediciones disimtricas o simulaciones numricas.
En trminos simples la ETr se puede expresar con la siguiente ecuacin:
ETr Kc Ks ETo

Kc es funcin del cultivo

Ks es funcin del suelo
ETo es funcin del clima

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6) Precipitacin efectiva
En las zonas donde las precipitaciones son considerables, stas contribuyen a satisfacer
las necesidades hdricas de los cultivos. Sin embargo, no toda la lluvia precipitada es
aprovechada por los cultivos, ya que las condiciones fsicas del suelo, as como el estado
de humedad del mismo en el momento de la lluvia, condicionan la fraccin aprovechable
de sta. A dicha fraccin se le conoce como precipitacin efectiva (Pe).
La estimacin de la precipitacin efectiva es muy compleja, porque depende de los
siguientes factores:
a) precipitacin
b) intensidad de la precipitacin
c) velocidad de infiltracin del suelo
d) condiciones de humedad del suelo en el momento de la lluvia
e) capacidad de almacenamiento del suelo
El clculo de Pe es importante para el pronstico del riego en tiempo real. Posteriormente
se analizaran diversas ecuaciones para calcular la Precipitacin efectiva.
7) Necesidades de riego de los cultivos
En algunas regiones la aportacin de la lluvia al requerimiento de agua de los cultivos es
importante, por lo que a la diferencia entre las necesidades hdricas de los cultivos (ETp)
menos la precipitacin efectiva se le conoce como necesidad de riego de los cultivos.
NRC ETp Pe

8) Humedad total aprovechable (HTA)

El concepto de humedad aprovechable conocido en la literatura como humedad til,
humedad total utilizable, reserva til, etc. Fsicamente se expresa con la ecuacin:
HTA cc pmp

HTA = Humedad Total Aprovechable (cm3/cm3)

cc = contenido de humedad a capacidad de campo (cm 3/cm3)
pmp = contenido de humedad a punto de marchitamiento permanente (cm 3/cm3)
La HTA puede expresar en forma de lmina de agua (Lr) conociendo el espesor del suelo
donde se desarrollan las races de los cultivos (Pr):

Lr HTA * Pr
Lr = lmina de riego en mm
Pr = profundidad del suelo colonizable por races (mm)
9) Fraccin del agua del suelo fcilmente disponible (f)

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Aunque en teora el agua disponible para los cultivos en el suelo es la comprendida entre
el contenido de humedad a capacidad de campo y el contenido de humedad a punto de
marchitamiento permanente, en la realidad no todas las especies tienen la capacidad de
extraer esa cantidad de agua e inclusive, algunas como las hortalizas pueden perecer
cuando el contenido de humedad es sensiblemente superior al punto de marchitez
permanente. Por tal motivo, se ha introducido un factor de carcter fisiolgico,
caracterstico de cada especie, que indica la fraccin de la humedad aprovechable a partir
de la cual el cultivo empieza a manifestar sntomas fisiolgicos adversos (clorosis,
disminucin del crecimiento, disminucin del rendimiento, marchitez, etc.). A esa fraccin
se le conoce como fraccin de agua del suelo fcilmente disponible (f).
10) Humedad fcilmente aprovechable (HFA)
De la definicin anterior se infiere que de la humedad total aprovechable (HTA), cada
cultivo tiene la capacidad fisiolgica de utilizar solamente una fraccin. A esta fraccin se
le conoce como humedad fcilmente aprovechable (HFA) y se expresa como sigue:
HFA HTA * f

HFA ( cc pmp ) * f

expresada en lmina de agua quedara

Lr Pr(HFA )

Posteriormente se mostrar una lista con cultivos y sus valores HFA.

11) Intervalo de riego (Ir)
El intervalo de riego se define como el nmero de das entre dos riegos consecutivos y
esta determinado por los siguientes factores:
Suelo: las caractersticas fsicas del suelo determinan la capacidad de almacenamiento de
agua del mismo.
Cultivo: La respuesta fisiolgica de los cultivos al abatimiento de la reserva de humedad
disponible en el suelo es diferente para cada cultivo.
Tasa evapotranspirativa: La tasa evapotranspirativa (ETp o Etr) segn sea el caso, es
determinante para calcular los intervalos de riego; a mayor evapotranspiracin, el intervalo
de riego se acorta y viceversa. Con fines de proyecto se emplea la evapotranspiracin
potencial (ETp) esperada en el perodo considerado y para fines de evaluacin o de
pronstico de riego en tiempo real se emplea la evapotranspiracin real (Etr), la cual se
determina al instante mismo de la ocurrencia de los eventos y el intervalo de riego se
ajusta a medida que se modifican las condiciones reales (estado de humedad del suelo).
Precipitacin efectiva: La precipitacin efectiva afecta los intervalos de riego al aportar
humedad para satisfacer las necesidades hdricas de los cultivos.

