PortrAit

jeune fille se dirige pas flottants

vers un cursus littraire. Dans
la liste des ouvrages requis pour
lanne, il se trouve quil y avait un
petit livre de chimie. Je lai dvor
de bout en bout : je venais de dcouvrir que la matire tait constitue
de molcules qui sassemblaient
entre elles. Elle a un mot gourmand pour dsigner la sensation prouve alors : un dlice.
Adieu tudes de lettres, bonjour
chimie fondamentale Pour le
second coup de foudre, il faudra attendre quelques annes:
son DEA en poche, ltudiante se
prpare poursuivre ses tudes
de chimie la facult de Lille
lorsque, par hasard, mes pas me
conduisent franchir les portes
dun amphithtre o se tenait un
cours de biochimie . Et cest
ce moment prcis que la jeune
femme vit une seconde piphanie : la fin, javais saisi que la
chimie pouvait prendre vie. Elle
trouve ainsi sa voie : ses deux
passions, la chimie et le vivant,
allaient pouvoir sunir pour nen
former quune. Je suis une biologiste qui adore les molcules ,
aime-t-elle se dfinir.

Pascale Cossart, biochimiste

Chasseuse de
bactrie tueuse
Ses travaux sur les micro-organismes ont permis de mieux
combattre les pidmies de listriose.

PhiliPPe quaisse / Pasco Pour sciences et avenir

orsquen 1986, lune des

plus violentes pidmies
de listriose que lre industrielle ait connue sabat sur les
amateurs de fromages au lait cru,
Pascale Cossart est, depuis plusieurs mois dj, pied duvre
dans son laboratoire de biochimie de lInstitut Pasteur. Sous les
microscopes de la chercheuse et
de son quipe, la bactrie incrimine, Listeria monocytogenes,
lorigine dintoxications alimentaires souvent mortelles
une trentaine cette anne-l en
Europe , est tudie attentivement. Hasard ou prmonition?
Plutt la grce dun concours
de circonstances, reconnat-elle
aujourdhui, et de la rencontre
avec Patrick Berche, linstitut, qui travaillait alors sur des
mutants de la bactrie. Pascale
Cossart, elle, se destinait plutt
ltude de Yersinia Pestis, agent
de la peste. Mais, va pour Listeria monocytogenes qui, lpoque,
nintressait pas grand monde
Si lon raconte souvent propos
des chercheurs les plus passionns que lamour de la science
leur est tomb dessus aussi brutalement quun coup de foudre,
il est beaucoup plus rare que
la foudre sabatte deux fois au
mme endroit. Pour Pascale Cossart, le premier choc a lieu en
classe de seconde alors que la

Bio express
1969 DEA de chimie organique
Lille.
1971 Master of Science de
Georgetown University
(Washington, tats-Unis).
1977 Docteur s sciences
physiques, universit Paris-VII.
1987 Membre de lAmerican

80 - Sciences et Avenir - Dcembre 2014 - N 814

Society for Microbiology.

1998 Prix LOral/Unesco Pour
les femmes et la science.
2005 Prix de recherche
fondamentale de lInserm.
2006 Professeur de classe
exceptionnelle lInstitut
Pasteur (Paris).

Le squenage molculaire
tait tout nouveau
Comme dans toutes les vraies
histoires damour, la sienne na
rien dun mariage arrang:
aucune influence familiale nest
verser au crdit de ses passions.
Aprs un passage par les tatsUnis comme boursire dans le
dpartement de chimie de Georgetown (Washington) aux dbuts
des annes 1970, elle rentre
Paris pour intgrer lInstitut Pasteur. voquant les premires protines quelle squence dans le
laboratoire de Georges Cohen,
elle parle de leur beaut insense . Un peu plus tard, sous
lgide de Brigitte Gicquel, chef
de lunit de gntique mycobactrienne de Pasteur, elle
travaille sur une protine rgu-

latrice bactrienne. L, je commenais vraiment mamuser! , se

souvient-elle dans un large sourire, fascine quelle est alors par
les toutes nouvelles techniques
de squenage molculaire. Le
plaisir et la soif de dcouverte
comme seuls guides, toujours.
Depuis, et pendant une quinzaine dannes (avec presque
autant darticles scientifiques
publis), Pascale Cossart et ses
collaborateurs ont traqu les
secrets de la dangereuse Listeria
monocytogenes seule pathogne
pour nous humains, parmi les dix
espces recenses du genre Listeria. Rsultat : on sait dsormais
comment cette bactrie procde
pour traverser les barrires intes-

tinale et placentaire et provoquer

des infections ltales.
Ce faisant, elle aura t lune des
premires faire prendre conscience
aux spcialistes des cellules animales
de limportance et de la ncessit de
comprendre les bactries , affirme
Didier Mazel, directeur dunit de
recherche lInstitut Pasteur et
ami de trente ans. La contribution
de Pascale et de son quipe aux mcanismes dinteraction que les microorganismes entretiennent avec nos
propres cellules est primordiale.
Rejoignant lavis de tous ceux qui
la ctoient, Jean-Franois Bach,
lun de ses collgues de lAcadmie des sciences, la dcrit comme
une battante, avec une volont et
une dtermination immenses.

Elleatlunedespremiresfaireprendre
conscienceauxspcialistesdescellulesanimales
delimportancedecomprendrelesbactries
Didier Mazel, directeur dunit de recherche lInstitut Pasteur

InstItut pasteur / DItH GOuIn, CHrIstOpHe MaCHu

Bactries Listeria
(en bleu clair)
semultipliant
lintrieur dune
cellule (en bleu fonc,
lenoyau). Les travaux
de Pascale Cossart
et son quipe
ont lucid
les mcanismes
de cette infection.

lAcadmie des sciences, elle a ainsi

mont de toutes pices un programme
permettant de jeunes chercheurs de
venir prsenter leurs travaux . Audel de sa matrise de lunivers
scientifique, rcompense par une
kyrielle de prix internationaux
dont le prestigieux prix Robert
Koch en 2007, Pascale Cossart
possde une autre qualit, particulirement prcieuse : lempathie
pour son quipe et son attachement envers ses collaborateurs.
Elle sait cultiver une ambiance clanique qui attire les chercheurs,
tmoigne le professeur JeanLouis Gaillard, du laboratoire de
bactriologie de lhpital Raymond-Poincar (Garches). Des
post-docs viennent du monde entier
pour travailler avec elle.
Et ce dernier dajouter au crdit de la chercheuse une capacit trs rare : Lorsquelle ne
sait pas, elle le dit et sait couter
les autres. Cest loin dtre donn
tout le monde. Et tout particulirement en France j Herv Ratel

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