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Profundidad del suelo o profundidad de las races: Este factor determina la capacidad de
almacenamiento del suelo susceptible a ser extrada por el cultivo en el perodo
considerado. Si se establece un cultivo de enraizamiento superficial en un suelo profundo,
el espesor del suelo a considerar ser la profundidad colonizada por las races; si por el
contrario, se establece un cultivo de enraizamiento profundo en un suelo delgado, el factor
a considerar es la profundidad del suelo.
12) Eficiencia de aplicacin, lmina neta y lmina bruta.
Por diferentes razones no es factible aplicar de manera precisa las necesidades de riego
calculadas, sino que generalmente se requieren cantidades superiores (Lb) para
compensar las prdidas en la aplicacin atribuibles generalmente al sistema y mtodo de
riego. La relacin entre la lmina requerida o neta (Ln) y la lmina necesaria de aplicar o
bruta (Lb) para compensar las prdidas, se le conoce como eficienca de aplicacin.
Ea

Ln
Lb

Lb

Ln
Ea

13) Programacin del riego

La programacin del riego consiste en la determinacin de los intervalos de riego y de las
lminas de riego correspondientes (calendarios de riego) a fin de satisfacer las
necesidades hdricas de los cultivos.
Es imposible recomendar de manera universal un programa de riego por la cantidad de
factores que afectan el consumo de agua por los cultivos; adems los cultivos mismos
difieren en su tolerancia al abatimiento del nivel de humedad aprovechable del suelo (f).
Sin embargo con los conceptos enumerados anteriormente es relativamente sencillo
calcular los calendarios de riego.
De manera general, para elaborar un programa de riego se sigue el procedimiento
siguiente:
a) Determinacin de las fechas de siembra y cosecha para definir el periodo de desarrollo
del cultivo.
b) Subdivisin del ciclo vegetativo en las fases fenolgicas tpicas del cultivo.
c) Clculo de la ETo en funcin del clima y las necesidades hdricas y la ETp
correspondiente de acuerdo a los Kc de cada perodo.
d) Determinacin de la Humedad Total Aprovechable del suelo (HTA) y la Humedad
Fcilmente Aprovechable (HFA).

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e) Ejecucin de un balance, sustrayendo las necesidades de riego a la humedad residual

del perodo anterior, hasta agotar la humedad fcilmente aprovechable o la humedad
lmite establecida por el agricultor.
f) Una vez agotada la humedad convenida, restituir el nivel de humedad establecido como
lmite superior (generalmente la humedad a capacidad de campo) mediante el riego.
Factores que afectan la evapotranspiracin
En general, la evapotranspiracin depende de factores hdricos, edficos, vegetales y
climticos. A continuacin se mencionan los ms importantes dentro de cada uno de los
cuatro grupos de factores:
Hdricos: calidad y disponibilidad del agua de riego, mtodo de riego, eficiencia en el
riego, drenaje.
Edficos: Propiedades fsicas y qumicas del suelo como textura, estructura, materia
orgnica, salinidad, profundidad, fertilidad, estratificacin, etc.
Vegetales: variedad, especie, ciclo vegetativo, edad, caractersticas morfolgicas de los
estomas, etc.
Climticos: temperatura, humedad relativa, precipitacin, viento, radiacin solar, etc.
Mtodos para medir o estimar la evapotranspiracin
Los procedimientos para estimar o medir la evapotranspiracin se clasifican en directos e
indirectos. Los primeros proporcionan directamente el consumo total del agua requerida,
utilizando para ello aparatos e instrumentos para su determinacin. Los segundos en
forma indirecta obtienen una estimacin del consumo de agua a travs de todo el ciclo
vegetativo, mediante la utilizacin de frmulas empricas.
Cabe aclarar que la mayora de las frmulas empricas en uso, que sirven para estimar la
evapotranspiracin de los cultivos y que utilizan datos meteorolgicos, se basan en una
primera estimacin de la evapotranspiracin potencial y luego mediante el ajuste con
ciertos coeficientes previamente obtenidos en la zona, para cada cultivo y otras
condiciones variantes que afectan la evapotranspiracin.
Directos
a) Mtodo gravimtrico
b) Mtodo del lismetro
Indirectos:
a) Mtodo del tanque evapormetro
b) Mtodo de Blanney-Criddle
c) Mtodo de Penman Monteith

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Precipitacin efectiva
No toda la lluvia precipitada es aprovechada por los cultivos, ya que las condiciones
fsicas del suelo, as como el estado de humedad del mismo en el momento de la lluvia,
condicionan la fraccin aprovechable de sta.
Depende de:
a) precipitacin
b) intensidad de la precipitacin
c) velocidad de infiltracin del suelo
d) condiciones de humedad del suelo en el momento de la lluvia
e) capacidad de almacenamiento del suelo
Para calcular la precipitacin efectiva se pueden utilizar diferentes mtodos o ecuaciones:
a) Ecuacin de Prescott y Anderson
Pmc 0.9 Ev 0.75

Pmc es la precipitacin media calculada (cm)

Ev es la evaporacin medida en el tanque evapormetro tipo A (cm)
Si Pmc > Pm entonces Pe = 0
Si Pmc < Pm entonces Pe = 0.8 Pmc
Pm es la precipitacin media mensual (cm)
b) Ecuacin de Zierold y Palacios
Para lluvias menores de 2.5 cm
Pe Pt 0.05 Pt 2

Para lluvias mayores de 2.5 cm

Pe 1.27 Pt 0.75 0.806 Pt 1.5

Pe es la precipitacin efectiva (mm)

Pt es la precipitacin observada o medida (mm)
c) El mtodo de porcentaje fijo de precipitacin
Pe = k P
k = Fraccin fija (0-1) establecida arbitrariamente
P = Precipitacin total
d) Mtodo de la precipitacin fiable
Pe = 0.6 P 10

para P <= 70 mm/perodo

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Pe = 0.8 P 24

para P>=70 mm/perodo

P es la precipitacin media mensual (mm)

e) Mtodo del Servicio de Conservacin de suelos
Para calcular la Precipitacin efectiva se utiliza la ecuacin:

Pe f ( HTA) 1.25 P 0.824 2.93 10 0.000955 ETp

Donde;
P es la precipitacin media mensual (mm)
ETp es la evapotranspiracin potencial mensual (mm/mes)
f (HTA) se calcula con la siguiente ecuacin:
f ( HTA) 0.53 0.0116 HTA 8.94 x 10

HTA 2 2.32 x 10

HTA 3

HTA es la Humedad Total Aprovechable (mm)

Clculo del Requerimiento (Necesidades) de riego del cultivo (NRC)
Para determinar el requerimiento de riego diario, mensual o de todo el ciclo vegetativo, se
utiliza la siguiente ecuacin:
NRC ETp Pe

Es recomendable para riego por gravedad calcular las NRC de manera mensual, mientras
que para riego presurizado es recomendable calcular el NRC de manera diaria.
Calendario de riego (Programacin de riego)
El requerimiento de riego y la respuesta al riego en los cultivos vara con el tipo de suelo,
tipo de planta, etapa de desarrollo y condiciones de clima. Los cultivos difieren en su
tolerancia para soportar una disminucin del contenido de agua en el suelo antes de
volver a irrigarse. La mayora de las hortalizas sufren de estrs si la humedad
aprovechable se consume por debajo del 50%, an cuando la demanda
evapotranspirativa no sea grande.
Los programas de riego para cada cultivo deben variar de acuerdo a las condiciones
prevalecientes de clima y suelo. Donde el agua es escasa o cara, el riego puede ser
calendarizado para maximizar la produccin del cultivo por unidad de agua aplicada.
Donde la tierra cultivable es ms escasa que el agua, el riego puede ser calendarizado
para maximizar la produccin del cultivo por unidad de rea sembrada. Sin embargo, en
ciertas situaciones los calendarios de riego pueden ser modificados para minimizar los
costos de irrigacin o para facilitar algunas labores del agricultor; por ejemplo, para
estimular la germinacin, para controlar la temperatura atmosfrica o el nivel de agua
subterrnea o para abastecer las necesidades de lavado.

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La programacin del riego consiste en la determinacin de los intervalos de riego y las

lminas de riego correspondientes, a fin de satisfacer las necesidades hdricas de los
cultivos.
Procedimiento general para determinar un programa o calendario de riego
Determinacin de las fechas de siembra y cosecha para definir el perodo de desarrollo
del cultivo
Subdivisin del ciclo vegetativo en las fases fenolgicas tpicas del cultivo
Clculo de ETo en funcin del clima y las necesidades hdricas, y ETp correspondientes
de acuerdo con los Kc de cada perodo
Determinacin de la Humedad Total Aprovechable del diseo y Humedad Fcilmente
Aprovechable
Ejecucin de un balance sustrayendo las necesidades de riego (ETp - Pe) a la humedad
residual del periodo anterior, hasta agotar la humedad fcilmente aprovechable o la
humedad lmite establecida por el agricultor
Una vez agotada la humedad convenida, restituir el nivel de humedad establecido como
limite superior (generalmente humedad a capacidad de campo) mediante el riego.

HUMEDAD A CC
160

(mm)

140
RIEGOS

120

HF

100

HT
U

80

60
40
20
0
D

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HUMEDAD A PMP (mm)

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